Текст книги "Темный город. Тайное становится явным"

Глава 9

Дешвуд Даушен

Просматривая в библиотеке полки с книгами, я искал определенную, которая когда-то давно была написана про Темный город. Очень старое издание, ограниченный тираж, но там может быть информация, полезная нам. Я все оттягивал ее изучение… Вот, видимо, пришло время.

Сзади раздались шаги и, обернувшись, я увидел Алекса.

– Ищешь литературу по теме: как приручить невесту? – улыбнулся брат.

– Я уже говорил, что у тебя нет чувства юмора?

– Говорил, зато у меня отличное настроение. Не могу сдерживаться. Раньше, после того как пропала твоя очередная невеста… Третья?

– Четвертая, – сухо поправил я, не реагируя на подначки брата.

Это вчера я вспылил и едва не упустил силу. Истории про моих невест можно рассказывать, словно байки-страшилки на улицах города. А тут еще и заговор. Отец – опытный манипулятор, но он всего лишь человек и не может всего предугадать. Не хватало, чтоб из-за меня пострадала невинная девушка.

– Да, так вот… Когда она пропала, я решил, что теперь отец возьмется за меня и будет искать мне истинную по всей империи, а может, и за ее пределами. Но, гляди, снова повезло.

– Смотрю, тебе весело? Знаешь, чем для нашей семьи закончится падение правящей династии? – уточнил я, пролистывая книгу.

– А ты уже сдался? – вскинул брови брат. – Я-то работаю не покладая рук!

– Оно и видно, но я сейчас не об этом. Дона Роуп наверняка узнает все мои перипетии с помолвками, плюс навязанные обязательства. Если она будет шарахаться от меня каждый раз, как мы встречаемся, полагаешь, наше дело выгорит? – иронично уточнил я, делая глоток кофе.

– Ты переоцениваешь свою грозность. Она сообщила отцу, что ты, конечно, интересный мужчина, но явно уступаешь восемнадцатому правителю династии Антопоретеров.

Услышав подобное, я пролил на себя горячий напиток и закашлялся.

– Кто это такой? – нахмурился брат.

– Весьма незаурядный мужчина… Дона права, мне до него далеко. При его правлении было изобретено много ритуалов и текли реки крови. Зато он возвысил империю до небывалых высот и любил только одну женщину в своей жизни. Ту, что сидела на соседнем троне и делила с ним бремя власти.

– А как он умер?

– Сбросился с башни дворца после кончины императрицы, ее жизнь унесла хворь.

– Ну… Не скажу, что я в восторге от ваших взглядов на любовь, но твоя невеста не лишена романтичности.

– Наоборот, я считаю ее довольно рассудительной и рациональной натурой, хоть и эмоциональной.

Аделин была привлекательной девушкой. Даже очень. Но обстоятельства, которые свели нас вместе… Что из этого получится, сложно даже представить.

– Что ты планируешь делать?

– А у меня есть выбор? – недоуменно посмотрел на брата. – Его императорское величество отдал приказ. Да и жить все же хочется, а девушка действительно много знает и нуждается в защите. Завтра хочу с ней увидеться. Прежде чем начинать всю эту авантюру, нам нужно поговорить.

– Возьми с собой нюхательные соли, – посоветовал брат, направляясь прочь.

А я задумался: может, и правда дельный совет?

* * *

Аделин Роуп

Подходя к самому известному в городе кафе, я нервно мяла в руках сумочку. Глядишь, еще немного и испорчу вещь. Специально попросила извозчика остановить за квартал и прошлась пешком, чтобы успокоиться. Не помогло.

Что сказать, я впервые в своей жизни встречаюсь с женихом. У него опыта побольше, но весь неудачный. Это тоже настораживало. В те несколько раз, когда мы с ним общались, он произвел впечатление уравновешенного и приятного мужчины. Не то, что тот следователь. Вздохнув, я решила прекратить трусить и толкнула дверь в кафе.

Последовали приветствия персонала, уточнения насчет столика и буквально через пару минут я уже стою перед своим женихом. При моем появлении Дешем поднялся и вежливо предложил присесть. Последовал заказ блюд, а потом мы некоторое время молча смотрели друг на друга.

