Текст книги "Скучающие боги"

Все произошло быстро: волк прыгнул, но промахнулся, челюсти хватили воздух. Ярош ушел с линии атаки и в полуобороте сопроводил зверя коротким взмахом клинка, затем прыгнул следом и с силой рубанул сверху вниз. Волков осталось двое. Они незамедлительно кинулись на человека, однако он закрутил мечом перед собой, плавно переставляя ноги и сбивая их с толку. Они яростно зарычали, не сводя взгляда с человека, а сверкающая сталь, выписывающая свой смертельный танец у них перед глазами, не позволяла подступить ближе. Но их было двое, и один из зверей начал заходить за спину, каждый миг пытаясь ухватить человека за одежду.

Нужно было что-то предпринять, иначе они нападут с двух сторон. Как говорил его учитель фехтования:

«Всегда перемещайся! Стоя на одном месте, ты позволишь врагам окружить тебя и будешь повержен!»

Но позади была Велена, что была лакомой добычей для зверей, и он не мог свободно двигаться. В животе потихоньку начинал зарождаться страх, как вдруг из-за кустов с громким криком выпрыгнул Радей, опуская тяжелую дубину на одного из волков. Хребет хрустнул, и зверь, неестественно сложившись, без единого звука замер на земле. Последний волк, не раздумывая, бросился на старика и, прыгнув, вцепился зубами в выставленное для защиты древко, повалив человека на землю. Ярош быстро оказался возле них и широким взмахом снизу вверх, не целясь, ударил. Серая масса мгновенно вывалилась на отца из рассеченного живота. Волк дернулся, вытягивая разрубленное тело, и окостенел.

Радей застонал, попытался скинуть тушу, но руки соскользнули, и тяжесть вновь обрушилась на него. В траве зашевелилась Велена, поднялась на руке, держась за голову и скривив лицо, будто только что проснулась. Её прекрасное платье напоминало сейчас клоки яркой ткани, чудом не спадающие с тела. Такие иногда носят цыганские женщины в качестве грубой повседневной одежды. Велена в таком наряде выглядела крайне нелепо, если не сказать – смешно. Она озиралась по сторонам, а когда заметила их и подбежала, Ярош уже помог отцу стащить мертвого волка.

– Как ты? Цел? – взволнованно спросила она, обращаясь к отцу.

– Нога, – только простонал он.

Велена опустилась ниже, задирая рваную штанину. По всей видимости, волк, перед тем как умереть, здорово оцарапал старика задними лапами, или, выбираясь из под дерева, он так сильно повредил её. Кожа висела белыми клоками, словно ее выдирали крючьями, но кость была цела.

– Откуда здесь волки? – стараясь не глядеть на рану, спросил Ярош.

– Это гон, Ярош, посмотри на небо! – он указал рукой вверх. – Видишь, сколько воронья, и все летят с болот, и этот ветер… Зло свершилось в нашем лесу.

– Рана не чистая, надо как можно скорее доставить тебя в деревню, – Велена оторвала кусок своего платья и туго стянула им ногу повыше колена.

– Гон? Что такое гон? – спросил Ярош, озираясь по сторонам.

– Кто-то из них убит человеком, – морщась от боли, произнес старик. – Видать, те охотники из трактира не просто так посетили наши края.

В эту секунду раздался оглушительный, полный ярости рёв. Он был совсем близко, и доносился со стороны нехоженых лесов у подножия хребта.

– Велес… – с ужасом прошептал Радей. – Скорее, уходим!

Не теряя ни минуты, Ярош и Велена подхватили отца под руки и потащили прочь. Рев повторился и уже сопровождался треском ломающихся сучьев. Что-то огромное приближалось к ним, круша все на своем пути.

Не успели они пробежать и полверсты, как существо обогнало их и выскочило сбоку. Это был огромный, просто колоссальных размеров черный медведь. Его грубая, тяжелая шерсть топорщилась на лопатках, пока он медленно подходил ближе. В темно-карих глазах горела проклятым огнем злоба, а на морде был уродливый шрам, кривыми буграми опускавшийся к шее и делавший его ещё более устрашающим. Он был окутан едва различимой темной аурой, которая, казалось, поглощала свет. В этих жилах текла кровь первых обитателей материка, и сейчас она взывала к отмщению. Велес остановился в нескольких метрах от людей и замер; из его ноздрей с шумом вырывался воздух. Это был темный зверь, каких боялись даже ланны.

