Текст книги "Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Чёрный рейдер"

Глава 25

– Никта! – В спальню влетел Князь.

Я рывком села и замолчала, прошлась взглядом по плохо различимым в темноте контурам, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Это помогло немного успокоиться. По крайней мере, пульс больше не частил с бешеной скоростью. Я облизнула губы и откинулась обратно на подушки.

– Сон. Просто сон, – пояснила я, стоявшему в дверях Князю.

– М-да? Что же должно присниться, чтобы ты так орала?

Я промолчала.

– Можешь идти варить свой кофе, – махнул он рукой и вышел.

Вскакивать я, разумеется, не стала. Полежала, таращась в потолок. Сон развеялся, как дымка. Я точно знаю, что в самом начале вновь видела тех самых безликих рейдеров, которые снятся мне раз за разом. Я шла за ними. А потом? Потом – пустота. Хотя нет. Ещё я помню запах крови. Ладно, к чёрту воспоминания! Я всё-таки встала, сходила в ванную, поплескала на лицо холодной водой, посмотрела в зеркало. Ну и уродиной же я становлюсь! Но к подвигам готова.

Князь ждал на кухне, сидел за столом и неторопливо барабанил пальцами по столешнице. Значит, готовка опять на мне. Ворчать я не стала: для себя же стараюсь. Вытащила из шкафа турку, банку молотого кофе. Так… Ни молока, ни сливок. Значит, кофе будет чёрный и горький, как жизнь в Улье, потому что сахара я тоже не нашла.

– Никта, план следующий, – начал объяснять Князь, отхлебнув из чашки в голубой горошек. – Когда приблизимся к кластеру, ты пойдёшь позади меня. Дистанция не меньше пятнадцати метров. Думаю, меня ждут одного, и твоё появление станет для них неприятным сюрпризом. Стараемся пройти тихо, пальбой о себе не сообщаем.

– Как отличить, кто враг, а кто человек, который много для тебя значит?

– Человек заперт. В роли няньки я оставил тощего, как скелет, парня по прозвищу Дохлик. Уверен, ты его сразу узнаешь. Высокий и тощий – это он, второй такой вряд ли будет. Если Дохлик выйдет один, то вариантов два. Первый: он не понял про белый жемчуг, Дохлик довольно глуп, или он побоялся меня предать. В этом случае он получает гонорар и ускорительный пинок на все четыре стороны. Второй вариант: Дохлик приготовил сюрприз и решил завалить меня самостоятельно. Сомнительно: он не настолько туп, но надо быть готовым. Ну, или позвал парочку друзей, и они зачем-то решили бить в упор, а не расстрелять с безопасного расстояния. Если Дохлик не один, то с ним наши враги. Не щадить никого.

– Ясно.

Кофе кончился. Я налила вторую чашку.

– Никта, время! Некогда кофеи распивать!

Пф-ф!

Я отставила чашку и присела над сложенным в углу оружием. В ванную и в спальню я брала только ножи и пистолет, остальное оставила на первом этаже. Пришло время вновь обвешиваться железками.

Князь собрался быстрее меня, скорчил недовольную рожу и пошёл к выходу. Я мысленно фыркнула, одёрнула безрукавку (Князя я успею нагнать хоть десять раз), взяла чашку и неторопливо пошла следом.

– Никта? – Князь ждал меня на улице.

– Сервис «кофе с собой» в Улье никто не отменял, – пожала я плечами.

– Тьфу на тебя!

Я лишь рассмеялась.

Мы пересекли оазис по центральной улице. Сейчас важно экономить силы: чем позднее Князь ступит на черноту сейчас, тем легче ему будет потом, и, следовательно, тем больше он возьмёт на себя во время разборок. Я обогнула разлагающийся труп пустыша, пнула наполовину сдувшийся футбольный мяч, глотнула кофе.