Наконец, мужчина глубоко вздохнул и заговорил.

– Вы меня боитесь?

– Нет. С чего бы это? – растерялась я.

Неожиданный поворот разговора немного разредил обстановку.

– Отец рассказал вам, какой у меня дар и чем я занимаюсь?

– Да.

Вообще, и до этого об этом упоминали. Не секрет, вроде.

– А про то, что вы уже пятая моя невеста?

– Об этом мне тоже поведали, – призналась я, снова чувствуя себя крайне неуютно.

– Но вы не боитесь?

Я прислушалась к себе.

– Нет.

– Недотягиваю до восемнадцатого правителя династии Антопоретеров? – иронично приподнял бровь собеседник.

Вот он, его характер, который Дешвуд тщательно сдерживает. Спокойный благовоспитанный мужчина, с прекрасными манерами и образованием. Но что скрывает его натура? Иногда в его глазах вспыхивает опасное пламя и манит…

– Его светлость вам рассказал? – недовольно поджала губы я, стараясь не покраснеть. – На первый взгляд – не дотягиваете.

– А вы близко его знали? – серьезно спросил жених.

– Несколько часов пролежала в его объятиях.

Дешем не донес стакан с водой до рта и вопросительно вскинул брови. Ну… Пришлось рассказать. Все равно ведь узнает, когда приедет в Темный город. Лучше уж от меня.

– А у вас насыщенная жизнь, – заметил мужчина, едва я закончила. – Может, отец и прав: к лучшему, что я покину столицу. Там будет, чем заняться.

В этот момент нам принесли заказ, и разговор прервался, мы начали вкушать пищу. Дела делами, а обед по расписанию. К тому же неизвестно, как пойдет наше знакомство дальше, а то аппетит пропадет.

– Дона, понимаю, что вы совсем не желаете этой помолвки… – начал мужчина, когда мы перешли к десерту.

– Вы ошибаетесь, – перебила я.

Дешем растерялся.

– Его светлость рассказал мне ситуацию, которая сложилась в империи, так же он поведал и про гибель моего отца и опекуна. Если нужно что-то сделать, чтобы поймать и наказать их убийцу, я сделаю. В этом деле у меня свой интерес.

– А Алекс считает, что вы романтичная натура, – улыбнулся собеседник.

– Этур тоже так думал. Отчасти может, они и правы.

– Надеюсь, что нет.

– Вы считаете это качество плохим? – не поняла я такую реакцию.

– Оно затруднит наш с вами путь к цели. Поймите, сейчас не прошлый век и, если мы будем помолвлены, это означает… более близкое общение. Возможно, вам будет неприятно…

Дешем не знал, как более тактично выразить свою мысль, но я и так ее поняла, и не стала мучить собеседника.

– Понимаю, о чем вы, но не могу обещать, что не буду вздрагивать или нервничать в некоторых ситуациях. Это моя первая помолвка и я не особо знаю, какие отношения допускаются между женихом и невестой. Направляйте меня, а я буду следовать.

– Настолько мне доверяете?

Наверное, не стоило, но интуиция нашептывала – все правильно. И я согласилась. Не убьет же он меня на самом деле.

– Если между нами не будет веры, тогда впереди ждет только провал. Может, это моя ошибка, но я ее совершу. Полностью полагаюсь на вас, в вопросе наших отношений. Я думаю, вы не перейдете границ, и все сделаете правильно, – решительно заявила я.

Зрачок у него снова вытянулся, собеседник пристально меня рассматривал, словно заглядывая в душу. Да этот мужчина – настоящий соблазнитель! Надо быть начеку.

Пока я занималась самокопанием, Дешем кивнул и сказал:

– Хорошо, Аделин. Тогда с этого мгновения я для вас Дешем. Отец сказал, что обещал вам свободу, когда дело завершится. Не сомневайтесь, я освобожу вас от наших отношений, едва все закончится.

– Благодарю и обещаю со своей стороны сделать все возможное, чтобы не связывать вас никакими узами, дольше, чем это будет необходимо.

