Текст книги "Тайна Сундуков: Избавление"

Глава 12

Костер надежды

Тяжелое дыхание, ломка костей и непрекращающийся стук кувалд. Пот бежал по лицам, давно не знавшим настоящего отдыха. Закованные в кандалы, но все еще не теряющие надежды на появление их королевы, их спасительницы, эльты работали не покладая рук. По указу захватившего власть Коронованного Принца, Избранника и наследника силы Сундуков, усилиями всех жителей Аквилии возводилась башня до небес. Не в последнюю очередь благодаря жесткому принуждению эльтов, за относительно небольшой промежуток времени уже возвышалась твердыня невиданных ранее размеров. Белокурых обитателей вечно снежных земель избивали плетьми, заставляли строить быстрее. Им приходилось носить материалы, даже если ноги больше не слушались, приходилось бить молотом, даже если руки застывали в судорогах. Тех, кто был слишком слаб, ставили перед выбором: либо им отрубают голову, либо они идут на съедение троллям. Конечно, никто, будучи в своем уме, не избрал бы такую участь, а посему согнули головы перед поставленной задачей – все.

С высокого балкона, что был частью некогда королевских покоев, наблюдал за осуществлением желанного тот, кого величали теперь Коронованным Принцем. Холодным, безэмоциональным взглядом смотрел он на страдания целого народа во имя священной цели, что он принес.

– Мое появление, оно ведь откроет им глаза на истинность мира. Да, всем будет даровано понимание первозданности, – молвил Избранник вслух.

Покои его были пусты, на балконе он был один. По крайней мере, до того момента, пока в дверь не постучали.

– Войдите! – приказал он.

Дверь тотчас отворилась, и в просторные покои вошел Фарунг собственной персоной.

– Мой повелитель, – молвил он, преклоняя колено.

– Докладывай! – коротко сказал Коронованный Принц.

– Четверть башни уже построено. И… должен признать, не в последнюю очередь благодаря этому эльту, Митиону, которого вы назначили главным ответственным за процесс строительства. Мне кажется, он ненавидит себе подобных. Его жестокость по отношению к своим бывшим подданным… – орк вдруг замолк, но затем добавил: – заставляет задуматься. Но как бы там ни было, это нам на руку. Благодаря награбленному, мы быстро вернем былую мощь и власть Дламаратии, наша армия станет сильнейшей в Граалиусе! И все благодаря вашему провидению.

– Отлично, Фарунг. Ты замечательно потрудился, твои недавние достижения делают нас все ближе к Великой Цели.

– Владыка! – крикнул вдруг ворвавшийся в покои орк.

– Как ты смеешь?! – взревел Фарунг.

Совершивший, казалось, непоправимое, орк пал ниц, лбом касаясь пола.

– Если ты осмелился столь дерзко явиться сюда, значит, у тебя есть причина, – спокойно проговорил Избранник.

– Да, хозяин. Два старика… они сбежали, скрылись от нас! Им помог кто-то из эльтской стражи, прикинувшийся нашим!

Коронованный Принц прищурился.

– Два старика? – переспросил он.

Тут же перед его глазами всплыли воспоминания из другой жизни, из другого времени. Он входит в просторный ледяной зал. Да, он там был… Но где же кровь? Где тела убитых им жертв гнева короны? Короны… Короны! Ее нет! Нет, и он говорит с теми, кого бросил в темницу. Произошедшее и происходящее, видения неясных событий терзали его разум и сердце. Он не понимал, не мог осознать корня этих изнуряющих мучений.

– Почему?! – закричал Принц, попятившись назад.

