Текст книги "Отмычка от разбитого сердца"

Она продолжила чтение:

«Участковый и охотники осмотрели труп и место гибели несчастной женщины и тут же отмели вариант нападения дикого животного.

Вашему корреспонденту удалось побеседовать с участковым инспектором. Вот что он нам рассказал:

«Никакая это не рысь. И вообще не зверь. То есть зверь, но двуногий. Рысь – она ведь если нападает на человека, то только зимой, когда корма мало. А сейчас лето. Летом она вообще так близко к жилью не подходит, опасается. И потом, рысь – она горло человеку когтями рвет, рана такая страшная, не дай бог увидеть. А здесь, конечно, рана тоже смертельная, но аккуратная такая. Заточкой Елизавету ударили или стилетом самодельным. А рысь с заточкой мне пока что не попадалась…»

Итак, опытный сотрудник милиции сразу же пришел к выводу, что убийство в Васильковском лесу совершил человек. Правда, через несколько дней начальник районного отделения милиции майор Стрекопытов настаивал на первом варианте – утверждал, что Елизавету Телегину растерзала рысь. Боюсь, что к такому выводу его подтолкнуло нежелание портить районную статистику правонарушений и вешать на свое отделение еще одного «глухаря». В подтверждение своего спорного мнения милицейский начальник приводил такой сомнительный аргумент, как отсутствие мотива. Действительно, Елизавета Телегина не была ни ограблена, ни изнасилована. Но, возможно, преступника спугнула подруга убитой?

Пока у нас больше вопросов, чем ответов, но в любом случае мы будем держать вас, дорогие читатели, в курсе расследования.

И, прежде чем закончить свою статью, я хочу напомнить вам, дорогие читатели: лес – это опасное место, и к посещению его нужно подходить серьезно. Лучше посещать леса не в одиночку, а группой, не терять друг друга из виду. И еще раз напоминаю вам, что сейчас в нашем регионе установилась сухая, жаркая погода и разводить костры в лесу категорически запрещается…»

Внизу стояла уже знакомая Надежде подпись местного журналиста.

– Ну чего, нашла? – поинтересовалась Люська, заглядывая через плечо. – Ой, гляди, опять Пашкина заметка!

И правда, Надежда внимательно читала вторую из найденных в чулане статей.

На сей раз она была озаглавлена «Четвертая жертва маньяка».

«Вчера Выборгский маньяк, чьи злодеяния уже почти месяц держат в страхе весь наш район, совершил еще одно, уже четвертое по счету кровавое злодеяние. Его новой жертвой стал житель поселка Васильки В. С. Горелов. Вечерним поездом он возвратился из Петербурга, где навещал свою знакомую Н.

Сойдя с поезда, Горелов попрощался со своим попутчиком Анатолием К. и пошел вдоль путей. Нашел его тело на следующее утро путевой обходчик Соломатин. На горле убитого была такая же рана, как и в трех предыдущих случаях. На этот раз представители милиции не стали делать вид, что столкнулись с несчастным случаем или убийством на бытовой почве.

«Он это, маньяк!» – коротко ответил участковый инспектор Черенков на законный вопрос вашего корреспондента.

На второй же, столь же законный вопрос – когда же будет положен конец злодеяниям маньяка и наши сограждане смогут спокойно спать, спокойно ходить по улицам родного поселка и посещать наши живописные и щедрые леса, инспектор Черенков не смог ответить. Вместо ответа он только тяжело вздохнул и развел руками…

Конец заметки был оторван – наверное, Люська использовала часть газеты на растопку или для какой-нибудь другой хозяйственной надобности. Впрочем, Надежда уже прочла все, что хотела.

Хотя и эта заметка ровным счетом ничего для нее не прояснила.

Кого и почему убивал Выборгский маньяк? Почему прекратились его преступления – был ли он арестован или убит при совершении очередного убийства, одумался или просто на время затаился?

Судя по новому трупу, найденному на железнодорожной насыпи, вероятнее всего, был последний вариант.

А если маньяк пять лет не совершал убийств – почему сейчас он опять принялся за старое?

