Текст книги "Желание жить"

– Только если среди людей, – согласился я, вспомнив отношение слуг к Шиальду. Вот уж кто не думая предал бы меня.

– Угу, учитывая, что именно ты отправился в поездку. – Похоже, кот был того же мнения относительно причин. – Далее. Неран прав, говоря, что нападет всего-то несколько воинов, но только если это будут эльфы.

– А кто еще? – Я был заинтригован. В конце концов, у Барона был весь день, чтобы обдумать разговор. К тому же он все-таки оставался компьютером, способным до мельчайших деталей запомнить все произнесенные слова и проанализировать их.

– Было бы разумнее нанять кого-нибудь, – дернул ухом кот. – Особенно людей. Тогда, если им удастся навредить тебе… Впрочем, и в любом другом случае подозрение падет на людей.

– Знаешь, тут получается какой-то замкнутый круг… Мы подозреваем эльфов, но если нападение будет производиться людьми с эльфийской территории, то можно будет подумать, что люди специально напали именно с их территории, чтобы подставить эльфов, зная, что мы в свою очередь мало подумаем на людей, уверенные в хитрости остроухих, использовавших людей, чтобы запутать нас…

– Ну меня ты точно запутал, – помотав головой, заметил Барон. – Хотя в принципе смысл я понял. Если нападение будет произведено людьми, но с эльфийской территории, то разбирательства будут происходить очень долго. В конце концов виноватыми окажутся люди, и тогда неизбежна война с ними, в ходе которой оборотни будут в невыгодном положении, учитывая, что эльфы наверняка поддержат людей. Итог один – эти «лесники» все же получают что хотят.

– Только если я погибну, – буркнул я.

– Или они захватят тебя, – добавил кот. – Отсюда следует, что хоть какой-то вред тебе им необходимо причинить, значит, народу будет немало.

– Если все пройдет именно так, то не думаю, что остальные окажутся глупее нас, – иронично прищурился я. – Догадаются как-нибудь.

– Догадаться-то, может, и догадаются, – произнес Барон. – Но ведь это еще и доказать надо. Пусть это и не тот уровень развития цивилизации, но, будучи в прошлом жительни… жителем демократической страны, ты должен понимать всю важность доказательств. А вот на людей очень просто будет списать. Достаточно предоставить правителям рас труп одного из тех, кто нападет, и больше ничего не надо. Особенно если это будет труп одного из приближенных человеческого короля.

– А где они этого приближенного возьмут? М-да, деньги могут все? – цинично усмехнулся я. – Думаю, в свите короля найдутся глупые люди, способные рискнуть и встать во главе этого отряда.

– Скорее всего, – кивнул кот. – Да и то необязательно.

– Ты про согласного? Ну да. В принципе можно просто выкрасть доверенного Седрика, убить и устроить инсценировку его нападения. И не придерешься ведь.

– Ну вот! – довольно улыбнулся Барон. – Не зря исторические книги читал.

– Люблю историю, – согласился я, укладываясь в кровать. До этого я разделся и тщательно умылся принесенной слугой водой. – Короче, моя задача – выжить и не попасться в руки.

– Скорее, все-таки выжить, – покачал головой Барон. – Все же твоя смерть им выгодней.

– Не спорю, – вздохнул я. За что мне все это? То ли я такой невезучий, то ли просто закон жизни: неприятности есть у всех, но чем выше статус, тем большие последствия влекут за собой эти самые неприятности. – Интересно только одно: если отец знал о возможности нападения, почему он все-таки отпустил меня?

– Он дал тебе самых лучших воинов, – заметил кот. – Только это уже способно объяснить его поступок. К тому же, думаю, твой отец не стал говорить тебе о важности твоего поручения.

– Ну конечно! – воскликнул я, подпрыгивая на кровати. Хорошо, матрас мягкий, моей пострадавшей в пути пятой точке не было сильно больно от этого прыжка. – Кристаллы арнита – одни из самых дорогих удовольствий. Рудники наверняка имеют достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить нам нужные денежные ресурсы во время войны. Он все знал… но почему послал именно меня?

