Текст книги "Агерский лекарь"

Тигр прыгнул. Отчаянно вскрикнув, парень отскочил, неловко упал на спину и, не дав хищнику добраться до себя в тот же миг, перекатился к решетке, окружавшей арену.

– Ну что же вы молчите! Надо только встать и приказать прекратить бой! Или…

– Что?

– Или мальчишка погибнет. Но виновным в его смерти будете вы, князь. Вы и только вы!

Эрно поднялся, вскинул руку, крикнул:

– Довольно! Остановите бой! Кто придумал выставить против зверя ребенка?

Вновь шум прокатился по рядам. Облегчение? Изумление? Разочарование?

Эрно возвратился на свое место.

Что дальше? Кто будет следующим? Кого они выставят против тигра на сей раз?

Но кошку увели с арены. Ее «противник», прихрамывая, тоже покинул поле. По бедру струилась кровь, а ведь казалось, что тигр его лишь чуть задел лапой.

– Не желаете ли, – спросил жрец с легкой усмешкой в голосе, – сами утверждать списки бойцов и распорядок боев на арене?

– Нет. Но не хочу впредь видеть схватки, в которых одна сторона заранее обречена.

– Отлично, ваша светлость! Наконец-то вы начали проявлять собственную волю! Признаться, я не надеялся…

Эрно не ответил. Он точно знал, что брат очень внимательно слушает их разговор. Слушает и запоминает. С этим надо что-то делать. Иначе он попросту сбежит из Китшоэ и попытается встретиться с кем-нибудь из сопротивления. И его, конечно, выследят…

Толпа шумела, приветствуя начало нового боя. Люди против людей – о, это не так зрелищно, как сражение с тигром, но тигра нужно беречь – ведь, вполне возможно, другого такого добыть больше не удастся.

«А ведь им нравится, – подумал он о зрителях. – А может, ими движет другое чувство. Почему-то всегда кровавые трагедии привлекают толпы зевак. И потом, после, люди долго не расходятся, а, напротив, обсуждают увиденное, смакуя подробности, заново переживая собственный страх, отвращение и любопытство.

Что я только что сделал? Спас Лоса Милеша? Поддался жрецам Заточенных? Выиграл время?

Что решит толпа? Что я поступил милосердно? Или что я, продемонстрировав, что могу повелевать этими людьми, подтвердил, что все иные приказы я отдавал добровольно и точно зная, чего хочу?

Да нет, нет же! Толпа не умеет думать. Толпа уже забыла этот маленький инцидент…

Разве только спектакль этот был разыгран специально для одного-двух человек, которые все поймут так, как должны понять, и сделают именно то, что нужно Заточенным…

Звон мечей, гортанные выкрики, первая кровь на песке. Люди против людей. Наверное, у сражающихся есть имена. Наверное, эти имена уже хорошо знакомы зрителям, и толпа с удовольствием делает ставки. Толпа не вспомнит…

И нужно слиться с толпой. Выбрать себе бойца и болеть за него… и радоваться, если победит или хотя бы выживет».

Боец, которого Эрно выбрал «своим», упал первым. Из распоротого живота на песок вывалились внутренности, и распорядитель приказал остановить бой.

До конца кровавого представления оставалось еще много времени. И все это бесконечное время нужно сидеть ровно, смотреть, не отворачиваясь, и копить, копить ненависть, не отдавая ни капли черному амулету…

Когда бои закончились и люди потянулись к выходам, Эрно еще долго сидел в ложе, взвешивая все «за» и «против», проверяя и перепроверяя решение, которое он осознал еще неделю назад и которое только сегодня стало окончательным. Когда начнется бунт, брата не должно быть в столице. Он должен выжить. У самого Эрно шансов не было. Но брат должен выжить. И Эдит, и Лорант.

Но нельзя вывезти их одновременно. Нельзя, чтобы поборники Хаоса – теперь он называл их только так – заподозрили неладное.

Да, поборники Хаоса, не просто последователи каких-то там Заточенных. Те, у кого на знаменах – восьмилучевая звезда. Те, чья магия чуть больше пяти лет назад заставила содрогнуться Землю, снова подняли голову. А ведь казалось, это зло уничтожено навсегда…

Значит, Эдит и Лорант еще какое-то время побудут рядом. Недолго. Пока не найдется благовидного предлога и их вывезти из страны.