Кряхтя и охая, Люська полезла вниз. Надежда же посидела еще немного, перелистывая газеты. Убийств было пять, это точно. И случились они пять лет назад. А теперь снова начались. Значит ли это, что после первой жертвы – неизвестного мужчины, которого Надежда случайно видела в метро, последуют еще четыре? Не дай бог, поежилась Надежда, этак в поселке и людей не останется…

Внизу старуха выговаривала что-то Люське, по-прежнему называя ее Клавой, Люська вяло отругивалась. Жужжала муха, безуспешно пытаясь выбраться через стекло, Люськин Шарик лениво тявкнул на сороку. Все было такое спокойное, сонное, обычное… Никак не укладывалось в голове, что в этом тихом поселке пять лет назад орудовал самый настоящий маньяк. И теперь он опять взялся за старое. Почему затих на пять лет? Да причин может быть сколько угодно, сама себе ответила Надежда. Уезжал куда-нибудь или сидел…

Но участковый Николай Иванович далеко не дурак, да и начальство его, надо думать, тоже не олухи. Ну, не нашли тогда убийцу, так теперь-то сразу можно сообразить – проверить всех местных жителей: кто вернулся, кто уехал, у кого обстоятельства семейные изменились. И наверняка все эти мероприятия участковый уже проделал, он человек, судя по всему, ответственный. Но ничего не нашел. А с чего Надежда взяла, что убийца обязательно должен быть из местных? Убийства-то не в один день произошли, должен же он был жить где-то все это время. И это, надо полагать, участковый проверил пять лет назад – у кого в поселке жили посторонние.

Еще вопрос – в прошлый раз убивали местных жителей, а теперь убит приезжий, раз никто его не знает. Да полно, тут же возразила себе Надежда, все ли жертвы местные? Она знает только про четверых, нужно выяснить про пятого. Повидаться, что ли, с корреспондентом этим, Карельским, он точно должен знать.

Надежда аккуратно вырезала две интересующие ее заметки, затем с трудом оторвала от стены наклеенные газеты с нужными статьями. Видно Люська и впрямь была в свое время хорошим работником, газеты держались крепко.

И тут перед Надеждой встало лицо ее мужа Сан Саныча, как он стоял перед ней, рассерженный, сложив руки на груди в позе Наполеона.

«Что ты делаешь, Надежда? – воочию услышала она гневные слова. – Опять ты лезешь не в свое дело? Ну ладно бы еще случилось что-то с твоими близкими знакомыми и полиция не стала бы заниматься этим делом. Но тут-то все организовано! И участковый вполне приличный человек, несмотря на моральную неустойчивость в быту… Разберутся они уж как-нибудь без твоего участия!»

«Однако не разобрались же до сих пор, – начала было мысленно Надежда, но тут же опомнилась. – Да я же ничего такого… просто газетки почитаю… Никому от этого плохо не будет!»

После этого она огромным усилием воли отогнала от себя образ мужа. Кот перед мысленным взором явиться не пожелал, ну и пожалуйста, решила Надежда.

До вечера она прилежно клеила обои, Люська снизу помогала советами, однако докончить Надежда не успела.

Встала же она все равно с больной головой, потому что старуха храпела исправно, и промежутки между руладами стали еще короче.

За ночь Надежда озверела и решила, что будет заниматься чем хочет – расследовать преступления загадочного маньяка гораздо интереснее, чем прозябать в глухомани. Что это, в самом деле, книжки почитать – и то ни одной нет…

Заперев Шарика, чтобы не увязался следом, Надежда поправила на старухе шейный платок и собралась в магазин.

Она прошла по широкой тропе среди вековых елей. Тропинка свернула вправо, и хутор скрылся из виду. Теперь дорога полого пошла под уклон и скоро спустилась в неглубокий овраг. Его края густо заросли непроходимым можжевельником и малиной. В кустах то и дело мелькали крупные красные ягоды, и Надежда приостановилась, чтобы собрать ароматную горсточку и отправить ее в рот.

