Текст книги "Черная жемчужина императора"

Сыщик даже жевать перестал.

– Сведения достоверные?

– Обижаешь, – повел плечами майор. – Этим делом занимался мой дядька, то есть отец Толика Карнаухова: он тогда был молодым опером, выполнял самые гиблые задания, мотался по таежным поселкам, по хуторам, – куда мог добраться, – словом… приобретал опыт оперативной работы. У нас ментовская династия, ты же знаешь, – все мужики пошли по линии розыска.

– А как твой дядя попал в Благовещенск?

– Служил там неподалеку в армии, нашел себе дивчину, влюбился, женился, решил остаться. Банальная история.

– Значит, егерь Селезнев пропал без вести?

– Да, – кивнул майор. – В районе Архоя. С тех пор о нем ни слуху ни духу. Я тебя не спрашиваю, зачем ты его ищешь: понимаю, что не скажешь. Сошлешься на интересы клиента, на конфиденциальность и тому подобное.

– Разумеется, – не стал отрицать Смирнов. – А Катерина Ермолаева? Он ней ничего не известно?

– Дядька сказал, фамилия знакомая, – что-то где-то мелькало, но он еще будет уточнять. Примерно через три дня ответит.

– Спасибо тебе. За мной не пропадет.

– Сочтемся, – усмехнулся майор, с аппетитом принимаясь за еду.

Позавтракав, они тепло распрощались. И Всеслав поехал домой.

Всю дорогу он решал, кем на самом деле был Аркадий Селезнев? Тем «пропавшим» егерем, который вдруг счел нужным исчезнуть, или человеком, присвоившим себе документы егеря? Если остановиться на первом варианте, то что заставило Селезнева «уйти в подполье»? Если взять за основу второй, то как мнимый Селезнев завладел документами егеря? Нашел их в тайге? Или убил настоящего Селезнева и присвоил себе его имя и паспорт? И еще: откуда у отчима Лики столько денег?

Смирнов вошел в свою квартиру и услышал запах сбежавшего кофе. Значит, Ева тоже в раздумьях. Он нашел ее в кухне, за мытьем плиты.

– Ну, поговорил с соседями? – спросила она, бросая свою работу и усаживаясь за стол. – Кто-нибудь что-нибудь видел?

– Время было позднее, погода не располагала к прогулкам, – удрученно вздохнул сыщик. – Поэтому люди сидели у телевизора или спали. К тому же Лика обитает на пятом этаже, и почти все жильцы пользуются лифтом. Вот ты можешь сказать, что вчера вечером, после девяти тридцати, происходило на нашей лестничной площадке? Я уже не спрашиваю о других этажах. Приходил кто-то к соседям? Открывали ли они двери?

Ева признала, что не может. Сидела в кабинете, делала на компьютере перевод с испанского, к звукам на лестнице не прислушивалась.

– Вот видишь? Там на площадке всего три квартиры. Одна пустует, – хозяева выставили ее на продажу, и теперь маклеры водят покупателей, показывают товар. Во второй проживает приятельница покойной Красновской, Людмила Егоровна Ткач. Она пенсионерка, нянчит шестилетнего внука. Мальчик часто болеет, из садика его забрали и подкинули бабушке. Знаешь, как зовут этого внука? Дориан!

– Редкое имя.

– Сокращенно – Дорик, – улыбнулся Смирнов. – Малыш – большой фантазер, выдумывает небылицы и таким образом развлекает бабушку. Для шестилетнего возраста имеет довольно богатое воображение. Чрезвычайно наблюдателен, любопытен, везде сует свой курносый носик, имеет способность так приукрасить незначительное событие, что оно теряет сходство с оригиналом.

– Это тебе бабушка рассказала?