Что же касается Джерго – он уедет завтра. Не сможет не уехать. Не сможет не подчиниться приказу.

А следом за ним отправятся письма с распоряжениями, которые он обязательно прочтет и выполнит. Письма эти уже подготовлены, и гонцу выдан пакет. Он отправится в путь, как только получит тайный знак.

Все кажется продуманным. Все кажется простым. Кажется, что нет слабого звена…

* * *

– Я тебя ненавижу, – в который уже раз сказал Джерго.

– Знаю. Однако это не должно помешать твоей миссии в Богемии.

– Значит, ты высылаешь меня в Богемию?! Что ж! Не самое плохое место! Там сейчас оказалось много хороших людей!

– Вот именно. В Богемию, разрушенную войной. В Богемию сожженных городов и деревень. В Богемию, с которой нам необходимо восстановить дипломатические связи. Ты будешь официальным представителем Паннонии при дворе князя Богемского. Вот свиток, в котором перечислены твои обязанности. Часть распоряжений от меня тебе придет позже – с особым гонцом. Кроме того, – Эрно посмотрел брату в глаза, – ты немедленно пойдешь к графу Теранену и получишь от него дополнительные инструкции.

– Нет.

– Пойдешь. Ты же понимаешь, что иначе пересечь границу Паннонии тебе никто не позволит?

– Я не собираюсь пересекать…

– Джерго. От твоей миссии зависит судьба Паннонии. Как бы пафосно это ни звучало.

– В слово «судьба», – ядовито бросил брат, – мы с тобой, похоже, вкладываем разные значения!

– Вероятно. Ты присягал мне, помнишь? Так вот. Это не просьба, это приказ князя.

– Да я скорей стану клятвопреступником…

– Чем что? Чем выполнишь мой никоим образом не порочащий твою честь приказ?

Джерго промолчал. Эрно подождал пару секунд, не последует ли еще возражений, и тихо сказал:

– Иди к графу. А потом сразу – в конюшню. Там тебя уже ждет лошадь и готово все необходимое для путешествия. Можешь взять с собой двоих… настоятельно рекомендую вывезти Лоса Милеша. Несмотря на полученную рану. Посольство из одного человека будет смотреться странно. Да, наверняка граф подберет тебе еще спутников. Надеюсь, ты меня понял…

Парень как будто утратил половину собственного гнева и желания спорить. Он поднял на Эрно нерешительный взгляд, но не дождался комментариев и молча покинул княжескую гостиную. Эрно долго смотрел на захлопнувшуюся дверь – он был уверен, что видел Джерго в последний раз.

* * *

Разговоры. Вся тогдашняя жизнь казалась Фергу чередой бесконечных разговоров. Вопросов и ответов.

Он и сейчас мог прокрутить их в уме почти дословно. Он часто возвращался к ним, ища ту точку, откуда все покатилось под откос. Разговор, который, если бы сложился иначе, изменил ход истории. Он точно знал: точка невозврата была где-то там, среди бесконечных, до одури, бесед. Та самая точка, в которой имеет значение знаменитое «если». Если бы я тогда не промолчал. Если бы я объяснил… если бы она захотела понять… если, если, если…

Но он и сейчас, почти через сорок лет после тех событий, не мог вычленить тот единственный важный разговор. Он все еще перебирал диалоги, как бусины на четках, и не находил ошибки.

* * *

– У тебя усталый вид.

– Да, дорогая.

– Ты мало спишь.

– Много работы.

– Если бы я могла…

– Ты не можешь.

– Почему ты отталкиваешь меня?

– Разве отталкиваю?

– Эрно! Я же вижу, что тебе плохо. Зачем ты отправил брата? Любой другой мог бы…

– Так было нужно.

* * *

– Вы поссорились с супругой, князь?

– Вас это удивляет, Великий?

– Вы не ответили.

– По вашей милости, господин верховный жрец, я поссорился со всеми, с кем мог и с кем не мог.

– Не преувеличивайте. Не по нашей, а исключительно по своей собственной милости. Кто вам мешает продолжать улыбаться вашей супруге? Имейте в виду, она уже начала улыбаться другим… молодым придворным…

* * *

– Демоны, Эдит! Почему ты даешь им повод для сплетен?

