Текст книги "Наследница мага смерти"

Откуда эти умертвия в таком количестве лезут?

Видимо, от переизбытка адреналина и отвращения меня вдруг взяла злость. Да какого ж черта! В нашем мире тысячелетние мумии и то спокойно лежат, а эти!

– Крематория на вас нет, – пробормотала я и неожиданно вспомнила, как, отгоняя комаров, смогла сделать огненный шарик.

Хм. А вдруг получится еще раз?

Я сосредоточилась, восстанавливая в памяти ощущение огня, срывающегося с руки. Почти тотчас пальцы стало покалывать, а в ладони вспыхнула оранжевая сфера размером с теннисный мяч.

Ого! И ведь даже особых усилий не прикладывала!

С отчаянным бесстрашием я высунулась из машины и швырнула огненный сгусток в ближайшего из мертвяков.

– А держи, фашист, гранату!

Попала! Ходячий труп вспыхнул весь, разом, но… даже не затормозил. Более того, заметив меня, переориентировал свое движение и бросился в мою сторону. Я с визгом отшатнулась обратно в салон. А в следующее мгновение между нами словно из ниоткуда материализовался Арданэллир. Одним неуловимым движением снес ожившему покойнику голову, и тело упало на землю, источая отвратительнейший запах горелой плоти.

– Если не можешь перехватить над ними контроль, то сиди и не мешай! – раздраженно рыкнул он через плечо.

И с силой захлопнул дверь машины прямо перед моим носом.

Контроль?

Я задумалась. Интересно, каким образом это сделать? Ну, хотя бы чисто теоретически?

Помнится, изучая обряды и верования в институте, я читала о своеобразном трансе, в который входили жрецы многих религий. Такой транс вместе с визуализацией, по поверьям, позволял им управлять духами и даже убивать врагов. Смогу ли я сделать нечто подобное?

Чтобы сотворить огненный шар, мне потребовалось лишь хорошо сконцентрироваться. Для создания антикомариного щита тоже вроде бы только сильное желание было необходимо. Так, может, попытаться еще раз?

Глубоко вздохнув, я постаралась отключиться от раздававшихся вокруг подвываний и ярко представила перед внутренним взором дорогу, нашу машину и нападавших зомби. Вот они, все как на ладони. Поднятые и направляемые волей Гардара.

Воображение тотчас добавило бледно-зеленые полупрозрачные нити, тянувшиеся от каждого мертвяка к невидимому «кукловоду». Что ж, посмотрим, действительно ли я так сильна, как все вокруг твердили.

Я сосредоточилась и, мысленно схватив бледно-зеленый «пучок», со всей силы рванула на себя. Послышался явственный треск, в салоне запахло озоном. Секунды чужого сопротивления, и нити оказались в моих руках!

А через мгновение раздался удовлетворенный голос Арданэллира:

– Неплохо. Кажется, от тебя действительно есть польза.

Тяжело дыша от напряжения, я недоверчиво открыла глаза и почувствовала, как душу охватывает восторг. Мертвяки застыли! Все как один замерли в самых разных позах, лишь слегка покачиваясь из стороны в сторону.

Получилось!

– Управлять ими можешь? – уточнил дэйнатар.

– Не знаю, – честно призналась я.

В собственный успех пока еще не до конца верилось. Тут еле удалось их остановить, а уж чтобы управлять? Да и не хотелось мне управлять толпой покойников. Вот упокоить этих несчастных не помешало бы…

Стоило мне только подумать об этом, как мертвяки дружно рухнули на землю.

И ровно в тот же момент из кладбищенского пролеска в нашу с Арданом сторону с треском рванулась ветвистая молния.

Я лишь моргнуть успела, а вокруг дэйнатара уже вспыхнул радужными разводами магический щит, принимая удар на себя. Молния ему ни капельки не повредила, осыпавшись яркими искрами.

В следующий миг агон устремился в сторону деревьев, прямо навстречу показавшейся оттуда толпе нападавших. На этот раз вполне живых и вооруженных наемников! Правда, судя по тому, с какой скоростью живые становились покойниками, Арданэллира факт огромного численного превосходства противников нимало не смущал. Более того, не прошло и пары минут боя, как стали отступать сами наемники.