– Доверяет, – ухмыльнулся кот. – К тому же Крис занят.

– Думаю, дело в том, что на меня не обратят особого внимания. Пусть это и нелестно, но по факту мне не должны поручать важные дела, вроде маленький еще. А рудник – это тренировка для молодого принца. Мол, пусть мальчик обучается дипломатии. Никто и не заподозрит, что меня могли отправить по действительно важному поводу. Соответственно добыть рудники мне не составит большого труда.

– М-да, и вправду нелестно, – согласился Барон, почесав затылок. – Зато продуманно. Твой отец далеко не дурак.

– Угу, – подтвердил я, откидываясь на подушки. – Ну так и лет ему немало. Вот только почему он не сказал мне о важности этого дела?

– Ты мог бы сильно встревожиться, волноваться. Значит, это могли заметить и остальные, заподозрив неладное.

– Это-то понятно, – горько усмехнулся я, машинально потянув за прядь волос, упавшую на глаза. – Значит, отец невысокого мнения о моих актерских способностях. Это он зря. Впрочем, он же не знал Шиальда настоящего. Вот кто истинный мастер сменять один лик на другой.

– Зря ты так, – ткнулся носом в экран кот. – Он действительно тебе доверяет. Думаю, он решил дать тебе шанс догадаться обо всем самому. Вспомни о кольце…

– Действительно, – задумался я. – К счастью, в остальных землях такие кольца-печатки нередки среди правителей, но их имеет далеко не каждый королевский отпрыск.

– И правильно, – заметил Барон. – Если каждый сможет издавать указ, ставя печать, то можно натворить такое…

– Каждая печать у них распределена по степени важности, – успокоил я, снимая печатку и вертя ее в руках. – Поверь, младший принц не имеет таких полномочий, чтобы, например, начать войну.

– А твое кольцо не будет выделяться высоким рангом? – насторожился кот.

– Говорю же, у нас только одно такое кольцо, но в остальных землях неизвестно об этом. Считается, что у нас та же система. Только одно меня беспокоит – Седрик видел изображение отцовской печати. Следовательно, может насторожиться. Мне придется сделать так, чтобы на момент подписания договора, королю было не до печати.

– Интересно.

– Еще как, – кивнул я, с трудом подавляя зевок. – Задачка мне предстоит…

– Попал ты, – сочувственно посмотрел на меня Барон.

– Мне уже просто любопытно, произойдет что-нибудь или нет? – задумчиво произнес Ярис, выглядывая из окна кареты.

Я ехал рядом, закутавшись в плащ и изображая телохранителя. Еще когда мы подъезжали к лесу, Неран сухо попросил меня не выделяться среди стражей. Если что, то в первую очередь объектом нападения станет карета. Сперва я воспротивился тому, чтобы использовать Яриса как подставу, но мальчик сам загорелся этой идеей, так что я отступил, переложив ответственность за решение на слугу. К тому же Барон умудрился тихонько намекнуть о более высокой стоимости именно моей шкуры. Цинично? Зато верно.

– Лучше пусть ничего не происходит, – тихо ответил я, не высовывая головы из капюшона. Пару часов назад прошел летний, кратковременный дождь, и теперь крупные холодные капли то и дело срывались с листвы, барабаня по темечку.

– Да, но ожидание намного хуже, – попытался возразить слуга.

Его прервал прошипевший что-то нелицеприятное Картер.

– Не шумите, – наконец произнес он, переходя на нормальный язык. – Не стоит раньше времени выдавать нас.

– Ты думаешь, что шум кареты незаметен? – насмешливо поинтересовался я.

– Заметен, – признал страж и замолчал. Затем добавил через некоторое время: – Только разговор выдает не только нас как таковых, но и нашу численность.

– Их от этого меньше не станет, – пожал плечами я, придерживая ход коня, чтобы поравняться с собеседником. – Как скоро мы приблизимся к границе?

– К эльфийской – через пару часов. Вечером уже перейдем в земли людей.

– Значит, через несколько дней будем у короля Седрика, – вздохнул я. Вот, придется работать. Впрочем, сам напросился. – А если среди нападающих, если они вообще будут, есть маги?