– Угу, – подтвердил сыщик. – Сама она вчерашний вечер провела в постели, с головной болью: у нее не на шутку разыгралась мигрень. Дорик был предоставлен сам себе и развлекался, как мог. Он сначала смотрел мультики по видику, потом ему это наскучило. У малыша есть привычка подбегать к входной двери и заглядывать в глазок, – если на площадке что-то происходит. Чтобы достать до глазка, сей прелестный любознательный внук подставляет скамеечку, взбирается на нее и созерцает действие, сочтя его достойным внимания. Вчера, по его словам, Дориан отправился в прихожую, дабы достать из кармана своей курточки купленную накануне жевательную резинку, о которой он вдруг вспомнил. Мальчик тут же распечатал упаковку, засунул жвачку в рот и… услышал какую-то возню за дверью. Слух у него острый, живости хоть отбавляй, так что, метнувшись за скамеечкой, он мигом прильнул к глазку. От увиденной картины у малыша стеснилось дыхание, и он едва не свалился.

Рассказчик сделал выразительную паузу.

– Ну, говори же! – не выдержала Ева. – Что он там увидел?

– Дорик утверждает, что на площадку влетел… черный дракон! Размах крыльев сего чудища был грандиозен и с трудом уместился в тесном пространстве. Черная грива развевалась, затмевая свет лампочки, глаза горели, как угли, а страшная пасть дышала огнем!

Всеслав, увлекшись, мысленно перенесся в квартиру пожилой дамы и заново переживал свой утренний визит.

Бабушке стало неловко за Дориана, и она сделала попытку образумить мальчика, заодно и предупредить гостя, чтобы тот не «развешивал уши».

– Дорик, не сочиняй! – смущенно перебила внука Людмила Егоровна. – Вы его не слушайте, молодой человек. Он порой такое выдумает, что волосы дыбом встают. Насмотрится мультиков и несет всякую чепуху. Давеча все убеждал меня, будто на кухонных антресолях живет домовой. Давай, говорит, оставим ему блюдечко с молоком, он спустится… чтобы полакомиться угощением, ты его и увидишь! Представляете? Теперь вот дракона придумал.

– Это правда! – обиженно возразил внук, раскрасневшись от возмущения. – И про домового тоже! Ты, бабуля, просто не веришь в него, потому и не видишь! Он тебе не показывается!

– Наказанье мне с малым! – всплеснула руками старушка. – Такое насочиняет, приврет с три короба, что стыдно перед людьми. Как он только в школу пойдет? Ведь его там на смех поднимут, задразнят!

– Я не вру! – чуть не плача, завопил мальчик. – Там был настоящий дракон! Черный, страшный, от него клубы шли в разные стороны. Знаешь, какие у него когти? Во-о-ооо-от такие! – Дорик задрал руку с растопыренными загнутыми пальцами и поднял ее вверх. – А пасть во-о-от такая!

Изображая пасть дракона, малыш сложил руки в виде раскрытых челюстей и для устрашения похлопал «челюстью».

– Зря ты не веришь, ба! – обиженно доказывал Дорик. – Я сам испугался! Хотел еще поглядеть, но не смог! Убежал, под стол спрятался. Если бы дракон меня заметил, он бы меня съел!

– Слышите? – закатила глаза Людмила Егоровна. – Что с ним делать, ума не приложу? Может, к врачу сводить?

– А когда примерно прилетал дракон? – серьезно спросил у Дорика сыщик. – Ты на часы, случайно, не посмотрел?

– Я по часам не понимаю, – с сожалением покачал вихрастой головкой мальчик.

– Что вы верите его глупостям? – причитала бабушка. – Он вам на радостях любую сказку сочинит. Иди, Дорик, к себе в комнату, не позорь меня перед человеком!

Когда малыш, рассерженный и обиженный, удалился, Людмила Егоровна, понизив голос, поделилась с гостем печальной новостью о смерти Красновской.

– Я ему не говорю, – покосилась она в сторону, куда ушел внук. – Боюсь взбудоражить! У него очень впечатлительная натура. Сегодня же позвоню дочери, пусть заберет Дорика на пару дней, пока соседку не похоронят. Не стоит ему на это глядеть.

– Пожалуй, вы правы, – согласился с ней Смирнов.

Ева слушала, не перебивая, вся проникаясь тем, что говорил сыщик.

– Ты поверил этому Дорику? – спросила она.

– А ты?

Глава 10

Ровно в половине девятого утра Альбина переступила порог залитого сумрачным светом вестибюля нового, еще закрытого для посетителей салона «Розовая камелия».