Не отрывая взгляда, я с восхищением наблюдала за тем, как дэйнатар теснит их. В одиночку! Он действительно был невероятным бойцом. Неуловимо быстрым, гибким, сильным. И я даже стала верить, что все закончится хорошо…

Внезапно Арданэллира охватил слепящий вихрь. Пространство вокруг дэйнатара буквально схлопнулось, обращаясь воронкой какого-то странного портала и утягивая его за собой.

Мгновение осознания – моя единственная защита и оборона сейчас куда-то переместится? А я останусь одна, с Гардаром и его наемниками?!

Взвизгнув, я выскочила из машины и со всех ног бросилась к дэйнатару.

– Держите ее! – раздался из-за деревьев крик колдуна.

– Стой! – исчезая, успел рявкнуть Арданэллир.

Но меня было не остановить. Нет уж! Ищите другую дуру!

В портал я успела влететь буквально в последнюю секунду. Меня силой дернуло сначала вверх, потом вниз и выплюнуло в реальность. Я зажмурилась и сжалась, готовясь в очередной раз больно удариться, но вопреки страхам приземлилась на что-то мягкое и немного липкое.

Из груди вырвался облегченный вздох. Однако едва открыла глаза, как от облегчения не осталось и следа. От резкого всплеска страха холодный пот прошиб.

Казалось, меня забросило в какой-то фильм ужасов. Вокруг частоколом торчали черные стволы деревьев, до середины опутанные странной белой субстанцией. А с безжизненных крючковатых ветвей свисали коконы… множество коконов!

Я сглотнула. В следующий миг меня вздернули на ноги, и я увидела, куда упала. На земле тоже были опутанные паутиной шары. Тот, с которого подняли меня, чуть надорвался, и оттуда вывалилась чья-то нога.

Человеческая нога, мать ее!!!

Судорожно втянув носом воздух, я зашлась криком, но почти тотчас жесткая мужская ладонь закрыла рот, заставляя замолчать.

– Не ори, – раздраженно рыкнул на ухо Арданэллир. – Какого демона ты не послушалась? Я же сказал стоять!

– Но там был Гардар! – простучала зубами я.

– Думаешь, я тебя от него не спас бы? Ну посидела бы денек-другой под замком. Это куда безопаснее, чем в кладке туманных пауков.

– Пауков?! – Мне резко стало дурно.

– Пауков! Не видишь, что ли, куда попала?

Вижу! И очень хочу развидеть, а потом стереть этот кусок памяти, на фиг!

Я вцепилась в дэйнатара, боясь теперь даже краем глаза смотреть по сторонам. Чувствовала, еще немного, и меня просто вырвет.

– Да как вообще мы сюда попали?! – простонала я.

– Синтонские кристаллы, – с легко уловимой досадой процедил Арданэллир. – Артефакты такие с возможностью программирования перехода, чаще всего для аварийной эвакуации применяются. Кто бы мог подумать, что у этого засранца оказалась такая редкость! И ведь грамотно все просчитал. Сделал круговую ловушку, врыл кристаллы в землю и настроил на переброску. А как только я на нужное место встал, активировал. Вокруг слишком много магии было, так что засечь кристаллы, когда они неактивны, в таких условиях весьма сложно. Тем более сами по себе они не опасны.

– Не опасны? – выдохнула я. – Это, по-твоему, не опасно?!

– Был бы я тут один – нет, – отрезал Арданэллир. – Я, знаешь ли, передвигаюсь чуть побыстрее людей, да и собственную безопасность способен обеспечить. А вот из-за тебя теперь придется повозиться. Туманные пауки – очень ядовитые твари и обладают устойчивостью к магии…

Внезапно он осекся, а мои уши уловили странное щелканье. Сердце сжалось от ужаса. Потому что, даже не видя источника, я сразу поняла, кому этот звук принадлежит.

В гнездовье возвращались хозяева.

А спустя миг меня отстранили от спасительной дэйнатарской груди, и я увидела их. Четырех спускающихся сверху гигантских пауков, каждый из которых был размером с приличную лошадь. Землисто-серые хитиновые панцири, сочащиеся ядовитой слюной жвала, длинные мохнатые лапы с зазубренными шипами и глаза… много красных глаз, устремленных только на нас.

Я оцепенела. Арданэллир же, напротив, ринулся вперед.