– Тогда пожмем руки и скрепим наш договор.

Уверенная в своих решениях, я смело вложила ладонь в мужскую и смутилась, когда он, слегка ее пожав, поднес к губам и поцеловал. Теперь мне нужно привыкать к подобным жестам, в моей жизни начинается новый этап. Какой он будет? Покажет лишь время.

Глава 10

Конечно, я ждала объявления о помолвке, и все равно оно стало для меня неожиданностью. Вестник вышел утром, и столица будто взорвалась. Богатая наследница, которую обсуждали совсем недавно, и самый скандальный жених столицы, планируют заключить союз. В этот день я решила никуда не выходить из дома, но получила письмо от поверенных. Представляю, как они восприняли эту новость.

Оттягивать визит не было смысла, в послании тревога читалась между строк, поэтому уже через пару часов я предстала пред светлые очи двух мужчин. Поприветствовав меня и налив чаю, они сидели и смотрели, как я его пью. Видимо, собирались с мыслями.

– Дона Роуп, – наконец, откашлялся Спомс. – Приносим извинения, что лезем не в свое дело, но… Вы помолвлены с Дешвудом Даушеном?

– Да, вы все верно поняли, – кивнула я, настороженно посматривая на собеседников.

Почему они пригласили меня для беседы? Расскажут про невест? Или я чего-то не знаю…

– Вы уверены в своем выборе? – пытаясь быть тактичным, продолжил расспросы Сатерлоу. – Дешвуд Даушен не лучшая партия.

– Почему? – поинтересовалась я.

Есть у меня подозрение, что о части информации герцог умолчал.

– Даушен – известный род, процветающий… Ваш жених хорош собой.

– А еще он темный колдун. И у него огромная сила, – выдохнул Спомс, устав, что его партнер ходит вокруг да около. – Его императорское величество часто пользуется услугами данного дона. Конечно, помимо него, есть еще специалисты подобного рода, но их крайне мало. И никто не может проконтролировать, соблюдают ли закон эти маги. Тем более, если им благоволит сам император.

Если я правильно поняла, то сейчас они намекают, что, если жених меня убьет и спрячет, то ему за это ничего не будет, так как он при связях.

– Подобное можно сказать про любого из влиятельных аристократов, – заметила я.

– Но вы не принадлежите к их кругу, – напомнил Сатерлоу.

Еще одна ремарка между строк. За моими плечами не стоит семья и род, значит, некому будет заступиться, если что.

– Вы преувеличиваете, – улыбнулась я, стараясь придать разговору несерьезности.

– Думаю, вы знаете слухи про его невест. Кроме первой, все остальные пропали. Возможно… – Спомс запнулся.

Что мне ответить на их замечания и предупреждения? Правды я рассказать не могу, да и не знаю ее! Но я не совсем настоящая невеста… То есть, настоящая, но…

– Понимаете, Деш меня совершенно очаровал с самой первой встречи и поклялся, что наша помолвка дойдет до свадьбы. Обещал беречь и заботиться, – начала сочинять я. Все, что мне оставалось.

Главное, чтобы сам жених не узнал о том, как много мне должен. Выйдет неловко. Поверенные же смотрели на меня с жалостью и только их профессиональные границы не позволили сказать в открытую: они считали, что я полная доверчивая дура.

– Все же мы настоятельно вам рекомендуем еще раз обдумать этот момент, – не сдавался Спомс.

– Хорошо. Ведь до свадьбы помолвка может быть и расторгнута, – тихо заметила я.

– Конечно, но тогда вам придется вернуть выкуп, – сообщил Сатерлоу.

– Что? – вскинула я глаза на мужчин.

– Если жених принадлежит к старшей крови, то при заключении подобной договоренности, он платит невесте выкуп. По своим каналам мы узнали, что Дешвуд Даушен, первым четырем невестам платил довольно… среднюю сумму, для его положения. После разрыва она ему возвращалась. В этот раз сумма устроена, как мы полагаем, из-за размера вашего состояния. Но, если вы вдруг пропадете без вести или что-то еще, то подарок жениха придется вернуть, – намекнул мне Спомс.