Он чуть было не перекинулся через поручень, но в последнюю секунду успел остановиться. Зрачки его расширились как никогда сильно, и он увидел ее, эльтку, со снежными локонами волос, ниспадающими на плечи. Он постарался выговорить что-то, возможно, ее имя, но не смог. Блеклой, тусклой тенью стояла она перед ним. Призрачный силуэт, не более. Но и этого было достаточно. Он подошел ближе и стал тянуться к ней рукой. Что-то отталкивало его, какая-то невидимая сила, барьер не давали ему коснуться ее. Волей, взявшейся откуда-то из глубин чертогов его собственной сущности, он пересилил сдерживающий фактор и коснулся тени эльтки. В этот момент иллюзия растворилась в воздухе и полностью исчезла. Исчезла не только она, но и воля отголосков прошлого у человека, все еще существующего внутри Коронованного Принца. Эти отголоски прогнала корона, она впилась острыми зубьями в кожу головы носившего и стала закрывать правую сторону его лба. Несколько капель крови скатились по лику Избранника, но он не придал этому значения. Обратив свой взор к опешившим оркам, он спокойно спросил:

– Куда они направились?

Кейвальд и Икейл бежали не оборачиваясь. Бежали по заснеженному лесу, преследуя одну цель, веруя в спасение своего народа. Ноги их быстро отяжелели, а легким не хватало воздуха – преклонный возраст двух братьев давал о себе знать. Они не прекращали думать о том, что же случится с теми храбрецами, рискнувшими всем, чтобы освободить их. «Аквилия запомнит ваш поступок…» – молвил про себя Кейвальд, вспоминая двух молодых эльтов, переодевшихся стражниками и сумевших дать возможность регентам исполнить свой долг, в то время как сами остались, чтобы выиграть для них время, противостоя бесчисленным врагам. Преодолев уже достаточно долгий и тяжелый путь, эльты наконец приблизились к желанному месту, а точнее, к сооружению. Старинная, но далеко не ветхая башня предстала перед ними на открытой лесной поляне. На самом верху постройки, не использующейся уже долгие годы, был отчетливо виден заранее заготовленный стог сена. В часы великой смуты эти стога поджигались, дабы передать другим королевствам сигнал о том, что Аквилия нуждается в немедленной помощи.

– Слышишь? – вдруг спросил Икейл у брата.

Кейвальд обернулся и стал прислушиваться. Со всех сторон до эльтов доносились приближающиеся шаги.

– Они нас настигли… – прошептал Икейл.

– Поспешим! – поторопил Кейвальд и устремился к башне.

Минуло совсем немного времени, прежде чем орки окружили постройку. Их стальные сапоги перестали издавать характерный звук на снегу почти в одночасье, что говорило о дисциплинированности отряда лучших воинов Фарунга.

– Повелитель, – обратился безглазый военачальник к Коронованному Принцу, – периметр оцеплен. Им никуда не деться от нас.

– Они на это и не рассчитывают.

После этих слов Избранник сделал недолгую паузу и стал всматриваться куда-то вдаль.

– Я сам займусь ими. Не вмешивайтесь, – сказал он с непоколебимостью в голосе и неспешно двинулся к входу в башню.

Братья почти поднялись на самый верх высокого сооружения, не забыв прихватить с собой по факелу с нижнего яруса. Икейл решил на секунду остановиться, дабы проверить, насколько они оторвались от недруга. Вытянув руку с факелом перед собой, он сперва вздохнул с облегчением, но мгновением позже в тусклом мерцании огня задрожала медленно приближающаяся тень.

– Скорее! – крикнул Кейвальд, будучи уже почти у цели.

Икейл прибавил ходу и поспевал за братом. Взойдя на самый верх башни, эльты обнаружили тот самый стог сена, который заметили еще издали, и он казался совсем небольшим. На деле же он оказался довольно внушительных размеров. Братья переглянулись, где-то на подсознательном уровне понимая, что сейчас – это последний раз, когда они могли сделать это. Кивнув друг другу, эльты мигом расчистили стог сена от снега и бросили в него оба факела. Поначалу слышался лишь треск, но через считанные секунды пламя все-таки стало разгораться. На устах братьев воцарились улыбки. Но радоваться было рано, ибо Коронованный Принц показался по правую сторону верхушки башни с костяной дланью за спиной. Икейл, стоявший ближе к спиралевидной лестнице, ведущей вниз, не успел отреагировать и попал под удар врага. Его отбросило прочь, и если бы ни стена с бойницами у края, дни Икейла были бы сочтены. Принц в два счета сократил дистанцию с эльтом и удушающей хваткой поднял того над землей.