Белой молнией он проскользнул под жвалами первого паука и распорол тому брюхо. Потом с невероятной быстротой отскочил в сторону от оседающего членистоногого и ринулся ко второму. Прыжком взвился в воздух и оказался на хитиновом панцире. Сияющий росчерк меча – и голова паука безжизненно повисла. А оттолкнувшийся от него Арданэллир уже бил третьего.

Я завороженно следила за отточенными быстрыми движениями дэйнатара и совсем упустила из вида четвертого паука. И когда тот рухнул прямо передо мной, щелкая жвалами, в панике завизжала. Шипастая лапа взметнулась в воздух, нацеливаясь на меня. А я только и смогла, что упасть на землю и закрыться руками. Но удара не последовало. Секунда, другая, и раздался знакомый бесцветный голос:

– Поднимайся. Надо уходить.

Надо мной возвышался Арданэллир. Его глаза пылали чистой ртутью, а из окровавленного предплечья торчал шип той самой лапы, которая тянулась ко мне. Сам паук безжизненной тушей лежал за его спиной.

– Т-ты ранен? – охнула я, чувствуя, как тело начинает бить крупная дрожь.

Он ведь только что спас меня! Подставился под удар, который предназначался мне!

Вместо ответа дэйнатар быстро выдернул шип, а потом рывком поднял меня с земли и процедил:

– Сказал же, надо уходить, пока не пришли другие. Беги! И не останавливайся!

И подтолкнул меня вперед.

Дважды просить не пришлось. При одной только мысли о том, что сюда ползут новые твари, в крови вновь вскипел адреналин. Не разбирая дороги, я со всех ног помчалась в указанном направлении. Бежала, не оглядываясь, держась за спиной обогнавшего меня дэйнатара. Арданэллир же прямо на ходу непрерывно работал мечом, расчищая наш путь от паутины.

Сколько мы так бежали – не знаю. Может, десять минут, а может, и час. Время для вконец перепуганного организма просто исчезло, а дыхание сбилось еще в самом начале пути. Однако адреналин остановиться не позволял.

«Надеюсь, новые монстры предпочтут пожрать своих убитых собратьев, а не преследовать маленьких и костлявых нас», – билась в голове единственная мысль.

А еще я молила всех богов, каких только могла вспомнить, от Будды до Кетцалькоатля и даже местной Ашшарисс, помочь выбраться из этого леса живой и невредимой.

И, хвала небесам, кто-то из них меня услышал. В какой-то момент дэйнатар остановился, и я, едва успев притормозить, увидела, что мы оказались на берегу широкой быстрой реки.

– Вышли? – недоверчиво прохрипела я, пытаясь отдышаться.

– Почти, – бесцветно откликнулся Арданэллир. – Дальше пойдешь вниз по течению. Держись кромки воды, и тебя не достанут. К ночи доберешься до города.

– Доберусь? – зацепилась я за странную формулировку. – В смысле? А ты?

Дэйнатар не ответил. Только улыбнулся краешком губ.

А потом, теряя сознание, рухнул на землю.

Глава 5

– Ардан? – Я растерянно моргнула, глядя на неподвижно лежащего в двух шагах от меня блондина.

Что случилось? Что с ним?

«Яд! – внезапно молнией пронзила догадка. – Он говорил, пауки ядовиты!»

Опомнившись, я ринулась к дэйнатару. В голове крутились обрывки лекций по оказанию первой помощи. Необходимо было по возможности прочистить рану и отсосать яд. Промыть, перебинтовать, а уж там…

Подбадривая себя, я рывком перевернула мужчину. И почувствовала, как леденеют пальцы. Рана на предплечье Арданэллира выглядела жутко. Огромная, рваная и угольно-черная.

– Мамочки, – выдохнула я и трясущимися руками стала быстро расстегивать форменный китель.

Стягивая его с предплечья, зацепилась взглядом за странную татуировку на правой стороне груди. Сложную, в виде заключенного в спираль уробороса, испещренную множеством символов…

Впрочем, в следующее мгновение все внимание вновь приковала рана. Видимые теперь вены вокруг нее вздулись и почернели. Кожа быстро принимала пепельно-серый оттенок, буквально на глазах расползаясь все дальше. И глядя на этот ужас, я с кристальной ясностью поняла: ничего сделать не смогу. Этот чертов яд уже слишком распространился по организму.

Это что же? Ардан… он… неужели он умрет?