Почему-то я думала, что оазис находится на границе чёрного леса, а дальше будет бескрайнее поле. Оказалось, нет. Лес наступал на кластер со всех сторон. К границе я подошла первой, поставила на землю чашку с остатками остывшего напитка (холодным горький кофе не радовал), и обернулась к Князю. Обычно я старалась использовать свой дар не в полную силу, чтобы выиграть в расстоянии и времени. Сейчас будет иначе. Князя нужно максимально закрыть от воздействия мёртвой зоны, чтобы к концу пути он не выдохся. Я положила ладонь ему на плечо ещё до того, как мы шагнули в черноту.

И снова надоевший хруст, раздающийся в тишине мёртвой зоны. Князь больше не требовал соблюдать осторожность. Время тренировок вышло, красться будем, когда приблизимся к нужному оазису вплотную.

– Почему бы не понаблюдать в бинокль днём, а потом вернуться ночью? – спросила я, раздавливая низкорослый куст.

– Не могу. Как «Чёртики» перезагрузились, у меня крыша едет. А если и оазис перезагрузится? Никта, я слишком давно в Улье, чтобы остаться адекватным.

Я аж оступилась от такого откровения, неудачно зацепила невысокое раскидистое дерево, и оно разлетелось с едва слышным звоном. Чёрт! Хорошо, что одно. Вот радость бы была, если бы лес целиком развалился, как карточный домик!

– Никта, – укоризненно процедил Князь.

Я не ответила: надо переварить только что услышанное. Вот уж от кого не ожидала отсутствия здравомыслия, так это от Князя! Он – любитель риска, но никогда на моей памяти не замахивался на добычу, которая ему не по зубам. Без здравой оценки своих возможностей живой легендой не стать. Взять того же скреббера. Нормальные к этому созданию не сунутся, Князь пошёл на супермегатварь чуть ли не в одиночку и завалил, то есть знал, что делал. По «Чёртикам» колесил, несмотря на сгущающийся кисляк? Так успел убраться и меня выдернуть, опять же, ситуацию он держал под контролем. И вдруг – пожалуйста: «На адекватность, дорогая Никта, можешь не рассчитывать».

Густые заросли постепенно сменялись редколесьем. Продвигаться стало заметно легче. Больше не требовалось отламывать загораживающие проход ветки и разбивать кусты. Князь прибавил шагу. Кажется, будь здесь открытое пространство, он бы побежал. Гадство!

– Не скажешь, почему твой человек заперт? – спросила я.

– Увидишь. – Вместо ответа Князь меня вежливо послал. Даже не сомневалась.

Мы прошли ещё около километра. Лес всё никак не заканчивался. Да сколько же он тянется?! Судя по тому, что Князь бывал в оазисе, где мы сейчас отдыхали, кластер с его человеком должен быть близко. Тоже в лесу?

Ещё метров сто, и лес внезапно кончился. Днём бы я, конечно, увидела просвет между деревьями, но при тусклом свете звёзд чернота мёртвой зоны сливалась с темнотой ночи. Князь остановился.

– Видишь дом с остроконечной крышей?

Небольшой кластер, как и предыдущий оазис, представлял собой огрызок загородного посёлка. Всего три дома: то ли разрушенный, то ли недостроенный коттедж (в темноте не понять), изба с печной трубой по моде столетней давности и нужный нам дом.

– Вижу.

Князь нетерпеливо подался вперёд и сбросил мою руку.

Я позволила ему уйти вперёд и осторожно двинулась следом. Что бы я сделала на месте рейдеров, которых мог позвать Дохлик? По идее, отряд собрался небольшой. Меньше народу – больше добыча. Убить-то надо не чудовище в тонну весом, а всего-то однорукого иммунного. Впрочем, на мой взгляд, Князь поопасней скреббера будет.

Кластер небольшой, но пять-десять человек все подходы не перекроют, особенно если учесть, что им нужно отдыхать. Вероятнее, рейдеры контролируют периметр дома. Только все эти рассуждения имеют смысл, если в группе нет человека-рентгена, который почует наше приближение и решит дело двумя точными выстрелами.