– Будем надеяться, что их нет, – оптимистично сказал Картер и взъерошил свои короткие волосы. Капли воды сорвались с них, и часть влаги попала мне на лицо. Я поморщился и чихнул. – Иначе нам все равно нечего им противопоставить.

М-да. Среди оборотней маги – это большая редкость. То, что Кайра оказалась сильной целительницей, – чудо. Дар перешел от матери. У оборотней есть такой природный закон: если дар магии у мужчины, то он передаст его только своему сыну, а женщина соответственно только дочери. У отца нет магической силы, что, впрочем, ему нисколько не мешает оставаться одним из самых сильных оборотней. Мне досталась только его ловкость…

Через несколько часов командир дал сигнал приготовиться. Сбоку от меня ехал Картер, надежно защищающий от возможных стрел. Я сказал, что это вызовет подозрение, но страж уперся и не собирался оставлять меня.

– Лучше пусть узнают, чем убьют, – упрямо сказал он.

Я не стал поднимать шум, тем более что Картер прав. К тому же это его работа.

– Ярис, приготовься прыгать, если что-то пойдет не так, – шепотом сказал я, осторожно направляя коня по узкой лесной дороге, протоптанной путешественниками. Мальчик осторожно выглянул в окно и кивнул. По его бледному лицу я понял, что паренек только сейчас испугался, осознал приближающуюся смертельную опасность. Ну лучше поздно, чем никогда. Надеюсь, это научит его думать в следующий раз. – И, Картер, неужели нельзя было найти другого пути?

– В других местах было бы хуже, уж поверь, – мрачно ответил он, внимательно осматривая просветы между деревьями.

Я поверил. Вспомнил, что на карте обозначены только три пути: тот, по которому мы идем, еще один – через болотные земли, где дорога до сих пор не построена, и последний – через горный перевал, где можно (а точнее, обязательно) встретиться с горными великанами. Добрым нравом они были обделены, так что пройти можно только в составе небольшой армии. Чего у нас, увы, не наблюдается.

Вернулся разведчик, посланный Нераном, и развел руками.

– На дороге чисто, – шепотом доложил он командиру. – В лесу также ничего не слышно. Кажется, никого нет…

Стрела вылетела из ниоткуда и вонзилась в горло стража.

– Быстро, занять оборону! – крикнул Неран, вскидывая щит, сплетенный из гибких ветвей всего день назад и укрепленный специальным составом, выданным предусмотрительной Кайрой.

Я также укрылся от стрел и на секунду задумался: стоит ли вызывать свои мечи? По ним меня определить проще простого. И почему мы раньше не обдумали этот вопрос? А сейчас у меня есть только пара длинных кинжалов и несколько ножей.

– Они укрыты Мантией! – воскликнул Картер. – С ними маги!

Я не знал, что такое Мантия, но раз нападающих совершенно не видно, учитывая появление стрел из воздуха, можно предположить, что это невидимость.

– Облом, – констатировал Барон, не опасаясь, что его услышат при таком шуме. – Постарайся сберечь свою шкуру, ладно?

– Не вопрос, – согласился я, тщательно следя за стрелами и уклоняясь в нужный момент. – Главное, чтобы мне дали это сделать.

Стражи тем временем окружили карету и кольцом двигались по направлению к кустам, постепенно увеличивая радиус. Наконец Неран рубанул воздух перед собой и умудрился вскользь задеть стоящего перед ним лучника. Тот вскрикнул, воздух пошел рябью, и нашим глазам предстал стройный мужчина с повязанным на голове платком. Этакий пират.

– Быстро! Захватите принца! – раздался приказ из леса.

Я сжал хрустальную каплю в руках, приготовившись вызвать оружие в любой момент. Но вспомнил, что клинка два, следовательно, мне понадобятся обе руки, и опустил амулет. Схватился за ножи.

Мантия, или что там еще, спала. Открывшаяся картина меня не порадовала.

– Барон, ты был прав, их немало, – буркнул я, посылая ножи вперед.