– Эрно, если у тебя осталось хоть немного чести. Позволь мне уехать!

– Куда? Как я буду объяснять твой отъезд?!

«Придумай, умоляю. Придумай это за меня. Моравские князья вот-вот должны ответить Джерго. А значит, еще через пару недель в городе появятся новые арбалеты и мечи. Но если я не смогу тебя вывезти, бой просто не состоится. Я не смогу отдать команду. Потому – придумай!»

– Мне нет дела до того, как ты будешь объясняться со своими хозяевами. Я вижу, что от того человека, которого я любила… да, любила и считала своим мужем, в тебе совсем ничего не осталось.

– Эдит, выслушай меня.

– Я пыталась тебя слушать. Но ты не хотел со мной разговаривать. Теперь все, хватит. Хватит, слышишь?

– Эдит, потерпи немного. Мы уедем…

Что он еще мог сказать? В соседней комнате сидел писарь и фиксировал каждое произнесенное слово.

– Я никуда, никуда с тобой не поеду. Эрно Шорош, я не желаю ни видеть тебя, ни слышать!

Помолчала и добавила тихо-тихо, словно сама не верила в исполнимость своей просьбы:

– Пожалуйста…

* * *

– Князь, вы пропустили игры.

– Я часто пропускаю игры. В городе неспокойно.

– Так прикажите усилить полицию военными отрядами. В наше непростое время это отличный способ навести порядок.

– Я подумаю.

* * *

– Князь Эрно!

– Граф Теранен!

– У вас неожиданно хорошее настроение для такого пасмурного дня…

– Почему бы моему настроению не быть хорошим?

– Как знать, может быть, и есть причина…

– Судя по всему, вы как раз и собираетесь меня чем-то огорчить. Ну так не тяните. Я вас слушаю.

– Когда вы в последний раз видели вашу супругу? День назад, два? Или больше? О да, я знаю, вы в ссоре… и обещали ее не беспокоить. Очень благородно с вашей стороны. Однако побеспокоиться вы могли, могли…

– Что с Эдит?! Что случилось? Если вы снова…

– Что? О нет, что вы… Как вы могли подумать? Нет. Все намного проще и печальней. Разумеется, для вас. Ваша супруга нынче ночью сбежала с кавалером Торо, вашим, насколько я знаю, давним приятелем. Нет, нет, не надо так нервничать, все уже хорошо. Как только пропажа обнаружилась, за беглецами была отправлена погоня. Мы надеемся догнать их еще засветло. Тем более у них ведь маленький ребенок… Как, я не сказал? Ваша жена прихватила и сына…

– Куда они поехали?

– Мы отправили гонцов по всем трем дорогам. Но я лично подозреваю, что искать следует на севере. Эдит ведь родом из Моравии?

* * *

Хорошее настроение в тот день у него было, потому что пришли вести от Ордена Равновесия. Большой отряд откликнулся на его призыв и должен был уже этим вечером войти в город. Эрно даже смог успешно передать записку Фабиану Фабрису – главе Агерского отделения ордена…

А значит, оставался один-единственный пункт плана. Тайно, за день до начала народных волнений, вывезти семью из Китшоэ. И люди были уже предупреждены. И записка для Эдит оставлена там, где ее, кроме самой княгини, никто не прочитает…

Оставлена…

Князь Эрно ворвался в половину супруги. Возмутился – комнату обыскивали. Перерыли постель, шкафы, ящики. Драгоценностей нет, но непонятно, кто их забрал – сама Эдит или кто-то из врагов?

Эрно знал характер жены и склонялся ко второй версии.

Комната Лоранта. Здесь искали не так тщательно…

И именно здесь, среди других смятых бумаг, в каминной корзине Эрно обнаружил оба своих письма. Письма были запечатаны – Эдит их не читала. Не читала! Она готовила свой побег, не подозревая, что предпринимает те же самые шаги.

До назначенного срока, до начала восстания, оставалось четверо суток…

* * *

Верховный жрец сообщил, что посланные наемники вроде бы напали на след и след ведет на юг.