Тропинка стала уже, она с трудом пробивалась сквозь колючие кусты, которые цеплялись за Надеждину куртку, словно хотели задержать женщину и рассказать ей что-то таинственное. В глубине кустов что-то громко прошуршало, и тут же из зарослей с шумом взлетела большая черная птица.

Тропинка спустилась к живописному деревянному мостику, перекинутому через ручеек, весело бежавший по самому дну оврага. Надежда вспомнила старинную детскую книжку сказок Шарля Перро, иллюстрации к сказке «Мальчик-с-пальчик»: именно так выглядел там лес людоеда.

Перейдя мостик и минутку послушав тихое журчание ручейка, Надежда поднялась на другую сторону оврага. Тропа сделала крутой поворот. Вроде бы здесь должна была начаться просека, но вместо этого по сторонам тропы снова выстроились густые темные ели, словно колонны готического храма. Тут было мрачновато, и Надежда невольно прибавила шагу.

Вдруг ей показалось, что на нее кто-то смотрит.

Она застыла на месте, огляделась…

Из-за поворота тропы выбежала большая темно-серая собака. Она остановилась, приоткрыла пасть, выставив крупные желтоватые клыки, и уставилась на Надежду, не издавая ни звука.

– Хорошая собачка, хорошая! – проговорила Надежда неуверенно и медленно отступила назад.

Собака сделала шаг вперед и грозно оскалилась. При этом она по-прежнему молчала – ни лая, ни рычания. Это было особенно страшно – как будто Надежда встретилась с собакой-призраком вроде собаки Баскервилей.

В это время из-за поворота тропы показался пожилой мужчина в черной стеганой куртке, болотных сапогах и надвинутой на глаза кепке. Бросив на Надежду мрачный взгляд, он ни слова не сказал, только свистнул своей собаке.

Пес подбежал к хозяину и послушно затрусил по тропинке рядом с ним.

Надежда отступила в сторону, пропуская угрюмого старика и его собаку. Они разминулись, так и не обменявшись ни словом.

Надежда продолжила путь.

Она поняла, что повстречалась с соседом по хутору, дедом Семеном, и полностью согласилась с Люськиной оценкой: какой-то он ненормальный, и людей явно не любит. Хорошо хоть, не науськал на нее свою собаку, с такого станется.

Встреча с соседом испортила ей настроение, но через несколько минут тропа снова развернулась, лес посветлел, и Надежда оказалась на просеке.

По сторонам этой просеки росли огромные сосны, прямые, как свечи. От середины ствола они были освещены солнцем и сверкали, будто облитые золотом. Верхушки их тихо шумели на ветру, и настроение у Надежды сразу улучшилось.

Под соснами почву покрывал сухой серебристый мох, местами поросший высоким вереском. Его кустики, усыпанные мелкими сиреневыми цветочками, напомнили Надежде детство, проведенное в таких же сосновых лесах. Кочки среди вереска были усыпаны ярко рдеющими ягодами брусники. Надежда зачерпнула ладонью горсть ягод, бросила в рот и зажмурилась от удовольствия.

Слева от нее, вдалеке, раздался ритмичный стук топора. Гулкий звук далеко разносился по просеке. Надежде нужно было идти в другую сторону. Она повернула направо и бодро зашагала по сухому, мягко пружинящему мху.

Вскоре впереди показались строения станции.

«Насколько короче кажется дорога, когда ты ее уже знаешь и идешь налегке», – подумала Надежда, взбираясь на насыпь.

Магазин располагался в пятидесяти метрах от станции, на главной улице поселка Васильки, которая, как и во многих таких же пристанционных местечках, называлась Вокзальной.

Над дверью в магазин красовалась большая, выполненная от руки надпись:

«Вход с собаками строго воспрещен».

По этому поводу перед самым крыльцом была привязана маленькая кудлатая собачонка. Она взглянула на Надежду умными печальными глазами и тоненько заскулила.

– Скоро твоя хозяйка придет! – заверила Надежда шавку и вошла в магазин.