Один воткнулся в дерево, зато другой нашел свою цель. Стражи же методично отражали удары, сыплющиеся на них со всех сторон. Считая меня, нас всего двадцать один оборотень и человек. Нападающих было примерно в три раза больше.

– Я всегда прав, – гордо начал кот, но потом с сожалением признал: – Лучше бы я в этот раз ошибся.

– Но, увы… – успел сказать я, прежде чем до меня добрались.

Картер оттолкнул меня в сторону, встав на пути людей. Стрелы хоть редко, но продолжали мелькать то тут, то там. Одна из них попала в бок коня Картера, и животное начало заваливаться на землю. Страж едва успел соскочить, приземлившись на человека и мгновенно сворачивая ему шею. Потом оборотень метнулся вперед, и его меч замелькал с небывалой быстротой. Вот она – королевская стража во всей своей красе. Кстати, а почему бы мне не обернуться? Как вон те двое стражей-близнецов, что сейчас разрывали людей серебряными клыками волчьих пастей. Нет, у меня еще не та сила, чтобы сметать врагов. Так и получу несколько десятков сантиметров стали в бок. Лучше не стану рисковать.

Тут я заметил, что людей стало намного больше. Что за черт?

Я увернулся от стрелы и в тревоге огляделся. Битва шла вокруг кареты и не собиралась заканчиваться.

– Барон, что за… происходит? Откуда они появились?

– А я что, Пушкин? – ворчливо отозвался кот. – Не забывай, что экран под рукавом! И вообще…

Что он дальше говорил, я не слышал, немного оглушенный звоном стали о сталь. Стражи имели отменную выучку, поэтому нас еще не смяли. Но откуда появилось столько новых врагов? Я ведь не чую их запаха! После того как Мантия пропала, я ощутил весь спектр запахов людей, но новопоявившиеся не ощущаются!

– Это иллюзия! – вскричал Неран, подступая ближе к карете и стараясь держать меня в поле зрения. Я вынул последнюю пару ножей и пустил их в ход. Еще один упал, зато второму нож не причинил вреда, пролетев сквозь него. – Будьте осторожны!

Я только сейчас понял, какую опасность таят эти иллюзии. Ты можешь отвлечься на призрачный объект и получить совершенно реальный удар от подкравшегося сзади человека. Чтоб этих магов…

Кто-то ухватил меня за ногу и скинул на землю. По-кошачьи извернувшись, я умудрился приземлиться на согнутые ноги. Затем ухватил покрепче непригодные для метания длинные кинжалы. Отбив удар, направленный мне в спину, я воткнул кинжал человеку в шею, но не успел вытащить оружие, вынужденный уворачиваться от следующего противника. Пользуясь своей скоростью, я проскользнул под рукой врага и нашел щель среди его тонких доспехов. А, зараза! Это иллюзия!

Я едва успел избежать потери головы, кувыркнувшись вперед. Картер пропустил меня и занялся моим противником, а я окончательно разозлился, заметив на плаще разрез с чуть заметным красным пятном. На мне, конечно, есть тоненькая кольчужка гномьей работы, но она не защищает ноги.

Послышался тихий крик Яриса, и я резко развернулся к карете, заметив Нерана, лихо отмахивающегося от трех человек, к сожалению, не иллюзий. Еще четверо подбирались с другой стороны и уже распахнули дверцу, обнаружив сжавшегося в уголке мальчика.

– Наконец-то! – обрадовался один, выволакивая Яриса наружу и занося меч над его головой.

Я не выдержал и бросился к карете, отшвырнув бесполезный кинжал.

К черту маскировку! Жизнь этого маленького человечка дороже. Два хрустальных меча мгновенно возникли у меня в руках, отбив удар, направленный на Яриса.

– Принц! – воскликнул мужчина и оскалился, правда, тут же с изумлением уставился на обломок своего меча. Затем его взгляд остановился на моем лице. – Ну, змееныш…

Больше он ничего не сказал, пронзенный сзади Картером.

– Шиальд, быстро за мной.

Я не стал спорить и крепко ухватил Яриса за локоть. Мальчик чуть слышно всхлипнул, но покорно побежал следом. Пришлось выпустить его, удерживая мечи и отбивая удары, направленные на меня и на него. Хрустальные клинки сверкали в воздухе, выдавая меня и выделяя из толпы, но зато после них уже никто не поднимался, а иллюзии, получившие удар, исчезали.