«Умрет из-за тебя! Если бы Ардан был один, ему бы не пришлось подставляться ради тебя под удар!»

Слезы брызнули из глаз.

Пусть он какой-то там дэйнатар, а не нормальный человек, но защищал ведь! Спасал! Единственный в этом идиотском мире. А теперь…

Неужели ничего нельзя сделать?!

Мне говорили, я сильный маг. И где эта магия, когда она так нужна? В чем ее смысл, если я даже не попыталась справиться с пауками и не могу исцелять? Контролировать мертвецов?

«Вот умрет сейчас Ардан, ты его и поднимешь бодрым зомби…»

– Нет! – выкрикнула я и подскочила на ноги.

Нельзя дать ему умереть! Я жить нормально не смогу, если буду знать, что виновна в его гибели.

Надо найти какой-то способ. Любой. Но кто может помочь?..

Шер.

Едва в голове промелькнуло имя богини, я, даже не задумываясь, в полную силу закричала:

– Ашшарисс!

И пусть сейчас день, а не вечер. Но она обещала, что услышит и придет! Обещала!

– Обещала, обещала, – за спиной зевнули.

– Шер! – Я мгновенно обернулась и с радостью обнаружила стоящую неподалеку богиню.

– Приветик. – Она лениво потянулась. – Чего кричишь-то?

– Спаси его, – взмолилась я, даже не здороваясь. – Пожалуйста!

– Кого? – не поняла Шер. Потом взгляд ее скользнул по лежащему на земле телу, и брови изумленно взлетели вверх. – Арданэллир? Да ты смеешься.

– Смеюсь?! – возмущенно воскликнула я. – Он ведь умирает!

– Печально, но вмешаться я не могу. – Ашшарисс развела руками.

– Почему?!

– У Арданэллира свой покровитель есть, – богиня кивком указала на видневшуюся на груди татуировку. – И, между прочим, Калионг куда сильнее меня. Пусть его зовет.

– Ардан без сознания! Каким образом он может это сделать?

– Не мои проблемы. – Шер вновь скучающе зевнула. – Вот тебя могу куда-нибудь отсюда перенести… если согласишься принять браслетик.

– Нет. Не пойдет. Либо ты помогаешь нам обоим и я принимаю твое покровительство, либо я остаюсь здесь, – произнесла я решительно.

У Ашшарисс аж глаза округлились.

– Ты смеешь мне условия ставить?! – выдохнула она в гневе.

– Просто констатирую факт, – вежливо поправила я. – На другое не согласна. А там, конечно, тебе выбирать, нужна я вот такая вот или нет.

В тот же момент с нее словно слетела маска, и я увидела перед собой настоящую богиню. Холодную, властную, жесткую, в которой от девочки-подружки на самом деле нет ничего. Однако глаза не опустила. Знаю, что я ей все-таки нужна. А потому нельзя отступать. Да, у меня нет выбора, но и у нее выбора нет.

Поняла это и она. Секунда. Другая. Губы Ашшарисс изогнулись в легкой усмешке, а ярость в глазах утихла.

– Ты права. Нужна. Хорошо. – В ее руке вспыхнул, появляясь, знакомый браслет. – Надевай.

Не споря, я взяла украшение и надела на правую руку. И охнула, когда серебристая крылатая змеюка неожиданно крутнулась и с явным удовольствием впилась в мое запястье. Мгновенная боль, капельки впитавшейся в браслет крови, а через мгновение браслет пропал, оставив на запястье вместо себя только свое изображение.

Татуировка? Подобная такой, как у Ардана?

Я посмотрела на дэйнатара и вздрогнула, увидев, что чернота добралась уже и до его груди. Умоляющий взгляд тотчас метнулся к Шер.

– Да поняла я, поняла, – с досадой пробормотала она. – И дался он тебе! Сноб редкий, женщин не ценит. Плюнула бы ты на Арданэллира, Инга. Я ведь тебе куда более выгодную партию могу найти. Принца хочешь? Красивого!

– Шер, дело не в красоте и не в привязанностях. Просто я не смогу жить спокойно, зная, что оставила спасшего меня человека… дэйнатара умирать. Это бесчеловечно.

– Ох, да что ж с вами проблем-то столько со всеми! Чтобы ты знала, тронув его, я сейчас очень сильно подставлюсь, Инга. Так что ты просто обязана получить книгу Азарвила.