До границы оставалось всего ничего. Я выверяла каждый шаг, трава едва слышно хрустела, но тихий звук казался громовым; при этом я не сводила напряжённого взгляда с Князя. Восприятие обострилось до предела. Внезапно Князь показался лёгкой добычей. Стоп, это не я на него охочусь. С чего бы? Впереди почудилось нечто не менее привлекательное, чем Князь. Вспомнила! Точно так же я готова была броситься на Вейцера, когда «перегуляла» по черноте и не «сбросила» накопившийся заряд.

В следующий миг Князь метнулся к земле и перекатился. В то место, где он недавно был, ударила пуля. Я потеряла концентрацию, окружающая действительность вновь воспринималась обычно – ни экстраслуха, ни суперзрения. Неизвестный между тем продолжал стрелять в Князя. Значит, меня не заметили. Отлично! Пригибаясь, я зигзагами рванула к кластеру в противоположную от Князя сторону. Получится – зайду с тыла.

Я нырнула за забор, прошмыгнула вдоль частокола и притихла. От дома на помощь стрелку шли двое, и Дохлика среди них я не видела. Значит, где-то ещё есть просящие тапка тараканы.

– Он там!

Рейдеры рассыпались цепочкой. Перестрелять? Не-а. Князь пока сам справляется, незачем выдавать своё присутствие. Грянул выстрел, один из рейдеров молча упал. Второй рейдер метнулся за хозблок и остановился относительно недалеко от меня. Хм… Я пригнулась ещё ниже и медленно двинулась в его сторону. Сейчас я его нежно тюкну ножичком, и станет на одного иммунного меньше. Лёгкость, с которой получается ликвидировать подготовленный отряд, настораживала. Что-то слабоваты ребята. Или они – пушечное мясо? Я застыла. Чувства вновь обострились. Кто-то находился рядом. Ноздрей коснулся запах немытого тела, а глаза всё ещё не видели угрозу. Чёрт!

Я кувыркнулась в сторону. Рейдер словно из-под земли вырос. Увидев меня, мужчина на долю секунды сбился с мысли, моргнул. И почему у меня нет дара двигаться со сверхскоростью? Очень бы пригодилось. И всё равно я успела отреагировать первой. Жар схватки разжёг в моей душе что-то тёмное. С чего я взяла, что превращать в статую нужно обязательно прикосновением к открытой коже? Жажда выжить показалась осязаемой. Я мысленно выплюнула её в мужчину. Грохнул выстрел. Пуля царапнула предплечье. Враг промазал. Я выбросила руку вперёд и только потом осознала, что рейдер корчится на земле, держась за голову. Промахнулся он не без причины. Не дожидаясь, пока он очнётся, и не вникая, что именно я с ним сделала, вцепилась ногтями в шею, царапая до крови, «слила» в тело хорошую дозу черноты. Всё, этот обезврежен!

Казалось, прошла вечность. На деле стычка уложилась в несколько секунд. Помня об оставшемся у меня за спиной мужчине, я перекатилась, и вовремя. Прозвучал выстрел. Ещё один кувырок, я метнулась за ближайшее строение и осторожно выглянула из-за угла. Рейдер лежал, безвольно раскинув руки, под его головой натекла тёмная лужа. Видимо, выстрел принадлежал Князю – больше некому.

Пора подводить предварительные итоги: у нас остались стрелок и Дохлик – это минимум. Стрелок, правда, под вопросом. Князь вполне мог успеть помножить его на ноль. Приплюсовываем неопределённое множество врагов… Ладно, к чёрту бухгалтерию!

Я постаралась сознательно перенастроить восприятие. Зря я, наверное, со знахарем не поговорила. Риск, конечно, но зато он бы мне на пальцах объяснил и по полочкам разложил, что у меня целый набор способностей, а не полторы штуки, как я считала. Открывшаяся «чуйка» совершенно точно не результат приёма жемчуга, а что-то из старого набора. Умение ещё при Вейцере проклёвывалось, а я, вместо того чтобы освоить и использовать его, по незнанию, проигнорировала: думала – побочный эффект от долгих прогулок по черноте. Жемчуг же мне пока только навредил. Я невольно провела подушечкой большого пальца по ногтю указательного. Вместо ногтя сформировался настоящий коготь.