* * *

Эрно не поверил – нечего Эдит делать на юге. Скорей всего, это обманка, подлог, и кто-то, рискуя жизнью, выдает себя за беглецов, пытаясь оторваться, уйти по торным дорогам. А сама Эдит… и Лорант… и Торо, и кто еще там с ними… сами они идут кратчайшей дорогой к моравским перевалам. И на этой дороге их настигнуть будет легко. Легче легкого.

Разве что они догадались взять с собой кого-то из магов… Хотя Фабиан скряга – ему, видите ли, нужны все силы в городе… но вдруг кто-то на свой страх и риск?..

Князь чувствовал, что может случиться беда. Он ощущал, как эта беда медленно-медленно вызревает в сердце, прорастает сквозь кожу, требует: действуй! Беги! Только ты сможешь их защитить.

Но именно этого и нельзя было делать. Нельзя привлекать внимание преследователей к северу, если уж враги считают, что искать нужно на юге.

А может, жрец его обманул. Но зачем? Неужели они уже взяли княгиню в плен, предвидя возможность заговора? Да нет, нет, не может быть. Эрно отмел эту пугающую мысль. Не могут они все предусмотреть. Даже если и подозревают что-то, вряд ли догадываются о деталях.

Но если с Эдит и Лорантом что-то случится, разве ты себе простишь это бездействие, а, князь?

Промучился ожиданием до заката. Именно на закате Теранен сулился вернуть беглую княгиню.

Закат не принес новостей.

Никого не предупредив, ни с кем не попрощавшись, прихватив лишь флягу с водой, Эрно отправился в путь. Он догадывался, какую дорогу выбрать. Дорогу, что вьется по буковым рощам одноименной горы. Дорогу, о которой вряд ли знают преследователи…

Как оказалось позже, они знали.

Видимо, они встали на верный след почти тотчас, как начали поиски… но судить об этом Эрно смог только утром, когда обнаружил на влажной после утренней росы дороге свежие следы. Следы большого отряда всадников, которые очень и очень спешат.

Князь Эрно не был следопытом и не смог бы на глаз определить, когда всадники здесь проехали. Он понимал только одно: надо спешить. Торо он знал – он без боя не сдастся. А бой будет неравным…

В тот день он еще не однажды находил следы… и каждый раз ему казалось, что цель близка. Может быть, там, за поворотом, а может, вон за тем холмом.

Он не собирался отступать, почему-то сознание странно перекосилось. Потеряло значение все, что происходит в городе. Стали смешными интриги, нелепыми угрозы. Назревающее восстание – что ж! Если ему суждено случиться, оно случится независимо от того, будет ли князь в столице или нет. Жаль немного, что и одного из лидеров восстания – Ферга – тоже не будет. Но остальные справятся и сами. В конце концов, от пресловутого Ферга они получали лишь золото да письма с полезными советами и досье на верхушку захватившей власть общины Заточенных…

Имело смысл только одно – надо опередить врага. Не догнать, именно опередить. Нужно встать на защиту тех, кто дорог. Пришло, видимо, время сбросить маски. Маски ли? Нет, просто настало время честного боя. Тысячу раз неравного – но честного. Без оглядки и без пощады. До последнего вздоха, как в трижды забытых сентиментальных книжках…

Левое запястье обожгло холодным огнем – недавно обретенная Звезда богов не давала о себе забыть.

Жрец, читавший заклинание в храме, улыбался:

«Это всего лишь знак доброй воли, князь. Это позволит мне больше не шпионить за вами, да и заклятие, наложенное на вашу супругу, поверьте, его очень тяжело поддерживать в пассивном состоянии. Так всем будет проще».

Жрец говорил:

«Вот увидите, новая магия покажется вам куда более мощной. Вы станете сильнейшим магом княжества».

Жрец шептал:

«Это позволит вам приобщиться к великой мудрости Заточенных… Вы сможете сами услышать их голоса!»

Кажется, жрец немного завидовал Эрно, которому предстояло почувствовать магию Хаоса впервые.

