Текст книги "Строптивая принцесса"

Глава 13

Его насмешливая улыбка рассердила принцессу. К тому же ее неприятно поразило то, как он сидел перед ней, непристойно расставив колени перед самым ее лицом, а черные узкие брюки туго обтягивали его пах.

Изумрудные глаза вспыхнули от гнева. Марлена приподнялась и изо всех сил толкнула его. На смуглом лице рейнджера промелькнуло удивление, когда он упал на спину. Торжествующе улыбаясь, она быстро вскочила на ноги, готовая в любой момент убежать от него.

– Ох, – застонала она, обнаружив, что не может сделать ни шагу.

Она почувствовала, что сейчас упадет, и с надеждой оглянулась, думая, что он успеет ее подхватить. Но Вирджил молча смотрел, как она падала, не сделав ни малейшей попытки прийти ей на помощь.

– Ты бесчувственный негодяй! – крикнула она, лежа на животе. – Ты что, слепой? Неужели ты не видел, что я падаю?

– Видел, – невозмутимо ответил он, засунув большие пальцы за ремень и покачиваясь на широко расставленных ногах.

– Видел? – недоверчиво повторила она. – Ты видел и ничего не сделал? – Как обиженный ребенок, она уткнулась в траву и горько заплакала. – Я так страдаю от боли, а тебя это совсем не волнует! Ты просто подлая змея! – Принцесса с трудом повернулась и села, по ее щекам струились слезы. – Мои ноги и спина мне не подчиняются. Я не могу ходить и уж тем более не смогу ехать верхом на этой серой кляче, так что можешь забыть о поездке. Это все по твоей вине, и я ненавижу тебя, потому что я так страдаю, а тебя это совсем не волнует.

Но Вирджил прекрасно знал, что с ней происходит.

– Ноги ноют, да, Рыжая? Успокойся, у меня кое-что есть, и скоро ты станешь как новенькая.

– Правда? – скептически переспросила она, уверенная, что ей никогда не избавиться от страданий. Она попыталась подняться.

– Оставайся на месте, – посоветовал он, и она послушно опустилась на землю.

Она смотрела, как он порылся в своей сумке и извлек оттуда черную баночку. Отстегнув ремень с кобурой, он положил его подальше от Марлены и присел рядом с ней.

– Подними юбки, – приказал он.

– Ну уж нет! – гневно выпалила она. – Если ты подумал, что тебе хоть на мгновение позволят…

Она замолчала, когда он, не обращая внимания на ее протесты, запрокинул подол голубого платья и белые нижние юбки ей на колени.

Принцесса начала сопротивляться, но рейнджер сжал ее запястья одной рукой, подтянул ее к себе поближе и проговорил:

– Если тебе нравится страдать, это твое дело. Но предупреждаю: через час мы тронемся в путь. Я могу сделать так, что через четверть часа ты будешь чувствовать себя гораздо лучше. Выбирай.

– А что ты собираешься со мной делать?

– Разотру твои ноги специальной мазью, – пояснил он, – а потом займусь твоей спиной.

Она недоверчиво посмотрела на него:

– Может, ты хочешь просто… просто…

– Соблазнить тебя? – Он отрицательно покачал головой. – Ты сразу поймешь, когда я захочу тебя соблазнить. А теперь снимай чулки и ложись!

– Закрой глаза, – приказала принцесса.

– И не подумаю! – нахмурился он. – Снимай их, или я сделаю это за тебя.

Она что-то возмущенно пробормотала, расстегнула шелковый пояс и спустила чулки до щиколоток.

– Я сделаю остальное. А ты ложись.

Принцесса слишком страдала, чтобы спорить. Она вытянулась на спине и заложила руки за голову. Прищурившись, она наблюдала, как рейнджер стянул с ее ног чулки и положил их в нагрудный карман своей рубашки. Не спросив разрешения, он отодвинул вверх кружевные панталоны, обнажив белые бедра. Потом Вирджил засунул палец в баночку с мазью и, растерев ее в ладони, осторожно прикоснулся к ноге Марлены.