С последними ее словами нас охватил темный вихрь, и спустя миг я уже падала на каменный пол какой-то огромной лаборатории.

– Что за?.. – раздался рядом изумленный мужской возглас.

Я, кривясь от боли в ушибленной коленке, приподнялась, развернулась и увидела взирающего на нас… дэйнатара. Блондин, с черными без зрачков глазами, в простой форме. Мгновение он смотрел на меня, на лежащего рядом Ардана. Потом уставился на Ашшарисс… и заорал:

– Шер! Это уже ни в какие рамки!!!

– Ну Ли-ин! – тут же совсем по-девчачьи заныла богиня.

Я даже кашлянула от удивления, ибо и представить не могла, что эта жесткая, расчетливая и уверенная женщина может настолько кардинально меняться. Да это ж обалденный актерский талант!

– Опять?!

– У меня выбора не было! – хлопая ресничками, профессионально давила на жалость Шер. – Ну помоги им!

– Кому помочь?! – Блондин аж поперхнулся. – Арданэллиру?! Да ты издеваешься!

– Ну Ли-ин! Он же твой бра-ат!

– Троюродный!

– Все равно родственник!

Дэйнатар, поименованный богиней Лином, издал глухой рык, а потом страдальчески вопросил:

– Шер, у тебя совесть есть? Сначала эльф! Потом беглый преступник-террорист! А теперь… этот?!

– Ну Ли-ин! Он же сейчас правда умрет!

– Туда ему и дорога!

– Между прочим, в твоем замке и в твоем королевстве! – на миг выходя из образа, язвительно отметила Шер. – А это дипломатический скандал!

– Интриганка! – тотчас взвился блондин.

– Ну Ли-ин!

– Да Арданэллир вообще не тебе принадлежит, а Калионгу! На кой демон он тебе сдался?

– Не мне. Ей. – Шер, разом успокаиваясь, кивком указала на меня.

– А она?

– Сильный маг. И наследница Азарвила, – бодро отрапортовала богиня.

– Та-ак, – уже задумчиво протянул блондин Лин. Внимательно оглядел меня и с досадой усмехнулся. – Ну привет тебе тогда… коллега. Как зовут?

– Инга, – на полном автомате представилась я, растерянная после всего услышанного.

Чтобы богиня кого-то уговаривала помочь? Не снисходила и приказывала, а упрашивала? Да кто этот тип вообще такой?

– Линнелир Сирский, – словно отвечая, представился дэйнатар. – Второй на темнейшее наследие Полуночного королевства.

Ого! Это кто-то вроде принца, что ли?

– Кто-то вроде, ага, – подслушав мои мысли, подтвердила Ашшарисс.

А Линнелир уже склонился над Арданом и мрачно изрек:

– Выглядит преотвратно. И в любой другой день я бы от этого факта был безмерно рад. Эх, такой шанс упускаю… Инга, вот на кой демон ты в него влюбилась?

– Да не влюбилась я! – Я вспыхнула. – Он спас меня от толпы народа и от туманных пауков! Я ему несколько раз жизнью обязана!

– Ясно. Туманные пауки, говоришь? Значит, их ядом отравлен?

– Да.

– Как давно?

– Ну… около часа прошло.

– Вдвойне паршиво.

– Главное, хотя бы ненадолго его в себя привести, чтобы Калионга призвал, – деловито сообщила Шер. – А уж тот исцелит. Он может. Он все может.

– Угу, – кивнул Линнелир и направился к одному из стеллажей.

– А кто такой Калионг? – шепотом спросила я, пока дэйнатар перебирал склянки.

– У-у, такой мужик вредный, – Шер поморщилась. – Зато сильный. Один из первой тройки Круга Огня.

– Круг Огня?

– Потом книжку о божественных пантеонах у Лина попросишь, почитаешь.

Я кивнула и вдруг задалась неожиданной мыслью:

– Интересно, а почему, пока мы от пауков убегали, Ардан этого своего покровителя не звал?

– Как почему? – Ашшарисс даже удивилась. – Ты ведь там тоже была. А Калионг бы вытащил только одного дэйнатара. Он, знаешь ли, не настолько приятен в общении, как я. До обычных людей он вообще почти никогда не снисходит.