Не сразу, с трудом, но перенастроиться получилось. Воздух расцвёл сотней запахов, и один аромат моментально заставил забыть обо всех остальных. Меня влекла свежая кровь. Я успела отстранённо подумать, что слишком частое использование способностей ничем хорошим не обернётся, и сегодня я свой лимит выбрала. Кровь манила. В полубреду я вышла из-за строения, за которым пряталась. По нервам стегнуло ощущение чужого присутствия.

– Никта! Твою ж… – прошипели рядом. – А если бы убил? Никта?

Оклик помог вернуться к действительности.

– Не убил же! – огрызнулась я.

Сердце колотилось где-то в горле. Было совершенно не до претензий Князя, хоть он и сто раз прав. Я ещё не отошла от пережитой потери контроля, а внезапное озарение и вовсе выбило меня из колеи. Вдруг я ошибаюсь, и меняющееся восприятие отнюдь не дар? Квазы порой теряют разум и превращаются в обычных тварей, с поправкой на то, что затылочный мешок у них не отрастает. Может быть, я уже схожу с ума? Была неправильной иммунной, вот и трансформация идёт неправильно: слишком быстро и сразу затрагивает разум.

– Никта?

– Извини.

Я мотнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Обо всё плохом подумаю позже, а сейчас у нас полный кластер охотников за жемчугом. Встряхнулась и повторила:

– Извини, это я из-за него оглушённая, – сказала я полуправду и пнула мёртвого рейдера носком ноги. – Теперь в норме.

– Точно?

– Князь, порядок. Который первым стрелял?

– Готов. – Князь ещё раз пристально оглядел меня с ног до головы, увиденное его устроило, и он кивнул на дом.

К зданию мы продвигались молча. Князь вновь пошёл первым, я держалась позади на расстоянии в десяток метров. Князь притормозил и сделал знак, чтобы я увеличила дистанцию. Значит, отыгрываем прежний сценарий: он – в роли волка-одиночки, а я – неприятный сюрприз и неучтённый фактор в одном лице.

Полностью сконцентрировавшись на окружающей действительности, я продолжала анализировать происходящее. Куда делся Дохлик? Убили, как только он рассказал о белом жемчуге? Так это глупо, логичнее избавиться от лишнего человека при дележе трофеев. Значит, Дохлик прячется на кластере, и не один. Я совершенно чётко отследила, что стрелок и ещё два бойца были совершенно зелёными, а убитого мною можно отнести к категории матёрых. В общем и целом, расклад ясен: ушлые ребята прикрылись командой дураков, и прикрылись неудачно. И возникают вопросы: где дружки «матёрого» и почему они исчезли, вместо того чтобы помочь? В том, что они есть, я не сомневалась. Среди убитых ни один не тянул на лидера, а, следовательно, командира мы ещё не встретили.

Князь остановился, всматриваясь в прилегающий к дому участок. Я тоже замерла. Если повезёт, моё участие даже не понадобится. Впрочем, рассчитывать на столь благополучный исход как минимум наивно.

Что-то скрипнуло. Я подобралась.

Ярко вспыхнул прожектор. Я распласталась на земле. Откуда только приволокли, уроды… Я проморгалась и рискнула приподнять голову. Луч прожектора не метался по сторонам, а спокойно освещал площадку перед домом и край крыльца. Князя не искали с фонарями, а, кажется, наоборот, чуть ли не приманивали, как мотылька.

– Князь! – громко крикнули из дома. – Давай поговорим! Смотри, что у нас есть. Одно твоё неверное движение – и чья-то голова полетит с плеч.

На освещённую площадку медленно вышли двое. Как и обещал Князь, Дохлика я узнала с первого взгляда.

Глава 26

Почему в круг света выпустили Дохлика, понятно: наименее ценный. Если Князь его убьёт, то не жалко, самим потом напрягаться не придётся. Думаю, парень уже сто раз пожалел, что предал нанимателя. Не светит Дохлику награда, только смерть. Картинка более или менее сложилась. Осознав, что легко Князя не свалить, охотники за жемчугом вернулись в дом и приготовились к переговорам или, правильнее сказать, к шантажу.