Неран пробился и встал рядом, кинув мимолетный взгляд на меня и убедившись в моей относительной целости.

– Нужно закончить как можно быстрее, иначе эльфы могут и сами вступить с бой, – сообщил он.

Картер кивнул. Пятеро стражей уже пали, но остальные твердо оборонялись и переходили в нападение. Постепенно мы одерживали победу. Все же численное преимущество было не таким и большим.

– Берегись! – Неран оттолкнул меня в сторону, отчего я упал, и рухнул сверху.

В том месте, где я только что стоял, вспыхнуло пламя и, опав, оставило высокого синекожего демона иштара. Проревев нечто вроде: «Я все исполню, вызывающий!», он сделал шаг к нам. Картер тут же оказался на его пути, но был небрежно отброшен в сторону. Следующего стража гигант схватил на руки и сломал ему хребет, затем кинул на землю, как куклу.

– Принц! – прошипел он, вперив в меня взгляд холодных черных глаз. – Ничего личного…

– Взаимно, – прокомментировал я, стараясь задеть демона мечом.

Неран подбирался к нему со спины. Еще двое присоединились к командиру, но потерпели неудачу. Пока иштар отвлекся на них, я произвел выпад, сумел ранить синекожего и увернулся от брызнувшей черной крови. Гигант вскрикнул и яростно повернулся ко мне, снеся рукой. Удар об землю выбил дыхание, поэтому я только в самый последний момент увернулся от ноги демона, желающего раздавить меня, и прокатился по траве. Кусты уже давно были разрублены и растоптаны, так что места для битвы было предостаточно.

Неран появился рядом, быстро наклонился и рывком поставил меня на ноги.

– Жив?

– Пока да, – проворчал я, ощупывая одной рукой отбитое плечо.

Затем огляделся в поисках второго меча, выпавшего при падении. Хлопнув себя по лбу, я «позвал» его и тут же ощутил прохладную рукоять в левой ладони. В тот же момент Картер схватил меня за руку и отшвырнул в сторону, громко крикнув:

– Не зевай!

Я оглянулся и заметил длинный, выпрямленный волос иштара, вонзившийся в землю в то место, где я только что стоял. Стоит пояснить, что у демона иштара человекообразное тело, только с сильно выпуклыми мышцами и тонкой на вид синей кожей. Его волосы имеют особенность отсоединяться от головы и застывать, образуя длинную иглу, способную пронзить кольчугу, что надета на мне. А также убитое этим волосом существо становилось рабом демона… то есть душа существа попадала в рабство. Вот этого мне нужно всеми силами избежать, если хочу и дальше путешествовать по мирам.

Иштар заревел от ярости и кинулся на меня, одновременно бросив две иглы. Я не мог дернуться ни в одну, ни в другую сторону, опасаясь перспективы быть пронзенным и отдать свою душу этому чудовищу. Впереди же – набравший разгон синекожий. Неран и Картер возникли передо мной, а Ярис прижался сзади, готовый остаться с господином и в смерти. Спаси нас Бог…

Налетевший демон ухватил только пустоту.

7

Когда я открыл глаза после вынужденного беспамятства, то первое, что увидел – это сверкнувшие вертикальные зрачки чужих глаз перед собой.

– Что произошло? – Я испуганно вскочил на ноги и огляделся по сторонам, чувствуя себя неуютно под взглядом зеленых глаз бога.

Невдалеке от меня обнаружились Неран, Картер и Ярис. Они лежали неподвижно, но были живы и вроде невредимы, как с облегчением констатировал я. Несколько царапин и шикарный синяк на скуле Яриса не в счет. Такими синяками и ссадинами могли похвастаться все в нашей команде, я думаю. Например, сейчас у меня жутко болел локоть, но надеюсь, перелома нет.

– Один из магов вызвал демона иштара, заплатив за это жизнью плененной девушки, – сообщил Ерелей, внимательно разглядывая мое лицо. Что он там пытался увидеть, неясно, но пристальный взгляд бога начинал раздражать меня не на шутку. – Знаешь, такая внешность больше подошла бы тому Шиальду.

