Текст книги "Изувеченный"

Глава 14. Отсчет смертей

Клер снилось море. Водная гладь искрилась в свете луны. Или то были глубокие каналы, наполненные водой. Клер почти слышала голоса русалок, рыскающих в глубине каналов в поисках пищи. Этих жадных, скользких и наполовину мертвых существ притягивали ароматы мяса. Человеческого мяса. Когда кто-то тонул, они переставали петь и устремлялись на поиски еды. Но в каналах редко кто-то тонул. Поэтому русалки были вечно алчущими. Их скользкие пальцы раздирали мертвую плоть утопленников. Сейчас утонувших было много. Клер удивлялась, откуда столько мертвых тел. Она видела мертвенно-бледные, подобные посмертным гипсовым маскам лица русалок и их острые, как иголочки, зубы, вцепляющиеся в мертвечину. Их пение стояло в ее ушах, заунывное и гипнотизирующее.

Клер проснулась в холодном поту все с тем же вопросом, что и во сне. Откуда в темных водах столько утопленников? Будто целую армию спустили на дно. Ответ произнес все тот же хрипловатый, смутно знакомый голос:

– Это были твои враги.

«Твои враги»! Или «наши враги»?! Как именно он хотел сказать? И видел ли он между этим разницу?

Дух из зеркала! Это был его голос. Клер нахмурилась. Видимо, она уже привыкла к нему, как к другу. А ведь он сам тоже был врагом. Или, по крайней мере, вел себя, как враг. Только враги могут водить тебя за нос и запугивать. Обитатель зеркала вел с ней какую-то странную игру. Он то исчезал, то появлялся, и тем не менее неуловимо завладевал ее сознанием.

Дьявол прячется в зеркале. Что за бред? Дьявол не стал бы размахивать перед ней ножом, как какой-нибудь Суини Тодд, а сразу бы ее уничтожил. Или он уже это и делал? Только не сразу, а постепенно.

Сердце Клер болезненно сжалось. Раньше от таких подозрений оно бы испуганно забилось, как птичка в клетке, теперь же оно просто замерло, словно по нему полоснули ножом. Клер взволнованно озиралась по сторонам. Нет ли в одном из зеркал или в отражающих предметах каких-либо зловещих отражений?

Сны о кровожадных русалках, поедающих утопленников, сводили ее с ума. Она даже перестала готовить на обед рыбу, которую раньше очень любила. Форель и семга уже превысили гарантийный срок хранения. Неделю назад Клер забила морозильное отделение запасами трески и минтая и теперь лихорадочно размышляла, не завести ли ей кошек, которым можно будет все это скормить.

Вероятно, и стоило бы завести каких-нибудь домашних животных. С ними Клер было бы спокойнее. Любой питомец – уже компания. Говорят, кошки оберегают от злых духов. Это сейчас не помешало бы. Клер как раз прикидывала, как добраться до ближайшего зоомагазина, когда услышала завывание сирен на улице.

Выйдя на крыльцо, она заметила полицейские машины у соседнего дома. Видно, ночью и правда случилось что-то плохое. Клер ощутила легкие уколы совести. Она ведь могла не полениться и сообщить о странных звуках у соседей еще вчера. Но она опасалась, что над ней посмеются – как над слишком истеричной особой, которая любой шум способна принять за признак надвигающейся опасности. И если действительно случилось то, о чем подумала она, то полиция ничем никому не смогла бы помочь.

Вчера Клер заметила кровавый отпечаток ладони, оставшийся на ее двери. А сегодня он исчез, будто его стерли тряпкой. Клер с изумлением смотрела на собственную дверь. Все выглядело так, словно вчера ночью никто и не стоял под ее порогом. Трава у дорожки была не примята, следов не осталось, кровь на порог не накапала. Наверняка ей все это только приснилось.

Клер стояла в недоумении и смотрела, как в машинах «Скорой помощи» увозят какие-то тела. Возможно, из-за того, что она слишком пристально наблюдала, ею заинтересовались полицейские и пристали с расспросами. Не видела ли она чего? Не слышала ли каких-то подозрительных криков? Не видела ли дерущихся компаний поблизости? Или хотя бы горячо спорящих?