Надо же. Кажется, мне Арданэллира даже жаль…

– Ой, брось, – богиня фыркнула, вновь без зазрения совести прочитав мои мысли. – Твой герой от сделки с таким покровителем получил очень многое, так что ему, наоборот, повезло. К тому же Калионг, при всех своих недостатках, бог нетребовательный. Точнее, ему просто наплевать, что тут в мире людей происходит. И раболепного поклонения он не ждет.

– Нашел! – раздался голос Линнелира, прерывая наш разговор. – Да-ашшан. Самый сильный стимулятор из всех возможных. – Он продемонстрировал нам склянку с ядовито-зеленой светящейся жидкостью. – Любого коматозника на ноги поднимет… правда, всего минут на десять, а потом убьет окончательно. Но Ардан и так у нас без вариантов, верно?

– Кошмар какой, – меня передернуло. – Зачем вообще эту штуку придумывали?

– Как зачем? А вдруг правитель завещания оставить не успел? Или последнюю волю изъявить?

– А-а…

Линнелир подошел к Ардану и, присев рядом, приподнял его голову. Но, прежде чем влить зелье, вдруг обернулся и неожиданно серьезно, даже с каким-то беспокойством глядя на Шер, спросил:

– Ты уверена? Калионг ведь не дурак. Если придет, поймет.

– Я обещала. – Ашшарисс слабо улыбнулась. – Ничего. Выкручусь. Я всегда выкручиваюсь.

Тревога во взгляде дэйнатара не исчезла, но он все же кивнул. Потом, поморщившись, посмотрел на Арданэллира и процедил:

– Ладно, родственничек, должен будешь.

И опрокинул содержимое пробирки в его рот, совершенно не переживая о том, что тот может захлебнуться.

Я замерла. Несмотря на обещание принца, все еще не верилось, что стимулятор сработает. Однако не прошло и нескольких мгновений, как Арданэллир глубоко вздохнул и открыл глаза. Потом резко сел и огляделся, видимо, не совсем понимая, где находится.

Впрочем, Линнелир не преминул этот момент сразу исправить, поприветствовав:

– Добро пожаловать, кандидат в покойники.

– Ты? – уставившись на него, хрипло выдохнул Ардан. – Какого…

– Потом поблагодаришь, – перебив, отмахнулся Линнелир. – Я тебе в чеке укажу, какой именно суммой. А пока что у тебя девять с половиной минут на исцеление. И давай шустрее. Откинешься на моей территории – прокляну посмертно.

Ответным взглядом Арданэллира можно было печку поджигать. Однако он все же смолчал, только нахмурился и прикрыл глаза. Сначала мне показалось – от усталости.

Оказалось – нет.

Не прошло и пары мгновений, как рядом с Арданэллиром взметнулось багрово-черное пламя. Огненный столб, метра два высотой, задрожал, исказился и принял очертания мужской фигуры. Вспышка, и пламя разом погасло, а перед нами появился аристократичный мужчина лет тридцати на вид, с длинными волосами невероятного рубинового оттенка. Его янтарные глаза впились в лежащего на полу Ардана, а чеканные, почти совершенные черты лица заострились от охватившего бога гнева.

– Ар-рдан! Во имя Темнейшего, куда ты опять вляпался?! – рявкнул Калионг. – В туманных пауков?! Ты настолько отупел, что позволил себя убить каким-то паукам?!

И это оказались единственные печатные слова в его речи.

Вслед за этим из уст божества послышалась отборная ругань. Досталось всем: и родословной дэйнатара, и самой дэйнатарской расе. И даже собственной божественной глупости, из-за которой ему, Калионгу, приспичило связаться с этим подопечным. Бог распалялся с каждым витком цветистых фраз, а время, отведенное Ардану зельем, истекало. Вот только вклиниться в пламенную речь Калионга и указать на сей факт не представлялось никакой возможности.

Я бросила тревожный взгляд на дэйнатара. Тот слушал покровителя без единой эмоции. Только лицо его с каждой секундой все сильнее белело от слабости. Однако едва Арданэллир пошатнулся, Калионг среагировал сразу.

– Не смей умирать, я еще не закончил! – рыкнул разъяренный представитель местного пантеона, и дэйнатара охватило ярчайшее пламя.

Не сдержавшись, я испуганно взвизгнула и дернулась к своему единственному защитнику. Но Шер тотчас ухватила меня за руку и коротко отрицательно качнула головой:

– Не нервничай. Все нормально с ним будет.