Должно быть, этот магазин находился на том же самом месте не меньше сорока лет. Но если в далекие семидесятые годы на его полках стояли только банки знаменитых рыбных консервов «килька в томате», пуленепробиваемые брикеты концентрата «клюквенный кисель», перловая крупа и едкие карамельки в липких линючих бумажках, да раз в неделю, «в привоз», появлялись ненадолго хлеб и водка, за которыми тут же выстраивались очереди; если к концу восьмидесятых его полки вообще опустели, и на них остались лишь соль поваренная нулевого помола да жгучая кавказская приправа «аджика» с просроченной датой годности, то теперь эти полки ломились от всевозможных товаров в ярких глянцевых упаковках.

Пожалуй, одно только не изменилось за минувшие сорок лет: магазин оставался поселковым «клубом по интересам», и в нем, как всегда, роились тетки околопенсионного возраста, которые обсуждали друг с другом и с разбитной продавщицей Нюркой животрепещущие местные новости.

– Нюр, а Нюр, – говорила продавщице крепкая шестидесятилетняя тетка в красном тренировочном костюме, – мой-то вчера опять на бровях приполз. Ты ему не продавай, а?

– Как я могу не продавать? – возмущалась в ответ массивная широкоплечая продавщица, увенчанная сложной конструкцией из рыжих волос и лака. – Ему что, восемнадцати нет?

– Какое там! – вздыхала в ответ тетка в «Адидасе». – Третий год на пенсии, а ума как не было, так и нет!

– А коли он у тебя совершеннолетний, так я ему продавать обязана! Такого закону нет, чтобы совершеннолетнему мужику не продавать! А ты, баба Катя, сама за ним следи, такая уж у тебя судьба на всю оставшуюся жизнь!

– А бухгалтерши Костька опять к Верке ходил, – вклинилась в разговор мелкая невзрачная старушонка. – Ох, выдерет Анна Романовна Верке весь перманент!

– А выдерет – так и надо, – одобрила продавщица. – Давно пора! Надо же, выдумала – чужих мужиков сманивать! Анатолий! – крикнула она в подсобку, вспомнив к слову. – Ты чего там делаешь? Я тебя за чипсами послала, а ты и пропал!

– Да щас я… – донесся из подсобки хриплый, придушенный мужской голос. – Тут эти чипсы в самом низу…

– Смотри у меня! – гаркнула продавщица и повернулась к своим собеседницам: – У меня не загуляешь!

Тут она заметила вошедшую в магазин Надежду Николаевну и поинтересовалась:

– А вам, женщина, чем могу помочь?

Надежда подумала, что такой вопрос тоже трудно себе представить лет двадцать назад, и начала перечислять:

– Туалетной бумаги пару рулонов… мыло, вот это, оливковое… порошок стиральный, какой получше… крем от загара, средство от комаров… шампунь у вас есть?

– Для сухих волос, для жирных? – деловито уточнила продавщица, разглядывая Надеждину прическу.

– Для окрашенных, – ответила Надежда и продолжила: – Сосисок молочных килограмм, соли пачку крупного помола… вдруг грибы пойдут?

– Не будет уже грибов, – вздохнула прежняя невзрачная старушонка. – Сушь такая стоит, откуда грибы?

– За Лизаветиным полем есть подосиновики! – авторитетно заявил сутулый мужчина, разглядывающий холодильник с пивом. – Много – не много, а корзинку наберете.

– А ты, дочка, у Аглаи, что ли, поселилась, на хуторе? – осведомилась старушонка, не обратив внимания на реплику мужчины.

– Да, – призналась Надежда, удивившись, как быстро в таких поселках распространяется информация.

– Ой, правда? – оживилась приземистая женщина средних лет с объемистой сумкой на ремне, которая выдавала в ней почтальона. – Не возьмете письмо для Горелова? А то мне туда идти – целый час тратить! Да через лес, такая страсть!

– Для Горелова? – переспросила Надежда Николаевна. – А кто такой Горелов?

– Дак кто? Известно кто! – снова подала голос всезнающая старушонка. – Бирюк этот, что рядом с Аглаей живет, Семен! Он и есть Семен Горелов!

– А! Вот кто! – Надежда замерла от неожиданной мысли. – Тогда, конечно, передам!