Принцесса вздрогнула от прикосновения его теплых и удивительно ласковых рук и прикусила губу, чтобы не застонать. Блэк начал сосредоточенно втирать пахнущую мятой мазь в икры и щиколотки, разминая и массируя сведенные судорогой мышцы. Она вскрикивала от боли, но вскоре ей пришлось признать – правда, про себя, – что у него весьма искусные руки. Она подумала, что могла бы лежать так сколько угодно, пока его сильные руки не прогонят эту ужасную боль.

Но едва эта мысль промелькнула у нее, как руки скользнули к ее бедрам, и она напряглась, едва его пальцы коснулись левого бедра. Сердце ее бешено заколотилось в груди.

Он сидел на земле, поджав под себя одну ногу, и осторожно растирал ее бедро. Одетый сегодня во все черное – черную рубашку, черные бриджи, черную косынку и черные ботинки, – он был похож на бандита, а не на рейнджера. Косой ворот его полурасстегнутой рубашки открывал густые черные волосы на широкой груди. Закатанные рукава обнажали мускулистые загорелые руки. Черные брюки так плотно облегали узкие бедра и сильные ноги, что она покраснела от смущения, когда случайно бросила взгляд на его пах. Вирджил, ничего не замечая, спокойно продолжал разминать и поглаживать ее нежные бедра. Принцесса перевела взгляд ниже, чтобы посмотреть на его руки.

Это было ошибкой.

Зрелище того, как его сильные длинные пальцы методично двигались по ее стройным ногам, оказалось невероятно эротичным, и принцесса завороженно смотрела на них, чувствуя, как в ней нарастает томление, которое она испытывала во сне.

Неужели этот сон был пророческим и с ней действительно такое случится? Неужели этот невозмутимый коварный соблазнитель невинных женщин использовал ее усталые мышцы как предлог, чтобы сломить ее оборону? Неужели он знает, что эти ласковые прикосновения разрушают преграду, которую она с таким трудом воздвигла между ними?

– Все, довольно! – сердито воскликнула она, приподнимаясь на локтях. – Остановись!

– Уже можно заняться твоей спиной?

– Нет-нет! В этом нет необходимости. Моя спина в порядке…

– Но это не так, – возразил он. – Повернись, Рыжая. Позволь старому доктору Блэку подлечить ее своими волшебными средствами.

– Ни в коем случае! – Она решительно замотала головой. – Хватит с меня твоего лечения. Уверена, ты нарочно заставил меня страдать.

– И ты это говоришь после того, как я вылечил твои ноги? – Лукавая улыбка появилась на его обветренных губах.

– Ну… да… да… – признала она, обнаружив, что больше не чувствует боли в ногах. – Но однако… – Она торопливо поднялась, испугавшись, что он снова прикоснется к ней. – Где я могу принять утреннюю ванну? – надменно спросила она.

– Там же, где и я, – ухмыльнулся он. – Ручей, шум которого ты слышишь, протекает футах в ста отсюда. Он там, за столетними кедрами и соснами.

Принцесса кивнула.

– Ты не пойдешь за мной? Не будешь шпионить? Вирджил лениво потер поцарапанную щеку.

– Ты переоцениваешь свои чары, Рыжая.

– Неужели ты думаешь, я не знаю, что тебя тянет ко мне, техасец? – Принцесса рассмеялась. – Я знаю, поверь. Господи, да ты прямо сейчас схватил бы меня и… и… – Она сглотнула. – Если бы у тебя была такая возможность.

Вирджил резко поднялся и, посмотрев на нее с высоты своего огромного роста, засунул палец в вырез ее голубого платья.

– Да, схватил бы, Рыжая. Надеюсь, ты помнишь, что должна мне кое-что?

– Я ничего тебе не должна! – возмутилась она, хлопнув его по руке. – Я пойду к ручью искупаться, и тебе лучше не приближаться ко мне!

Она повернулась и пошла прочь.

– Постой! – окликнул он. – Ты не хочешь взять… – Он замолчал. Он хотел предложить ей полотенце, но она даже не остановилась. Ну и черт с ней, пусть вытирается, как сможет!