И действительно, пламя вскоре утихло, а Арданэллир остался стоять, целый и невредимый. Более того, теперь на нем не было ни единой царапины! Ни ожогов, ни намека на рану или яд. Правда, шрамы на лице остались, как и раньше, но это разве важно? К ним я уже привыкла.

Однако обрадовалась я рано. Калионг, едва окинув взглядом своего подопечного, повернулся к нам с Шер и подозрительно прищурился.

– Ашшарисс? Какая удивительная встреча.

– Мы в Полуночном замке, Калионг, – ледяным тоном откликнулась та. – Это моя территория, если забыл.

– Ну, зачем же так категорично? Не только твоя, а еще и Заолира, – равнодушно отметил огненноволосый бог. – Я бы даже сказал, в основном Заолира. Ведь местный королек и наследник престола принадлежат ему. Зачем перенесла сюда Арданэллира?

– А кто бы его еще спас, если не родственник? Ты-то не следишь, – не упустила возможности вставить шпильку Шер.

Калионг нахмурился.

– Это мое дело. Не твое.

– Ну почему же. И мое тоже. Я же не виновата в том, что моя жрица заключила с твоим подопечным сделку.

– Твоя… кто? – Золотисто-янтарный взгляд метнулся ко мне и, в мгновение опалив, казалось, саму душу, разъяренно обратился к Арданэллиру: – Ты… с какой стати тебе понадобилась эта… хм. Даже так?

Дэйнатар еще и ответить ничего не успел, а Калионг уже смотрел на Шер.

– Значит, забрала наследницу Азарвила? Шустро.

– Она моя по праву и крови, – процедила та.

– Если она завладеет книгой, Шер, ты очень сильно об этом пожалеешь.

Сказано это было таким бездушно-уверенным тоном, что меня вмиг холодный пот прошиб. Однако Ашшарисс угрозой не прониклась.

– Когда она завладеет книгой, – поправила она и тонко улыбнулась. – Жалеть мне не о чем. Я знаю, что делаю.

– Ты – возможно. А вот другие… как думаешь, что случится, когда о том, что ты делаешь, узнают они? Полуночный замок, эльф, темный источник. А теперь это. Шер, ты слишком…

– Круг Воздуха не связан с Кругом Огня, Калионг, – перебив, огрызнулась Ашшарисс. – А это наши внутренние дела. Тебе-то какая разница?

– Да никакой, собственно. – Калионг неожиданно усмехнулся. – В этом ты права. Но насчет книги нам с тобой все же надо бы пообщаться.

– Не отдам! – тут же мрачно отрезала Ашшарисс.

– Поделишься. – Голос Калионга стал жестче. – Большую часть времени ты слепа, Шер. Ты не способна будешь уследить за всеми. Да, пока тебе везло, но сколько продлится это везение, когда обо всем узнают?

– Я полностью осознаю степень риска, Калионг. – Ашшарисс даже после всего услышанного оставалась спокойна и надменна. – И то, что скрыть ничего не удастся, – тоже. Однако после того как книга окажется у Инги, это не будет столь критично.

– Книгу еще надо получить. Ключа у твоей девчонки нет. К башне тоже еще пробраться надо. А она светится твоей меткой уже сейчас. Стоит ей умереть…

– Она не умрет, – отчеканила Шер.

Впрочем, Калионг категоричным заявлением собеседницы не впечатлился. Губы его вновь искривила усмешка.

– Ты так в этом уверена? Или, быть может, ты уже в первой тройке Круга и научилась воскрешать?

– Ой, только не говори, что вместо меня воскрешением моих жрецов готов заняться ты. – В голосе богини проскользнул сарказм.

А Калионг, напротив, посерьезнел.

– Нет, – сказал он. – Но я готов закрыть ее ауру, Ашшарисс. Согласишься – и для всех девчонка будет видима как находящаяся под моей опекой. Столько, сколько нужно… тебе, – Калионг выделил это слово. – Для твоих, совершенно не интересующих меня дел в Круге Воздуха. Подумай. Ты достаточно расчетлива, чтобы оценить выгоду.

Я мысленно охнула – ничего себе предложение! Неужели эта книга артефактная настолько много значит даже для богов?