– Догадываюсь, – буркнул я, машинально поправляя прическу. Несколько вредных коротких прядей, как обычно, упали мне на лицо, но в отсутствие заколки или даже банальной ленточки я ничего не могу с этим поделать. Придется терпеть. – Погоди, что значит заплатил жизнью?

– Принес в жертву, – любезно пояснил бог, с искренним любопытством наблюдая за моей реакцией.

Она была неоднозначной. Вроде и плохо, а с другой стороны – кто эта девушка мне? Да никто. Я ее даже не знаю. Гораздо больше вызывало досаду и раздражение то, что с ее пусть и невольной помощью был вызван демон, который, собственно, и напал на нас.

– Это довольно частое явление среди магов. Ни один демон не появится из Бездны, если не задобрить его хотя бы одной смертью. Да и то не факт, что он соизволит прийти.

– Вот здорово, – скривился я. – И зачем же эта смерть им так нужна? Она что-то дает? Ну там левел повышает?

– Не знаю, что ты имеешь в виду, но жертвоприношение добавляет сил тому, кого вызывают.

– Понятно, – вздохнул я. Все так предсказуемо… – Жаль девушку.

– В некотором роде она сама виновата, – пожал плечами Ерелей. Он был богом оборотней, и до людей ему не было никакого дела. – Эта человечка торговала своим телом и решила заработать побольше, придя к магу. Искать такую никто не станет.

– М-да, – озадаченно произнес я, бросая взгляды на каменные стены. Только зрение оборотня позволяло мне хоть что-то видеть в этой темени. Однако оно не помогало определить местонахождение. – Ладно, это дело прошлое. А сейчас не пояснишь, где мы?

– Я перенес вас в пещеру. Она недалеко от перевала.

– Ты успел вовремя. – Я вздрогнул, вспомнив атаку демона. Два волоса, более опасных для меня, нежели атака самого демона, были совсем близко. – Еще немного, и меня бы точно не было.

– Я следил за тобой.

– И зачем? – насторожился я. Подозрение об истинном отношении бога вспыхнуло с новой силой.

– Не знаю. – Казалось, Ерелей говорит совершенно искренне. Впрочем, кто их, богов, разберет… – Просто я заметил в тебе странную схожесть… Хотя и не уверен…

– С кем? – тут же спросил я, желая узнать, кто так насолил либо, наоборот, понравился Ерелею.

– Неважно.

– Ты же обещал ответить на все мои вопросы! – возмутился я.

– Да, но я не говорил, когда это сделаю, а «позже» – понятие растяжимое, – хитро улыбнулся бог. Я только фыркнул от негодования, но Ерелей смотрел с таким пониманием и добротой, что обида пропала сама собой. Эх, прямо отец родной, честное слово. – Послушай, дитя, ты не обязан отвечать за проступки старших, что бы тебе ни говорили.

– Ты о чем? – недоуменно поинтересовался я, пропустив мимо ушей подобное обращение. Наше соотношение в возрасте не оставляло места обиде.

– Потом поймешь, – мягко сказал бог. – А пока, если хочешь, я расскажу тебе о битве.

– Давай. – Я уселся на каменный пол, предварительно подстелив плащ, и приготовился слушать.

– Мы зародились вместе с этим миром, вопреки всем сказаниям. – Ерелей пристроился рядом со мной. Мне пришлось чуть пододвинуться. – Естественно, нашим желанием стало превратить это место в нечто прекрасное, но постоянные сражения с тварями хаоса, появившимися одновременно с нами, не позволяли заняться благоустройством мира всерьез. Тогда мы создали печать. Только объединившись, мы сумели заточить хаос в центре Гелии и перекрыть выход множеством дверей.

– То есть, – я внимательно посмотрел на задумчивое лицо бога, – хаос все равно не может выбраться, даже если печать открыта?

– Пока не может, – печально поправил меня Ерелей. – До поры до времени перегородки будут удерживать его… да… до поры до времени…

– И?.. – поторопил я слишком уж погрузившегося в свои мысли бога.