Соответственно названию подбирались тона штукатурки и текстиля, мебели и сантехники. Именно сюда госпожа Эрман пригласила бывшего прокурора Лавринского, – поговорить без суеты, без чужих глаз и ушей.

Она прошла в уютный, полностью законченный кабинет администратора, достала из сумки бутылку коньяка, лимон, орешки и фрукты, приготовила на скорую руку угощение и опустилась в мягкое кресло, закрыла на пару минут глаза. Что ей предстоит услышать? И как эти сведения повлияют на ее дальнейшую жизнь?

Она не успела получить ответ, – мелодично запели колокольчики на входной двери, и господин Лавринский, шумно отдуваясь, ввалился в тишину пустого вестибюля, неся с собою уличную свежесть и запах геля для волос, при помощи которого он укладывал непослушную шевелюру.

Игорь Петрович почти не изменился с тех пор, как ушел из прокуратуры, – разве что чуть поправился и отпустил усы. Выглядел он представительно, – элегантный плащ, безукоризненного покроя костюм, скрадывающий круглый животик, кожаные туфли в тон, – щеголь, а не сотрудник адвокатской фирмы. Альбина осыпала его комплиментами.

– Вижу, дела у вас идут хорошо, – заметила она.

– Вашими молитвами!

Два года назад госпожа Эрман вместе с супругой Лавринского с трудом уговорили прокурора сменить государственную службу на частную деятельность. Неприятности, которые градом сыпались на него последние несколько лет, вымотали Игоря Петровича, подтолкнули его принять решение. По всему было видно, что он сделал правильный выбор.

– Простите ради бога, Альбина Романовна, опоздал. Пробки! Еле добрался.

Частная практика позволила ему поменять служебную машину на собственную, которую он водил сам. От коньяка Лавринский отказался.

– За рулем! – добродушно улыбнулся он. – Побалуйте лучше чайком и шоколадными конфетами. Я ведь курить бросил, сменил табачный дым на сласти. Врачи запугали! Легкие, говорят, не выдерживают нагрузки: я в прошлую зиму дважды переболел пневмонией.

За чаем Альбина молчала, а Лавринский не торопился делать то, ради чего его пригласила сюда эта роскошная, дивная женщина. Вряд ли его слова доставят ей удовольствие. Однако тянуть до бесконечности он не сможет: приступать все же придется. При той должности, которую он занимал, Игорь Петрович не растерял присущую ему деликатность. Бывший прокурор начал издалека.

– Я знаю, чего вы ждете от меня, – осторожно произнес он. – И прошу принять сказанное, как набор предположений и догадок, а не как реальные факты. В случае с господином Ростовцевым ничего доказано не было… собственно, уголовного дела как такового даже не заводили. По вашей просьбе я расспросил человека, который тогда занимался выяснением некоторых обстоятельств… разумеется, это строго между нами.

Госпожа Эрман кивнула.

– Итак, слушайте. Восемнадцать лет назад против некого Бориса Засекина пытались возбудить уголовное дело по факту нанесения тяжких телесных повреждений своей однокласснице Юлии Коваль. Девушка скончалась в больнице, и Засекину грозил серьезный срок. Ему повезло, что вмешался влиятельный папаша, – как водится, он обратился к высшим милицейским чинам, состряпал психиатрический диагноз, соответствующее заключение, и дело замяли. Родители умершей были убиты горем, да и тягаться со старшим Засекиным не смогли, – отступили. Бог, мол, их накажет, – отца и сына! Как ни странно, эти слова оказались пророческими. Спустя пару лет карьера господина Засекина закончилась самым позорным образом: его обвинили в превышении полномочий, злоупотреблении служебным положением, использовании не по назначению государственных средств и прочих грехах. Пришлось пускать в ход связи, продавать имущество, дабы избежать скандала и огласки. Засекина-старшего лишили привилегий, потихоньку отправили на пенсию, семья уехала за город, и о них вскоре забыли. Но, как выяснилось, не все.

– Имеете в виду Ростовцева? – нервно спросила Альбина.