Она медленно отвечала на вопросы, из-за чего нервные полицейские начали кричать на нее. Такое их поведение, на ее взгляд, было недопустимым. Что же такое они увидели, почему потеряли терпение? Клер невольно оцепенела.

– Кажется, кто-то стучался вчера ночью в мою дверь, – пробормотала она.

– Кажется? – На нее тут же уставились с таким подозрением, что она пожалела о собственных словах.

– И, кажется, он был ранен… – призналась Клер.

Взгляды, устремленные на нее из-под козырьков фуражек, стали почти обвиняющими. Клер захотелось провалиться сквозь землю. В такой нелепой ситуации она еще ни разу в жизни не оказывалась.

– Он просил впустить его в дом, но я испугалась, – начала оправдываться она. – К тому же он сказал, что за ним кто-то гонится.

– И вы не сообщили в полицию? – Не вопрос, а скорее упрек.

Клер покраснела.

– Я думала, что он пьян. Здесь через дорогу так часто веселились подвыпившие компании.

Клер смутило, что ее слова уже записывают в блокноты как показания.

– А вы сами когда-нибудь веселились вместе с ними?

– Нет, я их даже не знала. Просто видела по соседству.

– Они хулиганили, вели себя буйно?

– Случалось! – Клер нервно откинула золотистую прядь со лба. Жаркое полуденное солнце начало сильно припекать кожу так, что выступил пот на лбу.

Все это так сильно напоминало допрос или даже дознание. Ее словно старались на чем-то подловить. Клер не понравилось, каким тесным кольцом ее окружили. Как будто она была хоть в чем-то виновата.

– Что вам от нее надо?!

К счастью, подоспел Брэд. Завидев издали, что вокруг Клер толпятся люди в форме, он сам сильно занервничал и принялся кричать. Крепкий парень в гневе мог испугать любого и, если нужно, был способен навести порядок. От Клер тут же отстали. И не удивительно. Брэд ругался так, будто в чем-то обвиняли его самого, грозился позвать адвокатов и подать жалобы. Видимо, он не в первый раз оказался в такой ситуации, когда приходится бороться с трудностями, применяя сообразительность и напористость.

Лишь от него Клер узнала информацию о том, что в уличной компании произошла потасовка, вследствие которой молодые люди изрезали друг друга, или же кто-то посторонний напал на них и искалечил. Да еще и их машина взорвалась. Кто-то бросил зажигалку в бензобак. Погибли парень, проживавший по соседству, его друзья и бог весть кто еще. Компания была большой. Теперь в живых осталась лишь одна девушка, но она находилась в реанимации.

– Девушка по имени Морисса?

– Вроде бы… – Брэд пожал плечами. Но лишних вопросов задавать не стал.

– Ты не мог бы разузнать, в какую именно больницу ее отвезли?

Он кивнул и тут же отошел, чтобы выполнить это поручение Клер. Благо народу вокруг суетилось множество. Сама Клер была рада тому, что от нее наконец отстали. Уж она-то точно не могла им ничем помочь. Она не эксперт по взрывам и поножовщинам.

У нее возникло легкое чувство какого-то избавления. Как будто у нее удалили грибок. Ощущение было таким, словно кто-то решил за нее ее проблему. Клер ведь не раз злилась на этих ребят за то, что они неистовствуют по ночам и включают музыку слишком громко. Теперь их всех не было. Но испытывать угрызения совести все равно было рано. Ведь она их не убивала. А одного желания, чтобы уничтожить кого-то, недостаточно.

Ведь правда? Если бы у Клер был ручной попугай, она бы непременно спросила его об этом. И он, конечно же, прокаркал бы: «Да!» Ее бы такой ответ утешил.

А вот невежливое обращение полицейских ее нервировало. Какие-то пухлые женщины в форме, пользуясь преимуществами своего пола, бесцеремонно вцеплялись ей в руку, дергали, таращились на нее во все глаза, словно хотели прожечь насквозь. Это было неприятно. Клер с отвращением поморщилась.