А Эрно думал: так или иначе, скоро меня не будет. Это все не имеет значения. Уже ничего не имеет значения – восстание не остановить. Мы сделали все, что нужно, и все, что должно…

И даже маги ордена вот-вот прибудут в Агер, чтобы окончательно уничтожить ужасную поросль…

А еще через день вернется Джерго. Он не мог ослушаться моего прямого приказа. Он не мог позволить себе выкинуть мои письма, не прочитав ни строчки… Да что я говорю! Если оружие из Моравии было доставлено, значит, все он читал, значит, все понял правильно. Молодец, брат!

Это случилось две ночи назад. Теперь уже две ночи. И тоже не имело значения. Потому что Эдит была в опасности. И Лорант. И отважный Торо… и кто там еще с ними…

А лошадь устала. Эрно и сам устал – дорога была не легкой, и, чтобы поберечь силы кобылы, он шел сам, ведя ее в поводу. Почти сутки двигался вперед без остановки, но не смог догнать ни беглецов, ни их преследователей. Вечером, едва солнце коснулось горного склона на западе, Эрно попросту свалился и немедленно заснул. Проспал он до рассвета…

* * *

…если бы он слышал разговор, состоявшийся в городской усадьбе графа Теранена, он бы точно знал, откуда нужно начинать отсчет событий. Но он не слышал. И знать о том разговоре не мог. Когда случилась беда, князь Эрно еще не успел обзавестись верными сторонниками, наблюдательными слугами и хитрыми подчиненными.

А разговор состоялся за день до посвящения князя Эрно Заточенным богам.

В доме тогда присутствовали сам граф, его старые приятели Тирон Далаш и Марко Генерри. И верховный жрец Агерской общины Заточенных – Великий Хеман.

– Вы слишком торопитесь, Великий, – сказал граф недовольно. – С этими мальчишками надо быть осторожней. Младший, конечно, слишком юн, и все его мысли можно читать без всякой магии. Но старший… старший не так прост.

– Он у нас на крючке, – поморщился низколобый угрюмый Далаш.

Тирону Далашу длительная опала слегка подкосила здоровье и сильно испортила характер.

– Он маг. Его возможности и его статус – все, что нам сейчас нужно. Цель, мой друг, – Далаш неприятно улыбнулся, – в полной мере оправдывает средства. К тому же он податлив, легко поддается шантажу. И мы сделали все, чтобы лишить его поддержки не только дворянства, но и простого народа.

Граф покачал головой:

– Рано его посвящать! Рано! Он же нас ненавидит. Он не смирился…

– В Китшоэ отличные подвалы. Надежные, глубокие и хорошо оснащенные.

– Не забывайте, мальчишка – маг. Он может в самый неподходящий момент упереться рогом, и все наши планы…

– Вот чтобы этого не случилось, – со значением сказал жрец, – нам и нужно провести посвящение сейчас. Увидите, всего через неделю новообретенная власть и сила сделают свое дело. Он попросту не захочет отказываться от подарка, который мы ему всучим. Звезда богов рано или поздно перекует его, как кузнец перековывает кусок металла в прекрасный меч. Он даже не заметит, когда перестанет сопротивляться!

Теранен нехотя кивнул, но не удержался от замечания:

– И все-таки я считаю, мы торопимся…

На это ответил Марко Генерри:

– Нам нужна его магия. Сколько можно ждать? Сколько можно осторожничать и строить планы? Город им недоволен, может случиться бунт. Нет, нам нужно спешить. Надо, чтобы у него не было другого варианта, кроме как присоединиться к нам. А на посвящение он согласится, не сомневайтесь. Он уже привык соглашаться – исполнительный молодой человек.

* * *

Эрно очнулся, когда первые лучи солнца разогнали утренний туман. Нерасседланная лошадь щипала куцую траву, убредя по тропе шагов на пятьдесят. Он не почувствовал себя отдохнувшим, но встал и побрел к лошади, смутно надеясь, что хотя бы она смогла восстановить силы.

День обещал быть жарким.

Маленькое селение – всего три дома и сараи – Эрно заметил издали. Деревенька приютилась в тихой зеленой долине, прикрытая от ветров склонами гор.

Как Эрно ни торопился, а отдохнуть и узнать новости было необходимо. Да и не ел он больше суток – кислое яблоко, найденное в седельной сумке вчера утром, не в счет.