Вирджил смотрел на нее, пока она не скрылась из виду. Он покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, это будет долгое и утомительное путешествие.

Блэк вернулся к костру и налил себе чашку крепкого кофе. Потом сел на траву, скрестил ноги и закурил сигару. Он чувствовал себя прекрасно после крепкого сна.

Его мысли вернулись к тому моменту, когда он проснулся на рассвете, поднялся и развел огонь. Когда костер разгорелся, он окунулся в горный ручей, смыл с себя грязь и пот после долгого путешествия. Холодная, прозрачная вода взбодрила и освежила его.

И только собравшись выйти из воды, он вспомнил, что не захватил с собой полотенце и чистую одежду. Содрогаясь от холода, Блэк стоял на берегу и размышлял: надеть ли грязную одежду или вернуться в лагерь нагишом, рискуя застать свою хорошенькую узницу проснувшейся и показаться перед ней обнаженным. Он улыбнулся. Что тут такого? Она ведь уже видела его раздетым, разве не так?

И тогда он собрал грязную одежду, башмаки и вернулся, когда солнце лениво поднималось над вершинами гор. Девушка еще спала, издавая смешные непонятные звуки и почему-то улыбаясь. Похоже, ей снился приятный сон.

Стараясь представить себе, кто именно мог бы ей сниться, он стоял у костра. Повернувшись спиной к костру, он разглядывал спящую женщину, которая лежала в двух шагах от него.

Ее рыжие волосы разметались в беспорядке, а один локон уютно свернулся на нежной щеке. Длинные темные ресницы трепетали над закрытыми глазами, а губы, мягкие и розовые, как у ребенка, слегка приоткрылись, обнажив ровные белые зубы. Вдруг она тихо застонала и облизнула верхнюю губу.

Вирджил почувствовал, как тело его напряглось. Он с трудом поборол искушение забраться к ней под одеяло и целовать ее до тех пор, пока она не очнется от своих загадочных снов. Это было бы прекрасным началом дня.

Он застонал, крепко сжал затвердевшую плоть и поспешно отвернулся. Он не воспользуется своим преимуществом, даже если речь идет о такой отъявленной мошеннице, как Королева «Серебряного доллара». Он не может так поступить, это было бы несправедливо, хотя Вирджил был готов поставить на кон свою жизнь, что она с радостью упадет в его объятия еще до того, как они доберутся до Эль-Пасо. Он редко ошибался, когда дело касалось женщин. Они всегда поступали так, как он и ожидал. И он никогда не отказывался от предлагаемых ими удовольствий, но после каждого, даже мимолетного, свидания его неприязнь к женщинам только увеличивалась.

Одеваясь у костра, Вирджил услышал, как она вскрикнула во сне.

– Да, да, – прошептала она, когда он наклонился и потряс ее за плечо.

Припомнив это, Вирджил улыбнулся.

И вдруг громкий крик отвлек его от приятных воспоминаний.

Смуглое лицо рейнджера напряглось, он вскочил, неуловимым движением выхватил «кольт» и стремглав помчался к ручью, моля Бога о том, чтобы с девушкой ничего не случилось.

Он ожидал самого страшного. Этот душераздирающий крик вызвал у него воспоминания о тех ужасах, которые довелось ему увидеть в молодости. Леденящий душу вид изуродованного тела молодой белой женщины, над которой банда апачей измывалась в течение нескольких часов на глазах у ее родных, прежде чем убить несчастную, никогда не изгладится из его памяти. Он на всю жизнь запомнил ужас, навсегда застывший в открытых глазах мертвой женщины.

Вирджил ломился сквозь заросли кустарника, держа наготове «кольт». Его сердце бешено стучало в груди. Представив себе распятую на земле Рыжую, к горлу которой индеец приставил нож, он готов был стрелять до последнего патрона и, если надо, отдать за нее жизнь.