Радей, позабыв о ране, сгреб детей руками у себя за спиной.

– Мы тебе не враги, – со всем спокойствием произнес он.

Зверь не шелохнулся, он тяжелым взглядом смотрел на людей.

– Нам не одолеть его, – тихо произнес он, не сводя взгляда с медведя. – Бери сестру и уходите!

– Ну уж нет! – чувствуя ужасающую несправедливость, спросил Ярош. – В два меча выстоим!

– Не выстоим, – обреченно ответил отец, поглядев на сына. – Бери сестру. Живи, как нравится.

Ярошу приходилось видеть первородных, но всегда в клетках и гораздо более слабых. В основном это были лесные духи всех мастей, томящиеся под жарким солнцем на закрытых базарах Таргиза или Халборда. Очень редко он встречал их хищные разновидности, но все они были светлые. Сейчас же перед ними стоял темный зверь, и клетки между ними не было.

– Мы тебя не бросим! – гораздо сильнее, чем хотела, вскричала Велена.

Велес словно ждал этого. Он поднялся на дыбы, загородив собой пол неба, и издал рёв такой силы, что он чувствовался всей кожей, а потом опустился и с силой ударил лапами о землю. Ноги у людей подкосились, но они устояли. Радей толкнул детей и сделал пару шагов навстречу зверю.

– Бегите! – прокричал он.

И они побежали. Ярош схватил сестру и потащил её прочь от этого места. Впереди уже виднелись стены, окружавшие деревню. Они бежали быстро, когда сестра пыталась вырваться, он крепче сжимал ей запястье, не позволяя вернуться. Ветер уносил все звуки, доносившиеся с того места, где остались отец, а заставить себя обернуться он не мог.

«Трус! Проклятый трус, вернись!» – требовало сердце, но ноги упрямо и молчаливо несли его вперед.

Наконец, они выбрались на дорогу, и ветер снова ударил в полную силу. Деревня была совсем близко, её огни светились теперь намного ярче. Девушка упала без сил и зарыдала, уткнувшись лицом в листву.

– Мы бросили его! Мы его бросили!

– Идём, медведь может догнать нас, – вглядываясь в черноту леса, произнес Ярош.

– Как же я тебя ненавижу, – не унималась она.

Ярош попытался подхватить её под руку, но она вырвалась, тогда он с силой поднял её на ноги. В ответ Велена набросилась на него, колотя кулаками, куда придётся.

– Он умрёт там из-за тебя! – в порыве гнева выкрикнула она, сжимая свои кулачки. – Вернись к нему! Ведь ты же воин!

Она снова кинулась на брата, но он, на миг ощутив приступ ярости, ударил её кулаком в лицо, после чего, проклиная все на свете, побежал обратно в лес.

Глава 5. Гон в деревне. Парро и волк.

Растимир вбежал в деревню по хлипкому мостику, когда в ней уже царил хаос. Люди кричали, в панике забегали в дома, закрывали ставни и прятали детей в подполье, кругом дико лаяли собаки. Женщины пронзительно визжали, глядя на снующих под ногами черных крыс, хватались за голову и судорожно пытались влезть как можно выше. У них были страшные, совершенно дикие глаза полные ужаса, первобытного страха, казалось, что они вот-вот вылезут из орбит. Крыс вокруг было так много, что числом они едва ли уступали воронью, но откуда им тут взяться в таком количестве?