Эрно постучал в ворота самого большого, беленого дома, крытого старой соломой. По двору этого дома неприкаянно бродило несколько молодых коз. Дверь открыла пожилая женщина в темном платье с грязным передником, удивилась, увидев на пороге не соседа, а незнакомого молодого человека в дорогом костюме. Охнула, принялась вытирать о передник руки.

– Здоровья вам, добрый господин.

– И тебе здоровья, хозяйка! Подскажи, не проезжали ли здесь недавно люди?

Она неожиданно выпрямилась, сжала губы. Потребовала:

– А вы, стало быть, кого-то ищете… Входите в дом, поговорите с мужем.

– Я спешу. Знаете тропу на Агдоле? По ней ехали мои друзья. Мне стало известно, что их преследуют, я пытаюсь опередить погоню.

Женщина оглядела его с ног до головы и жестко сказала:

– Поговорите с мужем!

Делать нечего. Пришлось поклониться низкой притолоке, переступить порог. Беленые стены, традиционная круглая печка, простая утварь. Обычный крестьянский дом. Эрно в детстве немало видел похожих домов. Он окинул взглядом кухню и услышал из-за спины неприветливое:

– Ступайте, сударь, в дальнюю комнату. Там мой старик.

Эрно пересек небольшую кухню, краем глаза подмечая детали – полочку с несколькими кринками, укрытыми от мух и кошачьего любопытства белыми салфетками. Пестрые накидки на потемневших от времени лавках, резную раму небольшого зеркала. Узор рамы повторялся и на полочке, и на лавке у печки.

Но более всего его заинтересовали книги. Потемневшие срезы, кожаные переплеты, ремешки застежек – это оригиналы, не списки. А значит, каждая такая книга стоит столько, сколько хозяин этого дома, должно быть, зарабатывает за сезон…

Хозяйка осталась на кухне. Начала что-то там перекладывать, греметь посудой. Чем-то ей Эрно не понравился, вот только чем?

Ее муж оказался высоким кряжистым крестьянином лет за пятьдесят. Он сидел на прочном деревянном стуле возле стола, превращенного в верстак. На столе в облаке стружек и в окружении инструментов красовались резные планки – будущее украшение сундука или еще одной полочки.

Но хозяин от своей работы отвлекся и теперь внимательно вглядывался в гостя сквозь легкий прищур.

– Похож на отца, – неожиданно резюмировал он. – Входите, ваша светлость, присаживайтесь! Я бы должен встать, да вот не могу. С самой войны, почитай, ног не чувствую.

– Вы воевали под знаменами моего отца, – произнес Эрно, проходя в комнату и усаживаясь, за неимением второго стула, на краешек кровати.

– Густав Дадел, корпораль[2]2
  Корпораль – воинское звание в Паннонской армии, идущее сразу после рядового.


[Закрыть] Второго гусарского полка княжества Паннонского, – отрапортовал хозяин.

Второй гусарский почти весь полег под Прагой. Эрно чуть склонил голову. Называться чужим именем уже не имело смысла.

– Я знаю, – сказал он, – что моя жена и еще несколько дворян ехали этой дорогой. Я знаю, что их преследуют. Но я не знаю, кто в группе преследователей и насколько они отстают. И насколько отстаю я.

Корпораль пытливо вгляделся в лицо князя.

– Простите за дерзость, ваша светлость, но я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы беглецы смогли беспрепятственно добраться до границы.

– Мне нужно просто знать, насколько я отстаю.

– Я не смею обманывать вас, но преступить клятву… простите, ваша светлость, но я еще ни разу не нарушил данного слова и надеюсь, что так останется и впредь…

– Хорошо, молчите! – Эрно ударил по колену сжатыми кулаками. – Молчите! Какая, в конце концов, разница, если женщину с ребенком, может быть напуганную, уставшую, преследуют маги Хаоса, верные слуги Заточенных богов? Пусть преследуют! Зато ваша солдатская честь останется в неприкосновенности!

Эрно зажмурился, потом, уже успокоившись, добавил:

– Хотя бы скажите, кто ее сопровождает, кроме Торо, о нем я знаю.

– Я ничего не понимаю в ваших придворных делах, ваша светлость. Но даже в наши глухие места добираются новости из столицы. Говорят, вы сами участвуете в обрядах Заточенных. Говорят, вы прошли посвящение богам и у вас на руке их проклятое клеймо. Могу ли я вам верить?