Она стояла на крыльце и лениво наблюдала, как ее сегодняшние мучители рассаживаются назад по машинам. Фургоны «Скорой помощи» уже уехали, вслед за ними разъезжались и полицейские автомобили. Правда, дорога была довольно узкой. Здесь совсем негде разъехаться. Рулившие в одну и ту же сторону шоферы разных машин этого не учли, и вдруг… все произошло так быстро и неожиданно, что Клер не успела даже моргнуть. Две полицейские машины нелепо столкнулись, задев друг друга капотами. Всего в нескольких метрах от дома Клер прозвучал взрыв.

Что за ужасный день? Как быстро вещи, которые еще недавно существовали и двигались, способны превратиться в пепел и горки изувеченных конечностей и деталей! Клер смотрела с недоумением и испугом. Ее друг все так же ругался и обвинял в небрежности всех вокруг, но теперь уже себе под нос, потому что больше спорить было не с кем. Никого не осталось.

В другой ситуации Клер бы тоже начала вслух изумляться такому нелепому стечению обстоятельств и людской неаккуратности. Но сейчас ей сделалось дурно. Она глядела уже не на дым, поднимавшийся от сгоревших груд металла, а на собственные руки. Ладони были чистыми и гладкими, но ей казалось, что они в крови.

Глава 15. Лицо в толпе

Клер запомнила адрес больницы, в которую доставили искалеченную Мориссу. Врачи долго боролись за жизнь пациентки в реанимации. Но лучше бы они ее не спасали. Говорили, что у пострадавшей началась тяжелейшая депрессия, готовая перейти в паранойю. Клер звонила несколько раз в отделение интенсивной терапии, куда перевели Мориссу. Похоже, дела были совсем плохи. Посетители пока не допускались. По причине того, что пациентка сильно страдала, о ней старались говорить как можно меньше. Видимо, случай был такой, что напугал даже всех врачей.

После нескольких звонков Клер начали принимать за близкую родственницу или подругу. Из чего можно было сделать вывод, что другие родные от Мориссы отказались. Во всяком случае, Клер единственная пожелала ее навестить.

Медсестры попросили ее быть в разговоре как можно более сдержанной. Ни в коем случае не упоминать о зеркалах.

Клер не понимала, к чему такая предосторожность, пока не увидела в палате саму пациентку. Зрелище оказалось более чем плачевным. За толстыми слоями бинтов не было видно искалеченных рук и ног, но можно было заметить, что большинства пальцев не хватает. Насколько Клер поняла с чужих слов, девушке начисто выжгло глаза и ноздри, но язык остался. Говорить она могла, но с трудом. И все равно у Клер создалось впечатление, что она стоит рядом с мумией, уложенной в инвалидное кресло. И в этой мумии все еще теплилась жизнь, что сильно пугало.

– Ты меня знаешь, но не по имени. – Клер присела рядом. Она порывалась взять искалеченную за руку, но брезгливость ее останавливала. Она даже не думала, что девушка что-то ей ответит. Ведь язык тоже вроде бы еще был в ожогах, но тихие слова вдруг неразборчиво полились. Клер даже пришлось наклониться, чтобы их расслышать.

– Ты пришла за тем, что осталось?

– От чего? – не поняла Клер.

– От тела? – Калека вздохнула, что явно причинило ей боль. Она сжалась в своем кресле, как устрица, которая боится удара, но убежать не способна. – Ты та, кто приходит вместе с ним?

– Нет, – Клер нахмурилась. – Вместе с кем?

– Ну, с ним… – Покалеченная сильно занервничала. – С ним приходит боль. И ты…

– Нет, я пришла навестить тебя, – поспешила заверить Клер. – Ты не знала меня лично, но часто видела. Мы почти каждый день видели друг друга, но не были знакомы. Ты с твоим парнем и я. Я живу по соседству, рядом с его домом.

Морисса напряглась в своих тугих бинтах, как в скорлупе. Болезненно облепившей то, что осталось от ее тела. Живые мощи. Клер вздрогнула, когда рука, на которой можно было недосчитаться пальцев, потянулась к ней.

– Ты кудрявая и бледная?