– Его, красавца! После смерти Юли Альберт Юрьевич, – тогда еще просто Алек, – казалось, никак не отреагировал на утрату. Он даже на похороны не пришел. Говорят, его видели на кладбище… но в отдалении, – возможно, за него приняли кого-то другого. В общем с тех пор Ростовцев перестал общаться с родителями Юли, перестал говорить о ней с друзьями, – он с головой ушел в учебу, активно участвовал во всех студенческих мероприятиях, вел научный кружок, занимался спортом, а в сторону девушек даже не смотрел. Постепенно история с любовью, ревностью и убийством в десятом классе одной московской школы канула в небытие.

– Но не для Альберта.

Лавринский глотнул чая, поставил чашку на блюдце и задумчиво сплел пальцы в замок.

– Вы правы, – со вздохом признал он. – Альберт, я думаю, не забывал о том ужасном мгновении ни на секунду. Днем и ночью он был одержим идеей мести, вынашивал свой непростой замысел, сотни, тысячи раз прокручивал в уме каждую деталь хитрого и жестокого плана. Он предусмотрел все, – в том числе и способ остаться безнаказанным. Когда все улеглось, и все забыли о Юле Коваль и Борисе Засекине, на сцену вышел господин Ростовцев. Оказывается, год за годом он не выпускал из виду семью Засекиных: знал, чем они дышат, на что надеются и чем занимаются. Борис, пройдя «курс лечения», нигде не мог устроиться на работу: папины связи оборвались, времена изменились, а добрая фея удачи, благоволившая к Засекиным, отвернулась от них. Вместо солидного особняка опальная семья вынуждена была ютиться в одноэтажном доме из трех комнат, жить скромно, отдыхать на берегу обмелевшей подмосковной речушки, а не на морских пляжах, и вообще… во многом себе отказывать. Так не могло продолжаться. Засекины привыкли к комфортному быту, хозяйству, поставленному на широкую ногу, к деньгам, которые не надо считать и экономить, к хорошей медицине, к высокому общественному положению и решили вернуть себе утраченные позиции. Старший Засекин слишком запятнал свою репутацию, поэтому за дело взялся его единственный сын Борис. На остатки папиных сбережений, которые удалось сохранить, он открыл маленький посреднический кооператив и худо-бедно начал зарабатывать. Папа помогал советами, мама вела бухгалтерию, и семейный бизнес медленно, но стабильно развивался. Откуда ни возьмись, у кооператива появился партнер – некая фирма «Транс-Опт», которая занималась закупками и перепродажей промышленных товаров по всем регионам России. Бизнес стал набирать обороты, партнеры взяли краткосрочный кредит, и тут… произошло непредвиденное: большая партия товара как сквозь землю провалилась, банк требовал деньги, а партнер Бориса Засекина объявил о своем банкротстве. Таким образом, Засекин-младший оказался не просто разорен – он задолжал огромную сумму, которой не располагал. Отчаяние порой толкает людей на опрометчивые, непродуманные поступки. Так случилось и с Засекиным. Этот господин кинулся за помощью, умоляя знакомых и просто состоятельных предпринимателей выручить его в сложившейся безвыходной ситуации. Что он им обещал в качестве компенсации, неведомо, – но, судя по результату, никто из добропорядочных коммерсантов не захотел рисковать своими деньгами. И когда последняя надежда Засекина удержаться на плаву растаяла, откликнулся один криминальный авторитет по кличке Зеро. Он предложил встретиться и обсудить варианты.

Зеро слыл темной лошадкой: никто толком не знал, кто он и как ведет свои дела, – но зато ходили слухи о его капиталах, заработанных подпольным игорным бизнесом. Кроме карт и рулетки, Зеро устраивал гладиаторские бои со смертельным исходом, попасть на которые могли только очень богатые люди. Говорят, для боев ему даже привозили с Дальнего Востока диких зверей, с которыми потом должны были сражаться специально обученные «гладиаторы». Подпольные букмекеры принимали фантастические ставки, и прибыли Зеро росли как на дрожжах. Стражи порядка с ног сбились в поисках неуловимого магната игорного бизнеса, но их усилия не увенчались успехом. Осторожный и хитрый Зеро, нюхом чуя охотников, вовремя снимался с места и бесследно растворялся в миллионном городе или за его пределами.