Черная, клокастая, будто драная, шерсть, судорожные, рваные движения, словно от огромного то ли возбуждения, то ли голода. Маленький, острый нос, непрестанно ищущий пищу, хвост, обагренный кровью от нескончаемых ударов, а на маленькой голове блестят темные глаза-пуговки. Это были крысы Парро, названные в честь исследователя, который впервые описал их. Они обитали глубоко под развалинами Дида и выходили на охоту по ночам. Один черт ведал, чем они там питались и как жили, но иногда такую крысу встречали даже за хребтом, близ гор, а однажды нашли и вовсе на судне, которое шло в Халборд. Парро называл таких особей разведчиками и предостерегал, что если позволить такому уйти – за ним явится вся свора. Деревня кишела ими. Их черные, щетинистые тела сновали меж домов и улиц, проникая сквозь дыры в заборах и наводя омерзительный ужас. Иногда некоторые особи задирали маленькие морды вверх и замирали. В эти моменты их ноздри жадно ловили влажный запах крови, а, различив его, вся свора с противным писком срывалась с места и устремлялась к жертве.

Растимир читал о них в своём бестиарии от Эмира из Халборда и знал, насколько они опасны, но знал он и еще кое-что… У своры есть король. Судя по количеству этих созданий, он вполне может быть тут. Парро успел описать его, как огромное существо с несколькими головами и бессчётным множеством лап. Голодное и жестокое. Страшное. Исследователь сгинул в руинах Дида, и все, что от него осталось это дневники, в которых последней записью было описание крысиного короля. И рисунок. Черный сплетенный комок, больше похожий на судорожно нарисованную кляксу.

Растимира пробрала дрожь. Неужели смерть Корда смогла пригнать сюда свору? Как это событие сумело подчинить себе крысиную волю, повлиять на всех этих животных, заставить их бежать, не разбирая дороги. Гибнуть и нападать на людей.

Кто-то кричал из-за домов, что нужно закрыть ворота, но голос потонул в вороньем грабе и криках о помощи. Большинство жителей сновало между домами в поисках родных и безопасного места. Воронье, поглотившее уже все небо, то и дело срывалось вниз и облепляло черными крыльями то одного, то другого, старясь добраться до глаз и горла. На улице уже лежало несколько изуродованных тел с пустыми глазницами и выеденными боками. У забора, на противоположной стороне улицы, сидела девочка – дочка держателя постоялого двора, сидела и, зажав руками уши, громко визжала. А прямо перед ней раскинула руки мертвая женщина, на спине которой копошились птицы. Растимир подобрал лежавшую рядом ветку и, размахивая ею, побежал к девочке. Вороны взметнулись ввысь, но быстро расселись невдалеке от недоеденного тела. В ожидании. С клюва каждой капала черная кровь. Он присел рядом с девочкой и попытался успокоить её, но она вовсе его не слышала, тогда он силой отнял её руки от головы и прижал рыдающую малютку к груди. До его дома было рукой подать, но нужно было отвести девочку, её звали Амиша, к отцу, который жил почти у самых ворот. Он посмотрел в сторону её дома, куда уводила единственная улочка деревни – там было страшно. Ночь скрывала многие вещи, творившиеся под её покровом, но не могла заглушить крики одуревших от страха людей.

В этот момент он краем глаза успел заметить, как какой-то довольно крупный зверь пересек дорогу и скрылся меж домов.

«Крысиный король!» – мелькнуло у него в голове.

Испугавшись, он приник к забору и зажал девочке рот. Она дернулась и посмотрела на него напуганными глазами.

– Тише, Амиша! Кажется, я что-то видел! – прошептал он и убрал руку с её губ.

Девочка не проронила ни звука, а только с тревогой посмотрела ему за плечо.

– Где твой отец? Матвей, то есть…

– Я не знаю, он дома, конечно! – забормотала сквозь слезы она. – Он придет, вот увидишь!

– Давай-ка лучше мы к нему придем. И, пожалуйста, – тише! – он крепко взял её за руку и осторожно, но быстро повел к их дому.

Вся деревня была охвачена ужасом, словно подверглась нападению, как в древние времена, но люди уже оправились. Мужики, кто покрепче, пришли в себя, похватали топоры, вилы да дубины и махали ими, разгоняя особо крупные черные крысиные пятна. Крысы тут же спасались бегством, разбившись на части или завидев огонь. Растимир с Амишей осторожно пробирались вдоль забора, замирая всякий раз, когда мимо проносилась свора Парро. Благодаря высоким кустам сирени и ивняка им удавалось оставаться незамеченными.