– Естественно, я так и сделаю! – возмутилась я. – Мне чужого не нужно.

– Конечно, конечно, – сдержав улыбку, заверил Сатерлоу. – При составлении брачного договора мы советуем не давать мужу права распоряжаться вашими активами. И еще ряд моментов.

– А без его заключения никак не обойтись? – уточнила я.

Все же помолвка будет расторгнута, нет смысла подписывать лишние документы. Может, можно как-то обойтись?

– Это обязательная процедура перед регистрацией заявки. Потом его величество подтверждает и разрешает данный союз или запрещает. И только после этого помолвка считается состоявшейся, – убил мои надежды Спомс.

– Не знала, что все настолько сложно, – пробормотала я.

– Обычно нет, даже уведомлять его величество не требуется, но ваш жених принадлежит к старшей крови. В этом случае, даже, несмотря на то, что он не является наследником, процедура обязательна.

У меня появилось ощущение, что ловушка вот-вот захлопнется и обратного пути не будет. Часы гулко тикали в тишине комнаты, а для меня этот звук был набатом, который отсчитывал секунды моей свободы. Конечно, при обычных обстоятельствах я бы не пошла на подобный шаг с незнакомым мужчиной. Но сейчас… Выбора не было.

– Хорошо. Мне нужно подписать какие-то бумаги?

– Да, сегодня утром пришло прошение из императорской канцелярии, мы его заполнили, ознакомьтесь и завизируйте. И все же, подумайте еще раз. Это последний шанс отказаться. Потом расторгнуть этот союз можно будет только с разрешения его величества, – упрашивал Сатерлоу.

Они хорошие поверенные и все говорят правильно, но… не знают всей ситуации. Выбора у меня нет.

– А что, бывает, когда император не соглашался? – уточнила на всякий случай.

– Пара женится. Но его величество редко, когда неволит своих подданных. Только в особом случае, – пояснил Спомс, и я кивнула. Такой случай сейчас сидит перед ними. Впрочем, до свадьбы у нас с Дешом не дойдет. – Если обе стороны не против и брак не нужен короне, то проблем не возникает, помолвка расторгается. Если же кто-то не хочет разрыва, то начинаются судебные тяжбы.

Мне кажется, или помолвка очень уж походит на самый настоящий брак? Хотя, чего я переживаю, вряд ли Деш откажется меня отпустить. Он дал слово, да и сражаться за меня… Я совсем не роковая женщина, чтобы сподвигнуть мужчину на такие подвиги.

И, глубоко вздохнув, прочитала запрос и размашисто поставила подпись. Надеюсь, я об этом не пожалею.

* * *

Первый раз меня привлекли к расследованию, когда нужно было осмотреть семейное гнездо Этура. Опекун рос в хорошей, счастливой семье, но был поздним ребенком, и родители покинули его, когда он закончил университет.

Некоторое время он работал в столице, пока с ним не случилась несчастная любовь, и Этур отправился искать утешение на Темный континент. Видимо, нашел, об этом говорило и письмо, и труды его жизни, которыми был заполнен весь особняк. Можно сказать, первыми посетителями, еще неоткрытого музея, стали мой жених и невоспитанный следователь.

Шагнув за порог, те еще в прихожей замерли, осматриваясь по сторонам. На стенах висели артефакты с ранних раскопок. Дом не являлся жилым, но был очень атмосферным.

– Здесь много артефактов? – спросил Деш, все-таки снимая пальто и помогая раздеться мне.

– Дальше будет больше, – порадовала я мужчину.

– Кажется, я не учел масштаб поисков, – нахмурился Рем, тоскливо взглянув на нас.

– Может, будет легче, если вы поведаете мне, что именно вам нужно? – предложила я, провожая мужчин в гостиную.

А там, кроме дивана и двух кресел, все остальное – различные вещицы из экспедиций.

– Как же я не люблю вещи, принадлежащие умершим людям. От них всегда можно ждать неприятностей, – бухтел следователь, осматривая артефакты.