Почему в круге оказалась низшая заражённая, я в упор не догоняла.

Дохлик вывел из дома замотанную в цепи женщину в порванном грязном платье. Мертвячка вяло дёргалась, жалобно урчала и пыталась дотянуться до шеи державшего её парня. Ничего не понимаю. Как ею можно кого-то шантажировать, тем более бывалого рейдера? Она же тварь.

– Молчишь? Я могу её убить?

Князь не раз повторял, что его ждёт человек. Я по инерции решила, что речь идёт о мужчине, но Князь-то пол ждущего не упоминал. Шутка о свидании оказалась для него весьма болезненной. Значит, заражённая. Невероятно, но факт. Зато теперь, по крайней мере, мне ясно, почему человек был заперт и почему за ним требовалось приглядывать. Нет, всё-таки уму непостижимо! Наверное, я упустила что-то значимое, какую-то деталь.

– Не смей её трогать!

– Князь, рад тебя слышать! – выкрикнули из дома.

К чёрту игру в угадайку! Последнее время я только и делаю, что чертыхаюсь и сыплю проклятиями. Разберёмся с проблемой, и я вытрясу из Князя объяснения. Не отвертится. Стараясь ничем не выдать своего присутствия, я отползла подальше и двинулась в обход. Князь сейчас будет тянуть время, а мне – путь на передовую. Чёрт!

Я обошла дом по кругу, прикидывая, как пробраться внутрь. Я ни разу не взломщик, так что и нечего думать пробраться через чёрный ход. Окна на первом этаже зарешечены, на втором – нет, но, во-первых, до них ещё добраться надо, а, во-вторых, они закрыты. Хотя… Опять я мыслю стандартно, а это неэффективно.

– Князь, мне очень нужен белый жемчуг. Предлагаю следующее: ты выходишь к нам и тихо-мирно его отдаёшь, а мы отпускаем эту куколку. Даже развяжем.

– В чём смысл? На этом кластере она погибнет.

– Смысл есть. Ты умрёшь первым и не увидишь, как её мозги растекаются по дорожке. Выдержишь такое зрелище?

Я подобралась вплотную к дому, провела рукой по стене и едва удержалась от презрительного фырканья. Нашли, где прятаться! Милый дачный домик был сложен из толстых деревянных брусьев, а это же сплошная органика. Я приложила к стене обе ладони, сосредоточилась. В темноте результат не виден, приходилось ориентироваться исключительно на ощущения.

Краем уха я прислушивалась к происходящему у крыльца. Князю, как и следовало ожидать, выдвинули ультиматум: либо он выходит под свет прожектора, либо страдает заражённая. На мой взгляд, ничего страшного, если бы ей выстрелили в руку или ногу. В конце концов, накормить хорошенько, и раны заживут. Дохлик – первое блюдо, тот, что в доме – второе.

Может, женщина – не заражённая, а потерявший разум кваз? Это бы многое объяснило, но тогда она должна выглядеть гораздо хуже той же Машки. Первым меняется тело, разум отказывает последним. Я бы отмахнулась от предположения, если бы у меня самой не было каких-то непонятных приступов безумия. Какой-то редкий, малоизвестный процесс?

– Прежде чем идти сюда, я спрятал белый жемчуг! – крикнул Князь и, судя по всему, подчинился требованиям.

– Рад тебя видеть! – усмехнулись из дома.

Я напряглась, ожидая выстрела. Поверили? Фраза получилась двусмысленная. Князь действительно спрятал жемчуг. В карман или в тайник на соседнем кластере, Князь не уточнял.

– Теперь скажи, где сейчас находится белый жемчуг?

Фуф, обошлось!

Участок стены почернел.

– Как ты узнаешь, что я говорю правду?

– А догадайся. Подсказываю: тебя слушает весьма талантливый ментат.