По пути они встретили трясущегося Зубаху и Вида с тяжелым кистенем в могучих руках. Здоровяк с остервенением колотил крыс, загнанных в угол между забором и старым тополем. Когда они подошли ближе, он уже закончил свое дело и довольный собой хлопнул брата по плечу с такой силой, что тот повалился на землю. В его глазах пылало зверство, зубы были стиснуты, а могучая грудь вздымалась и опадала, словно меха на кузне. Он непрестанно поглядывал по сторонам, видимо, его необоримая сила жаждала новых жертв.

– Что происходит, вы знаете? – спросил Раситимир, вываливаясь из кустов и с опаской поглядывая на здоровяка.

– Ак черти женятся! – со злорадным довольством ответил Вид, – Гляди, какая кругом силища! Чувствуешь этот дух? Эти маленькие твари пришли покусать нас, но не тут-то было!

Он легко махнул, запустив зазевавшуюся крысу далеко в кусты, откуда немедленно выскочили и разбежались в разные стороны несколько её собратьев.

– Будь они прокляты! – заныл Зубаха, поднимаясь на ноги. – Укусили меня за руку! Где твоя сестрица шляется? Мне помощь нужна!

Рука и правда была в крови, он баюкал её, прижимая к груди, и весь дрожал от страха. Было видно, что ещё чуть-чуть, и он окончательно потеряет самообладание.

– А братишка то мой, гляди, струхнул! – усмехнулся Овидий.

– Да пошел ты! – чуть не со слезами, заорал он. – Не выношу я всего этого, ты же знаешь! А ты, Рост, лучше мне скажи! Ты же вечно читаешь про эту дрянь?! Эти твари ядовиты? У меня вся рука в огне, может, они мне кровь попортили?!

Овидий захохотал. Сам он тоже получил несколько ран, но демонстративно не обращал на них внимания.

– Я не знаю, – соврал Растимир. Ему доставляло удовольствие глядеть на своего недруга в таком виде. – Не думаю. Помогите мне лучше отвести девочку к её отцу. Это – Амиша, дочь трактирщика.

За их спинами, в доме что-то полыхнуло, и окна озарились разрастающимся пламенем, внутри кто-то закричал.

– Этого ещё не хватало, – обеспокоился Вид, – сейчас вся деревня погорит. Нам, эта, к воротам надо. Закрыть их скорее, чтобы больше не лезли крысы. Хватай соплю, и не отставайте!

И они пошли. Пламя в доме разгоралось все сильнее и действительно грозило перерасти в большой пожар, но людям внутри все же удалось с ним справиться. Шли быстро, легко отмахиваясь от зверья.

Один раз мимо них с ядовитым шипением пробежал некрупный барсук в компании двух рыжих лисиц. Несколько раз они видели зайцев, куниц, грязных белок и выдр. Все зверьки были явно взволнованы и метались то-ли в страхе, то-ли в злобе. Многие старались напасть на людей, шипели и показывали зубы, но большинство просто бежало, куда глаза глядят.

Девочка почти успокоилась, семенила рядом с плачущим личиком, но голоса уже не подавала, только всхлипывала иногда. По пути наткнулись на Гжелку, лежащую навзничь в луже крови, устремив бездонный взгляд пустых глазниц в небо. Её прекрасная обнаженная грудь была изуродована Парро, которые копошились в животе отвратительной черной массой. Растимира чуть не вырвало от этой картины, а Овидий наоборот похабно ухмыльнулся:

– Жаль девку, хороша была и всегда приятно пахла! Вон, сопля, – обратился он к Растимиру, – твой шанс стать мужчиной лежит! Гляди, другого может и не представиться.

Он отвратительно заржал. Казалось, из-за происходящего им завладел некий кровожадный инстинкт, любая жестокость, которую они встречали, казалась ему уместной. Вид наслаждался мощью происходящего и совсем не переживал о погибших. Он чувствовал себя частью этого буйства. Томившаяся в нём сила, сдерживаемая людским порицанием, наконец, обрела свободу. Он, словно ребенок, подбежал к телу девушки и с силой опустил тяжелую дубину на её грудь и живот. Крысы, кому удалось уцелеть, рванулись во все стороны, орошаемые кровью и желтыми кусочками костей. Некогда красивое лицо девушки дернулось и обратило взор на Ростика. По его телу пробежала дрожь, а содержимое желудка вновь попыталось вырваться наружу. Он только и успел закрыть глаза Амише, а Овидий уже подбежал к следующему трупу, но что-то остановило занесенную дубину. Это был труп сына мельника с густыми черными волосами, Растимир часто играл с ним в поле, но особо дружен не был. Тело немного полноватого юноши было отмечено глубокими порезами на лице и шее, что явно принадлежали животному крупнее крыс.