– От живых людей их получить вероятности больше, – с иронией покосился на следователя Деш. – Но этот дом совершенно потрясающий. Что вы планируете с ним делать?

– То, что давно было нужно. Открою музей, посвященный моему опекуну и Темному городу. Все же он большую часть жизни посвятил именно этой теме.

– Отличная идея, – одобрил жених.

– Пока вы не приступили к ее реализации, хочу напомнить вам, зачем мы здесь, – нахмурился следователь.

– Что нужно от меня? – постаралась настроиться на деловой лад.

– Ваш опекун писал герцогу в последнем письме, что выяснил причину происходящего и нашел некоторые доказательства. Он как-то провез их в столицу. Мы полагаем, что наши противники тоже в курсе этого факта, но ни они, ни мы, не знаем, как это было сделано. Вернее, в чем.

– Значит, вас интересует, какие предметы были привезены последними? – уточнила я.

– Не совсем… Некоторое время назад Этур был в столице, прилетал буквально на полдня. Мог спрятать, – сообщил жених.

А я даже не знала, что он тут был. Снова открытия.

– Но в его письме говорилось, что документы хранятся в значимом для него артефакте, – добавил Рем.

– Но их здесь тысячи, – потрясенно выдохнул я. – И это не единственное место хранения находок с раскопок. Есть еще!

– Но вы же его знали, подскажите нам, что искать, – подтолкнул меня Рем.

Я, его знала? Разве?

– Может, вы просто обыщите здесь все? – предложила я, настроение стремительно падало.

Артур Рем поджал губы и, не став спорить, приступил к работе. Все же ему придется прикасаться к вещам давно умерших людей. Мы с Дешем шли рядом. Он подсказывал или помогал, если артефакт магический, я открывала различные замки, головоломки, тайники и тому подобное. Отвечала на уточняющие вопросы по Этуру или экспонатам.

Однако большую часть времени мы с Дешом просто болтали. Я и ранее знала, что он интересный собеседник и сейчас не упустила случая побеседовать о некоторых исторических эпохах. Когда мы коснулись кровавых ритуалов народов песков, я не смогла удержаться от вопроса.

– Вы правда знаете их ритуалы?

– Да, – кивнул мужчина, не став скрывать.

Он прикоснулся к одному из артефактов, стоявших на комоде. Тот сразу отозвался на его силу. Иногда в глазах жениха я видела тьму, и он не боролся с ней, она была частью Даушена. Имея обширные знания о прошлом, я догадывалась, насколько он был опасен.

– И использовали их для черного колдовства? – продолжила я расспросы.

Зачем? Почему хотела знать? Логичнее было бы не лезть в чужую жизнь и тайны. Наши отношения долго не продлятся. И все же… Дешем странным образом притягивал меня, словно магнит. Я часто думала о нем.

– Да, – снова положительный ответ и жених внимательно наблюдал за моей реакцией.

– С разрешения его величества?

Колдун молчал, пауза затягивалась. А я словно загипнотизированная не могла отвести от мужчины взгляда. Погружаясь и погружаясь в тьму в его глазах.

– Конечно, даже по его просьбе, – неожиданно раздался голос Рема, и я вздрогнула.

– Занимайся своим делом, – напомнил о главном Деш.

В голосе жениха проскользнуло раздражение, на следователя был брошен тяжелый взгляд.

– Вы меня отвлекаете своими разговорами, – недовольно бухтел Артур, и мы, не сговариваясь, удалились в сторону кабинета.

Там на целую стену висела большая карта Темного континента, где был подробно, со всеми районами и секторами, отмечен Темный город. Я скучала по нему.

– Почему вы не боитесь? – отвлек меня от созерцания Дешем.

Он стоял ближе, чем я думала и, отвернувшись от карты, я оказалась очень близко к нему. Но не отпрянула, хотя логично держать дистанцию. Мысль об этом вызывала протест.

– Вы не будете неразумно использовать свою силу, – прямо ответила я.

– Зря так полагаете. Я применял ее для собственной выгоды и планирую делать так дальше.