Выходит, этот нелюдимый сосед, которого она только что встретила в лесу – отец того В. С. Горелова, которого убил Выборгский маньяк! Ну да, все сходится… инициалы жертвы маньяка – В. С., то есть Владимир Семенович… и Аглая говорила, что сына ее соседа убили несколько лет назад…

– Хорошо, я передам ему письмо! – ответила она почтальонше, и та радостно протянула голубой продолговатый конверт, на котором было написано – Ленинградская область, Выборгский район, поселок Васильки, Горелову С. С.

Надпись была сделана красным карандашом, торопливым, но разборчивым почерком поверх другой надписи, в которой Надежда с изумлением узнала английские буквы. Адрес был выписан правильно, Семен был назван мистером Горелофф.

– От кого это Семену письмо? – полюбопытствовала неугомонная старушонка.

– Да не знаю! – отмахнулась почтальонша. – Буквы заграничные, Катерина в райцентре вон написала по-нашему, а то бы я и вовсе не разобрала.

Надежда рассматривала обратный адрес: миссис Эвелина Грин, Мидл-Роуд, 117, Аделаида, Австралийский союз.

«Ничего себе, деду Семену аж из Австралии письма приходят»! – удивилась она, но, встретив горящий от любопытства взгляд старушонки, сделала непроницаемое лицо. Отчего-то ей казалось, что Семен Горелов не слишком обрадуется, если все в поселке будут обсуждать его корреспонденцию.

– А вы, наверное, всех в поселке знаете, – обратилась она к почтальонше, считая, что теперь имеет на это моральное право. – Не скажете, где мне Павла Ячменного найти, который в газету районную заметки пишет?

Почтальонша еще и рта не успела открыть, а всезнающая бабка уже зачастила:

– Эка, вспомнила прошлогодний снег! И зачем тебе только этот охламон понадобился? Пашка-то Ячменный, он же совсем спился, ни в какую газету его и близко не пускают! Торчит в «Васильке» день-деньской, там его и найдешь, коли понадобился, только приличной женщине с ним и разговаривать-то не о чем!

Тут Надежду Николаевну отодвинула от прилавка дородная дачница в фиолетовой соломенной шляпе с огромными полями, которая принялась выяснять у продавщицы, почему в магазине нет диетических макарон и обезжиренного масла. Продавщица включилась в бурную дискуссию, бывает ли масло обезжиренным, а макароны диетическими, и Надежда покинула магазин.

Кудлатая собачонка все еще маялась перед входом. Она взглянула на Надежду умными блестящими глазами в поисках сочувствия и тихонько взлаяла.

– Ну, потерпи еще немножко! – проговорила Надежда Николаевна, потрепав четвероногую страдалицу по лохматому загривку. – Видно, твоя хозяйка все еще не наговорилась! Дома-то ей, кроме как с тобой, и поговорить не с кем!

Она решила отложить встречу с бывшим корреспондентом Ячменным до следующего раза, потому что сумка с покупками оказалась неожиданно тяжелой.

Путь обратно занял гораздо больше времени из-за набитой сумки, зато Надежда вдоволь наелась поздней земляники и видела двух ящериц, греющихся на солнышке.

Люська сидела на своей половине и не показалась, потому что третьего дня Николай Иваныч провел с Надеждой воспитательную работу и строго-настрого запретил покупать для Люськи спиртное – ни водку, ни даже пиво, ни самое дешевое пойло под названием «Плодово-ягодная настойка».

Увидев эту настойку в магазине, Надежда едва не прослезилась и поразилась, до чего бывают вечными и неизменными некоторые вещи, поскольку именно это вино они с ребятами, будучи в студенческом строительном отряде лет тридцать назад, покупали в деревенском магазине и называли его «Плодово-выгодное», поскольку стоило оно по тем временам баснословно дешево, а именно 87 копеек бутылка.

Надежда разобрала сумку и наткнулась на письмо. Идти к Семену было боязно – вдруг и вправду собаку спустит, однако победу одержало чувство долга, и она отправилась.

– Ты, главное, не бойся, – неожиданно сказала ей вслед Аглая Васильевна, эту фразу следовало трактовать так, что у нее опять наступило временное просветление.