Глава 14

Вирджил выбежал на скалистый берег ручья и тревожно огляделся по сторонам. Ее он увидел сразу же, но больше поблизости никого не было. Она стояла по пояс в воде, скрестив на груди руки.

– Где они? – тревожно крикнул он, оглядывая скалистые берега, поросшие кустарником. – Ты не ранена? Сколько их? Куда они скрылись?

– Кто? – недоуменно спросила принцесса, глядя на него так, словно он потерял рассудок. – Кто «они»?

– Апачи! – крикнул он. – Или бандиты! Или кто так сильно напугал тебя.

Принцесса во все глаза смотрела на него.

– Я не видела ни дикарей, ни бандитов. – Она склонила голову набок. – А почему ты решил, что я их видела?

Глаза Вирджила Блэка потемнели от гнева. А его голос, когда он смог наконец заговорить, был низким и хриплым.

– Так здесь никого не было? Никто тебя не ранил и не испугал до смерти? Ты никого не видела?

– Ни души.

Вирджил сосчитал про себя до десяти, сделал глубокий вдох и засунул револьвер в кобуру на поясе. Потом, кивнув с преувеличенной вежливостью, он спросил:

– Не окажешь ли ты мне любезность и не объяснишь, из-за чего ты кричала?

– Из-за воды, конечно! – с готовностью пояснила принцесса. – Я понятия не имела, что она такая ледяная!

– Черт побери! – В голосе его зазвенела сталь. – Так ты хочешь сказать, что кричала, как подстреленная пантера, только потому, что водичка оказалась прохладной?

– Прохладной? Да она просто ледяная! Я замерзаю! – И Марлена действительно дрожала, зубы у нее стучали. Но она не преминула обвинить его и в этом: – Ты мог бы по крайней мере предупредить меня.

– Я предупреждаю тебя сейчас, – спокойно заговорил Вирджил. – Если ты еще раз закричишь без всякой причины, я, не задумываясь, дам тебе настоящий повод для крика. Поняла? – И прежде чем она успела ответить, приказал: – Вылезай!

– Нет! – Она окунулась в ледяную воду, охнув, когда та достигла ее плеч. – Я не выйду, пока ты стоишь…

– Сейчас же! – рявкнул он так грозно, что принцесса испугалась. Сняв серебряную звезду и сунув ее в карман, он принялся расстегивать рубашку.

– Ну, хорошо, хорошо, – ответила она, боясь рассердить его еще больше. – Мою одежду, пожалуйста. Она лежит за твоей спиной. Если ты будешь так любезен и положишь ее у края воды, а потом уйдешь, я сразу же выйду.

Он стянул с себя черную рубашку и повесил ее на палец.

– Я отвернусь. Выбирайся из воды и надень мою рубашку.

– Я хочу свою одежду, – капризно протянула она.

– Нет, – холодно заявил он, – сегодня ты наденешь то, что больше подходит для долгого путешествия. – Он бросил рубашку на камни, с вызовом посмотрев на принцессу. – Выбирайся из воды, пока не простудилась, – наконец сказал он.

Вирджил повернулся к ней спиной, собрал ее разбросанную одежду и забросил к себе на плечо. Ее маленькие мягкие туфли он засунул в задний карман своих брюк.

Подозрительно поглядывая на него и опасаясь, что он в любую секунду может повернуться и увидеть ее, обнаженную и беззащитную, принцесса осторожно выбралась на берег, стуча зубами от холода, подняла с земли рубашку и просунула руки в длинные рукава. Ее тело покрылось мурашками, а руки дрожали так, что все ее усилия застегнуть пуговицы ни к чему не привели.

Рукава оказались слишком длинными, даже когда она подвернула их. Замерзшие пальцы онемели, и она пыталась отогреть их своим дыханием.

Как Вирджил догадался о ее трудностях, неизвестно, но он спросил, не оборачиваясь:

– Помощь нужна?

– Нет, спасибо, – солгала она. – Я почти закончила.

– Врешь. – Вирджил повернулся к ней. – Дай я помогу.

– Не смей приближаться ко мне! – крикнула она, отчаянно вцепившись в ворот рубашки обеими руками.