Давай, Аделин, где твои страхи. Должен же быть инстинкт самосохранения. Мужчина только что признался, пусть и завуалированно, что может нарушить закон, ради своих интересов. А может, уже нарушал… У него иная система ценностей. Но меня это не пугало.

– Все мы преследуем свою выгоду, много кто может сотворить зло. Для этого не нужно иметь особый талант. Нам нужно быть заодно, а вы стараетесь меня испугать. Не видите в этом противоречий? – тихо спросила я.

Деш молчал, зато Артур Рем высказался.

– Она дело говорит, – попенял он Даушену. – Меня вызывают в управление. В связи с нашим делом совершено убийство.

Глава 11

На окраине столицы нашли убитую девушку и в ее кармане лежал мой адрес. Артур Рем предположил, что это предупреждение, чтобы я не помогала расследованию. Меня это расстроило и даже напугало, но отступать я не собиралась. А вот Деш хмурился и молчал. Несколько раз я порывалась подойти и поговорить, но меня все время отвлекали. То вопросы по делу, то приход его светлости, пустые беспокойства о моем душевном здоровье. Как будто оно что-то решает.

Домой я вернулась под вечер, полностью вымотанная, и пока принимала расслабляющую ванну, думала о том: а не сменить ли мне охранную систему на более надежную? А может, и артефакты защиты купить?

Вместо этого на следующий день я отправилась за новым платьем. Герцог опять прислал приглашение, а вечерних нарядов про запас я не купила, лишь повседневный гардероб. С обреченностью поняла, что, кажется, теперь придется часто посещать важные мероприятия и запас не помешает.

Отправившись на очередной ужин в дом семьи Даушен, я гадала, что ждет меня на этот раз. Будет ли императорская чета? Не наметим ли мы дату свадьбы? Мои предположения рассыпались, как пыль, его светлость снова удивил. В этот раз меня ждали три женщины пожилого возраста. Родственники жениха.

Первая и самая старшая, Миделин, носила пучок и очки. Она была худая, с обильной сединой в волосах и строгим взглядом. Напомнила мне моего преподавателя в академии. Интересно, какая у нее профессия?

Вторая, Айза, была полненькая и улыбчивая. Смотрела на мир открыто и с позитивом, несмотря на возраст. Третья, Николь, самая молодая из них, имела на голове вечно растрепанную прическу, пытливый взгляд и специфическое чувство юмора. Это я поняла в первые же несколько минут знакомства. Экстравагантные женщины производили приятное впечатление и располагали к более близкому знакомству.

Меня же, едва дворецкий проводил в гостиную, тетушки придирчиво осмотрели. Дешем тут же подошел и, поцеловав руку, представил гостям. И сразу, в первые же минуты общения, я поняла, семья ведет себя иначе, чем в мой прошлый визит.

Братья Деша были довольно раскованными, не воспринимая меня, как постороннюю. Это было странно, они же знали, что наша помолвка будет расторгнута. С другой стороны, держать постоянный официоз утомительно, да и я отнесусь ко многому с пониманием. Герцог, видя мои метания, насмешливо поблескивал глазами, но молчал, позволяя самой освоиться в новых обстоятельствах.

– Дорогая, садитесь рядом с нами, – предложила Айза и неуклонно повлекла меня в сторону дивана, где женщины разместились.

Я растерянно оглянулась на Деша.

– Тетя, – начал мужчина, но был перебит самой старшей доной.

– Не съедим ее, не переживай. О тех, что были раньше, ты так не беспокоился.

– Вы были знакомы со всеми? – уточнила я.

– Нет, только с тобой. Ничего ведь, если мы на «ты»? – спросила Николь.

Тогда, откуда они знают, как Дешвуд общался со своими невестами?

– Как вам угодно, – пробормотала я.

У меня никогда не было семьи, поэтому от подобного напора я растерялась и не знала, как себя вести. Деш беспомощно посмотрел на отца, а герцог вскинул руки.

– Это не моя идея пригласить их, они сами приехали. Решили, что без их помощи очередная невеста тебя бросит и не видать тебе тогда счастья.