– Возрадуйся! Сейчас ты наконец обретешь покой и позабудешь о всех тех мнимых чувствах, что испытывал когда-то! – с предвкушением произнес Избранник Сундуков.

Он собирался уже прикончить советника, как вдруг Кейвальд вынул скрытый кинжал из своего сапога и бросился на противника.

Мимолетная улыбка проскользнула на губах Коронованного Принца, и практически в последний момент, когда острие клинка должно было вонзиться ему в спину, скелетная рука, держащая Икейла, провернулась, и бедолагу настиг кинжал собственного брата.

– А… – издал звук Кейвальд, не способный полностью осознать содеянного.

Принц разжал хват и бездыханное тело рухнуло эльту на руки. Переживая жуткие душевные терзания, Кейвальд смотрел в лицо брата. Слеза покатилась по его щеке, но он вытер ее и с трепетом закрыл глаза Икейлу. Вынув кинжал из груди брата, он стал во весь рост. В мгновение страх и отчаяние будто стерли с его лица, внешне он стал непоколебим, а во взгляде читалась твердость. Медленно отступая к пламенеющему стогу, Кейвалд начал говорить:

– Как только я увидел тебя, то сразу понял, что ты за человек, – эльт направил кинжал на врага и продолжил, глядя ему прямо в глаза: – Так искренне придавал столь сильное значение тому, во что верил. И что теперь? Теперь ты просто раб, подчиненный собственной жажде власти, не меньше Глаумара!

– Жажда власти? Глаумар? – переспросил Коронованный Принц. – Я – истинная длань высшей воли, клинок святости, разящий без промаха! И совсем скоро, благодаря заполученному мною, этот мир узнает, что ему положено, ибо такова безграничная и неоспоримая воля праведности!

На миг у Кейвальда пропал дар речи. Он не мог поверить в то, что слышал. «Святости? Да что вообще он такое несет?! Вся эта кровь на его руках, все те ужасы, что он породил… После всего этого он всерьез считает, что этому есть оправдание? – думал эльт, глядя на Принца. Затем он едва слышно вздохнул и поворотил взор. – Владычица Лориэль, да поможет вам всякая сила одержать верх над всем этим сломанным миром. На вас вся надежда, выведите Аквилию из смуты, я молю вас…» – мысленно проговорил Кейвальд, вслух же он молвил, вновь глядя в глаза врагу:

– Раз так, будь ты проклят вместе со своей праведностью.

Эльт быстрым движением руки перерезал себе горло, кровь брызнула фонтаном и попала на лицо Избранника Сундуков. Тело Кейвальда простояло еще немного, а затем рухнуло в пылающий уже во всю свою мощь костер. Принц не спускал взгляда с медленно сгорающего тела. «Что это? – вдруг спросил он себя, ощущая что-то странное внутри. – Что за чувство? Огонь? Жар? Разочарование? Страх? Боль? Я знаю, знаю все эти чувства, я помню их… Помню…» Он пал на колени, не сводя глаз с горящего трупа. Перед его взором два похожих зрелища смешались воедино, два костра, ставших погребальными, два тела, сгорающих под звук отчетливого треска. Избранник пытался избавиться от складывающейся в его сознании воедино мозаики. Нет, все было наоборот, эту мозаику из неясных фрагментов составлял он сам. Мешал ему груз, мешала вуаль, венчающая его корона отсекала непонятные фрагменты воспоминания, подавляла появление былого самосознания. Снова она дала о себе знать, и ее острые шипы выросли еще сильнее, закрыв собой часть испачканного чужой кровью лица Избранника. И смутные сомнения, и терзания – все как ветром сдуло, но перед этим успело вырваться из уст его:

– Отец, почему ты все еще горишь?

– Господин Фарунг, – обратился один из орков-подчиненных к главнокомандующему.

– М-м? – отозвался безглазый воин.

– Эльты, они ведь успели… успели подать сигнал другим государствам, теперь долго ждать не придется, скоро нагрянут их союзники.