Он подошел к ней вплотную, отвел в сторону ее руки и деловито принялся застегивать пуговицы. Она покраснела от смущения и молча ждала, пока он закончит.

– Ну, вот и все, – улыбнулся он. – Давай вернемся к огню, чтобы ты могла согреться.

Она непроизвольно одернула рубашку, которая открывала ноги.

– А мои туфли?

– Они тебе не понадобятся, – ответил рейнджер и, прежде чем она догадалась о его намерении, подхватил ее на руки и понес к лагерю.

Принцесса возмущенно вскрикнула и, ухватившись одной рукой за его шею, второй провела по ягодицам, чтобы удостовериться, что они прикрыты рубашкой. Облегченно вздохнув, она обеими руками обняла его за шею.

Конечно, ее сильно рассердила такая фамильярность. Но его крепкое мускулистое тело было таким горячим! Озябшей принцессе хотелось еще крепче прижаться к его широкой груди. Но она испугалась, что ее порыв будет неверно истолкован.

– Господи, – произнес он неожиданно, взглянув ей в глаза, – почему ты не можешь расслабиться?

– Да нет, я… я не знаю, что ты имеешь в виду, – смутилась она.

– Знаешь, – возразил он, прижимая ее к груди. – Ты очень напряжена, Рыжая. Успокойся, я не кусаюсь!

Она нервно рассмеялась, но ничего не ответила. Желая показать, что ничуть не боится его, принцесса прильнула к его груди.

– Так-то лучше, – улыбнулся он. Может, для него, но не для нее.

Марлена старалась оставаться спокойной, но сердце ее бешено колотилось. Она слышала, как ровно и глухо бьется его сердце. И снова задрожала.

– Все еще холодно? – спросил он.

– Да, – солгала она.

Поверив ей, Вирджил замолчал. Проходя под высокими соснами и пробираясь сквозь густой кустарник, он старался не задеть длинные ветви и, казалось, совершенно забыл о ней. И у принцессы появилась возможность внимательно рассмотреть своего похитителя.

Она осторожно приподняла голову и искоса взглянула на его лицо. Ее поразили по-девичьи длинные ресницы, из-за которых его голубые глаза казались темно-синими. Густые изогнутые брови сошлись на переносице, словно рейнджер напряженно о чем-то думал. Прямой красивый нос и плотно сжатые чувственные губы, вокруг которых проступала черная щетина, придавали его лицу очень грозный вид.

Длинная красная царапина от ее ногтя на подбородке, а также разбитое камнем ухо только усиливали это впечатление. Принцессу вдруг охватил страх, и ей захотелось побыстрее натянуть на себя побольше одежды. Ведь он знал, что на ней ничего не было, кроме его рубашки. А если он решит воспользоваться этим, то что она сможет сделать?

Она снова исподтишка взглянула на него. Он смотрел перед собой, стараясь не сбиться с узкой тропинки. Марлена с некоторым разочарованием поняла, что она совсем не вызывает у него интереса. Это открытие неприятно поразило ее.

Он вел себя совсем не так, как те мужчины, с которыми она до сих пор имела дело. Он не волочился за ней, вымаливая поцелуй или ласковое слово. Если бы она провела целые сутки наедине с каким-то другим мужчиной, то теперь уж наверняка вертела бы им, как хотела.

Неожиданно у принцессы возникло ощущение, что этот суровый техасский рейнджер никогда не пойдет у женщины на поводу.

Вирджил вышел из тени деревьев на освещенную солнцем лужайку, и принцесса, зажмурившись от яркого света, облегченно вздохнула. Ей не терпелось поскорее одеться.

Вирджил поднес ее прямо к костру и поставил на землю.

– Слава Богу, что он не погас, – сказала она. – Я так замерзла.

Принцесса протянула озябшие руки к огню и ощутила живительное тепло на голых ногах. Вирджил принес ей потертые джинсы и голубую рубашку без воротника.

– Я соберу вещи и оседлаю лошадей, а ты одевайся. Принцесса посмотрела на одежду, а потом на рейнджера.