Я достала нож и рукояткой ударила по дереву. Хрум! Получилась вмятина, по стене побежали трещины. Очень хорошо! Обрушивать стену в мои планы не входит. Сейчас особенно важно сохранять тишину. Я подковырнула кусочек, отломила, отбросила в траву, вытащила ещё несколько осколков. Получилась дыра, в которую едва пролезет ладонь. Нет, такими темпами я буду копаться до скончания веков. Придётся действовать более рискованно. Я просунула руку в дырку, изнутри нажала на стену, потянула, и на меня вывалился довольно большой пласт. Поскольку к стене я прижималась животом, осколки не рухнули с высоты, а тихо захрустели. Я застыла, прислушиваясь.

Заражённая урчит, Дохлик молчит, Князь и засевшие в доме рейдеры торгуются за гарантии. Шум остался незамеченным. Отлично! Я вытащила ещё два больших куска стены и шмыгнула внутрь дома.

Большое человеческое спасибо хозяевам, которые держали дом в порядке! На полу ничего не валялось, вдоль стен ничего не громоздилось, на комоде стояла одна-единственная вазочка, и надо быть совсем неповоротливой тушей, чтобы её зацепить. Подобраться к прихожей получилось почти бесшумно. Я выглянула из-за угла. Хорошо, что прожектор на улице: не слепит, зато проникающий в помещение свет создаёт приятный полумрак.

Итак, в комплекте трое плюс Дохлик на улице. Первого рейдера я мысленно окрестила говоруном, второго – за то, что целился в Князя, – снайпером, и третьего – молчуном.

– Князь, белый жемчуг при тебе? – Говорун догадался задать правильный вопрос.

Молчание в ответ было красноречивее любых слов.

Я выстрелила. Пуля вошла точно в основание головы снайпера. Минус один! Попыталась достать молчуна, он показался мне самым опасным. Он метнулся ко мне смазанной тенью, буквально размазавшись в пространстве, вырвал винтовку. Я почувствовала, как стальной обруч сдавливает горло, и на одних рефлексах использовала свой дар. Возникший передо мною рейдер шарахнулся назад уже с обычной, человеческой скоростью. Я схватилась за по-прежнему сдавленную шею, раздался характерный хруст, и на пол посыпались обломки чёрных пальцев. Вдох дался с болью. Кажется, у меня травмирована трахея.

Молчун с ужасом смотрел на свою стремительно сереющую, оставшуюся без пальцев руку. Я шарахнулась обратно за угол. Самое время опробовать финт с дистанционным ударом. Сконцентрироваться, представить, что моя злость осязаема. Зря, что ли, я жемчужину приняла? Должен же быть хоть какой-то профит, а не только деформация черепа. Мысленно ударила молчуна. Крик, переходящий в скулёж, и звук падения тела стали музыкой для моих ушей. Эх, опять не узнаю, что именно я учудила! Я торопливо отступила в глубь дома.

Послышались шаги.

– Никта, живая? – спросил Князь.

В ответ я закашлялась и осторожно выбралась из укрытия. Дышать было по-прежнему больно. Я достала минералку, сделала несколько глотков и только потом вышла в прихожую. На полу лежали труп снайпера, чёрная статуя молчуна и груда мяса вперемешку с разломанными костями. На последнем остававшемся в живых рейдере Князь использовал свой дар.

– Ох-ик? – Выговорить правильно не получилось, но Князь понял.

– Дохлик готов. Ты как?

Я показала пальцем на шею.

– Живчик дать?

Вот уж даром не надо! Мотнула головой и постучала ногтем по фляжке на поясе. Сеанс заботы закончился, и Князь задал единственный по– настоящему интересовавший его вопрос:

– Поможешь?

– М-м?

Князь повернулся спиной и вышел на крыльцо. Я последовала за ним. В круге света заражённая, счастливо урча и причмокивая, ела Дохлика. У трупа была вскрыта грудная клетка, и женщина с аппетитом сгрызала с рёбер мышечную ткань. Как и все заражённые, делала она это очень неаккуратно, с ног до головы измазалась в крови. Цепи по-прежнему сковывали её движения, но сейчас заражённую ограничения не смущали, и в отличие от Князя она выглядела абсолютно счастливой. Он вцепился здоровой рукой в перила с такой силой, что дерево треснуло.