– Да! – Клер кивнула с улыбкой, которую собеседница, конечно же, не могла увидеть. – Вы с парнем смеялись каждый раз, когда замечали, как я возвращаюсь из супермаркета с пакетами покупок. Наверное, вам казалось забавным, что я вынуждена ходить в магазин сама.

Губы под бинтами чуть не перекривились в улыбке, но тут же сжались от боли. Рот среди бинтов казался жутким кровавым провалом, и Клер отпрянула.

– Нет, что ты, мы смеялись из-за того, что нам не приходилось таскать сумки из магазина, потому что мы дожидались, пока это сделают родители.

– Вот как, мне бы таких родителей!

Клер хотелось ее чем-то ободрить. Она видела, что каждое слово дается Мориссе с трудом. Скоро она совсем устанет, а ведь Клер даже не подошла к цели своего визита. Наверняка несчастную уже допрашивали детективы. И все же Клер хотела узнать кое-что особенное.

– Скажи мне, ты не видела никого необычного перед тем, как…

Клер запнулась. У нее не поворачивался язык, чтобы заикнуться о происшествии. Это было бы слишком жестоко.

– Перед тем, как наступила боль, – подсказала Морисса.

– Да! – Клер ухватилась за подсказку, какой бы жестокой она ни была. – Именно перед тем мигом. Ты не замечала никого?..

– Он был похож на тебя.

Фраза Мориссы ее даже испугала.

– Как это? – Клер вся напряглась.

– Он прошел мимо, но как будто пролетел. Такой красивый! Обжигающе красивый! Такой, что при виде него вдруг понимаешь все собственное ничтожество.

Особенно неприятно было слышать такие слова от искалеченной жертвы. Уж для кого, а для нее отсутствие или наличие красоты наверняка стало теперь главной темой боли и сожалений. Но тут присутствовало что-то еще. Что-то почти неуловимое. Магическое. Клер осмелилась даже слегка пожать перебинтованную ладонь. И девушка не искривилась от боли. Она была слишком увлечена воспоминанием, и внутренняя боль, кажется, возобладала на миг над физической.

– Это был парень? – спросила Клер.

– Как будто некий бог… – Обожженные губы застыли. – Почти прозрачный и в то же время осязаемый.

– Он был одет в старинный камзол?

– Не знаю. – Морисса силилась вспомнить. – Я рассмотрела только лицо. Невероятно красивое лицо. Как можно быть таким красивым?

– Ну, у тебя ведь уже был парень. Как ты могла увлечься кем-то другим? – Клер такая сердечная непостоянность казалась почти противоестественной.

– У тебя он тоже есть, но, если бы ты увидела кинозвезду или рок-звезду, разве ты не изумилась бы?

– Значит, он был как кинозвезда?

– Нет, не совсем так. Он будто и не человек вообще. Слишком совершенный.

Клер опустила голову. Ничего удивительного в словах Мориссы не было. Так говорят все влюбленные девчонки. Но то, что она добавила в конце, заставило Клер выпустить ее руку.

– А потом его лицо как будто начало искажаться. Появились раны, язвы, злой блеск в глазах…

– И… – подтолкнула ее Клер.

– И пришла боль!

Клер ушла из больницы взволнованная. Ее уже подташнивало от запаха медикаментов и стерильной чистоты. Но еще больше от страха. Дежурные медсестры смотрели на нее с удивлением. Кто-то даже спросил, не нужна ли ей помощь и отдых.

Клер не нуждалась ни в том, ни в другом. Ее просто мучил страх. Непередаваемый страх. Значит, лицо в толпе видела не она одна. Очень красивое лицо, как подчеркнула Морисса. Только она видела его не в толпе, а на темной улице. И ее обожгло при виде призрака, как саму Клер обжигало при виде незнакомцев.

У Клер не хватило наглости выспрашивать у пострадавшей девушки подробности несчастного случая. Да ей было и незачем о них знать. То, что она хотела, она уже узнала. И это ее вовсе не успокоило.

Значит, прекрасного незнакомца видит не она одна. Другие тоже способны его увидеть. Но только за миг до того, как умрут или ослепнут.