– А что делать с той рубашкой, которая на мне?

– Вернуть ее хозяину, – пробурчал Вирджил. – Если бы ты умела думать не только о себе, то поняла бы, что я тоже замерз.

Глава 15

Обиженная его словами, она не смогла сдержаться и запротестовала:.

– Я хочу, чтобы ты знал…

– Прибереги свои оправдания для тех, кто им поверит, – резко перебил он. – Надевай джинсы и будь готова тронуться в путь. – Вирджил повернулся и ушел, а она стояла и смотрела на его широкую спину.

Через несколько минут он вернулся, ведя в поводу лошадей, и увидел, что она грустит у догорающего костра. На ней были его потертые джинсы, едва державшиеся на бедpax. Длинные штанины были подвернуты, голубая рубашка доходила ей до колен, веревкой, которую он дал ей вместо ремня, она подвязала волосы. Лицо ее, чистое и гладкое, лишенное всякой косметики, поражало своим совершенством. У нее был только один, совсем незначительный недостаток. Теперь, когда она стянула волосы на затылке, ее слегка оттопыренные уши стали заметнее, чем раньше.

Пораженный тем, какой юной и соблазнительной она кажется в его одежде, Вирджил ощутил потребность еще раз предупредить ее о многочисленных опасностях, подстерегающих их в пути.

– Рыжая, нам надо поговорить. – Он бросил поводья на траву и подошел к ней.

Скрестив руки на груди и гордо вздернув подбородок, она все так же смотрела в огонь.

– Мне нечего сказать тебе, рейнджер.

– Тогда придется уточнить, что это мне нужно поговорить с тобой.

– Правда? – с сарказмом отозвалась она. – Поверить не могу, что ты захотел поговорить с тем, кто думает только о себе.

Вирджил раздраженно фыркнул.

– Мне жаль, если я задел твои нежные чувства.

– Тебе не жаль! – Она резко повернулась и посмотрела на него сверкающими изумрудными глазами.

Рейнджер пожал плечами и поднял черную рубашку, которую она оставила на земле.

– Ну хорошо, не жаль, – согласился он, взяв ее за руки и повернув к себе лицом. – Мне нужно кое-что сказать тебе, и ты должна меня выслушать.

– Меня не интересует то, что ты можешь сказать! – Она попыталась высвободиться, но безуспешно.

– Стой смирно! – приказал Вирджил.

Она надула губы и, отвернувшись, уставилась на лужайку.

– И смотри на меня! – добавил он, слегка встряхнув принцессу.

Ее выразительные зеленые глаза остановились на его лице.

– Тебя это должно интересовать, поскольку речь пойдет о твоей безопасности. Поэтому слушай внимательно.

– Так говори скорее, и покончим с этим!

– Ты думаешь, что видела много разных мужчин в «Серебряном долларе», но…

– А что такое «Серебряный доллар»?

– Господи, не хитри со мной, у нас нет времени! И больше не перебивай меня, – предупредил он. – Я пытаюсь объяснить тебе, Рыжая, что хотя в твоем салуне побывало множество различных негодяев, они и отдаленно не напоминают тех мексиканских бандитов и прочих мерзавцев, которые шныряют в этих местах. Но хуже всех апачи! Ты очень хорошенькая женщина, и я боюсь даже думать, что может случиться, если ты попадешь к ним в руки. – Он умолк, ожидая ее ответа.

– Ты закончил? – спросила она, утомленная этими разглагольствованиями об опасностях Дикого Запада.

– Нет. Апачи – самые опасные и самые страшные. Они безжалостны и беспощадны. Они подвергают белых пленников невообразимым пыткам.

Выражение лица принцессы изменилось. Теперь она слушала внимательно, и Вирджил знал это.