Жених с мукой на лице прикрыл веки, но ничего не поделать. Забота родственников бывает утомительна.

– Говорят, аристократы – воспитанные люди, – процедила Миделин. – А со стороны так и не скажешь.

Камень в огород его светлости.

– В своем доме я могу вести себя, как угодно, – прошипел Даушен.

– А я говорила Ирен, не стоило ей за тебя выходить, но эта истинная пара портит всем жизнь. Осталось только проконтролировать, что бы мальчики встретили правильных девушек.

– Никто из вас не замужем, видимо, участь истинности обошла стороной, никто не поза… э-э-э не решился вас осчастливить.

– Хам! – вспыхнула Айза.

Я перепугано переводила взгляд с гостей на хозяина дома и обратно. Нужно что-то делать? Но братья лишь улыбались и предложили нам с Дешом сходить прогуляться, пока военные действия вновь не перейдут в окопные. Жених, подцепив меня под локоток, быстро уволок в сторону сада, где облегченно вздохнул.

– Прошу прощения за этот сюрприз. Сегодня весь день провозился с Ремом и не успел предупредить, что приехали тетушки. А их визиты – это всегда непросто, особенно для неподготовленных.

– Это семья, она имеет свои плюсы и минусы. Да и я не из пугливых, у меня такой жених! Ух, грозный колдун. И ничего, выдерживаю, – пожала плечами.

– Дразнитесь? – улыбнулся мужчина.

Его зрачок снова стал вертикальным. Интересно, это так и должно быть? Надо бы спросить, но совсем не хотелось. Черные омуты мужских глаз влекли, утягивали на глубину, гипнотизируя. Дешвуд взял меня за руку и повлек вглубь сада.

Прохладный ветер шелестел листвой, и я поежилась. Жених тут же снял сюртук и набросил мне на плечи.

– Не стоит, – попробовала воспротивиться я.

– Не спорьте, а то простудитесь. Меня защищает магия.

Смутившись, я решила перевести разговор и спросила первое, что пришло на ум.

– Ваши тетушки не одобряют истинные пары?

– Это из-за моей матушки, она была самой младшей из них, – начал Дешвуд. Моя рука снова оказалась в плену его и мне это, похоже, нравилось. – Их родители рано умерли и сестры были крайне близки, а тут Ирен встретила отца и вышла за него замуж. Ее семья тяжело восприняла эту новость, но ничего не поделаешь. С тех пор тетушки и герцог не ладят. Зная, как мама любила их, отец заботится по мере возможности, как и они, помогали ему с нами, но… мира в их отношения это не приносит.

– А ваша матушка, она…

– Несчастный случай. Она очень любила ездить верхом, однажды лошадь понесло, и она упала. Выйдя замуж за отца, мама получила старшую кровь, благодаря свадебному ритуалу. Плюс, родила троих детей, это тоже влияет… Она должна была прожить долгую жизнь, старшая кровь дает выносливость, долголетие, но… она тоже не всесильна. Отец очень тяжело переживал потерю, в то время тетушки несколько лет жили здесь и занимались нами.

– То есть, они не принадлежат к старшей крови? – удивилась я.

– Нет. Супруги тоже являются лишь частичным носителями. Все способности им недоступны, их унаследуют только дети.

И тут я поняла, что со временем состарюсь и умру, а идущий рядом мужчина будет все еще молод.

– Как еще на представителей древней крови противоположный пол не объявил охоту? Такие возможности! – выдохнула я и прикусила язык. Все же это бестактно.

Но Дешвуд рассмеялся и пояснил:

– Это работает только с истинными парами. Там особый свадебный ритуал. Я могу рассказать, но… тогда вам придется выйти за меня замуж.

– О-о-о… – выдохнула я. – А я-то все не могла понять некоторые моменты заключения союзов в древности. Настенные надписи не очень четко передают такие тонкости.

– Да, этот обычай идет издревле. Когда прибудем на Темный континент, я взгляну, может, сможем что-то расшифровать.

За неспешной беседой мы провели некоторое время, а потом нас позвали ужинать. В этот раз за столом было гораздо более оживленно, велась беседа, в основном, тетушками, которые, казалось, хотели знать все.