Фарунг стиснул зубы. «Что за чертовщина там творится? Он мог спокойно убить их до того, как они разожгли огонь, так почему не сделал этого?! – недоумевал орк про себя. – В последнее время происходят все более странные вещи… Может ли это значить, что он ослабевает и становится уязвимым?» Фарунг на мгновение погрузился в свои мысли и взвесил возможность свержения Коронованного Принца.

– Нет, – вдруг сказал он уже вслух, сам того не заметив. – Нельзя забывать, с какой силой мы имеем дело. С силой Сундуков.

И в этот самый момент осознания Фарунгом тщетности сопротивления перед отрядом орков показался он – Избранник. Подойдя к командующему, он сразу произнес:

– Все войска в боевую готовность. И передай Митиону, что я хочу, дабы эльты работали эффективнее и куда быстрее прежнего. Пусть стимулирует их кнутом, если кто-то будет слишком слаб или не в состоянии приносить пользу – убить на месте.

Фарунг, не проронив ни слова, поклонился в знак понимания приказа и готовности его исполнить. Коронованный Принц не оборачиваясь зашагал обратно к главному замку. Бойцы расступались перед ним, ни один не смел взглянуть Избраннику в глаза. Было это из-за боязни или уважения – сказать трудно, но одно было явным для всех – корона разрасталась на голове ее носителя.

Глава 13

Арена забытья

Циклопы вместе с заключенными прибыли к месту, зовущемуся ареной Глордор. Сразу стало ясно, что в этом укрепленном крепостном сооружении царили свои правила. Правила жестокие, необратимые, казалось, против их создателей. Отчаяние в этой пустоши брало верх над всеми, кто позволял ему овладеть собой. А после дело оставалось за опороченной сущностью всего живого…

Пленных выпустили из одной клетки только для того, чтобы разобщить их и поместить в разные, являющиеся частью одного массивного строения округлой формы. Насколько же были удивлены герои, увидев, в какой конструкции очутились. Арена представляла собой крепость, в стенах которой были установлены передвижные клетки. Захваченные в плен мореплаватели, то есть узники, бились на смерть на потеху одноглазым великанам. Камеры заточения, по всей видимости, могли подниматься и опускаться, выпуская тем самым двух или больше претендентов на гибель от рук собственных соплеменников. Владек, несмотря на безысходность положения, в котором они оказались, старался не паниковать и трезво оценивал ситуацию. Мастер кинжала почти сразу обратил свой взор вверх, где находились хозяева этого кровавого логовища, обитателями которого были обезумевшие, истерзанные морально и физически люди. На троне из будто сросшихся воедино, иссушенных человеческих тел восседал по всем признакам хозяин арены. Внешне циклоп мало отличался от своих соплеменников – такая же здоровая туша с одним выразительным глазом. Что разнилось, так это его одеяние. Массивные, ниспадающие полы одежд, показывающие всем его влияние, и нагрудная кираса, выкрашенная в золотистый. На башке его – шлем, удлиняющий рога и имеющий забрало необычной, почти органической формы с плавными изгибами. Вокруг главы собрались другие циклопы, сидящие в разных местах, ожидающие новой схватки с пеной у ртов. Владек заметил, как к восседающему на троне циклопу подошли двое других и, склоняя головы, протянули что-то. «Наше оружие! – понял Владек. – Он что, как трофеи его забирает?» Великан принял дар и сложил оружие в небольшой, по меркам циклопов, продолговатый ящик, закрепленный у него на поясе. Он внимательно выслушал то, что ему на ухо молвили подчиненные. Кивнув, циклоп поднялся во весь свой пятиметровый рост. Окинув взглядом арену, он ухмыльнулся, развел перед собой руки и хлопнул в ладони. Тотчас послышался звук приведенных в движение механизмов, вращающихся шестерней и других компонентов. Закрепленные цепями клетки задрожали, какие-то стали опускаться вниз, иные – наоборот, подниматься наверх. Владек высматривал друзей. Его клетка неуклонно шла вниз, что говорило о большой вероятности выбора его кандидатуры на роль следующего гладиатора арены. Увидев Доври и Лемюэля в клетках, находящихся выше той, в которой был он, мастер кинжала немного успокоился, по крайней мере, те были пока вне опасности. Также Владек нашел взглядом Исэ. Ей тоже ничего не угрожало, вот только ее душевное состояние оставляло желать лучшего: неспособная совладать со своими страхами, она металась из стороны в сторону. Удивительно, но мастер кинжала совсем позабыл о Лориэль. Он сел на холодный металл и снял с себя черный плащ-накидку. Вынув из скрытого кармана запасной кинжал, который циклопы не отобрали, Владек отрезал от плаща кусок ткани и туго затянул материю на туловище.