– Завтра в Агере начнется восстание. Замковая стража и введенные по моему приказу в город регулярные части армии поддержат мятежников, Китшоэ будет взят с боем. Вчера утром в столицу тайно прибыл большой отряд Ордена Равновесия – двенадцать сильнейших магов, опытные воины, проявившие себя в Великой войне. Я должен быть сейчас там: только я знаю в лицо всех, кто, тайно захватив власть, пытается сделать из Паннонии плацдарм для начала новой войны. Но я здесь. Потому что жрецы Заточенных точно знают: если Эдит удастся скрыться, у меня будут развязаны руки.

Старый солдат медленно кивнул.

– Вы действительно прошли обряд? Вы не похожи на предателя или безумца. Поверьте, мне доводилось видеть дезертиров, мне доводилось видеть и предателей, которые добровольно позволяли нанести на кожу… обычно в каком-нибудь тайном месте… проклятую звезду.

Эрно бледно улыбнулся:

– Все, кто играет в этом заговоре хоть какую-то роль, присутствовали на обряде. Они справедливо считали мое согласие значимой победой в борьбе за власть. Так что князем Паннонским мне больше не называться… Но это позволило доставить в город оружие и провести магов. Сейчас все готово, люди предупреждены, и нет силы, которая сможет нам помешать.

Он закатал рукав пропыленной сорочки, демонстрируя Звезду богов.

– Я ничего от вас не скрываю. И мне действительно важно остановить преследователей и дать Эдит возможность покинуть страну.

Ответ пришел с неожиданной стороны: оказывается, хозяйка пришла с кухни и уже некоторое время стояла у входа, вслушиваясь в разговор.

– Я-то никому ничего не обещала, молодой князь.

– Магда!

– Помолчи, старый! Были тут твои. Неделю назад приезжал знатный дворянин, вроде по выговору иностранец. Не один, со слугами. У нас в сарае поставили двух лошадей, денег дали, чтобы я присматривала. Чтобы свежие они, значит, были, а то дорога дальняя. Так что не волнуйтесь, кони у них свежие…

Двух лошадей. Эрно побледнел – две лошади, два человека. Значит, Эдит, Лорант и Торо, больше – никого.

– А те, другие? Сколько человек, когда проехали?

– Восемь. Два часа назад были. Торопились сильно.

«Эдит обязательно предположит, что я постараюсь ее вернуть. Они не будут задерживаться и не сойдут с тропы. Но смогут ли они оторваться от погони?»

– Среди темных были маги?

Он сам не заметил, что назвал врагов словом, которым принято было именовать последователей Заточенных во время войны.

– Это нам неведомо, князь, – пробурчал корпораль. – Ох и длинный у тебя язык, Магда…

– Я поеду.

Эрно поднялся, удивившись, как, оказывается, у него гудят ноги.

– Постойте, я вам хоть еды в дорогу дам. Ваши-то тоже торопились. Лошадей поменяли, и в путь. А ведь я предлагала – заночуйте, отдохните…

Значит, Эдит была здесь прошлым вечером. Им действительно удалось оторваться от погони благодаря подставным лошадям и тому, что смогли заранее продумать маршрут…

Эрно попросил хозяйку присмотреть за лошадью. Он решил срезать путь, но на пастушьей тропе, ведущей к подземным лабиринтам Агдоле, лошадь не станет помощницей. Скорей наоборот.

В этом месте дорога, окончательно превратившаяся в узкую каменистую тропу, делала солидный крюк, и появлялся шанс незначительно, но обогнать врага.

Эрно попрощался с корпоралем, не расспрашивая о дороге. Тропа ему была знакома. В войну в пещерах Агдоле скрывались беженцы, среди которых оказались и дети Паннонского князя. Надо ли говорить, что все окрестности на два дня пути мальчишки изучили настолько хорошо, насколько было возможно. В те времена этого хутора в долине еще не существовало. А может, стоял единственный заколоченный дом.