– Что же могло заставить этого человека заинтересоваться каким-то Засекиным? – удивилась Альбина. – Тем более предложить ему помощь?

– Странно, правда? – развел руками Лавринский. – Подобный поступок привел нас с вами в недоумение. Однако на свете живут разные люди, и некоторые из них ведут себя необъяснимо с точки зрения обывателя. У них существует своя, особая логика и свои, непонятные нам мотивы. Их кривые дорожки петляют, пересекаясь с такими же кривыми дорожками других. Ну да ладно, оставим философию преступного мира и вернемся к нашим баранам…

Так или иначе, Зеро назначил Борису Засекину встречу на одной из заброшенных строек. У того не было выбора, и он ответил согласием. Зеро поставил условие, чтобы Засекин явился на разговор один, – сам же он возьмет с собой двух телохранителей. Дело было летом, цвела и сладко пахла липа, жужжали пчелы, порхали бабочки… а господина Засекина сотрясала неуемная дрожь. Дико озираясь по сторонам, он пробирался между недостроенных зданий, зияющих черными глазницами окон. Зная жутковатую репутацию Зеро, он не осмелился нарушить условие и захватить с собой кого-нибудь для подстраховки. «Что с меня взять-то? – вероятно, рассудил Засекин. – Зеро ни шантажировать, ни тем более убивать меня не станет. Денег у меня нет, сам в долгах! А для шантажа нет повода, потому как платить мне нечем». Тут откуда-то сверху раздался возглас:

– Эй!

Засекин вздрогнул, судорожно сглотнул слюну и поднял голову.

– Сюда! – крикнул невидимка. – Поднимайся!

Засекин сообразил, что прямо перед ним находится бетонная лестница без перил, которая ведет вверх, с этажа на этаж, и послушно зашагал по замусоренным ступенькам. Он поднялся на самый верх, остановился и увидел на противоположной площадке мужчину в черном костюме и солнцезащитных очках.

– Я дам тебе денег, – просто сказал мужчина. – Сколько надо?

Засекин опешил, у него дар речи пропал от такой редкостной удачи. Придя в себя, он назвал сумму. Зеро неодобрительно хмыкнул.

– Многовато! Но я согласен, – сказал он. – Только как ты отдавать станешь? Я ведь благотворительностью не занимаюсь. Знаешь, какой у меня бизнес?

У Засекина, наверное, душа ушла в пятки: он решил, что подпольный делец предлагает ему принять участие в гладиаторских боях, в качестве «живого мяса».

– Я не умею драться! – севшим от страха голосом прохрипел он.

– Разве? – не поверил мужчина в очках. – Я слышал другое. Впрочем, никто не собирается делать из тебя объект для развлечения публики. Ты переоцениваешь себя, парень!

– Да? – обрадовался Засекин. – Тогда что я должен сделать?

– Сыграй со мной! Да гляди, не балуй… тут рядом мои ребята, им приказано стрелять без предупреждения.

– З-зачем стрелять? В кого?

– В тебя, ежели струхнешь да назад побежишь.

– Мы т-так не до… д-договаривались, – стуча зубами, выдавил Засекин.

– А ты кто такой, чтобы Зеро с тобой договаривался? – захохотал мужчина. – Шавка облезлая!

Он наклонился, поднял длинную толстую доску и легко перебросил ее через провал между площадками. Конец доски шлепнулся, взметая пыль, о край кладки, где стоял Засекин. Тот в ужасе попятился.

– Зеро хочет оказать тебе великую честь, шавка! – торжественно произнес мужчина в очках. – Сыграть с ним в игру «Кто первым сорвется»! Видишь доску?

Засекин зачем-то приблизился к провалу и заглянул вниз… там виднелись торчащие, словно копья, арматурные прутья. Если упасть на них с высоты пятого этажа, где он стоит, то…

– Не бойся, парень! – подбодрил его Зеро. – Положись на волю провидения. Оно неподкупно. Становись на доску и иди вперед одновременно со мной, шаг в шаг.