– Все еще болит, зараза! Надо было раньше это сделать! – выругался он и снова накинул плащ на плечи.

Механизм прекратил функционирование, клетки остановились, и на арену вышли двое рослых мужчин. Внешне они казались чуть старше двадцатипятилетних. Один был строен, с длинными рыжими волосами. Одет мужчина был просто, по-морскому – в тельняшке, давно потерявшей былой окрас, и в штанах с дырками на обоих коленях. В руках держал палицу и в целом выглядел уверенно. Соперник же его был, казалось, помладше и послабей. Лицо его было изможденным, зрачки бегали, а в дрожащих руках он сжимал ржавый палаш. Сперва между оппонентами происходил бесконтактный бой. Мореплаватели, ставшие игрушечными солдатиками в лапах циклопов, смотрели друг другу в глаза. Каждый не желал биться. Но выбора не было, либо побеждать и жить дальше, либо принять поражение и умереть. Моряк с палашом не выдержал.

– Прости! – заорал он и побежал на бывшего товарища.

«Как глупо… – подумал Владек. – Арена большая, пока он добежит до противника, сил для схватки не останется». В этом мастер кинжала оказался прав. Сократив дистанцию до оппонента, моряк стал наносить неточные, размашистые удары. Владеющему палицей даже не пришлось отражать неуклюжие атаки, он просто уворачивался от них. Только когда палаш чуть было не задел его лоб, он поднял палицу и, отразив вертикальный удар меча, ударил по ноге противника с разворота. Бедолага взревел хриплым, срывающимся голосом. Выронив палаш, он упал на бок, хватаясь за ногу. Возгласы циклопов раздались со всех сторон.

– Да! Не медли! Прикончи его! – кричали одни.

– Выпусти ему кровь! – закликали другие.

Рыжеволосый воин кинул суровый взгляд на корчащегося от невыносимой боли соплеменника. Тот смотрел на него умоляющим взглядом, в страхе за свою жизнь. Возгласы циклопов становились все громче с каждым проходящим мгновением. Одержавший верх воин поднял палаш и вонзил его прямо в сердце побежденного. Великаны все время с упоением глядели на происходящее, но когда один человек отнял жизнь у другого, они возликовали пуще прежнего. Прозвучал очередной характерный хлопок, и клетки привелись в движение снова.

– О, черт… – выругался Владек, когда шестерни остановились и решетчатые ворота его заточения отворились.

– Эй! – рявкнул кто-то сзади.

Он обернулся и увидел циклопа, по всей видимости, отвечающего за работу механизма. Тот достал из огромного кармана, пришитого к небрежной сорочке, прямой меч и кинул Владеку. Мастер кинжала поймал его и быстро оглядел. «Таким даже кабана не зарезать…» – подумал он и взял меч обратным хватом. Выйдя на арену, он изрядно удивился, ведь она не была усеяна трупами. «Как странно… Поединки проводятся здесь якобы часто, но тел павших не видать. Может ли быть, что…» Его мысли прервал голос моряка, с которым ему предстояло сражаться:

– Не припоминаю тебя. Неужели новенький?

– Верно. А ты, я погляжу, уже успел по достаточному количеству трупов пройтись, – ответил мастер кинжала, приближаясь к противнику.

– Пытаешься давить мне на совесть? Это пустое. В этом месте царят иные правила, отличные от всех иных. И ты либо следуешь им, либо они перемалывают тебя, и ты становишься лакомством для них.