К полудню Эрно поднялся на перевал, откуда уже можно было различить вдали усадьбы крупной деревни, название которой и дало имя пещерам… а может, все обстояло ровно наоборот. Здесь, где-то недалеко, за Агдоле, имение Торо. Если беглецы решат остановиться там, отдохнуть и получить помощь, то преследователи непременно их настигнут. Не так уж сложно просчитать такое решение.

Князь уже почти отвернулся, с тем чтобы поискать удобный спуск, как увидел на дороге в Агдоле кавалькаду всадников. Всадники спешили, как гончие, почуявшие свежий след. Опередить их не было никакой надежды. Но даже мысли у него не возникло, что можно остановиться, предоставить событиям течь так, как они текут…

Разумеется, он опоздал. Когда через три с половиной часа Эрно добрался до деревни, там только о том и говорили, что у дома Торо был бой и даже кого-то убили. «Насмерть, сударь! Кровью весь порог испачкан!»

Новость должна была подкосить Эрно, но почему-то получилось иначе. Он выкупил на постоялом дворе почтовую лошадь, по словам хозяина, выносливую и быструю, привыкшую к седлу. Отдал за нее двойную цену, но не прогадал. Возле усадьбы Торо он оказался через какие-то четверть часа.

Усадьба – здание в два этажа под нарядной черепичной крышей и с часовой башенкой – выглядела так, как и следует выглядеть ухоженному загородному дому знатного паннонского дворянина. За тем исключением, что вокруг него не должны бродить любопытные сельские жители во главе со старостой.

Эрно спешился у крыльца и, конечно, первым делом увидел ту самую кровь, которой «испачкан весь порог». Большое темное пятно на нижних ступеньках и на песке рядом. Немудрено было бы потерять голову… но, как ни странно, и в этот раз Эрно удержал себя в руках. Может, просто не верил, что его опоздание – окончательное, что беда уже случилась и ее не отменить.

Староста его, конечно, сразу заметил и поспешил навстречу с самым серьезным видом:

– Кто вы, сударь? И с какой целью явились?!

– Я старый приятель хозяина дома, господина Торо, – ни в чем не солгав, представился Эрно. – Что здесь случилось?

– Так в двух словах-то и не объяснишь. Идемте в дом!

В гостиной все было в порядке, если не считать несколько сбившихся ковров.

– В доме жили гости, – обстоятельно начал он. – Жили тихо, уже больше недели. Из лавки каждый день сюда бегала девочка, носила продукты и вино. О, они никаких хлопот не доставляли и вино заказывали исключительно легкое и не более одной бутылки. Вон у камина стоит корзина, можете сами взглянуть. Да, точно, дней десять они, как поселились. Хозяин их встретил, все, что у нас есть интересного, рассказал-показал, да и уехал. А они, стало быть, остались.

– Сколько всего было человек?

– Вы смотрите в корень! Трое. Нет, четверо, но один, он, знаете, не с самого начала здесь был. Приехал третьего дня. Молоденький совсем. Он ко мне обращался, дорогу спрашивал, я потому и запомнил. А сегодня рано утром, значит, сам хозяин, господин Торо, значит, прибыл, и с ним еще женщина и ребенок. Я и то удивился, зачем это взрослые люди вдруг заказали вчера свежего молока? А чуть за полдень, – староста понизил голос, – в деревню въехали колдуны.

Эрно нахмурился:

– Точно ли колдуны?

– Они по следу шли, точно говорю. Видывал я такое во время войны. Скачет, значит, отряд, а впереди них, в десятке шагов, – призрачная гончая…

Про призрачных гончих Эрно раньше не слышал. Это заставило его пристальней вглядеться в лицо собеседника.

– Был я на войне, был. У нас полдеревни воевало, – правильно истолковал его интерес собеседник. – Так что видел: колдуны эти ничего доброго хозяину и его гостям не желали.

– А дальше?

– Так то-то и оно! Ваши-то знакомые… верней, знакомые господина Торо, они тоже оказались не лыком шиты! Так этих встретили, что о-го-го! Мужики хотели сразу сюда бежать, да я запретил. Куда с вилами – да против магии? А все равно мало кто послушал. Любопытно же! В общем, как пришли, смотрим, человек лежит на пороге. Мертвый совсем. Как не мертвый, когда его мечом проткнули, да еще и не один раз? Это, значит, один из ваших, из гостей то есть. Его в деревню доставили.