Морисса никогда уже больше не увидит солнечный свет. Прекрасное лицо призрака будет жить лишь в ее воспоминаниях.

Клер не хотела для себя подобной участи. Что, если с ней в итоге произойдет нечто подобное? Хотя разум напоминал, что она довольно часто видела то же самое лицо, но ничего плохого после этого с ней не случалось. Несчастья происходили с другими. С ней самой никогда. Она как будто служила проводником для зла, но не самим злом. Это пугало. Отчасти.

Морисса была первой выжившей. Она смогла о чем-то сообщить, хоть и путано. Почему выжила лишь она?

У выхода из больницы Клер остановилась. Хоть день и был жарким, ей пришлось надеть кофту с длинными рукавами, чтобы скрыть шрам от недавно нанесенной раны. Теперь рука в этом месте сильно чесалась и болела. Клер подняла рукав и заметила, что рана снова начала кровоточить.

А Мориссе как раз стало немного лучше после их недолгой беседы. Странно, что едва Клер поранила саму себя, выжил хотя бы один человек. Возможно, между этими двумя событиями и не было никакой связи. И все-таки ей показалось…

Клер сощурилась на солнце. Ей мерещилось лезвие ножа, отражающего сверкающие лучи. К чему может привести одна рана? И зависит ли все от того, кому эта рана нанесена? Клер глубоко задумалась. Был ли в этом хоть какой-то смысл? Хоть какая-то зацепка, которая может привести ее к разгадке тайны? Или ей все это всего лишь кажется?

Глава 16. Роскошь и тлен

Его портрет в холле. Портрет, который она не рисовала, но который виделся ей в мечтах. Окруженный свечами и мертвыми розами. В великолепной золотой раме, свитой вокруг холста, как роскошный венок из золотистого плюща. Клер так долго и четко представляла себе этот портрет, что ничуть не удивилась, когда однажды увидела его у себя в холле. Она не помнила, как его рисовала, но отнеслась к его появлению как к должному.

Он будто был частью дома. Будто вырос прямо из стены и снова мог таким же образом исчезнуть, если Клер отсюда переедет. Все было просто и понятно. Нечто существует рядом с ней, независимо от ее собственных желаний. С этим нужно либо смириться, либо мучиться от страха всю жизнь. Она не хотела бояться собственного дома. Ей хотелось возвращаться сюда без трепета. А значит, стоило привыкнуть к различным сюрпризам и фантазиям.

Клер вошла и кинула свою куртку на кровать, где лежал забытый кем-то голубой камзол с кружевами. Старинный камзол! Или ей это только показалось? Как и отражение, только что мелькнувшее на оконном стекле? Разве может быть реальностью такое красивое лицо?

Она начертила пальцами сердце на запотевшем стекле. Говорят, именно влюбленность делает лица в нашем воображении настолько прекрасными, насколько сильны наши чувства. Самый некрасивый человек может показаться тебе божеством, если ты его любишь. Но если он уродлив… Клер болезненно нахмурилась. Сознание разрывалось от каких-то картинок и вспышек, каких-то воспоминаний. Где-то в глубине памяти звучали голоса: «Иди сюда, Корделия!», «Ты хочешь примерить это платье, Корделия?», «Посмотри, на нем кровь»…

Призрачные голоса доносились словно из длинных коридоров загробного мира, а не из роскошного дворца. Стоило прикрыть веки, и какофония незнакомых ей голосов станет похожа на жужжащий улей. Запахи амфоры, крови и мускуса затуманят сознание.

Клер попыталась отвлечься. Она приподняла гардины и посмотрела на соседский дом. Свет там был погашен. Наверное, скоро над дверью повесят траурный венок. Скоро ли будут похороны? И осталось ли от погибших ребят хоть что-то, что можно достойно похоронить? Наверное, в таких случаях обходятся кремацией. Ведь изувеченные мощи недостойны похорон. Или все-таки достойны? Ей что-то припомнилось. И память опять сдавила сознание раскаленным обручем. Клер медленно опустила свои красивые веки с закрученными кверху ресницами и зажмурилась. Она вспоминала ребят, собиравшихся стайкой напротив и включавших по ночам радио на такую громкость, что хотелось позвать полицию. Даже не верилось, что их больше нет. Что все они мертвы. Все до единого. Как такое могло случиться? Как вообще происходят такие нелепые несчастные случаи? Всегда ли они бывают жестокими и непоправимыми?