– Есть и другой путь, – молвил Владек.

Моряк продолжал смотреть на него с неизменным, равнодушным выражением лица.

– Путь противостояния собственной безнравственности! – выкрикнул мастер кинжала и тут же сделал стремительный рывок к недругу, перекрутил меч и нанес колющий удар. Мореплаватель чудом сумел отразить его в последний миг. Попятившись назад, он занял оборонительную стойку, но Владек почти сразу же исполнил выпад, держа меч перед собой и направив острие прямо на врага. И этой атаки противнику удалось избежать. Пользуясь моментом, он замахнулся своим массивным оружием. Для Владека, конечно же, это было ожидаемо, а посему он вовремя пригнулся и моментально контратаковал. В этот раз пинок просвистел у уха мореплавателя.

«Море бы его побрало! Он чертовски хорош! Но победителем все равно выйду я! Иному исходу не бывать!» – с этими мыслями рыжеволосый мореход стал наносить град ударов. Ситуация быстро переломилась, теперь уже Владеку приходилось изворачиваться и защищаться. Он старался парировать атаки соперника, но это удавалось ему все реже. «Проклятье! Как же неудобно пользоваться этой длинной железякой! И как только Асмунду удавалось им так искусно владеть?» Мысли Владека резко прервала острая боль в груди, настолько сильная, что он рухнул наземь и выронил меч. Мореплаватель, видимо, осознавая угрозу, не стал церемониться и сразу двинулся добить противника. Мастер кинжала пытался дотянуться до отлетевшего меча, но безуспешно, боль сковала его. В момент, когда моряк без сожаления во взгляде начал замах, он увидел лежащий рядом труп предыдущего проигравшего на арене. За долю секунды в мастере кинжала откуда-то взялись силы и боль отступила, он вынул скрытый нож из специального бокового кармана штанов и нанес глубокий порез в колено недруга. Все это он сделал, проводя обратный перекат и избегая дробильного удара палицы. Моряк не успел опомниться, как получил еще одно ранение в ту же ногу. Неспособный держаться на своих двоих, он пал на одно колено.

– Довольно! Мы не должны сражаться друг против друга! Все силы необходимо направить обидчикам наперекор! – доказывал Владек.

Мореплаватель усмехнулся, а затем холодно отрезал:

– Это невозможно.

Тогда мастер кинжала протянул ему руку. Глаза бойца расширились от удивления. «Что он творит?» – думал он.

– Убей его! – кричали циклопы. – Выпотроши ножом!

Владек не обращал внимания на голоса и держал протянутую руку. Мореплавателя терзали противоречивые чувства. «Он предлагает мне помощь. Но почему? Почему именно мне?! После всего случившегося, именно мне…» В итоге решившись, он принял помощь. Вставая, моряк облокотился на свое громоздкое оружие. По какой-то причине совсем не воодушевленный поступком Владека, он даже не смотрел на него, стиснув зубы. В очередной раз прозвучал хлопок, и вновь пришли в рабочее состояние механизмы. Несколько клеток коснулись земли, но лишь одна отворилась. Владек прищурился, пытаясь разглядеть, кто вышел из нее.

– Лориэль? – не поверил он.

Но это действительно была Лориэль. Она шла к ним, держа в руках копье, скорее всего, выданное ей для поражения наглецов, что пошли против правил.

– Владек, – обратилась эльтка, как только подошла достаточно близко к товарищу, – у меня есть предположение, как мы можем сбежать из этого места.

– Предположение? Ты уверена? – переспросил мастер кинжала.

– Убей! Убей их обоих! И станешь новым чемпионом арены Глордор! – вдруг вырвалось из уст самого покровителя кровавого простора.

– Нет, не уверена, – тихо сказала Лориэль. – Но другого пути у нас, кажется, нет.

Если бы не молниеносная реакция эльтки, цепь ее жизненных событий оборвалась бы тотчас. В последний момент Лориэль сделала сальто назад и избежала гигантского арбалетного болта, вонзившегося в песчаный пол. Владек и мореплаватель даже не успели должным образом отреагировать, настолько быстро все произошло. Из огромного арбалета выстрелил сидящий на троне циклоп.

– Либо вы бьетесь на смерть, либо я стану вашей погибелью!

– Нашей погибелью?! – громко спросила Лориэль. – Легко разбрасываться заявлениями оттуда, свысока! Предлагаю проверить, не голословен ли ты! Действительно ли хозяин арены является им по праву?! Сможет ли он одолеть троих раненых, сражающихся ему на потеху воинов, коих так презирает?!

Со всех сторон стали слышаться голоса переговаривающихся циклопов, наблюдающих за разворачивающимися событиями.

– Чтобы малявки набрались смелости и вызвали меня на поединок? Неслыханно… – молвил владыка арены больше для самого себя. – Ну что же! – громогласно сказал он и поднялся с трона. – Я – Худрун, первый чемпион и хозяин арены Глордор, принимаю ваш вызов! Вы – смельчаки, этого не отнять. А смелость я уважаю, если она не граничит с безрассудством. Как бы там ни было, это изрядно позабавит меня. А посему, чего вы хотите в случае победы?

Лориэль с Владеком переглянулись: это же было очевидным.

– В случае одержанной нами победы мы требуем, чтобы нас и всех остальных плененных на арене освободили, – твердо сказала эльтка.

Циклоп ухмыльнулся.

– Идет. Если же я одержу верх, при всех присутствующих сожру эту наглую женскую особь, даже не отдав перед этим кровопускателям, чтобы выкачать сочную кровушку! А тебя, – указал он на Владека, – нож неточеный, я подброшу в небо и, пока ты будешь падать, проткну копьем насквозь!

Повелитель арены спрыгнул вниз и сразу же выстрелил из своего улучшенного арбалета. Благо, болт не задел никого, но разделил. Лориэль оказалась по правую сторону, Владек и мореплаватель – по левую.

– А вот и ваш безвременный конец! – взревел Худрун и разделил свой громадный арбалет на два поменьше. Разведя руки в стороны, он одновременно нажал на спусковые курки. Единовременно вылетели остроконечные болты, с неотразимой точностью пущенные в цели. Лориэль сумела избежать увечий, своевременно уклонившись, но о чем она и подумать не могла, так это о том, что болт все равно настигнет цель, пусть даже в лице другого. Позади она услышала чей-то вскрик. Обернувшись, оцепенела. Холод. Он окутывал ее, нет, пронзал. В клетке, перед которой изначально стояла эльтка, теперь находился один труп – труп молодого мореплавателя, наверное, даже юнги, пронзенного арбалетным болтом. Владек вовремя успел оттолкнуть нового напарника в сторону, но сам остался под ударом. Мастер кинжала смог только развернуть корпус и сделать выпад, дабы избежать прямого попадания. Плечо его все-таки было задето, а ударная волна откинула в противоположную сторону. У Лориэль не было времени горевать о случившемся, как она считала, по ее вине, а потому она сфокусировалась на происходящем и ринулась на врага. Арбалеты Худруна были многозарядными. Он снова выстрелил в Лориэль. Она ожидала этого, а потому, резко вонзив копье в песчаник, воспользовалась инерцией и перебросила себя через летящий болт. В последний момент эльтка даже оттолкнулась одной ногой от заднего края гигантской стрелы, ускорив свое дерзкое нападение.

– Умри! – воскликнула она, направляя приближающееся острие копья к голове врага.

В миг, когда наконечник почти коснулся лба циклопа, тот дернул головой, опустив тем самым забрало причудливого шлема. Копье отскочило из-за соприкосновения, но Лориэль не растерялась и, перегруппировавшись прямо в воздухе, нанесла точный удар сапогом по единственному глазу жестокого покровителя арены. Тот выкинул один арбалет и схватил эльтку своей громадной рукой.

– Раздавлю! – проорал он.

Но не тут-то было – рыжеволосый мореплаватель, пусть раненый, подоспел вовремя. Хорошенько замахнувшись, он со всей силы ударил палицей по ноге циклопа. Худрун взревел оглушительным воплем и разжал хват левой руки. Лориэль воспользовалась ситуацией и, оттолкнувшись от ладони гиганта, вонзила копье тому в глаз. Испытывая агоническую боль, циклоп зашатался из стороны в сторону, хватая воздух свободной рукой. Лориэль же все еще держалась за копье, пытаясь не упасть с пугающей высоты. Внезапно Худрун, опираясь на интуицию, поднял арбалет к месту, где находилась эльтка. Иного выхода не осталось, Лориэль отпустила воткнутое копье и стала падать вниз. На ее счастье, Владек подоспел вовремя и поймал окончательно вымотанную эльтку. Циклоп нажал на курок и выстрелил, но, естественно, ни в кого не попал. Мореплаватель, переводя дыхание, собирался нанести удар по второй ноге великана, но такая возможность не представилась. Худрун что было мочи топнул своей огромной ступней, выводя противников из равновесия. Владек, будучи раненным, не сумел удержаться на ногах и упал наземь вместе с Лориэль. Если бы не реакция эльтки, они тотчас были бы раздавлены. Она оттолкнула мастера кинжала в одну сторону, а сама перекувыркнулась в другую. Владек, плохо оценивающий ситуацию, увидев перед собой гигантскую стопу, вонзил в нее кинжал. Циклоп попятился, душераздирающе вскрикивая, и Владек прокричал:

– Давай!

Моряк сразу понял, что обращались к нему. Он, сам еле стоящий на ногах, издал воинственный клич и замахнулся палицей. Тяжелое оружие угодило прямо в цель, впившись в плоть и даже в кость врага. Худрун пал на колени, его голова опустилась, а копье выпало из проткнутого глаза. «Сейчас! Я покончу с этим прямо сейчас!» – подумала про себя Лориэль и уже собралась ринуться, чтобы прикончить циклопа, но мастер кинжала опередил ее. Он поднял упавшее копье и обратился к побежденному противнику:

– Худрун, первый чемпион и хозяин арены Глордор, ты проиграл!

Тишина повисла в воздухе после этих слов. Выждав паузу, Владек продолжил:

– Но это совсем не значит, что ты должен умирать. Поступи по совести – отпусти всех пленных, как обещал.

Циклоп ухмыльнулся и молвил:

– Очень давно, когда ваши народы еще не освоили судостроение, на этой арене проливалась кровь циклопов – моих братьев и сестер. Сколько славных воинов сложили свои головы ради утоления нашей вездесущей жажды. Я не могу допустить возвращения к этому. Именно поэтому, человек, я вас уничтожу!

Худрун поднял обе руки и в два счета оставил бы от Владека мокрое место, если бы не Лориэль, выхватившая копье у мастера кинжала. Циклоп уже начал делать замах, чтобы провести атаку, которая положила бы конец его противникам, но эльтка за секунду до удара метнула остроконечный посох, специально нацелившись на место отсутствующего глаза. От столь сильного и резкого замаха Лориэль вывихнула правую руку, но результат, оправдал полученное увечье. Копье прошло сквозь голову Худруна, моментально лишив его жизни. И в этот миг всем показалось, что мир замер, пока наконец тело поверженного врага не упало навзничь, подняв в воздух облако песчаной пыли. Лориэль взобралась на труп и достала из трофейного ящика свою рапиру. Подняв ее высоко над головой, эльтка молвила во всеуслышание:

– Хранители арены! На ваших глазах был повержен хозяин этого места! Вы, как поданные и равные ему, обязаны исполнить обещанное! Освободите пленных, ибо так гласит уговор, данный воином другим воинам!

Циклопы замешкались, не зная, что предпринять в такой ситуации. Тогда Лориэль вновь воззвала к ним:

– Или обещание вашего господина ничего не значит?! Получается, что и понимание чести вам не присуще?!

– Довольно! – поднял руку один из великанов, восседающий рядом с троном побежденного Худруна. Явно будучи из ближайшего окружения первого чемпиона, он воспользовался правом сказать следующее: – Отворить клетки! Освободить узников!