– Тут где-то рыщет волк. Охотится на людей, – жалобно заныл Зубаха, подходя ближе. – Я видел.

Овидий лишь серьезно поглядел на труп, а затем на Растимира. Волки редко используют когти в охоте, если на жертве и остаются следы от лап, то по большей части случайно. Вся злость и сила волка – в клыках, после которых на несчастной жертве видны глубокие рваные раны. На теле парня такая рана была. Его голова была склонена набок так, что ухо касалось плеча, а из шеи с противоположной стороны был вырван приличный кусок. Зубаха при виде этого не сдержался и склонился к земле, где его начали терзать страшные спазмы, выворачивая желудок наизнанку. Овидий молча ткнул дубиной в грудь парню, которая была исчерчена тремя глубокими порезами, и перевел взгляд на Растимира.

– Так себя волки ведут? – спокойно спросил он.

– Я не уверен, – признался Рост, сразу понимая, в чем дело. – Лапа очень широкая, должно быть это очень старый волк.

– …и очень умный, – закончил его мысль Овидий.

– Или медведь, – сказал Растимир. – Для медведя это вполне типично.

Очередная стая Парро, с десяток грызунов, выбежала из темноты прямо на них. Овидий выступил им навстречу, молотя дубиной по земле, от чего твари быстро разбежались кто куда.

– Эй, Зуб, ты точно волка видел? – спросил он, напряженно озираясь по сторонам и крепче сжимая дубину, с которой теперь капала черная в свете луны кровь.

– Точно! – откашливаясь, ответил тот. – Там!

Он махнул рукой в сторону, откуда они пришли. В глубине улицы никого не было, кроме пары человек, ковыляющих вдоль забора да нескольких баб, которые тряпками пытались сбить пламя возле своего дома.

Вдруг в темноте, со стороны ворот послышался голос. Это вне всяких сомнений был отец девочки, его сильный трубный бас не сложно узнать. Именно он звучал обычно по ночам, выпроваживая выпивох и дебоширов со своего двора. А через некоторое время показался и сам трактирщик. Он стоял на пороге своего дома, держа масляную лампу в руке, а за его спиной женщина спешно спускала одного за другим своих детей в подпол. Девочка радостно вырвалась и побежала к нему.

– Стой! – только и успел крикнуть Ростик, но она его не послушалась.

– Амиша, вот ты где! – радостно воскликнул трактирщик и выбежал ей навстречу.

Девочка прыгнула к нему в объятия и снова зарыдала. Маленькие плечики стали вздрагивать, послышался её тонкий голосок, который быстро перешел в детское хныканье.

– Ну-ну-ну, моя маленькая, успокойся, – гладил её по голове трактирщик.

– Ты нам нужен, Матвей! – с неприязнью крикнул ему Овидий и сплюнул на землю. – Надо закрыть ворота.

Трактирщик посмотрел на него, кивнул и пошел в дом, где из открытой крышки погреба высунулась его жена и протянула руки, готовая взять девочку.

В этот самый момент из ближайших кустов с грохотом и треском выпрыгнуло нечто крупное и черное. На миг блеснули желтые клыки. Блеснули и тут же с хрустом погрузились в плоть трактирщика. Волк схватил человека прямиком за лицо и начал неистово мотать из стороны в сторону, стараясь лапой прижать еще сопротивляющееся тело к земле.

Матвей успел уцепиться руками за морду зверя, не позволяя сломать себе шею. Его ноги то подлетали вверх, глухо ударяясь о старые балки дома, то грохотали по земле, поднимая ворох пыли.

