Текст книги "Гонимые"

Незнакомец молча бросается на эльфа. Они сражаются в тесном коридоре на равных, ледяные топоры эльфа ломаются о кусаригаму, но он тут же создаёт новое оружие: сабли, а затем щит и копьё. Человек замечает, что эльф улыбается, и понимает, что тот не просто дерётся, а получает удовольствие от битвы.

В пылу сражения Вельзевул отмечает, что противник использует не только оружие, но и руки и ноги, причём настолько мастерски, что чернокнижник не может предсказать его движения. Оттесняя эльфа, человек снова бьёт его с разворота ногой в ледяной щит, который рассыпается, и удар приходится в грудь мага. Вельзевул пролетает до конца коридора и ударяется о двери, которые ведут в покои Владыки Ночи.

– Я ведь тебя уже побеждал, – спокойно говорит человек.

– Побеждал? – удивляется эльф. – При других обстоятельствах я расспросил бы тебя об этом поподробнее, но сейчас…

Эльф встаёт, его глаза начинают светиться изнутри голубым светом, и это заметно даже через чёрные очки. По всему телу проступают голубые вены, а температура в комнате начинает резко понижаться…

– …но сейчас я чувствую от тебя угрозу, и надо убить тебя здесь и сейчас!

– Посмотрим, что у тебя получится!

Глаза человека внезапно тоже начинают светиться, но только белым светом. В окна, которые расположены вдоль коридора, начинают влетать чёрные вороны. Круша стёкла, они кружатся, словно торнадо, вокруг незнакомца.

– Скажи мне напоследок, как тебя зовут, мертвец?

– Моё имя Амон, запомни его. Это последний человек, которого ты встретил, эльф!

Но в тот момент, когда они собираются нанести друг другу решающий удар, за спиной Вельзевула открываются двери, и оттуда, звеня доспехами, с красными светящимися глазами выходит Владыка Ночи.

– Что тут происходит? – спрашивает он.

В этот момент Вельзевул вновь принимает свой обычный вид и поворачивается к Владыке, а обернувшись назад, видит, что незнакомец испарился.

«Сбежал? Хм, ну мы с тобой ещё встретимся, Амон», – думает эльф.

– Вельзевул, я спрашиваю ещё раз: что тут происходит?

Вся злоба эльфа исчезает, и он весёлым тоном отвечает:

– О-о-о, Владыка, мне надо вам столько рассказать, давайте лучше присядем, а то упадёте…

* * *

В это время Амон, шагая по лесу, удаляется от замка. Он смотрит себе под ноги и размышляет: «Скорее всего, Макса там не было. Он хоть и подлец, но трусом никогда не был и не бежал от драки. Эльф сказал, что он пошёл на восток, но зачем?»

Вдалеке среди деревьев он замечает две фигуры – это Красти и Райнер.

– Красти?

Увидев воина, лейтенант удивляется.

– Райнер, ближе четырёх метров к нему не подходи, понял? – говорит он тихо.

– Понял, – отвечает тот.

Неспешно они подходят к Амону, и офицер задаёт логичный вопрос:

– Амон, что вы тут делаете?

– Привет, Красти, я искал Князя Тьмы, а вы?

– Мы тоже вышли прочёсывать лес, чтобы найти его. Но пока безрезультатно.

– Это бесполезно, лейтенант. Я узнал, что его нет в этом лесу, он двигается на восток.

– Как вы узнали это? И что ему делать на востоке?

– Не знаю. Но нельзя терять времени. Туда есть два пути: через столицу или через Огненный замок. Я направлюсь к замку, а вы идите через столицу. Двигайтесь через леса – вряд ли он пользуется большими дорогами. Если найдёте – сообщите мне!

– Понял вас.

Амон подпрыгивает вверх и убегает по верхушкам деревьев, а Райнер обращается к командиру:

– Что это за человек? И откуда он знает то, о чём говорит?

– Райнер, если он так говорит, значит, это так и есть. Найди ребят и скажи, чтобы шли сюда.