– Аделин, твои родители прибудут на помолвку? – поинтересовалась Миделин. – Надо устроить званый ужин в их честь.

– Нет, они погибли, – тихо ответила я.

И за столом раздались ахи и вздохи.

– Как это случилось? – расчувствовалась Айза.

– Маму я почти не помню, она умерла от эпидемии, когда я была очень маленькая. Отец погиб, когда мне было десять. Меня взялся опекать его друг, но и он погиб около месяца назад.

Над столом повисла тишина.

– Так это ты наследница Этура? – уточнила Николь.

– Я. Траур подходит к концу, поэтому мы смогли объявить о помолвке.

– То есть, ты совсем сирота? – выдохнула Миделин. – А кто же заботится о тебе?

– Я сама, – пожала плечами, чувствуя неловкость.

– Но также нельзя, должна быть семья, – всхлипнула Айза и потянулась к бокалу с вином.

– Выйдет за Деша, и ее семьей будем мы, – поставила точку Николь.

– А ну, прекращайте мне запугивать девушку! Если вы разрушите их отношения, и все накроется медным тазом, то я за себя не отвечаю, – зарычал герцог.

– Что, все? – подозрительно уточнила Миделин.

– Все! – сказал, как отрезал его светлость и велел менять блюда.

Мы с женихом переглянулись и обменялись веселыми взглядами.

– Отец всегда хотел девочку, – весело поддержал Томас.

– Мы примем ее с распростертыми объятиями, – кивнул Алекс, за что получил предупреждающий взгляд от Деша.

А я сидела и молчала. Быть частью этой большой семьи, где люди дороги друг другу, это мечта. И она не для меня. Договор есть договор. Несмотря на то, что жених мне понравился. Возможно, я готова была бы рассмотреть союз с ним, когда все закончится. Но… Я не его идеальная пара и не его круга. Слишком много «но» в нашей истории. Не стоит мечтать, иначе потом будет больно разочаровываться.

* * *

Миделин Ора

– Как же устала, возраст, определенно, сказывается, – тяжело опустилась я на кресло.

Мы с девочками решились собраться в моей комнате, чтобы обсудить ситуацию. Важно правильно все спланировать, иначе ничего не получиться.

– Миделин, не время сейчас рассуждать о годах. Ситуация с Дешем вызывает опасения, – резко заметила Николь.

Самая молодая и самая деятельная из нас.

– Что ты предлагаешь? Использовать Аделин? Она такая хорошая девочка, – нахмурилась Айза.

Мне тоже эта идея не нравилась, но выбора нет.

– Эх, узнать бы, истинная она для него или нет? – пробормотала Николь.

– Это будет сложно, – заметила я. – К тому же не всегда понятно сразу. Лишь когда появляются чувства, тогда пара обращается к магу и смотрит на ауры друг друга.

– А она точно та, за кого себя выдает? – уточнила Николь.

– Еще до приезда я узнала у знакомых в исследовательском корпусе. Аделлин Роуп – дочь Оуэна Роупа. С детства жила на Темном континенте, там же получила образование в академии по направлению финансы. Необычный выбор для девушки, но в свете того, что мы узнали за столом… – я вздохнула. – Видимо, после смерти ее отца, Этур взял над девочкой опеку, и она стала его наследницей. Внушительное состояние, даже больше, чем у нашего зятя. Хорошая партия.

– Разве в этом дело? – начала романтичная Айза.

– И идеально подходит для нашего плана. Даже без истинности, – перебила сестру Николь. – Девочка – сирота, без семьи, с ней открываются большие перспективы. Лишь бы все получилось.

– Лишь бы этот несносный Даушен не помешал. Его усилиями судьба всех мальчиков будет загублена. Упертый политикан, – процедила я, злясь на зятя.

Вечно он сам себе на уме и упертый к тому же.

– Значит, надо поспешить. Завтра и начнем, – подвела итог Николь, и девочки отправились спать.

А у меня на душе было неспокойно. Не совершаем ли мы ошибку?