– Ты наверняка слышала, что эти негодяи апачи снова покинули свою резервацию в Сан-Карлосе. В течение нескольких недель они терроризируют скотоводов и фермеров по всему Техасу и Нью-Мексико. Одну из этих банд возглавляет свирепый молодой вождь по имени Удар Грома. – Вирджил кивнул на ее волосы, отливавшие золотом в лучах утреннего солнца, а потом посмотрел в глаза принцессе. – Если этот Удар Грома хотя бы мельком увидит твои густые рыжие волосы, то… – Он покачал головой и нахмурился, предоставив ей возможность додумать остальное самой.

Принцесса Марлена кивнула, чтобы его не сердить, но эти предупреждения ее ничуть не заинтересовали. Он просто хочет напугать ее, чтобы она не пыталась от него ускользнуть. Но он зря старается. Сегодня все будет иначе. У нее появилась уверенность, что на этот раз ей удастся его провести. Кроме того, она не сомневалась, что сможет сама управлять серой кобылой. Она наблюдала за рейнджером, когда он сидел в седле, и теперь думала, что дело это довольно простое. И сегодня она попробует сама держать поводья кобылы. А потом сбежит при первой же возможности. А что касается апачей, то уж они-то, надо полагать, не повезут ее в тюрьму. А впрочем, она, если потребуется, справится и с индейцами.

А пока Марлена с готовностью кивнула и прижала руку к груди.

– Ох, одного только упоминания об апачах достаточно, чтобы напугать меня до смерти.

– Прекрасно. – Он разжал руки. – Ты должна бояться. – Вирджил погрозил ей пальцем. – И все это время держись рядом со мной, так, чтобы я тебя видел!

– Согласна. Можешь положиться на меня, рейнджер, – проворковала она, кокетливо взмахнув ресницами.

– Уверен в этом. – Его голубые глаза насмешливо сверкнули.

Она почувствовала, что он не доверяет ей.

– И все же, если не возражаешь, – продолжил он, – я буду за тобой следить.

Подавив гнев, принцесса Марлена сладко улыбнулась высокому техасцу.

– Возражаю? Наоборот, я рада слышать это! Рейнджер усмехнулся.

– Помни, Рыжая, я всегда готов к неожиданностям. Мой девиз: «Semper apparatus». Это латынь. Означает «Быть готовым».

– Знаю, – пренебрежительно хмыкнула она. – Я учила латынь четыре года.

Он молча достал из кармана ее мягкие туфли и, опустившись перед ней на колено, взял ее босую ногу, слегка приподнял, и принцесса едва не потеряла равновесие. Она непроизвольно ухватилась за его плечи, ощутив под пальцами литые мускулы. Он надел ей туфельки и поднялся.

– «Vamanos, pues!» Знаешь, что это означает? – Не ответив, она отступила назад, подальше от него. – Это значит: «Поехали!»

Вирджил подхватил принцессу за талию и посадил в седло.

– Сегодня я сама буду править лошадью, – заявила она.

– Ничего подобного! – Он сделал вид, что не заметил ее разочарования. – Сегодня нам придется спускаться с гор, – пояснил он. – Сейчас мы находимся на высоте восемь тысяч футов. К закату, может быть, спустимся до пяти или шести тысяч. Дорога вниз узкая и опасная. Я поведу обеих лошадей. А ты просто держись крепче в седле. Ясно?

Марлена, упрямо поджав губы, раздумывала, как же ей сбежать, если он будет вести на поводу ее кобылу.

Вирджил как будто прочитал ее мысли.

– Поверь мне, Рыжая, не пройдет и часа, как ты сама будешь рада, что я веду твою серую.

Принцесса упрямо продолжала молчать, но Вирджила это не слишком огорчило. Взяв поводья кобылы в левую руку, Вирджил вскочил в седло, и умный конь тут же тронулся в путь. Вирджил потянул поводья, и кобыла последовала за жеребцом.

К тому времени, когда они добрались до противоположной стороны широкого альпийского луга, солнце скрылось за горами. С севера надвинулись плотные серые облака, накрыв пушистым ковром высокие сосны и осины. Прищурившись, принцесса с трудом могла разглядеть гнедого жеребца и всадника, двигающихся прямо перед ней. Вцепившись в седло обеими руками, она начала размышлять о тех сведениях, которые получила от него. Если то, что он сказал, правда и дорога впереди крутая и опасная, то глупо спускаться по ней в таком тумане. И она надеялась, что рейнджер вот-вот скажет, что им придется остановиться и подождать, пока облака рассеются.