– После заточения хаоса мы больше трех веков очищали мир от его тварей. Некоторых уничтожить было крайне сложно. Гарварт тогда погиб… – Бог-оборотень прикрыл глаза, видимо вспоминая товарища. – Он был моим другом, но пожертвовал собой, чтобы избавить мир от последнего круга демонов – высших в иерархии хаоса. Это еще раз доказывает, что всех нас можно убить, просто одних намного сложнее, нежели других.

– А куда деваться? Ничто в этом мире не вечно.

– Верно, – вздохнул Ерелей. – Мы не можем покинуть этот мир. Хоть и считаемся богами, но мы привязаны к этому месту. Некоторые пытались преодолеть барьер, удерживающий нас здесь, но потерпели неудачу. Остальные же взялись за благоустройство. Все, что ты видишь вокруг, все места, где ты побывал, мы создали своими силами.

– Постой. – Я выделил из его слов главное для меня. – Ты сказал, что вы считаетесь богами, а разве вы не боги на самом деле?

– Я не знаю ответа на твой вопрос. – Ерелей опустил голову и посмотрел на свои руки. Они были достаточно грубыми и мозолистыми. Интересно, а боги сражаются на мечах? – Мы были рождены самим этим миром, как и остальные расы, так что стоит ли нас называть богами? Скорее, мы помощники этого мира, созданные для присмотра за всем живым на Гелии. Мы сами ее дети. Порой я ощущаю ее боль… как сейчас.

– А что с ней происходит? – удивился я. – Это все из-за печати?

– Терпение, мой друг, – улыбнулся… все же я предпочту называть его богом. – Мы не создавали эльфов, оборотней, людей. Это работа Гелии. Она сотворила их по нашему подобию, а потом мы разделились и приняли покровительство каждый над своим народом.

– Вы были первыми правителями, – догадался я, вспоминая часы, проведенные в библиотеке. – Я где-то читал о первых королях, но там слишком смутно упоминалось о том, кем они были на самом деле.

– Ты правильно догадался. Мы правили несколько веков, устанавливая границы земель, законы и правила. Но затем предоставили расам жить так, как они захотят, оставив надежных преемников.

– Слушай, а какая у тебя ипостась? – насторожился я.

Ерелей не выдержал и расхохотался, потом взял мою руку и взглянул на кольцо, переданное мне отцом.

– Узнаю этот перстень. Сколько ему веков… Практически ровесник вашей расы. Его, как и корону, я оставил вам, передав власть твоему прапрапра… и так далее дедушке. У каждой расы есть такое кольцо, но они забыли о его происхождении. Например, у людей настоящее кольцо было потеряно, и сейчас они пользуются новым. Также существует множество подобий со своим значением, и только у вас, да еще, пожалуй, у эльфов такое кольцо единственное в своем роде.

– Это, конечно, интересно, но ты не ответил на вопрос, – напомнил я.

– А ты не догадался? – улыбнулся бог.

– Волк?

– Именно.

– А почему все короли меняют ипостась на волчью? Дело в короне? Но как это возможно?

– Если честно, я сам не знаю, – развел руками Ерелей. – Наверное, дело в том, что я вложил частичку себя в этот знак власти. Только прямой потомок моего преемника может взять корону и надеть. И во время коронации эта частица принимает своего нового короля, делая его хоть в чем-то, но похожим на меня. Я не хотел так делать, но что получилось, то и получилось…

– М-да-а-а, – протянул я, думая, что во всех мирах все делается «как получилось». – Думаю, отцу необязательно знать это.

– Ты прав, – подмигнул бог. – И я надеюсь, что ты сохранишь наш разговор в тайне.

– Обещаю, что больше никто не узнает об этом… хотя… – Я вспомнил про Барона, который сейчас внимательно слушал наш разговор, и не захотел обманывать.

– Хотя?.. – приподнял бровь бог, ожидая продолжения.

– Будет знать еще один мой друг. – Я со вздохом поднял рукав и представил глазам Ерелея недовольную морду кота. – Ерелей, это Барон. Барон, это Ерелей, бог-покровитель оборотней.