Я обогнула Князя и спустилась вниз. Женщина, напрочь игнорируя моё появление, продолжала есть. Да уж, тратить на тварь бесценнейший жемчуг – безумие!

– М-м? – промычала я. Боль в горле постепенно утихала, но нормально говорить я смогу, наверное, не раньше, чем через несколько часов. Хотелось внятных объяснений, но Князь решил меня ими не баловать.

– Помоги оттащить её. Или уступить ей мой жемчуг ты не готова?

– Он ой, – выдавила я, подразумевая «он твой».

К заражённой мы подошли вместе, в три руки взялись за цепь и дёрнули. Оказавшись в вертикальном положении, женщина попыталась вырваться и заурчала – наполовину зло, наполовину обиженно. Впрочем, об оставленной еде она быстро забыла и переключилась на меня, попыталась укусить. Я удержала мертвячку без особых усилий. Князь пять секунд понаблюдал, убедился, что я легко справляюсь, и оставил женщину полностью на меня.

– Давай её сюда.

– У-у.

Щёлкнул выключатель. В доме, как и в предыдущем нашем коттедже, работал собственный электрогенератор. Князь включил свет на всём первом этаже и нетерпеливо махнул мне рукой. Заражённая брыкнулась и щёлкнула зубами в нескольких сантиметрах от моего лица. Зараза!

Всё-таки странно, что Князь с нею возится: он в Улье давно, а женщина явно свеженькая, раз даже до стадии бегуна не доросла. Или верно предположение, что она – нетипично свихнувшийся кваз? Ничего, горло заживёт, и я допрошу нанимателя по полной программе. Главное – под настроение подгадать, чтоб согласился отвечать. Сейчас, судя по его роже, даже будь у меня голос, он бы только нарычал и послал меня с моим любопытством в далёкие дали.

Князь дожидался нас у спуска в подвал.

– Справишься?

Да, только пачкаться обидно.

Подвал освещала одна-единственная лампочка, свисавшая с потолка на проводе. Прикрутить плафон хозяева либо не успели, либо поленились. Помещение пустовало, если не считать, стоявшей по центру односпальной кровати, накрытой загаженным покрывалом, которое, впрочем, Князь моментально сорвал и заменил новым. Я восхитилась тем, как он управляется одной рукой.

Заражённая задёргалась активнее. Не составило труда догадаться, что её держали привязанной к кровати и лишь время от времени кормили, чтобы не померла с голоду. Возвращаться на цепь мертвячка категорически не хотела. Князь помог уложить женщину и зафиксировать по рукам и ногам.

– Никта, за водой со мной сходишь?

– М-м?

– Её нужно вымыть.

Ведро донесу, не переломлюсь, но отчищать засохшую кровь и нечистоты я не нанималась.

Как оказалось, Князь тоже не горел желанием поиграть в санитара. Проверив температуру пальцем и сочтя её подходящий, он зачерпнул из ведра кувшином и выплеснул воду на женщину. И так несколько раз.

– Никта, будь добра, раздень её.

Я срезала одежду ножом и даже поучаствовала в обливании. Двумя руками опрокинуть ведро не составляло труда. Вода быстро кончилась, и я вопросительно покосилась на Князя. Ещё? Он подхватил припасенное махровое полотенце и тщательно обтёр женщину, а затем накрыл её чистой простынёй. Я сочла момент подходящим и напрягла горло:

– Она – кваз?

– Нет. – Князь посмотрел на меня с недоумением. – Разве сама не видишь, что она – обычная заражённая из низших?

Значит, проблемы с головой сугубо мои личные. Жаль.

– Мало ли… – В горле запершило, и я вновь закашлялась.

Князь достал портсигар, откинул крышку.

– Есть мнение, что новичок гарантированно станет иммунным, если примет белую жемчужину до того, как потеряет разум. Статистики нет и, по понятным причинам, быть не может. Какой идиот подарит первому встречному миллиард долларов?

Перебивать Князя я не рискнула, хотя всё, что он говорил, знала. Насчёт долларов поспорю. В мирах-донорах за чемодан «зелени» могут убить, а здесь, на просторах «адской мозаики», я и два миллиарда отдам. Зачем мне никчёмные бумажки? Но что имел в виду Князь, я поняла и мысленно согласилась.