Надежда помахала старухе рукой и подошла к мрачному дому. Непонятные густые кусты так разрослись, что не видно было, что творится на участке, Надежда приблизилась к ободранной калитке, когда-то выкрашенной зеленой краской, и взялась за ручку.

– Семен Степанович! – крикнула она. – Я вам письмо принесла, почтальонша просила передать!

Ответом ей было зловещее молчание, даже сорока, сидевшая неподалеку на елке, перестала трещать.

«Что делать? – думала Надежда. – Хоть бы ящик почтовый на калитку повесил… Может, заложить письмо между калиткой и засовом? Помнется, порвется или вообще потеряется, а там, может, документ какой важный… Бросить через забор и уйти? А вдруг дождь пойдет… Брать-то некому, вроде бы сороки писем не воруют…»

Тут сорока опять застрекотала, да так бойко, что Надежда засомневалась насчет писем. Она подумала немного, оглянулась на сороку и тронула калитку.

Против ожидания двор у Семена оказался не такой запущенный, дорожка к дому была чисто выметена и присыпана кирпичной крошкой, на крыльце ничего не валялось. Надежда снова позвала хозяина, и тогда откуда-то из-за кустов вышла на дорожку большая темно-серая собака. Собака явственно хромала на левую переднюю лапу, но поглядела на Надежду очень сурово.

– Я хозяину письмо принесла, – проговорила Надежда, потому что жутко было стоять наедине с опасной зверюгой.

Она показала письмо, а когда неосторожно махнула рукой, собака угрожающе зарычала и сделала движение в ее сторону. Надежда слегка запаниковала и попятилась, собака в ответ шагнула ближе, при этом наступив на больную лапу. Очевидно, ей было очень больно, потому что собака громко взвизгнула и поглядела на Надежду с ненавистью. Надежда с трудом оторвала взгляд от желтых собачьих глаз и увидела, что в окне, что выходило прямо на калитку, слегка шевельнулась вылинявшая занавеска.

«И правда, чокнутый! – раздраженно подумала она. – Я же к нему не лезу, по делу пришла!»

Она бросила письмо собаке под нос, развернулась на пятках и захлопнула за собой калитку, успев услышать, как заскрипели ступени крыльца под тяжелыми мужскими шагами.

Ближе к вечеру Надежда обрызгалась средством от комаров и вышла в лес набрать земляничного листа, который добавляла в чай для аромата и для здоровья. Может, и поздних ягод немножко попадется. Хоть и наелась она земляники утром, а в августе ягода самая сладкая, можно и впрок поесть. Далеко в лес заходить одна она боялась, но тут нужно было пройти всего ничего – до ближней полянки.

Однако не успела она отойти от дома, как услышала за деревьями голоса и взрывы смеха.

Выглянув на полянку, Надежда огорчилась: именно там, где она рассчитывала собрать земляничный лист, стоял трактор с заглушенным мотором, а возле него, расстелив на траве брезент, сидели трое рабочих в куртках с надписью «Лесное хозяйство», и с ними – Люська. Лицо у Люськи полыхало, как маков цвет, она хохотала, запрокинув голову, костылик валялся рядом.

Тут же, на брезенте, был накрыт «стол» – пара початых бутылок водки, помидоры, свежая зелень, чугунок картошки, миска соленых грибов.

Надежда вышла из-за деревьев, поздоровалась с рабочими и обратилась к Люсе:

– Люсь, тебе же завтра в медпункт, гипс снимать… ты бы не пила, а? Доктор ругаться будет…

– Да иди ты! – беззлобно отмахнулась та и снова потянулась к недопитой бутылке. – Не видишь – люди отдыхают! Тебе что – больше всех надо?

– И Николай Иваныч сердиться будет, – продолжила Надежда Николаевна увещевать непутевую соседку. – Ты же знаешь, как он этого не любит…

– Да пошел он! – Люська не гналась за разнообразием. – Кто он мне, чтоб командовать? Не муж, не брат, не отец родной! Подумаешь – полюбовник! У меня таких, может…

– Ну, Люсь, зря ты так! Он же к тебе по-хорошему… помнишь, ты же сама говорила, что все зло от пьянства…

На этот раз Люська вообще не удостоила ее ответом.