– Но… как же, – съежился от страха Засекин, – как же мы разминемся? Мы же не сможем…

– Смотри-ка! Мозги продолжают работать, не слиплись от ужаса! – усмехнулся Зеро. – Правильно мыслишь: через провал перейдет только один из нас. Это будет честная игра. Предупреждаю! Захочешь повернуть назад, – тебя застрелят. Будешь стоять на месте, – тебя застрелят. Начинаем на счет «три»! Ты все понял?

Засекин почувствовал каждой клеточкой взмокшего от предсмертной дрожи тела, – человек в очках не шутит. Выбор невелик, – либо пуля, либо железные прутья внизу… либо чудесное спасение. Доска не так уж узка, если повезет…

И снова Зеро помешал ему додумать мысль до конца.

– Победителю достанется приз, – мрачно заявил он, поднял вверх прозрачный целлофановый пакет с деньгами. – Здесь больше, чем ты просил! Доберешься до них, – они твои! – и бросил пакет себе под ноги.

– Вы… сумасшедший… – выдохнул Засекин.

– Так и есть! Вперед, парень! Твое время истекло. Один… два… три!

Вне себя от дикого, стиснувшего сердце страха, Засекин поставил ногу на доску. А что, если она не выдержит двоих и сломается? Но ведь Зеро тоже рискует. Что заставляет его делать это? Второй шаг дался Засекину с огромным трудом… ноги словно свинцом налились, тело оцепенело в предчувствии неминуемой гибели. Еще шаг… доска скрипнула, прогнулась, взгляд Засекина непроизвольно упал вниз, на «копья»… «Господи! – пронеслось в уме. – Господи!» Но бог остался глух к его мольбам. Ноги Засекина дрожали, глаза застилал пот… или то была пелена смерти?

– Тебе привет от Юленьки, помнишь такую девушку, шавка? – произнес кто-то огромный, черный, неотвратимо приближающийся к Засекину.

Тот покачнулся, тело изогнулось в мучительном усилии удержаться, руки хватали воздух… одна нога предательски дрогнула, оторвалась от доски… и Засекин полетел вниз… с коротким, похожим на всхлип, криком…

Лавринский замолчал. Альбина, все еще находясь под впечатлением его рассказа, потеряла ощущение реальности.

– Вы… – задохнулась она. – Вы так все описали, как будто сами там были. Откуда… откуда вам стали известны эти подробности?

– Из разных источников, которые я не имею права разглашать, – серьезно ответил бывший прокурор. – Что касается выразительности моего повествования… во-первых, будучи мальчиком, я посещал драмкружок; во-вторых, будучи юношей, пытался сочинять пьесы, так что с воображением у меня все в порядке. Ну, как я вас развлек?

– Значит, я слушала ваш вымысел?

– Не совсем, – улыбнулся Игорь Петрович. – На той заброшенной стройке жил один бомж, – горький пьянчужка и завсегдатай помоек. В тот день он не добрел до своего убежища, уснул в кустах, а когда проснулся, стал невольным свидетелем сей драматической сцены. Учитывая происходящее, бомж затаился, боялся нос высунуть, бедолага. Хоть и пропащая у него жизнь, а и такую терять неохота. Я читал протокол допроса бомжа.

– Его допрашивали?

– В качестве свидетеля. В отделение милиции поступил анонимный звонок по поводу трупа на стройке. Приехали криминалисты, взяли у бомжа показания – обычная процедура.

У Альбины пересохло в горле. Перед тем, как задать следующий вопрос, она прокашлялась:

– Что же получается… Зеро и… Альберт Ростовцев – одно и то же лицо?

– Я этого не говорил, – господин Лавринский поднял руки ладонями вперед, как будто отгораживаясь от столь смелой догадки. – Свидетельство бомжа сильно смахивало на бредни алкоголика. Кто ему поверит? К тому же о Ростовцеве речь не шла. Бомж, как вы понимаете, не имел чести быть знакомым с Альбертом Юрьевичем.

– А телохранители Зеро? Их допрашивали?

– Никто не знал, присутствовали телохранители на самом деле или нет? Никто не мог похвастаться, что лично знаком с Зеро. Слухи, сильно приукрашенные воображением людей, – вот все, что о нем известно. Человек в очках спустился по лестнице вниз и ушел, а больше свидетель никого не заметил. Вопреки подозрениям о причастности Ростовцева, смерть Засекина квалифицировали как самоубийство, вызванное безвыходным положением, в которое он попал. К тому же всплыли данные о его психиатрическом диагнозе и та старая история.