Клер казалось, что она знает ответ. И ее это пугало. Особенно жутким выглядело то, что несчастья начали происходить прямо у нее под окнами. Что, если в следующий раз несчастье случится с ней самой?

Нет, только не с ней.

Некий внутренний голос тут же ее успокоил. Утешение было слабым и, возможно, обманчивым, но все же было. Кто-то незримый словно вдруг обнял ее, и ей стало удивительно тепло, как если бы в морозную ночь ее окутало теплое дыхание очага. Сейчас было лето, но Клер представила себе Рождество и разожженный камин, венки остролиста, елку и много подарков. И это самые обычные подарки, а не трупы растерзанных врагов под подарочной упаковкой. Не вырванные сердца и части тел под шуршащей оберткой. Хоть эта мысль вдруг и показалась ей полной темного соблазна.

Что ж, придумывать заманчивые картинки – это ее профессия. Что-то подобное можно было бы нарисовать к романам Стивена Кинга или Стайна, если ей когда-нибудь закажут их проиллюстрировать. Только ее жизнь не роман ужасов. Ни в коем случае. Как бы ему этого ни хотелось. Тому, кто живет в зеркале…

Клер с опаской обернулась на зеркало в золоченой раме, которое одиноко висело в прихожей и почти не сочеталось с цветочными обоями. Никаких чужих отражений в нем не было. Но Клер все ждала, что нечто там промелькнет. Нитка жемчуга на ее шее вдруг стала казаться ей такой тяжелой. Уши тоже заныли от ранее не ощутимой тяжести сережек. Теперь она бы ни за что не стала прокалывать уши, потому что ощущение ранок, пусть даже крошечных, стало ее пугать. Может, стоит вынуть сережки и подождать, пока проколы зарастут? Клер сама изумилась такой мысли. Проколоть уши в салоне пирсинга стоило недешево. Правда, когда она это делала, с ней еще не происходило ничего необычного. Тогда она думала, что легко можно сделать татуировку или проколоть пупок, а затем не раскаиваться в этом. Не ощущать боли и страха при воспоминании об иголках или лезвиях. Рану ножом она тоже нанесла себе необдуманно и теперь уже очень об этом жалела. Если бы только не предположение, что этим она спасла жизнь Мориссы… Хотя, учитывая состояние жертвы, можно было и не стараться ради ее спасения. Для нее легче было бы умереть.

И все же Клер тревожила одна мысль: а если бы она нанесла себе рану поглубже? Тогда ей удалось бы спасти кого-то в буквальном смысле, чтобы некто, предназначенный в жертву, остался живым и почти невредимым только благодаря тому, что она пролила свою кровь, чтобы выкупить его?

Действительно! Можно ли выкупить кого-то у смерти? Эта мысль не давала Клер покоя. Если б только она могла кого-то спасти! Если б это было в ее власти! Но Клер боялась, что всей крови в ее венах не хватит, чтобы вырвать из лап ненасытного духа хоть одну человеческую жизнь. Так стоит ли эту кровь вообще проливать, если уж сомнения, что гложут ее, так велики.

Клер задумчиво смотрела на собственное хрупкое запястье. Тонкий рисунок голубоватых вен под кожей невольно привлекал внимание. Они переплетались между собой, образуя причудливый геометрический узор, и затем исчезали глубоко под кожей. Чтобы рассечь их лезвием, нужно постараться. Они лишь с виду кажутся такими уязвимыми.

Виньетка синих прожилок под кожей невольно ее зачаровала. Такие сложные узоры. На гобеленах, которые она где-то видела, узоры были точно такими же. Казалось, что по ним можно читать, как по буквам. Клер приоткрыла губы от удивления. Чего только не скрывают тайники памяти. Или это все рисовало перед ней разыгравшееся воображение?