Наконец, шея не выдержала и хрустнула. Враз обмякшее тело безвольно повисло над крыльцом. Лампа сейчас же выскользнула из его рук и упала за окно, в одной из комнат.

Волк разжал челюсти, и Матвей, словно мешок, упал на крыльцо. Голова страшно и неестественно запрокинулась и уставилась пустыми глазницами на людей. Глаз у него больше не было, впрочем, как и лица. Оно было изодрано, кожа большими лоскутами свисала вниз, оголяя желтые кости.

Только сейчас до их слуха дошел пронзительный визг девочки, которая так и не сумела попасть в погреб. Она сидела на стылых досках пола, зажав уши руками, и кричала что есть мочи.

Волк вознес к небу свою очерненную кровью морду и сладострастно завыл.

Растимир никогда прежде не слышал волчий вой так близко. В проклятом лесу волки водились, но их было очень мало, и охотились они далеко, в чаще. По дороге до города, между станций из повозки или из окон монорельса этот вой казался необычайно интересным и притягательным. Сейчас же от него стыла в жилах кровь.

Волк выл, широко расставив огромные лапы, и неожиданно много Парро со всех сторон начали прибывать на этот звук. Растимир готов был дать голову на отсечение, что вой служит для них призывом, хотя это и было невозможно. Крысы хлынули черным, копошащимся потоком прямо к телу Матвея.

Первым пришел в себя от увиденного Овидий. Он закричал, сперва неуверенно, как бы пробуждая свою храбрость, затем громче и громче. Наконец, руки стиснули дубину, и он бросился на волка, расшвыривая по пути крыс. Вой оборвался, желтые глаза впились в человека, шесть на холке встала дыбом, сделав его едва ли не в два раза больше. Зверь ощерился и прыгнул.

Овидий ничего не успел сделать, настолько стремителен был этот прыжок. Он повалился в кусты возле забора, хватаясь за разодранную грудь. Волк вернулся на место и вновь завыл.

Было в этом звере что-то сверхъестественное. Его повадки не походили на обычного волка. Его вой, его взгляд были будто человечьи.

Внутри опять завизжала Амиша, затем что-то лопнуло, и в том месте, куда упала лампа, вспыхнуло пламя.

Крысы бросились из дома врассыпную, разнося зловонный запах паленой шерсти, выбегали наружу, расползаясь муравьиными потоками по кустам.

Пламя быстро охватило трактир. Волк стоял недвижим, наблюдая за людьми. Он не нападал, не бежал, но лишь стоял, поднимая пыль беспокойным хвостом. Крика Амиши и других детей уже не было слышно. И лишь когда просела крыша, он одним легким прыжком скрылся во тьме.

Так закончилась эта ночь.

По утру не досчитались шестерых человек. Семье трактирщика удалось уцелеть – из погреба, куда они спустились, шел наружу небольшой ход, для быстрого доступа к запасам с улицы. Амиша, как только начался пожар, вылезла через окно. Теперь все они молча стояли над телом отца, глядя как рыдающая мать треплет изуродованный труп за рукав.

Ворота закрыли. Их покосившиеся от времени створы были забаррикадированы. Выход за пределы деревни был строго настрого запрещен. Тела, накрытые тряпками, лежали возле главного дома. Волуй не позволил их пока хоронить, ссылаясь на опасность снаружи. Растимир всю оставшуюся ночь провел на крыше одного из домов, возле ворот примыкающего к стене. Отсюда была видна дорога, ведущая в деревню Рыбаков. Где-то там, среди редкого осеннего леска была его семья. Он был уверен, что его брат – ловкий и смелый воин, и отец, обладающий великой силой, справятся и с десятью такими волками. Их раны перевяжет Велена и поможет найти дорогу домой из окружающих лесов, которые она обошла вдоль и поперек в поисках целебных корений. За это Растимир не боялся. Его тревожили крысы. Он видел как сотни, если не тысячи черных щетинистых тел ушли от Крайней в направлении деревни рыбаков.

К утру он побрел домой, так и не дождавшись родных. Мимо куч убитых крыс, мимо погорелых изб, мило плачущих людей.

– Что это было, а? Волуй? – спрашивали мужики старика, сгрудившись невдалеке от накрытых тел.