– Есть!

Райнер взлетает и уносится вдаль, скрываясь за деревьями, а офицер садится на камень и тяжело вздыхает. Взмахом левой руки он открывает табло, находит среди друзей главнокомандующую и прикладывает два пальца к виску. В голове раздаётся гудок…

В это время Света с императором общаются с чиновниками столицы за длинным столом. На повестке тема налогов и недостатка телепортационных камней. Услышав гудок, Света говорит:

– Император, я покину вас на время.

Тот в ответ кивает, и главнокомандующая выходит из комнаты.

– Да, Красти, дорогой, у тебя что-то срочное? Я занята.

– Это ты направила сюда Амона?

– Амона? Нет, не я. Он что, напал на «егерей»?

– Нет. Он сказал, что Князя Тьмы здесь нет, и велел идти на восток через столицу. Сказал, что тогда, возможно, мы его встретим.

– Странно… Но если он так сказал, то нет повода ему не доверять. Делай, как он говорит.

– Хорошо, тогда мы сегодня же выдвинемся обратно.

– Давай… Я позже ещё свяжусь с тобой.

Света убирает пальцы, связь обрывается, и она возвращается на совещание. Император замечает, что главнокомандующая слегка взволнована и скребёт ногтем стол.

– Что-то случилось? – спрашивает он, когда чиновники уходят.

– Это ты рассказал Амону про Макса? И про то, что он скрывается в замке сотого уровня?

– Да, а что?

Света вскакивает и бьёт ладонями по столу.

– А то, что он неадекватен! Он убил четырёх моих солдат и поджёг город Чёрного Камня. Я держала его на южном фронте, чтобы хоть как-то утолить его жажду крови. А теперь он тут, и контролировать его некому. Того и гляди снова кого-нибудь поубивает!

Император подходит к ней и серьёзным тоном говорит:

– Амону давно надоело сражаться с программами, со дня на день он и сам дезертировал бы с юга. Я просто дал ему новую цель.

Света смотрит на него исподлобья, еле сдерживая гнев. Император пытается её успокоить:

– Не волнуйся, он пообещал, что никого не убьёт, кроме Макса.

– Надеюсь, что будет так… – И она, громко цокая каблуками, уходит.

«Егеря» собираются вместе в лесу. Красти устраивается на камне и объясняет команде, что случилось. Коготь перебивает его:

– Зачем он отправился на восток?

– Наверно, понимает, что нападение на военную базу ему не простят, и решил сбежать.

– И как теперь его искать? Не думаю, что он пойдёт по главной дороге, – говорит Сакура.

– Я распоряжусь, чтобы столичный гарнизон удвоил посты. Мы поедем в повозке, а Райнер в это время будет лететь над нами и просматривать местность.

Поднявшись с камня, Красти со злостью в голосе добавляет:

– Пора заканчивать эту игру, так что мы не должны его упустить!

Команда хором отвечает:

– Есть!

* * *

Анна с Максимом и Фламмой продолжают свой путь, беседуя о реальной жизни.

– Аня, в каком городе ты жила?

– В Липецке. А ты?

– Я из Питера. Получается, ты из города металлургов?

– Хватит тебе, это всего лишь заблуждение, не так уж и много у нас металлургических заводов, всего четыре. В Челябинске их в два раза больше.

– Ну, возможно. Но всё равно столицей металлургии считают Липецк.

– Первый раз слышу. Макс, а почему ты решил стать геймером? Неужели в культурной столице больше нет развлечений?

Фламма вообще не понимает, о чём говорят ребята, и просто идёт молча.

– Ну… не знаю даже. Мне нравятся видеоигры, да и к тому же я зарабатывал хорошие деньги, сливая сюжеты игр.

– И всё? – Анна останавливается и смотрит на Макса с улыбкой. – То есть дело в деньгах?

– Ну, не только… Не надо меня сверлить взглядом, пойдём. – Они продолжают разговаривать на ходу. – Сколько себя помню, я всегда играл, с самого детства. Родители нас никогда не ограничивали, и мы с сестрой рубились во все игры, которые видели в Сети. А ты?