Скосив глаза на Ашшарисс, увидела, что та нахмурилась. Похоже, размышляла о рисках и выгоде.

– Хорошо, – наконец ответила Шер с явной неохотой в голосе. – Пусть будет так. Я принимаю твое предложение и условия.

– Вот и славно. – Калионг удовлетворенно улыбнулся. – Не сомневался в твоем решении.

Угу, не сомневался он. Шантажист.

– Вежливее, девочка. Вежливее. – Взгляд золотисто-янтарных глаз с легким пренебрежением скользнул по мне, заставив пошатнуться от буквально физически ощутимой мощи. – Не забывай, с кем общаешься.

Я нервно сглотнула. Вообще-то я не общалась, а просто думала, если уж на то пошло…

– А это не имеет значения, – тут же сообщили мне. – Мысли тех, кто, пусть и временно, связан со мной, меня тоже касаются.

«А я уже связана?» – удивленно хотела уточнить я, но не успела.

Калионг щелкнул пальцами, и вокруг меня вспыхнуло пламя. Я взвизгнула и инстинктивно закрылась руками, готовясь ощутить дикую боль, но… огонь совершенно не обжигал. Легкие, невесомые язычки лишь мягко касались кожи, лаская и согревая. А еще давая ощущение уюта, нежности, заботы и абсолютной безопасности. В этом огне хотелось свернуться калачиком, как кошке, мурлыкать и оставаться вечность.

«Что ж, такому богу и впрямь не жаль подчиниться…»

Едва я осознала этот факт, все закончилось.

– Теперь да, – сообщил Калионг и, явно уловив мою реакцию, с покровительственными нотками добавил: – Цени свою удачу, девочка. Мало кому везет так же.

Потом через плечо небрежно бросил: «До встречи, Шер» – и исчез в ослепительном вихре.

Только после этого я немного пришла в себя и поняла, что мои мысли и эмоции наверняка не стали секретом и для Ашшарисс. Стало стыдно. Это ж надо было так поддаться влиянию огненного бога, чтобы забыть свою настоящую покровительницу! А ведь именно ей, вообще-то, я обязана в первую очередь…

Я виновато посмотрела на Шер, но, прежде чем успела извиниться, та легкомысленно махнула рукой.

– Брось, это вполне нормальная реакция любого обычного человека на сильную божественную ауру, – сообщила она, ничуть не выглядя обиженной или возмущенной. Напротив, к моему удивлению, Ашшарисс довольно щурилась, словно и не ее тут только что откровенно шантажировали.

– Калионг? Шантажировал меня? – привычно считав мои мысли, богиня хихикнула. – Инга, он хоть и силен, но интриган никакой. Предсказуемый и управляемый. Все прошло на редкость удачно и для тебя, и особенно для меня.

– Постой, так ты изначально хотела от него поддержки добиться? – удивленно выдохнула я.

– Я решила не упускать столь удачно выпавший шанс и использовать его по максимуму, – дипломатично поправила Ашшарисс.

Ничего себе! А я-то до последнего полагала, что это ее используют! Невероятная Шер все-таки женщина, и заслуживает как минимум уважения. Правильно говорят, сила – это далеко не все. Главное – ум.

Все еще находясь под впечатлением, я качнула головой и вдруг поймала на себе пристальный мрачный взгляд Арданэллира.

– Значит, ты – жрица Ашшарисс? Почему молчала? – в ответ на мой вопросительный взгляд сухо уточнил дэйнатар.

Его недовольство этим фактом неприятно резануло по нервам. Я его тут спасаю из последних сил, а он вместо благодарности еще и недоволен?

– Да потому, что я только ради твоего спасения ею и стала! – огрызнулась я. – Сначала спасибо сказал бы, а потом выражал претензии по поводу, кому я в обмен на твою жизнь душу заложила.

– Поздравляю, Ардан, ты теперь вдвойне должник, – не удержался от язвительного комментария и Линнелир. – Но насчет меня, так и быть, не беспокойся. Сочтемся, когда я получу доступ к книге Азарвила.

К чести дэйнатара, от ругательств он удержался. Хотя по ртутному блеску глаз я видела, чего ему это стоило. Вместо этого Арданэллир ограничился коротким:

– Посмотрим.

– Рано ругаетесь, мальчики. До книги еще необходимо добраться, – разумно заметила Шер.