– Гон, – прошептал он.

– Что?

– Это был дикий гон.

– Что оно такое, этот гон?

Старик помедлил. Когда-то давно, когда он был ещё совсем юным, случилось что-то похожее. Они с семьей жили тогда в северном Повелье, близ Таргиза. Их деревенька пряталась в одном из многочисленных лесочков, рядом с приветливой речкой. Возле поселка она расширялась, образуя заводь с тихим течением, а посередине был островок с тремя березками. Небольшой такой – хату поставишь, и места больше нет. В тот день они как раз играли на том островке и видели, как внезапно птицы взметнулись в небо, поднялся сильный ветер, и все живое будто стало корчиться от боли. Кони в стойлах вздыбились, собаки лаяли, словно черт им глотки драл, даже куры и те всполошились. Из леса набежало много зверья. Злого зверья, обезумевшего. Люди из деревни разбежались кто куда. Одни попрыгали в воду, другие кинулись к городу, сквозь деревья. Потом все стихло: и ветер и гомон животных. Природа успокоилась, постепенно оправляясь от вспышки гнева. Им повезло, что они были на том островке – беда прошла стороной. В деревне нескольких людей подрали дикие собаки и вепри. Вечером, когда люди вернулись, они стали рассказывать про странные вещи, что видели в чаще. Говорили, что даже самые мирные и безобидные зверьки нападали на них, не щадя своих жизней. Старики тогда говорили, что это прошел дикий гон, который есть ответ на зло, творимое человеком.

Волуй рассказал об этом, все как помнил. Люди кругом умолкли, обдумывая услышанное. Жена Матвея рыдала все безутешней. К ней присоединились голоса их детей. Другие женщины пытались их успокоить, но все попытки были тщетны.

– Вчера в лесу убили Корда, – неохотно подал голос Растимир. – Я видел.

Все посмотрели на него. Парень лишь затравленно огляделся. Сильнее всего он боялся увидеть в их глазах усмешку, боялся, что ему припомнят лешего. Однако лица людей были серьезны.

– Как ты говоришь? – переспросил Волуй. – Корда?

– Да. Это были те двое, из трактира.

– Наемники из Скоубруг, – твердо проговорил Овидий. – Я их по одежде определил.

– Верно, наемники… – задумчиво протянул старик и обратился к Растимиру. – Расскажи, что ты видел.

И Растимир рассказал. Он поведал обо всем без утайки, почему-то сейчас ему показалось опасным умалчивать о чем-то.

– … и, когда я выбежал из леса, за спиной поднималась буря. И огромная стая ворон.

– А крысы? Их ты не видел? – поинтересовался Волуй.

– Нет. На Болотине их не было.

– Все сходится. Тогда, эт самое, тоже ходили слухи, что был убит Корд, – сказал старик. – А мы не верили… Ну что же, если это действительно так, то нам не остается ничего другого, кроме как, эт самое, переждать. Старые книги утверждают, что гон длится не более трех дней. Мы закроем ворота, укрепим стены, выставим дозорных и будем ждать.

– А как же мой отец и Ярош, и Велена? – всполошился Растимир.

Старик замолчал, скорбно глядя на землю.

– Они сами придут! – вскрикнул один из мужчин. – Да! Сами! Они сильные, справятся.

– Нет! – ужаснулся Растимир.

– Придут, придут! Не бойся, – подхватил его другой человек.

– Да мертвы они уже, – злобно проговорил третий и сплюнул на землю. – Мы живы только потому, что в деревне были. Крупный зверь не смог преодолеть стены. Подумать только, а я хотел разобрать их на дрова…

– Я туда не пойду! – послышался ещё голос. – У нас по лесам и медведи бродят и волки. А крысы? Куда они ушли? Такая свора была!

– Это же мой отец! Вы должны найти его! – вдруг понимая свою обреченность, прокричал Растимир.

– Нет, не должны! – жестко ответил один из мужчин. – Посмотри вокруг. Весь наш дом разрушен. Если за воротами зверь лютует, хотя бы в половину, так же, как здесь, то нам нечего там делать.