Клер хотела отдохнуть, заварить мятный чай и поспать, а вместо этого разглядывала вены на своей руке. Это было так захватывающе. Думать о том, какой эффект произведет полоснувший по ним нож. Спасет ли она этим чью-то жизнь или только погубит свою собственную.

Клер вовсе не хотелось умирать. Она никогда не задумывалась, способна ли принести себя в жертву, чтобы избавить от мученической смерти какого-то другого человека. Об этом и не задумываешься до тех пор, пока перед тобой реально не возникает такая дилемма. Что проще и, главное, что достойнее: погибнуть ради других или остаться жить, когда другие вокруг тебя погибают?

И самое главное: положит ли ее смерть конец тому, что происходит? Умрет ли дух зеркала вместе с ней или просто затаится на какое-то время, а потом найдет себе другого проводника, с помощью которого продолжит свой привычный террор. А возможно, с ее смертью он и вообще полностью освободится. У Клер от ужаса перехватило дыхание. Но почему она решила, что сейчас он не свободен? Лишь потому, что он иногда смотрит на нее с другой стороны зеркала?

Как связать его с убийствами? Вернее, несчастными случаями. Потому что для мира это были именно несчастные случаи. Доказать обратное никто не мог. Все, кто, возможно, видели перед смертью необычайно красивое лицо в толпе, сами погибали. А если и не погибали до конца, как Морисса, то кто поверит их болезненным иллюзиям? Люди, пострадавшие так жестоко, вполне могли повредиться рассудком.

Клер сама до конца не была уверена в своем рассудке и в здравости собственного мышления. Она лишь с ужасом смотрела из окна на улицу, где совсем недавно произошло столько кошмарных происшествий. Если недавно асфальт на дороге был усеян трупами, то это уже означало, что любому человеку страшно жить здесь дальше. А Клер жила, зная, что в ее собственном доме, где-то в зеркальной глубине, затаилось нечто. И оно ждет, вероятно, даже уже планирует новое кровопролитие. Что, если это оно во всем виновато?

Клер была уверена в его вине, но доказать ничего не могла. Она могла только себя поранить. Как можно глубже. И ждать, насколько ее пролитая кровь поможет отсрочить чью-то смерть.

Конечно, глупо переживать за людей, которых ты даже не знаешь. Но Клер была такой. Она переживала за других, как за саму себя. Вероятно, подобное человеколюбие и привлекло к ней нечистую силу. Демон ее искушал, заставляя отступиться от веры и принципов.

Или дело было в чем-то еще? В чем-то таком, чего Клер пока не осознавала? Но где-то глубоко в подсознании она стремилась к разгадке тайны.

Звонил телефон. Наверное, это Брэд. Она не стала брать трубку. Ей сейчас вовсе не хотелось ни с кем разговаривать. Она даже не сразу расслышала тревожные телефонные звонки. Брэд любил вести с ней болтовню ни о чем, задавать пустые вопросы, тянуть время разговора до бесконечности. Ее это утомляло.

Где-то далеко за окнами прогремел гром. Начиналась гроза. Клер слышала шум дождевых струй, стекающих по карнизу. Вода ее привлекала и вместе с тем отталкивала. Она помнила водные потоки, неиссякаемые источники и каналы прямо у порога, а в воде обитали существа – красивые и плотоядные. Клер вспомнила прелестное русалочье лицо и острые зубы-иголочки, отрывающиеся от шеи трупа. Такая ясная картинка. Ее бы нарисовать.

Клер ходила по дому, вслушиваясь в звуки дождя. Ей нравилось, когда на улице дождь, а в помещении тепло и уютно. Она специально развела огонь в камине. И все равно ее тянуло выйти на ливень и танцевать под его струями. Это было похоже на какую-то безумную фантазию. Она бы осуществила ее, если бы не страх перед существами, которые обитают там, где много воды. В каналах, в озерах, в реках и источниках. Так же они могут обитать и в толще дождя.

Клер затаила дыхание. Ей почудилось, что кто-то снова постучал в дверь. Чья-то мокрая нечеловеческая рука. Клер застыла над пылающим камином. Нужно не отходить от огня. Здесь, где сухо и тепло, эти выдуманные водяные существа ее не тронут. Если только они выдуманные…

Стук в дверь возобновился. Странно, что при этом не было слышно ни шагов за дверью, ни оклика. И все-таки чьи-то пальцы барабанили по филенкам, тихо, но требовательно. Почти призывно. Кто-то хотел, чтобы Клер вышла наружу. Под дождь.