– Школьная любовь? – с принужденной улыбкой спросила Альбина.

– Скорее школьное убийство. Юля Коваль, как с пеной у рта доказывали адвокаты, нанятые папашей Бориса, своим издевательством и глумлением над чувствами и достоинством мальчика, довела его до состояния невменяемости. Дескать, у него с детства была неустойчивая, ранимая психика, и он, войдя в раж, не ведал, что творил! В это объяснение мало кто поверил. Но время берет свое, – пересуды затихли, люди получили новую пищу для размышлений и обратили свое внимание на другие скандальные происшествия. А когда спустя годы на стройке нашли тело Засекина, злые языки снова заговорили об Альберте и Юлии. Прямых указаний на Ростовцева, каких-либо улик, доказывающих, что он приложил руку к гибели Засекина, не обнаружилось, и следствие попыталось отработать версию об убийстве из-за долга, – дескать, с молодым человеком разобрались обманутые кредиторы, – но и эта версия отпала. Зеро вскоре исчез при загадочных обстоятельствах, – одни поговаривали, что он справил себе паспорт гражданина Кипра, перевел за границу капитал и был таков; другие утверждали, что Зеро убили конкуренты по игорному бизнесу. Словом, ни мертвого, ни живого Зеро больше никто не видел. Да и существовал ли наяву этот человек, или был всего лишь легендой, за которой скрывалось что-то другое, – никто достоверно ни подтвердить, ни опровергнуть не смог.

Благовещенск

Лейтенант Карнаухов вторые сутки сидел в архиве, чихал от бумажной пыли и надоедал старику Дежкину, ветерану сего важного государственного учреждения, которого здесь попросту называли дядей Васей. Кроме необычайной преданности архивному делу, дядя Вася обладал двумя бесценными качествами: неуемным трудолюбием и феноменальной памятью.

Карнаухов терпеть не мог рыться в бумажках, но родной дядька из Москвы обращался к Толику исключительно редко, и подвести его было никак нельзя. Поэтому лейтенант терпеливо перекладывал листок за листком, вздыхал, потирал ноющий затылок и с завистью поглядывал за окно, где по синему небу вольно бежали белые облачка. Наконец, отчаявшись, он встал, с хрустом потянулся и подошел к старику Дежкину.

– Дядь Вась! Ну, может, ничего, связанного с Катериной Ермолаевой в архиве не имеется?

– Мелькала эта фамилия, – упорствовал ветеран. – Я помню! Давай, сынок, не ленись, ищи.

Карнаухову ничего не оставалось, как снова зарыться в бумаги. Буквы прыгали, строчки расплывались перед глазами, – а гора папок на столе не уменьшалась. Челюсти лейтенанта то и дело сводила зевота.

– Все, дядя Вась! – взмолился он. – Не могу больше! Хоть режь.

– Что за сотрудники хлипкие пошли! – возмущенно пыхтел Дежкин. – Ладно, иди, пройдись, воздухом подыши. Я тут сам управлюсь.

Карнаухов, не скрывая радости, вскочил, уступая заслуженному архивариусу место, попил водички, торжественно заверил, что скоро вернется, и убежал.

Старик, кряхтя, уселся за папки. Ермолаева… Ермолаевы… что-то шевелилось в памяти, но не поддавалось, ускользало. Ох-хо-хо! Ржаветь начинают мозговые шестеренки-то.

– Так, глядишь, и на пенсию отправят Дежкина за ненадобностью, – бормотал ветеран. – Тогда ты, дед, с тоски помрешь. Давай, шевели извилинами!

Видимо, испугавшись рокового исхода, память дяди Васи заработала в усиленном режиме и выдала на-гора фамилию бывшего корреспондента, а затем главного редактора газеты «Амурская волна» Сергея Кулика. Теперь-то он, конечно, уже Сергей Иванович, пенсионер, который не покладая рук занимается воспитанием подрастающего поколения в лице своих внуков-близнецов Гриши и Пети. Дежкин решил не откладывать дело в долгий ящик и набрал номер старого приятеля.