– Но там все спокойно! Вы же видите! Кругом тишина, не прокричит и шальная птица. Ушел зверь. Прошел по нам, как волна и ушел.

– А ну как он возвращаться станет? – прошамкал беззубым ртом другой. – Не хочется мне оказаться на его пути.

– Да как же это?! Сколько раз мой отец выручал вас! Сколько ран и хворей исцелила моя сестра?! – Растимир оглядел всех. – Теперь помощь нужна им! Они там, среди волков и крыс! И, может быть, в этот самый момент им нужна помощь!

Женщины возле трупов подняли скорбные лица и посмотрели на Растимира. Казалось, в них теперь гораздо больше мужества и отчаяния, чтобы пойти с ним, чем в мужчинах, окружавших его.

– А вы! Дядька Волуй! Почему вы молчите? Ведь он ваш друг.

Старик пошамкал беззубым ртом и поднял взгляд на парня.

– Я бы первый пошел с тобой, Ростик, но в моих ногах уже нет прежней силы. А заставлять этих людей я не в праве. Они и так хлебнули горя.

– У меня женка погорела! – быстро закивал беззубый.

Из-за угла на землю, прямо под ноги людей вывалился человек.

– Там! Там! – задыхаясь, кричал он. Лицо у него было в крови, волосы подпалены, а штаны, снизу, до колена были изодраны в труху.

– Что там? – тяжело спросил Овидий.

– Там чёрный! Он… Он… Утащил. А она кричала! А он тащил.

– Да успокойся ты. Расскажи как есть. Спокойно.

Мужичок сел на доски сломанного забора, отдышался, немного пришёл в себя и заговорил.

– Мы пожар заливали. Боялись, огонь другие дома пожрет. Я и жена моя. Ещё конюх ихний помогал, – он кивнул на Растимира, тот с отчаянием оглядел всех и грузно опустился на землю. – Потом конюх исчез куда-то, но мы внимания не обратили. Мало ли что могло случиться, может, к своим убег, черт его знает. Давай дальше тушить. Воронье летало кругом, сумятица стояла, а мы тушили. Спасали, стало быть. Моя жена ногу подвернула…

– Говори яснее! – грубо перебил его Вид.

– Яснее, мою жену под воду утащили! – жалобно проскулил он, с мольбой взирая на мужиков. – Я на берегу её оставил, решил к вам сходить. Умаялась она и прикорнула на бережке, как зверье успокоилось. И только я возвращаюсь, вижу, как тащит её черный за ногу в воду. А она спящая. Не чувствует ничего что-ли. Я закричал, да только голоса не было, настолько испугался. А он тащит её. Черный человек. И только она воду почуяла, проснулась, рот открыла крикнуть, руками вспорхнула. Тут и нырнул черный и утащил её под воду. Ягодку мою.

Все ненароком посмотрели в сторону реки.

– Помогите, а? – прижимая руки к груди, заскулил мужичок. – Не дайте сгинуть милушке моей.

Ответом ему была тишина.

– Никто из них тебе не поможет, – с кривой усмешкой, тихо, но так, чтоб услышал каждый, проговорил с крыльца Растимир. – Среди них нет ни одного настоящего мужчины. Их заботят только собственные шкуры.

Ему не ответил никто. Овидий тяжело вздохнул и зашагал к берегу, а за ним, повинуясь инстинкту, двинулись и всё остальное стадо. Растимир не стал глядеть на это и, махнув рукой, скрылся в доме.

Мужичонка забегал вперед и все время скулил и хватался за лицо, напряженно вглядываясь в воду.

– Черный человек… Утащил… Черный… – бесконечно повторял он, находясь будто бы в бреду.

На берегу они сразу увидели следы волочения, уходящие в реку. Были там и ещё одни следы, не принадлежавшие человеку, это было заметно по почти полному отсутствию отпечатков от пальцев. Они были шире и с более острой пяткой, глубоко проваливающейся в песок. Невдалеке обнаружились ещё одни, но там явно произошла борьба, потому как следов было великое множество, и располагались они в беспорядке. А рядом лежал измазанный в крови камень, на котором были клочки содранной кожи. От него тянулся в воду такой же след, но только перемешанный с кровью.