– Не открывай!

Клер сощурила глаза, чтобы рассмотреть того, кто это произнес. Электричество в доме снова каким-то образом отключилось, и силуэт, стоящий по другую сторону огромной комнаты, казался таким смутным. Почти призрачным. Он прятался за книжными стеллажами. Их здесь было очень много, так же как шкафов и книжных полок, поставленных пирамидой друг на друга. Это помещение было самым большим в доме, и Клер решила устроить здесь библиотеку. Теперь она пожалела об этом. От шкафов исходило слишком много густой тени. Кто угодно мог спрятаться за ними. Например, этот темный силуэт. Он будто вышел из мира ее фантазий. Только карандашные наброски не могут оживать. Клер не ожидала увидеть в доме незваного гостя, особенно учитывая тот факт, что все двери и окна были закрыты. Он мог взяться здесь только из ее фантазии или сойти с картины.

Клер поднялась от камина и тщетно вглядывалась во тьму. Гость долгое время молчал и не двигался. Шевелились лишь его пальцы, осторожно лежащие на торце шкафа. Они казались какими-то непропорционально длинными, будто на них нацепили стальные когти. Или это была просто тень.

Клер представила себе, как тонкие аристократические пальцы вытягивают раскаленными клещами, и содрогнулась. Почему ей вечно мерещатся пытки? Картинка была такой яркой и живой. Как будто это происходило прямо сейчас. Огонь, боль и раскаленные щипцы, ломающиеся кости и рвущаяся плоть. Кляп во рту, чтобы некто не кричал. Угрожающие голоса. Клер подумала, что неосмотрительно сделала, разведя камин. Пальцы, постукивающие по дверце шкафа, и впрямь казались изувеченными. Казалось, это не они, а тараканы ползут по изысканной мебели. Манжеты рукавов над ними были рваными и смятыми. И все это казалось черным на фоне мрака.

Интересно, гость боялся подойти к огню? Огонь и впрямь защищает ее от таких созданий, как он?

– Почему нельзя открывать, если в дверь стучат? – тихо спросила она лишь для того, чтобы проверить, ответит ли он.

Узкие плечи долговязой фигуры чуть приподнялись. Кажется, он беззвучно смеялся в ответ на ее вопрос.

– Потому что по миру бродит много таких существ, с которыми тебе вряд ли захочется подружиться.

– Может, я решу сама, – с вызовом бросила Клер. Ей не понравился его смех, который она не слышала, а скорее улавливала каждой порой кожи. Смех, похожий на пепел, беззвучно падающий после пожара. Ее все еще мучили видения пыток и огня, но жуткая фигура, притаившаяся в тени, уже не пугала.

Казалось, перед ней уже не гость, а некто, кто поселился в доме. Как насекомое, вроде бы и совсем незаметное, но все же существующее и всегда готовое навредить. Ты не видишь его, но живешь с ним бок о бок день за днем. И оно всегда может подкрасться и тебя укусить. Преимущество за ним. Ведь оно о тебе знает, а ты о нем даже не догадываешься.

Тараканы, клопы, пауки – вот на кого похож сегодняшний гость. Клер уже готовилась произнести резкие ругательства. Грубые обвиняющие слова вертелись у нее на языке, и она готова была их высказать в адрес ночного гостя, но тут забили часы. Ажурные стрелки сошлись на двенадцати, и, кажется, гость усмехнулся. Он вовсе не исчез от часового боя и не превратился в жалкого клопа, которого она могла бы раздавить. Он все так же прятался за шкафом, будто играя, но его длинные, вывернутые под неправильным углом пальцы уже ползли к корешкам книг на полках. Эти пальцы напоминали узловатые корни дерева. Жуткие старческие пальцы, покрытые язвами и нарывами. Так откуда же на них взялись дорогие кольца? Клер смутно различила в темноте блеск золота и рубинов.