Надежда вздохнула: ее воспитательных талантов явно было недостаточно для того, чтобы наставить Люську на путь истинный. Работяги глядели на нее неодобрительно – пришла, мол, мымра какая-то, удовольствие только портит. Один, худой, долговязый, со впалой грудью и длинными темными волосами, забранными в «конский хвост», даже буркнул себе под нос что-то сердито, второй, самый старший, набычился, глядел исподлобья и демонстративно отодвинул от Надежды подальше бутылку водки.

«Да провались они все! – разозлилась Надежда. – Что я – в охранники Люське нанялась или в няньки? Взрослая же баба, сама знает, что делает! А с меня и старухи достаточно. Хотя, ей-богу, со старухой хлопот меньше…»

Очевидно, эти мысли отразились на ее лице, потому что Люська отвернулась и замолчала.

– Мамаша, – уважительно проговорил, вступая в разговор, третий из Люськиных собутыльников – малого роста мужичок с пегими волосами и таким большим носом, что непонятно было, как он помещается на его небольшом сморщенном лице. – Мы тут маленько… закусываем. Может, посидите с нами? Для компании… Мы не какие-нибудь, мы по-хорошему… вот, Людмила нам картошечки отварной принесла, молоденькой… и грибки у нас хорошие… только засолили, со смородиновым листом, честь по чести!

– Грибы? – машинально переспросила Надежда, забыв обидеться на «мамашу». – Нет же в лесу грибов… сухость такая стоит…

– А это места знать надо! – рассудительно продолжил рабочий, которому явно хотелось поговорить. – Это вы, мамаша, если так пойдете, без толку да без разумения, так их и правда нет, а вы пройдите Елизаветино поле, за ним аккурат начнется Егерская тропа. Так вот по той тропе совсем немножечко пройти, и будет грибов видимо-невидимо… хоть косой их коси! Не всякие, конечно, насчет боровиков врать не буду, для боровиков еще время не подошло, а груздей, к примеру, и рыжиков – прям-таки прорва!

– Егерская тропа? – машинально переспросила Надежда. – Это еще что за тропа такая?

– А бог ее знает… тропа и тропа, всегда она так называлась. Может, при финнах еще… а только она от самого Елизаветиного поля аккурат начинается…

– Елизаветино поле, Егерская тропа… – задумчиво повторила Надежда.

Эти названия что-то ей напомнили, что-то очень важное, только вот что?

– Ладно, – Люська залпом выпила полстакана водки, подхватила грибов, затем подобрала костылик и шагнула к Надежде. – Пошли, что ли… все настроение ты мне сбила!

Наутро приехавший за Люськой Николай все же учуял запах вчерашнего «пикника», и на второй половине дома разгорелся скандал. Правда, скандал вышел небольшой, всего на полчаса, поскольку Люська после вчерашнего была не в форме. В конце концов, «молодые» помирились, и Николай заглянул к Надежде.

– Надь, – обратился он к ней просительным тоном, – тебе в поселке ничего не надо?

– А что?

– Да вот Люську нужно в медпункт свозить, на осмотр. Я до поселка-то ее довезу, а дальше нельзя – Анфиса узнает. Так ты бы с нами съездила, там бы ее проводила… и приглядела бы за ней, а то… ты же знаешь… – участковый оглянулся на дверь и понизил голос: – Как бы она до выпивки не добралась…

– Газету мне привези, газета по четвергам приходит! – подала голос Аглая Васильевна, у которой снова случилось временное прояснение сознания.

«И еще попробую с почты мужу позвонить, раз уж такое дело!» – подумала Надежда и согласилась.

Николай Иванович высадил их за железнодорожным переездом, смущенно откашлялся и пообещал подхватить здесь же, у переезда, во втором часу.

Люська посмотрела на него насмешливо, но заедаться на этот раз не стала и поковыляла к медпункту, опираясь одной рукой на костыль, а другой – на Надеждино плечо.