– Эй, – наконец не выдержала она, – не следует ли нам сделать привал?

– Нет, – спокойно ответил он из тумана. – Это может продолжаться много часов.

– Ну и что? Ты же сам говорил, что спуск очень крутой! – Повысив голос, она пригрозила: – Слушай, если ты подвергнешь мою жизнь опасности, то ты…

– Мой конь найдет дорогу в горах даже с завязанными глазами. Если ты будешь меня слушать, то можешь не опасаться за свою жизнь. – Она хотела возразить, но услышала его голос, приглушенный туманом: – Больше ни слова.

Принцесса стиснула зубы от ярости и с негодованием уставилась на расплывающуюся в клубах облаков спину рейнджера. Никто никогда не смел приказывать ей замолчать. Неужели она позволит этому самоуверенному техасцу так разговаривать с ней, принцессой Харц-Кобурга? Ни за что!

– Кем это ты себя вообразил? Ты носишься по Техасу с «кольтом» на боку и устанавливаешь законы, как тебе вздумается! Так знай, что никто не может приказывать мне замолчать! – громко крикнула принцесса. – Ты слышишь, рейнджер? Никто!

Едва эти слова сорвались с ее губ, как испуганная принцесса почувствовала, что ее сняли с лошади и поставили на землю. Удивленно заморгав, она увидела совсем рядом разъяренное небритое лицо рейнджера. Он был так близко, что, даже не дотрагиваясь до него, она ощущала исходившую от него ярость.

– Ну, все, хватит с меня твоих глупостей! – рявкнул он. Она подняла голову, стараясь не обращать внимания на дрожь, вдруг пронзившую ее тело. Ей была ненавистна мысль, что, если он прикоснется к ней, она не сможет скрыть этой дрожи.

– Отпусти меня! – Сердито блеснув глазами, она попыталась оттолкнуть его.

– Похоже, до тебя долго доходит. – Он придвинулся еще ближе. Принцессе захотелось умереть, поскольку теперь он знал, что она дрожит. – Здесь приказы отдаю я! Это тебе не «Серебряный доллар», где ты была Королевой. Здесь у тебя нет ни права голоса, ни права принимать решения. Думай обо мне как о диктаторе. О твоем диктаторе. – Он прижал ее к лошади. – Ты все поняла? – услышала она отвратительный техасский акцент.

– Да, поняла! Теперь ты, может быть, поймешь это! – Принцесса в ярости подняла руку, чтобы дать ему пощечину.

Но рейнджер оказался проворнее – он перехватил руку Марлены и завел за спину.

– Может, ты поймешь это, – передразнил он, придвинувшись к ней так близко, что ее лицо оказалось совсем рядом с ним. – Если попробуешь сделать это еще раз, я надену на тебя наручники, – пригрозил он.

– Меня этим не запугаешь! – Она гордо вскинула голову. – Ты не посмеешь так поступить!

– Может, проверишь?

– Может, и проверю, – хмыкнула она.

– Так чего же ты ждешь? Давай!

– Тебе бы очень хотелось этого, правда? – огрызнулась принцесса, чтобы не показать, что она испугалась.

– Нет. – Он отступил от нее на шаг. – Но я начинаю подозревать, что этого хочется тебе. – Вирджил молча водрузил ее на серую кобылу.

Принцесса еще долго негодовала и угрожала ему, обзывала его всякими словами и говорила, что не желает иметь с ним ничего общего. Тогда он положил руку на ее колено и принялся сжимать его до тех пор, пока наконец она не умолкла.

– Так-то лучше. – Он похлопал ее по ноге. – Ты будешь хорошо вести себя, и я тоже.

Принцесса шумно вздохнула и нехотя согласилась.

– Вот и отлично! И я еще раз повторяю, что у нас впереди долгое и утомительное путешествие.