– Очень приятно, – улыбнулся бог, с любопытством и смешинкой во взоре оглядывая моего пушистого друга.

– И мне, – все еще недовольно произнес кот. Его взгляд ясно говорил мне: на кой черт?! – Я, с вашего позволения, разумный компьютер, со своей личностью и характером.

– Да уж, – весело сказал бог. – Характер явно чувствуется.

Я рассмеялся. Барон сперва обиженно фыркнул, но потом присоединился ко мне. Что-что, а особо злопамятным он не был и отходил быстро. За что я его и люблю.

– Кто-нибудь еще знает о тебе? – спросил Ерелей у Барона.

Кот покачал головой:

– Мы предпочитаем держать все в тайне.

– Разумно, – согласился с нашей тактикой бог. – Не буду спрашивать, откуда ты взялся. Лучше продолжу рассказ, раз у меня уже два слушателя.

Я и Барон синхронно кивнули, вызвав улыбку на красивом лице Ерелея.

– Тысячелетия все шло по своему руслу, но сравнительно недавно в наш мир вторглись новые боги. Они вмешались в ход истории, стараясь сместить нас. Многие расы долгое время сопротивлялись новой религии, основанной фанатиками, одурманенными силой новых. Эльфы продержались дольше всех, но затем произошло то, что в истории называется «древняя месть».

– Вы про тварей Бездны? – уточнил Барон. Он, в отличие от меня, обращался к богу на «вы». – Когда я слушал вас, мне все время приходил в голову один вопрос: как вы могли выпустить их в столь любимый вами мир?

– Вот оно, влияние новых богов, – грустно произнес Ерелей. Я неожиданно понял, что невероятно сочувствую этому древнему существу. – Тварей выпустили не мы, а они. Только так и сумели добиться перехода эльфов на свою сторону. Лишь оборотни не стали разрушать мой храм. – Бог печально взглянул в мою сторону. – Твой предок не поверил в то, что это наших рук дело. Помню, он долго высказывал мне все, что думает по поводу новых богов. – Ерелей усмехнулся, заметив мое удивление. – Да, мы были друзьями. Древние слишком редко показываются на глаза младшим народам. Но в отношении потомка своего преемника я мог себе это позволить. За поддержку, что он оказывал старой вере, его убили эльфы. С той-то поры ваши расы враждуют.

– Во как! – только и сказал я, тщательно анализируя все услышанное. – М-да. Хоть что-нибудь в книгах соответствует правде? – Конечно, преувеличивал, но все же…

– Историю пишут победители, – горько усмехнулся Ерелей. Видимо, вопрос наболевший. – Новые боги одержали победу и прочно укрепились на Гелии. Тогда-то мы и начали ощущать ее боль. Ты знаешь о магической оболочке Гелии? Той, что содержит энергию центра, позволяющую магам творить все их чудеса? – Дождавшись моего кивка, бог продолжил: – Мы почувствовали сильную утечку этой энергии. Сперва скорость была не слишком высокой, но со временем она возросла в десятки раз. Мы не знали, что происходит с миром, но ощущали это. Знаешь, если сравнить мир с человеческим организмом, то магическая оболочка – это кровь. А ее потеря сильно ослабляет и в конце концов приводит к гибели. Гелия сможет существовать и дальше, без крови, но тогда она станет в своем роде живым мертвецом, или зомби по-другому. Этот мир будет уже не тем, если из него пропадет вся магия. Он станет мертвым. Да, деревья, животные и разумные расы будут жить, и то не все, но душа самой Гелии покинет это место… Это сложно объяснить словами.

– Я тебя понял, – медленно произнес я. – М-да. Это как робот: вроде похож на человека и действует как человек, но все равно только его подобие. Нет главного, чего-то, что присуще только человеку.

– Не знаю, что такое робот, но вижу, что суть ты уловил. В итоге мы выяснили, что именно новые высасывают магию из мира, как вампиры. Когда от оболочки остался только тоненький ободок, они решили покинуть этот мир, а напоследок открыли печать, решив уничтожить то, что уже не приносит им пользы.