Правда, стоило тарахтящему мотоциклу скрыться за бревенчатым пакгаузом, она тут же перестала опираться на Надежду и пошла гораздо бодрее.

В медпункте оказалась большущая очередь – старуха со сломанной рукой, которую привела смешливая веснушчатая внучка, нетрезвый тракторист с разбитой головой и заплывшим глазом, подросток, которого покусала собака, когда он лез в соседский сад за яблоками, пожилой дядька с синим опухшим лицом, который кряхтел, охал и жаловался на недоброкачественную водку, дородная дачница, которую боднула коза и еще с десяток местных жителей и приезжих, нуждающихся в медицинской помощи.

Люська сразу сцепилась языками со знакомой теткой, которая обварила щами руку и пришла на перевязку.

Надежда не хотела попусту тратить время и отправилась на почту, пообещав вскоре вернуться за соседкой.

Почта была совсем близко, через два дома от медпункта.

Надежда попыталась дозвониться до работы мужа, но там было насмерть занято. На всякий случай позвонила домой, но там трубку снять было некому – муж, разумеется, на работе, а кот Бейсик, хоть и большого ума, снимать трубку пока не научился.

Выйдя в разочаровании из телефонной кабинки, Надежда вспомнила, что Аглая Васильевна просила принести ей газету. Тут она, к счастью, увидела знакомую почтальоншу – ту, что передала ей письмо для старика Горелова.

Почтальонша обрадовалась ей как родной (наверняка потому, что Надежда снова избавила ее от похода на хутор) и отдала свежий номер районной выборгской газеты.

– А вот, – добавила она вполголоса, – ты про Пашку-то Ячменного спрашивала… так вот он как раз!

Около невысокого деревянного барьера, который отделял почтовых работников от прочей гражданской публики, стоял, покачиваясь, здоровенный парень лет тридцати пяти с кудрявыми светлыми волосами и детским обиженным лицом, которое несколько портил синяк под левым глазом.

– Точно мне ничего нет? – допытывался он у молоденькой почтовой работницы, которая бодро штемпелевала письма. – Ты, Галя, посмотри хорошенько. Может, из газеты какой письмо или из журнала центрального…

– Да уж десять раз смотрела! – отозвалась та, не прерывая своего занятия.

– Ты на какую фамилию смотрела? – не сдавался парень.

– На какую надо, на такую и смотрела!

– Так ты на фамилию «Ячменный» смотрела, а теперь еще посмотри на «Карельский»!

– Вы мне, гражданин, паспорт на какую фамилию предъявили? – терпеливо отозвалась служащая. – На фамилию Ячменный! На эту фамилию я, само собой, и смотрела. Предъявите на другую фамилию – я на ту посмотрю!

– Что же у меня – десять паспортов, что ли? – обиделся незадачливый корреспондент. – Такого закона нету, чтобы десять паспортов иметь! Паспорт у меня один, на «Ячменного», а Карельский – это мой творческий псевдоним!

Последнее слово он произнес с ударением на «о».

– Такого закона нет, чтобы корреспонденцию на псевдонимы получать, – спокойно отозвалась девушка. – Отойдите, гражданин Ячменный, вы другим гражданам мешаете ко мне подойти.

Ячменный хмуро взглянул по сторонам, никого не увидел, но все же отошел от барьера, слегка покачиваясь и распространяя устойчивый запах перегара.

– Вы корреспондент П. Карельский? – обратилась к нему Надежда, изображая крайнее уважение.

– Ну я! – Ячменный приосанился. – Все-таки знает меня читающая публика! Помнят люди Пашку Карельского! А эти, в «Выборгском крае», не хотят мои материалы печатать! Говорят, что я утратил чувство современности! Утратил, блин, связь с родным краем! Как это я утратил, когда это чувство у меня впитано, можно сказать, с козьим молоком матери! А вам, женщина, что – автограф написать?

– Это как-нибудь в следующий раз, – вежливо отказалась Надежда. – Я с вами вот о чем хотела поговорить. Пять лет назад вы писали о Выборгском маньяке…