– Что я? Почему я начала играть?

– Да.

– Ну, в тринадцать лет отец подарил мне кресло «Виар», и оно долгое время пылилось в комнате. Я не сильно хотела играть.

– Зачем он тогда подарил его тебе, если ты не хотела?

– Не знаю… Просто он сам любит игры, вот и решил, наверное, что и я полюблю. Но я долгое время не хотела играть. А когда мне исполнилось четырнадцать, родители начали часто ссориться, ругались так, что даже соседи приходили.

Макс молча слушает Анну.

– И когда мне надоели их крики, я запустила свою первую игру.

– И что это было?

– Кажется, это была игра по комиксам – про чувака, который умеет телепортироваться.

– «Сумрак». Я играл в неё. Довольно-таки слабая игра.

– Ага… Когда я заходила сюда последний раз, мои родители говорили о разводе. Наверное, сейчас они уже развелись.

Повисает неловкая пауза, напарники молча идут по лесу, глядя под ноги. Наконец Макс решает пошутить:

– Да, Ань, ты, конечно, умеешь поддержать беседу.

– Извини, я просто… просто уже соскучилась по родителям, – грустно говорит она.

– Всё нормально, я тоже скучаю по своим. Не волнуйся, если мы отыщем разработчика, то он найдёт способ вытащить нас.

– Надеюсь.

В этот момент они выходят из леса и видят утёс, на вершине которого клубится густой туман.

– Интересно, что там? – в один голос говорят Макс и Фламма.

– Где? – уточняет Анна.

Юноша показывает на верхушку утёса.

– Там! Я там ни разу не был.

– Макс, не сейчас! У нас нет времени на это!

– Почему?

– Мы должны спешить!

– Но если мы поднимемся туда, то, возможно, сможем найти лучший маршрут. С вершины хорошо виден лес.

– У нас есть карта!

– Но она чёрно-белая. А там всё будет красиво.

– А вдруг не будет красиво?

– А вдруг там супер?

– А вдруг там опасно?

– А вдруг там классно?

– А вдруг мы умрём?

– А вдруг, на хрен, выживем?

Замерев, Анна говорит:

– Мы сейчас что, фильм процитировали?

– Всё! Анна, Фламма, решено, мы идём на ту гору!

Кошка прыгает от счастья, а девушка опускает голову и тяжело вздыхает.

Подойдя к подножию утёса, они видят, что придётся взбираться метров сто по крутому подъёму.

Фламма поднимается первой, за ней Макс, а последней неспешно двигается Анна.

– Аня, ну перестань унывать! Это же здорово, я чувствую дух приключений!

– Я чувствую только камни под ногами!

– Хозяин, вы отстаёте.

– Фламма, не умничай!

– Догоняйте.

– Эгоистка, только о себе и думает. Анна, тебе помочь?

Девушка кричит в ответ:

– Нет уж, спасибо, сама как-нибудь заберусь.

Через пять минут ребята стоят на вершине и видят огромные дубы, которые закрывают солнце, и густой туман.

– Классно, – говорит Макс. – Тут очень красиво! Вот из-за таких мест я и люблю видеоигры.

– Какой кошмар! Жуткое место, даже психи бы не пошли в этот лес.

– Да ладно тебе, не выдумывай! Смотри, Фламме нравится.

Он показывает на кошку, которая уже забралась на верхушку дерева и перепрыгивает с ветки на ветку. Анна подходит к дереву и кричит:

– Фламма, слезай, там опасно!

Пока Анна тщетно пытается снять Фламму, Максим с уступа всматривается вдаль.

«Ни черта не видно из-за этого тумана. Может, если залезу на дерево, то оттуда увижу что-нибудь», – думает он.

Затем подходит к Анне и говорит:

– Надо залезть повыше.

– Как?

– Смотри, это можно сделать, отталкиваясь в прыжке от дерева к дереву. