Текст книги "Гонимые"

– Не знаю обо всех твоих делах в столице, но товарищами надо дорожить! Утром мы будем в Золотоискателе. Я и Райнер пойдём осматривать город, а вы прочешите лес.

– Так точно!

Красти смотрит на Сакуру, которая демонстративно отвернулась от него.

– Не знал, что ты такая разговорчивая, – иронизирует офицер.

– Больше ни слова не скажу, – цедит сквозь зубы она.

К утру повозка подъезжает к городу, команда разделяется.

Красти и Райнер идут по городу и видят таверну, сгоревший рынок и разбитую лавочку с зельями. Осмотревшись по сторонам, офицер говорит:

– А он тут хорошо повеселился.

На что Райнер отвечает:

– Ничего особенного, даже убитых нет.

– Думаешь, он не убивать сюда приходил?

– Я поговорю с воинами, которые с ним сражались.

– Ну а я с торговцами пообщаюсь. И будь аккуратен, Райнер, помни, что люди косо на тебя смотрят.

– Хорошо, командир.

– Когда закончишь, подходи в таверну, посидим в баре, – говорит Красти перед расставанием.

Офицер заходит в таверну и видит хозяина, который протирает барную стойку. Подходит к нему, кладёт пару монет и говорит:

– У меня есть пара вопросов, и дай бокал нефильтрованного пива.

Тем временем Коготь с Сакурой идут по лесу. Солдат оживлённо рассказывает, как надо убивать горного тролля, с которыми он частенько сражался на юге.

– Самое главное – не нападать в лоб, спереди у них мощная защита, а вот спина слабая… Сакура, тебе интересно?

Утомлённая разглагольствованиями напарника, девушка отвечает с иронией:

– Да, очень.

– Так вот, – продолжает он, – если со спины не получается зайти, то можно попробовать выбить у него оружие, и тогда…

Сакура размышляет про себя: «Я не выдержу этой болтовни! Если так будет продолжаться, мы не только никого не найдём, но и всех зверей распугаем».

Она перебивает солдата:

– Слушай, Дима, а чего мы ходим парой? Давай разделимся – так у нас будет вдвое больше шансов обнаружить врага.

– Ага, хорошо, давай. Только добавь меня в друзья, чтобы я мог с тобой связаться.

Коготь отправляет запрос, и Сакура добавляет его в друзья, говоря перед уходом:

– Если что увидишь – звони.

– Окей.

Ниндзя запрыгивает на дерево и убегает по ветвям.

«Ого, а Сакура молодец! Наверное, дни напролёт скорость прокачивала».

Коготь сцепляет руки за головой и продолжает идти прогулочным шагом. А девушка прыгает с ветки на ветку, исследует лес и насмехается про себя над напарником: «Горный тролль? Серьёзно? С чего ты решил, что мне будет это интересно?»

Но тут она вспоминает слова Красти о том, что товарищами надо дорожить, останавливается, смотрит вниз и понимает, что поступила нехорошо по отношению к Когтю, а кроме того, нарушила приказ. Сакура решает вернуться и бежит обратно к напарнику.

* * *

В это же время в библиотеке замка Владыки Ночи, среди завалов книг и чертежей, сидит Вельзевул и что-то чертит. На окне рядом на двух задних лапках сидит маленькое пушистое существо с большими глазами. Внешне оно напоминает чёрно-белого котёнка, только глаза у него без зрачков – они полностью чёрные. Одет монстрик в маленькую чёрную курточку, которую эльф сшил из куска ткани, оторвав его от флага, висящего в коридоре.

В комнату входит Владыка Ночи. На нём чёрные штаны, чёрный свитер и красный плащ, а от доспехов остались только металлические сапоги, наплечники, перчатки и шлем, закрывающий лицо. Осмотрев комнату, он обращается к эльфу:

– Вельзевул, чем ты занимаешься с самого утра?

– Я делаю чертёж того оружия, что показал мне господин. Надо начертить его со всех сторон, чтобы я мог создать точную копию.

Владыка Ночи подходит к чернокнижнику ближе и заглядывает на его стол.

– Это и есть самое важное оружие на войне?

– Так сказал господин! И у меня нет оснований ему не доверять.

– А что оно делает?

Эльф отводит взгляд и, почёсывая щеку, отвечает:

– Эм-м-м… я не знаю.

– А как оно работает?

– Этого я тоже не знаю.

– Им может владеть кто угодно?

– Наверное.

– Ты хоть что-нибудь знаешь?

– Влад, да что ты пристал ко мне?! Мне сказали сделать – я делаю! Когда сделаю – тогда расскажу! – Вельзевул прикрывает чертежи, лежащие на столе. – А эти твои расспросы вообще не помогают.

Владыка Ночи, глядя на Вельзевула, удивляется, как можно быть самым умным человеком в мире и одновременно таким ребёнком. В этот момент он замечает на окне маленькое существо. Не двигаясь, оно смотрит через окно на лес, будто в помещении никого нет.

– А это что за тварь? – спрашивает он.

– Эй, поуважительнее к Майклу!

– Майкл? Ты назвал его Майклом? Вельзевул, не сомневаюсь в твоём интеллекте, но приносить в дом животных – это уже перебор.

Вельзевул встаёт из-за стола и подходит к подоконнику. Ткнув монстрика в макушку, эльф поворачивается к Владыке Ночи:

– Это не просто животное, это мой эксперимент. Помнишь, я показывал тебе вчера монстров в лесу?

– Да, ты сказал, что монстры безмозглы и выполняют задачи, которые в них вложил создатель, точнее, просто ходят по заданной траектории.

– Да, но в нашей мифологии написано, что вот этот вид зверей разумен. – Эльф снова тычет в монстрика. – Вот я и подумал: вдруг, если я заберу его с заданной траектории и помещу в другую среду обитания, он изменится? Вдруг, если Майкл будет жить с нами, он сможет эволюционировать и приобретёт интеллект? Это будет значить, что создатель ошибался, называя наш мир имитацией.

Владыка Ночи вздыхает:

– Не знаю, про какой ингредиент ты говоришь. Но, Вельзевул, тебе не кажется, что если у них изначально нет мозгов, то они не обнаружатся и потом?

Эльф садится за чертёж.

– Вот и посмотрим. Ты нашёл чёрную пластинку, о которой я тебе говорил?

– Ещё нет. Если найду – скажу.

На этом их разговор заканчивается. Владыка Ночи выходит из комнаты, а Вельзевул вспоминает разговор с разработчиком, который произошёл три месяца назад.

…Два путешественника проходят мимо одной из деревень. При виде загона со свиньями Вельзевул останавливается. Иван Абреимов замечает, что напарник о чём-то задумался:

– О чём думаешь, Вельзевул?

Не отрывая взгляда от загона, тот спрашивает.

– Иван, а я человек?

– Хм, интересный вопрос… Почему ты его задал?

– Ты мне сказал однажды, что человеческая жизнь важна, но что такое человек?

Разработчик задумывается над его вопросом, но не может подобрать слова, чтобы ответить. А эльф продолжает говорить, показывая рукой на загон со свиньями:

– Смотри, там свиньи. Это животные, которых разводят для того, чтобы их есть.

– Верно.

– Но в нашей армии есть монстры, похожие на свиней.

– Огры?

– Да, но их мы не убиваем ради пищи. Они наши важные союзники. Они нам помогают, у них есть желания, они… они умеют… думать.

– То есть ты хочешь сказать, что человека делает человеком наличие интеллекта?

– Да, я думаю так. Поэтому и спрашиваю: я человек?

Иван с отеческой улыбкой кладёт руку на плечо эльфа.

– Да, Вельзевул, ты человек, не все в этом мире получили интеллект, как ты. И у монстров, про которых ты говорил, нет своего разума. Но ты человек, и твоя жизнь важна!

…В тот день эльф был рад слышать эти слова. И сейчас, глядя на Майкла, он верит, что однажды своими глазами увидит зарождение интеллекта.

* * *

Фламма в облике кошки лежит зажмурившись на угольках остывающего костра возле перебинтованного хозяина, а уже здоровая Анна надевает доспехи. Макс обращается к девушке:

– Ты точно хочешь пойти одна?

– Ну а что такого? Убью какого-нибудь кабана – поедим и продолжим путь. Твои раны ещё не зажили, так что отдохни.

– Это может быть опасно!

– Слушай, я как-то выжила до знакомства с тобой, так что уж кабана убить смогу.

Фламма, не открывая глаз, подкалывает девушку:

– Ты была затворницей.

Та ей в ответ кричит:

– Так, хватит! Я справлюсь и без вашей помощи! Вот увидите! – И быстрым шагом уходит.

Юноша кричит ей вслед:

– Анна, если встретишь людей, не используй против них доспехи валькирии – ты их убьёшь.

– Я помню!

Анна спускается с горы в лес и ищет добычу. Спустя некоторое время она видит зайца: «Ну вот, как по заказу».

Девушка бесшумно достаёт свой огромный меч и крадётся к жертве.

«Главное, не двигайся, маленькая тварь», – думает она, заносит меч над головой и прыгает на животное.

Но внезапно зайца пронзает невесть откуда прилетевшая алебарда. Она отбрасывает добычу в сторону, и Анна бьёт мечом по пустому месту.

«Я тут не одна?» – удивляется она.

Указывая концом меча на убитое животное, Анна кричит в ту сторону, откуда прилетела алебарда:

– Эй, это мой заяц, я его первая увидела!

Её внимание привлекает оружие, которым был убит заяц, и Анна осматривает его.

«Что?! Это… это моя алебарда!»

Удивлению Анны нет предела. Она начинает оглядываться и видит, как из-за деревьев выходит солдат.

– Извини, я не знал, что ты охотишься тут, – говорит он миролюбиво.

Анна смотрит на ник и видит надпись «Коготь».

– Дима?!

– А мы что, знакомы?

Солдат подходит ближе и всматривается в лицо девушки.

– Анна, это ты? Ты… ты… ты! – радостно кричит парень.

– Да.

– А почему ты выглядишь, как какая-то рокерша?

– Лучше расскажи, что ты тут делаешь?

– Я? Да я это… Я тут на задании. А ты?

Анна быстро понимает: лучше не упоминать, что она путешествует с преступником номер один.

– Да… я тут просто охочусь.

Коготь вынимает алебарду из тушки зайца и кидает добычу Анне.

– Держи, мне он не очень нужен – я его убил, чтобы развлечься.

– Спасибо.

– Расскажи о себе! Как у тебя жизнь? Давно ведь не виделись.

Анна оглядывается по сторонам и размышляет: «Надо увести его подальше от утёса».

– А давай найдём место поприятнее – и там расскажем друг другу новости.

– Давай. Я тут красивое место нашёл, пойдём покажу.

Старые знакомые уходят подальше от горы, не замечая, что за ними, сидя на ветке, наблюдает Сакура.

«Это ещё кто такая? – думает шпионка об Анне. – Она подходит под описание Красти. Девушка-одиночка с выбритым виском и огромным мечом. Дима, дурень, неужели ты этого не видишь?»

Почувствовав на себе взгляд, Сакура оборачивается и видит на соседнем дереве чёрную кошку с необычными глазами, которая смотрит на неё в упор, не моргая.

«Кошка? Откуда она тут? Странная какая-то, – думает Сакура, но решает не отвлекаться на мелочи. – Надо проследить за нашей парочкой».

Бывшие товарищи доходят до ближайшей опушки и усаживаются на ствол упавшего дерева. Дима весело рассказывает о службе в армии, о войне и своём участии в ней, а Анна – о том, как она жила в тавернах и выходила только в подземелья за монетами. Но постепенно их разговор переходит на более грустные темы. Они вспоминают о Нине и о Денисе, которые уже умерли в игре, и Коготь говорит:

– Ты прости меня за то, что я ушёл тогда.

– Всё нормально, ты потерял сестру и брата, тебе было тяжело.

– Я не должен был оставлять тебя одну.

– Ну, ты же видишь: я жива и здорова. Так что всё хорошо.

– Помнишь, что я пообещал тебе?

– Что ты убьёшь Князя Тьмы?

– Да, и я выполню своё обещание. Наш отряд создан самим императором для того, чтобы мы его одолели. Круто, да?

После этих слов у девушки начинается нервная дрожь.

– «Егеря»?

– Ага! Император собрал самых сильных воинов со всей игры. Там и спецназ из столицы, и даже босс девяносто шестого уровня есть. Скажу тебе по секрету: нас возглавляет Красти, тот самый герой войны. Ну скажи же, правда, круто?

Сакура, затаившаяся неподалёку в кустах, бьёт себя ладонью по лицу: «Вот же идиот! Болтун – находка для шпиона!»

Анна вспоминает, как Красти пытал её в своей палатке, но не подаёт вида и отвечает:

– Ага, очень круто! Слушай, Дима, мне уже пора идти.

– Куда?

– Хочу остановиться в ближайшем городке. Нужно поторопиться, пока все комнаты в таверне не разобрали.

– Понятно. Ну, будь аккуратна. На этот город вчера напал Князь Тьмы. Там был большой пожар.

– Что? Напал на город?

– Ага. Я подробностей не знаю, но нам вчера об этом сообщили.

– А зачем он это сделал?

– Говорят, что он ограбил лавку с зельями, а когда игроки хотели его остановить, поджёг город. К счастью, никто не погиб.

Анна, не показывая своего волнения, начинает прощаться с солдатом, а за ними по-прежнему наблюдает Сакура:

«Она что-то знает, надо за ней проследить. Дима, ну неужели ты не видишь, как она нервничает?»

Тут Сакура снова замечает кошку, которая пристально на неё смотрит. «Да что это за жуткое создание?!»

Анна прощается и уходит. Она медленно шагает по лесу и анализирует то, что узнала: «Он напал на город. Дима рассказал про ограбление лавки. Значит, пока я была в бреду, он бегал туда? Он хотел добыть зелье – это ясно, но надо ли было устраивать пожар?..»

Внезапно к ней на плечо запрыгивает Фламма и быстрым шёпотом говорит:

– Анна, за тобой следят шпионы армии королевства Солнца. Они на деревьях!

Девушка хочет оглянуться, но Фламма останавливает её:

– Не дёргайся и слушай меня…

Сакура, наблюдающая за Анной, видит всё это и думает: «Что же это всё-таки за кошка? Она не похожа на фамильяра. Почему она запрыгнула на девчонку?»

Внезапно идущая по лесу Анна взрывается. Поднимается огромный столб огня, и лес застилают клубы дыма.

«Что это было?!» – думает Сакура.

Ниндзя прыгает в дым и начинает лихорадочно искать в нём девушку. Но напрасно – та исчезла. К ней, привлечённый шумом, подбегает Коготь.

– Сакура, что случилось? Ты в порядке?

– Нам надо к командиру, – отвечает она, стоя посреди того места, где произошёл взрыв.

В это время Анна благодаря костюму валькирии быстро заскакивает на утёс. Удивлённый Максим спрашивает:

– Почему ты в костюме?

Девушка, запыхавшись, говорит:

– Я в лесу… встретила… старого знакомого… и он сказал…

Но её перебивает Фламма. Она запрыгивает Максу на голову, вцепляется в неё когтями и истошно вопит:

– Надо рвать когти! Нас тут всех порешат на хрен, если мы не слиняем! Солдаты империи рядом!

Князь Тьмы падает на землю и пытается отодрать кошку от своей головы. Наконец ему это удаётся. Он крепко держит Фламму в руках и пытается её успокоить.

– Так, дамы, а ну-ка, тихо! Объясните внятно ещё раз: что случилось.

Отдышавшись, Анна говорит:

– Ты вчера поджигал город Золотоискатель?

Закинув руки за голову, Максим смущённо отвечает:

– Ну… да. Они не хотели мне давать противоядие, а потом толпой напали. Мне пришлось поджечь пару домов, чтобы уйти оттуда.

Схватив Макса за воротник, Анна трясёт его и в бешенстве кричит:

– Ты кретин! Из-за этого император спустил на нас самых сильных своих воинов!

А кошка добавляет:

– А ещё за ней следили шпионы, которые прятались на деревьях.

– Анна, – пытается урезонить девушку Макс, – ты меня сейчас убьёшь, ты же в доспехах.

Она успокаивается и отпускает воротник. Князь Тьмы спокойно говорит:

– Я вас понял, подробности мне расскажете по дороге. Анна, ты в доспехах, поэтому можешь бежать со мной наравне, пока они не потеряют силу.

Команда подходит к обрыву.

– Ну, погнали!

Вся группа прыгает вниз и несётся по лесу.

* * *

Тем временем Сакура и Коготь добираются до Красти, который пьёт в баре пиво с Райнером. Коготь, увидев это, с возмущением интересуется:

– Какого хрена вы бухаете?!

Шокированные такой прямолинейностью сослуживца, оба не могут подобрать слов для ответа. Но Сакура, не дожидаясь развития конфликта, переходит к делу:

– Командир, нам надо поговорить!

Она видит, что в баре слишком много игроков, и уточняет:

– Наедине.

– Хорошо, – соглашается Красти.

Все вместе они выходят на улицу и заходят за угол таверны. Сакура снова оглядывается, убеждается, что они одни, и начинает рассказывать, что видела, пока следила за Когтем. Описывает девушку, её поведение и то, каким образом она сбежала от преследования. Дослушав её рассказ, Коготь громко возражает:

– Этого не может быть! Анна бы никогда не связалась с преступником!

Ниндзя резко поворачивается к нему:

– Ты-то откуда знаешь? Ты же не был рядом с ней!

– И что из этого? Я знаком с ней очень давно и точно знаю, что она бы не стала…

Его перебивает Красти. Поглаживая подбородок, он рассуждает вслух:

– По внешности она очень похожа на ту девушку, которую я встретил в городе Бесстрашный. И чёрную кошку с рожками я уже видел, и именно в тот момент, когда дрался с Князем в подземелье…

Коготь стоит на своём:

– Этого не может быть!

– Не может быть? Тогда позвони ей, скажи: давай встретимся. И тогда мы сами спросим её, – продолжает давить Сакура.

– Да запросто! Смотри.

Дима открывает табло и находит в друзьях Аню. Он нажимает на кнопку вызова и прикладывает два пальца к виску.

– Ну, что?

– Сейчас.

– Ну?

– Да подожди ты!

Убрав руку от головы, Коготь смотрит в сторону и говорит:

– Это ничего не значит.

Красти, быстро сориентировавшись, отдаёт приказы:

– Райнер, облети весь лес и найди следы девушки. Коготь, продолжай звонить каждые пять минут. Мы с Сакурой пока что поищем лошадей для погони через лес. Выполняйте!

Райнер взмахивает крыльями и улетает, а командир и ниндзя расходятся в разные стороны, оставляя Когтя у таверны. Тот садится на деревянную бочку и продолжает названивать своей старой подруге.

Спустя час они встречаются на прежнем месте, офицер и Сакура ведут с собой трёх лошадей.

– Ну что, она ответила?

– Нет.

– Ясно. Тогда ждём известий от Райнера.

Райнер не заставляет себя долго ждать. Но, пытаясь аккуратно зайти на посадку, он нечаянно цепляется крыльями за край крыши и падает на землю. Сакура комментирует его эпичное приземление:

– Алкаш.

Райнер резко встаёт и старается не подавать вида, что не вполне трезв. Красти чувствует, что это слово относится и к нему, и спрашивает, не обращая внимания на реплику девушки:

– Нашёл что-нибудь?

– Да, в лесу обнаружены следы двух человек. Кажется, они движутся в сторону столицы.

– Ясно, значит, Амон был прав. Им что-то нужно на востоке.

Офицер смотрит на задумчивого Когтя.

– Дима, ты в состоянии продолжить нашу миссию или лучше тебя отстранить?

– Я… конечно, я смогу. Но скажите, мы ведь уничтожим только этого подонка? Её ведь не обязательно трогать?

– Да, если будет возможность, мы сохраним ей жизнь. Рад, что ты не пал духом.

На лице у Сакуры недовольная гримаса.

– Райнер, веди нас с воздуха, – командует Красти. – Мы отстаём лишь на пару часов, так что есть шанс их догнать.

* * *

Максим, Анна и Фламма идут по тропинке километрах в двадцати от городка Золотоискатель. Князь Тьмы ведёт группу сквозь лес, он сам несёт тяжелый меч Анны. Поскольку напарники заходят всё дальше на север, становится заметно холоднее.

– Твой друг перестал звонить?

– Да, кажется, ему надоело. А куда мы идём?

– Мы изменим маршрут и пойдём через болотные топи, которые находятся ближе к Байкалу, – так мы сможем задержать их. Я там уже бывал, так что пробраться через них нам не составит труда.

Воительница смотрит ему в спину и серьёзным голосом спрашивает:

– Макс, когда ты поджигал деревню, откуда мог знать, что никто не умрёт?

– Анна, послушай меня. Я поджигал деревню как раз для того, чтобы никто не умер. Игроки, которые там собрались, были настроены решительно, и вряд ли у них были камни телепортации. Так что я устроил пожар, чтобы отвлечь их внимание от битвы. Если бы мне пришлось драться с ними, то не все бы из них уцелели.

Анна принимает его ответ юноши, но слова Макса её вовсе не радуют. Фламма замечает, что девушка поникла, и решает отвлечь её разговором:

– Анна, он правду сказал, что у них в команде Райнер?

– Да, Райнер. Кажется, он босс девяносто шестого уровня, – отвечает Анна Фламме и задаёт вопрос Максиму: – Ты с ним дрался?

Не останавливаясь, юноша рассказывает:

– Ага, для меня это был самый неожиданный противник. Помнишь, начиная с пятидесятого уровня Райнер встречался в миссиях как помощник.

– Да. Но потом ты выпустил пост о том, что он босс девяносто шестого уровня. Многие игроки ещё критиковали тебя за этот спойлер.

– Ага. Я никогда не забуду. Для того чтобы приобрести девяносто шестой уровень, мы пошли на развалины церкви и нашли там Звёздного Волка, огромное чудовище. Мы с Райнером убили его за пару минут. Как же удивилась наша команда, когда ангел засмеялся и напал на нас.

– Просто засмеялся и напал?

– Ну, не совсем. Он подошёл к мёртвому зверю, встал на колено и закрыл ему глаза. Потом начал смеяться и рассказывать… Короче, как гласит мифология этого мира, Владыка Ночи вёл давнюю войну с королевством Солнца, и Райнер долгое время стоял на защите королевства, пока с помощью хитрости и обмана Владыка не изменил его сущность. Небеса поняли, что их ангел испорчен, и решили наказать его, прогнав из собственной обители.

– То есть церкви?

– Да, послав в его обитель Звёздного Волка. Райнер не сумел с ним справиться, покинул обитель и стал шпионом Владыки Ночи.

– Ты об этом в посте не рассказывал.

– Что же я, по-твоему, должен был всю игру геймерам испортить? Фламма, а почему ты о нём спросила?

– Я подумала, что, возможно, он на нашей стороне.

– Вряд ли. Дима рассказал, что он служит королевству Солнца почти с начала года и ни разу не был замечен ни в чём подозрительном.

Ближе к вечеру ребята добираются до болот, Анна не отстаёт от Макса и идёт по его следам. Высовывая головы из грязи, на проходящих мимо путников смотрят обитатели здешних мест. При виде их девушка пугается.

– Не волнуйся Анна, это утопцы. Пока не упадёшь в болото, они ничего тебе не сделают. Лучше смотри под ноги.

За пару часов они проходят болота без приключений. Температура воздуха падает ниже нуля, солнце скрывается за горизонтом, и с неба начинает лететь снег.

– Надо искать место для ночлега. Давайте заберёмся повыше, – предлагает Князь Тьмы, показывая на очередную гору.

Уставшая девушка, на плече которой лежит не менее уставшая Фламма, отвечает:

– Да, давай.

Из последних сил ребята забираются на гору, Макс скидывает меч Анны и говорит:

– Я осмотрю местность, вдруг тут есть монстры, а ты пока набери хвороста.

– Хорошо, – отвечает девушка.

Максим бредёт вдоль края утёса и усталым взглядом осматривает окрестности.

«Хм, может, монстры ушли отсюда? Из пещер же они научились выходить, неужели с горы не смогут спуститься?» – думает он.

Еле передвигая ноги, Макс идёт дальше и тут замечает меж деревьев четырёх солдат, одетых в форму Ливонского ордена тринадцатого века. Трое из них обычного роста и вооружены мечами, а четвёртый – великан в шлеме, в руках у него огромный кистень.

Солдаты тоже видят путника и медленно приближаются к нему.

– Парни, как же вам не повезло! – говорит Князь Тьмы.

Он достаёт свой меч и бросается на врагов. Три мечника выбегают навстречу, и начинается бой. Князь Тьмы в одиночку сражается против солдат, которые окружили его. С невероятной скоростью он отбивает атаку трёх клинков и в то же время поглядывает на великана, который наблюдает за их боем.

«Значит, они должны ослабить противника перед битвой со своим лидером. Интересная стратегия», – думает Макс.

Одним круговым ударом он сносит головы всем солдатам, устало опирается на меч и говорит:

– Теперь ты, сладкий. Давай, не стесняйся, подойди ближе.

Но не успевает Макс толком поднять своё оружие, как видит, что голова великана слетает с плеч. Воин падает на колени, а затем и на землю. За его спиной Князь Тьмы видит Анну со своим мечом.

– Пойдём, я есть хочу.

Улыбаясь, Макс подкалывает её:

– А хворост где?

– Пойдём уже, а то я усну, не дождавшись ужина.

Они набирают хворост и с помощью Фламмы разжигают костёр. Макс зажаривает зайца, которого Анна принесла днём. Доев свою порцию, он замечает, что девушка жуёт медленно и мыслями где-то далеко.

– Анна, что тебя гнетёт?

Она задумчиво спрашивает, глядя на огонь:

– Как ты прожил этот год?

– В смысле?

– Ну, в том смысле, что ты целый год уже бегаешь от всего мира. Как ты внутренне справляешься с тем, что тебя все ненавидят?

Задумавшись и тоже переведя взгляд на пламя костра, Максим отвечает:

– Я стараюсь жить надеждой, что однажды всё это закончится, и верю, что когда-нибудь выйду отсюда. Я точно знаю, что если постоянно буду думать о преследовании, то могу не выдержать, а ещё я, конечно, очень благодарен Фламме.

Фламме явно приятны эти слова. А Макс продолжает:

– Её тупость всегда веселит меня.

– Эй, я не тупая. Напомнить, кто додумался однажды курицу с помощью пламени дракона пожарить?

– Ой, ну ты нашла что вспомнить.

– И это не единственный случай, когда ты расточительно пользовался моим пламенем.

– Фламма! Скажи ещё, что ты всё помнишь?

– Конечно, ещё я помню…

Напарники вновь начинают пререкаться, их дебаты веселят девушку, и она спокойно доедает ужин.

Наконец Макс встаёт и ногой тушит костёр.

– Я думаю, что они нас не догонят, но на всякий случай не станем привлекать внимание. Спи лучше в униформе, без костра будет холодно.

Анна в ответ кивает. Фламма ложится в ещё горячие угольки, оставшиеся от костра, а усталые путники забираются в спальные мешки.

Через некоторое время Анна слышит голос Макса:

– Аня, запомни, пожалуйста: наши преследователи охотятся только за мной, ты им не нужна. Игру можно закончить двумя способами: найти Ивана Абреимова или убить меня. И в том, и в другом случае ты останешься жива. Я же пообещал тебе.

Девушке не нравится, что Макс так легко говорит о своей смерти, но сил на споры у неё уже нет, и она отвечает:

– Кретин ты… Спи давай.

После этих слов оба засыпают. Во сне юноша видит фрагменты того дня, когда вся его жизнь перевернулась. Вот он вместе со своей командой побеждает Владыку Ночи… Вот Шира объявляет его Князем Тьмы, стоя перед его командой… Вот команда, не веря в это, нападает на него… Сестра говорит ему последние слова перед разлукой: «Дальше ты один…» А потом он стоит перед телом Нины, в которое вгрызаются дикие волки…

* * *

Макс просыпается в холодном поту. Он выбирается из спального мешка, сидит на земле и трёт руками глаза: «Почему?.. Почему мне всё это снится?»

Вокруг ещё темно. Внезапно Макс чувствует опасность, и рефлекс срабатывает ещё до того, как сознание успевает понять, что происходит. Рука Князя Тьмы молниеносным движением ловит лезвие алебарды, летящей ему прямо в лицо. Он переводит взгляд с рассечённой ладони, по которой стекает кровь, на стоящего перед ним солдата в красной форме. В полной тишине они несколько мгновений смотрят друг на друга.

Тут стоящий сзади Красти своим молотом изо всех сил бьёт юношу в голову, словно бейсболист, отбивающий подачу. В последний момент Князю Тьмы удаётся смягчить удар, блокировав его рукой, но он всё равно отлетает на пару метров и врезается в дерево.

От шума Анна с Фламмой просыпаются. Девушка, увидев Красти, хватается за рукоять меча, но чувствует, что к её горлу уже приставлен клинок.

– Подумай дважды, девочка, прежде чем двигаться, – угрожающе произносит Сакура.

Фламма при виде врагов превращается в человека и прыгает на Красти. Но с неба на неё бросается Райнер. От удара его ног Фламма падает на землю. Райнер садится на неё и заламывает руку за спину, чтобы она не смогла помешать Когтю и Красти.

Офицер поправляет очки и приветствует Макса:

– Рад нашей новой встрече, Князь Тьмы! Как ты уже заметил, в этот раз я привёл своих друзей…

Макс медленно встаёт на ноги. Из его правой руки течёт кровь.

– Я думаю, в представлении они не нуждаются, – продолжает лейтенант. – Мисс Анна тебе о них уже рассказала.

– Привет, Красти, давно не виделись. Как твоя база после моего визита? Солдаты, небось, до сих пор в штаны кладут при звуке моего имени.

Анна, вырываясь, кричит своему старому другу:

– Дима, стой! Не делай этого! Ты не понимаешь…

Сакура плотнее прижимает лезвие к её шее, а Коготь отвечает:

– Не вмешивайся, Аня! И прошу тебя: не оказывай сопротивления.

Фламма тем временем кричит Райнеру:

– Да как ты смеешь, жалкий предатель, прикасаться ко мне?! Я выше тебя по рангу! Что же они с тобой сделали, что не видишь кто друг, а кто…

Райнер придавливает лицо Фламмы к земле, чтобы она замолчала.

Красти и Коготь, не сводя глаз с юноши, приближаются к нему с двух сторон. Макс в это время анализирует ситуацию и продумывает план действий. Он понимает, что до меча ему не добраться, поэтому разминает кулаки, приговаривая:

– Что, Красти, не дашь мне в этот раз поднять меч?

– Увы, нет.

– Ну тогда, парни, приготовьтесь, сейчас я покажу вам разницу между нами.

Воины одновременно атакуют. Удар алебарды Макс отбивает тыльной стороной ладони, а от удара кувалды отпрыгивает в сторону. Голыми руками он начинает сражаться против двух вооружённых противников. Князь Тьмы пользуется тем, что его противники прежде не дрались вместе, путает их, чтобы максимально сократить дистанцию и не дать размахнуться для замаха. Прыжок – и вот он уже хватает свой меч.

– Ну, давайте, парни, постарайтесь, постарайтесь. Этого недостаточно, чтобы убить Князя Тьмы.

Коготь сердится, но Красти спокойно говорит ему:

– Не нервничай! Это психологическое давление. Не ведись на него.

Бой продолжается, а Макс продолжает язвить:

– Не помню, чтобы ты был таким умным, лейтенант. Видимо, последняя моя взбучка послужила тебе хорошим уроком.

– Именно. Спасибо тебе за тот урок, Князь Тьмы. Райнер, прижми!

– Понял.

Райнер ломает Фламме предплечье, та кричит от боли и теряет сознание. Он свободен и тоже может вступить в бой. Ангел оголяет свой клинок и присоединяется к команде. Теперь один против троих. Князь Тьмы не успевает атаковать. Всё, что ему остаётся, – это отбиваться или уклоняться от атак. Улыбка сходит с его лица, и Макс невольно думает: «Они нацелены убить меня. Это не те парни, которые встречались мне до сих пор. В их глазах жажда крови, жажда смерти. Смерть… такая пугающая… такая внезапная… такая долгожданная».

Движения Макса замедляются, ему страшно, по венам струится адреналин. Тело защищает его, а голова пытается остановить тело: «А может, и вправду достаточно?»

Князь Тьмы уже не так быстр, он не уворачивается, а только отбивается мечом: «А может быть, именно сейчас…»

Внезапно он чувствует сильную колющую боль в груди и пропускает удар Красти, который отбрасывает его на землю. Упав навзничь, юноша начинает задыхаться.

Глаза его устремлены в звёздное небо, оно расплывается, и… Максим видит белый потолок больницы с яркими лампами. Раздаётся женский крик:

– У нас первый выходец! Врача, срочно!

Перед его глазами начинают мелькать разные картины: игра сменяется реальностью, реальность – игрой. Макс не понимает, что происходит, и не в состоянии встать, только чувствует, что задыхается.

Не теряя ни секунды, Красти заносит кувалду для последнего удара. «Егеря», затаив дыхание и ничего не понимая, глядят на своего командира, который один не растерялся.

Анна тоже смотрит на беспомощного юношу, и на глазах у неё появляются слёзы. В то самое мгновение, когда Красти заносит свой молот, Анна видит перед глазами уведомление: «Доспехи валькирии обновлены».

Взрыв. Крик Сакуры, и яркий луч света устремляется в небо. Остальные воины в недоумении оборачиваются и видят, как из клубов дыма вылетает чёрная воительница. Они даже не успевают осознать происходящее, как Анна оказывается за их спиной, возле тела Князя Тьмы.