– Никта, если бы у тебя была белая жемчужина, ты бы уступила её кому-нибудь? Например, своему двойнику, если бы встретила?

– Нет. Я бы приняла, как только она бы мне в руки попала.

– Да. И я бы так поступил. И на скреббера не пошёл. – Князь провёл пятернёй по волосам. – На чём я остановился? А! Точно известны две вещи. Первое: если рождённому в Улье ребёнку вовремя дать белую жемчужину, то он со стопроцентной вероятностью станет иммунным, когда достигнет критического веса. Второе: если белую жемчужину примет кваз, он вернёт нормальный облик. Знаешь, я верю, что белая жемчужина способна спасти новичка.

– И?

– Но новичкам её не дают. А заражённым – тем более, да?

– Да. – Я уже поняла, куда он клонит.

– Что будет, если её им всё-таки дать? – Князь уставился на меня абсолютно больным взглядом конченого маньяка. Не будь я уверена в себе, испугалась бы.

– Не знаю.

– Твоя версия?

– Думаю, жемчужина начнёт очистку организма от заразы, но её потенциала может не хватить. Скорее всего, получится, как со слишком поздно принятым лекарством: эффект, вроде бы, есть, а результат всё равно нулевой.

– Вот! – Князь растянул губы в безумной улыбке. – Я тоже так подумал, поэтому я увеличу дозу. Никто никогда не давал заражённым сразу несколько белых жемчужин.

Приплыли! Так и хотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержалась. Не моё это дело. Более того, я прикусила язык и продемонстрировала верх тактичности, на которую была способна: я замолчала и больше не задала ни одного вопроса, хотя любопытство грызло меня почти нестерпимо. Кем приходится Князю заражённая? Где он её вдруг откопал? Почему она? Не случайно же он из сотен миллионов пустышей выбрал именно её, невесть как приволок в оазис, обеспечил личной нянькой и только потом отправился на опаснейшую охоту за жемчугом. Он столько прошёл, столько преодолел. Ради чего?

Князь опустился на кровать. Женщина тотчас же с энтузиазмом заурчала, выгнулась и попыталась дотянуться до влекущего её мяса, но не смогла: цепь держала её крепко – фиксировал Князь со знанием дела. Мне бы уйти, нельзя глазеть на столь личное, но что-то меня удерживало. Я попятилась к лестнице и, заметив, что пальцы у Князя подрагивают, застыла на первой ступеньки как зачарованная.

Портсигар, казалось, мелко вибрировал, и Князь положил его к себе на колени, помедлил, осторожно взял первую жемчужину, покатал между пальцами. Я с замиранием сердца таращилась на снежный шарик, способный решить все мои нынешние проблемы. Мне не надо десять штук, достаточно всего одной. Наверное, вот так и становятся предателями, когда решают, что своя рубашка ближе к телу, а принципами сыт не будешь.

Я проследила за тем, как первая жемчужина из четырёх исчезает во рту заражённой, видела, как женщина сглотнула. Князь взял вторую жемчужину. Я опрометью бросилась вон из подвала. Смотреть оказалось выше моих сил. Упав в первое подвернувшееся кресло, я выдохнула, напомнила себе, что Князь имеет право делать со своим жемчугом всё что угодно, хоть в кислоте растворить и в речку слить.

Успокоиться не получилось. Было не столько жалко чужое, сколько обидно, причём вопреки логике и здравому смыслу. Обидно, что зомби волшебную пилюлю получила, а я – нет.

Я поднялась, прошла в кухню, вытащила из рюкзака Князя бутылку водки, вернулась в кресло, забралась с ногами и выпила до дна, не отрываясь от горлышка. Так сказать, залила несправедливость жизни спиртом. Пустая стеклотара улетела куда-то в сторону и со звоном разбилась.

– Желаю удачи! – пьяно, но совершенно искренне булькнула я, перед тем как отключиться. Переживания последних дней меня доконали.