– Рад тебя слышать, Вася! – пророкотал Кулик, который сидел дома с мальчиками. – Давненько мы с тобой на рыбалку не ездили. Может, организуем? Жареный сазан под брусничную водочку хорош!

– Недосуг мне, – отказался Дежкин. – Да и холодно еще. Здоровье не то стало, – то поясницу прихватит, то давление подпрыгнет. Какой из меня рыбак? Ты мне лучше по службе подсоби. Помнишь такую фамилию – Ермолаева? Вроде бы я от тебя ее слышал.

В трубке воцарилось долгое молчание. Дежкин не торопил товарища, ждал.

– Прошлое ворошить надумал, Вася? – с усилием вымолвил, наконец, бывший редактор. – Зачем? Не буди лихо, пока оно тихо.

– Так не я бужу, – Москва требует, – привел ветеран веский, по его мнению, довод.

– Москва? Ну… удивил. Кому в столице понадобилось копаться в давно забытом прошлом? Я старые раны бередить не желаю.

– Прошлое-то, видать, аукается.

– Ладно, раз надо, расскажу. Лет тридцать с гаком назад была у меня тайная любовь, – признался Сергей Иванович. – Я тогда корреспондентом работал, ездил повсюду, материалы собирал для газеты и попутно описывал судьбы эмигрантов. Тема была непопулярная, но меня словно неведомая сила влекла в чуждую мне, молодому партийцу, среду. Многие семьи, давно переселившиеся в наши края из Харбина и других городов Китая, имели еще ту, настоящую закалку, – интеллигенция, голубая кровь. Старшее поколение заплатило за возвращение на родину кто жизнью, кто годами лагерей: суровые времена никого не щадили. Так что встречаться я мог уже с их потомками, которые родились здесь, на российских берегах Амура.

– Э-э… нельзя ли ближе к делу? – взмолился Дежкин.

Эта фраза подействовала на бывшего журналиста как ледяной душ. Он запнулся, возвращаясь из прошлого, замолчал.

– Как ты уже догадался, я влюбился в девушку чуждого мне происхождения… ее звали Катенька Ермолаева, – произнес он после паузы. – Это тайное чувство перевернуло меня, вытряхнуло из моей головы весь мусор. Я не мог открыться не то что друзьям, – я даже себе не смел признаться в нем. Я?! Глашатай пролетарской идеологии попался в сети буржуазной барышни?! Это было равносильно краху моих внутренних устоев.

– Надо отметить, ты прекрасно конспирировался, – усмехнулся дядя Вася. – Я ни о чем не догадывался, хотя мы слыли приятелями. Если не ошибаюсь, речь идет о середине семидесятых годов? После «хрущевской» оттепели идеологическая непримиримость потеряла присущую ей остроту. Так что…

– Не для всех! – перебил его Кулик. – Для завзятых борцов «оттепели» значения не имеют. Наверное, то была кара за мою неподатливость, за твердолобость. Разбил я свой упрямый лоб о ту стену… по имени Катенька! Катрин…

– Что, не ответила взаимностью?

– Она отдала свое сердце другому. А на меня и смотреть не хотела, как на поклонника. Я для нее был врагом! Мои статьи вызывали у нее негодование. «Почему вы изображаете нас, людей, у которых другие взгляды, словно недоразвитых? – спрашивала она меня. – Пытаетесь указать нам на ошибки, которых мы не совершали!» Она говорила «мы», хотя сама не принадлежала уже к тому вымершему классу русского дворянства, упадок коего начался задолго до революции. Катенька ведь родилась после войны, выросла, как и я, в государстве рабочих и крестьян, а отстаивала призрачную жизнь и призрачные ценности! Я пускался в горячие идеологические дискуссии, в которых она неизменно разбивала мои доводы в пух и прах. Я потерял голову… Как она читала Баратынского, Апухтина, Брюсова! Если бы ты слышал, Вася! А как она говорила по-французски… Господи! Когда я смотрел на ее розовые губы, на ее чистый лоб и завитки над ним… у меня внутри все кипело и плавилось. Ничего подобного мне больше испытать не довелось.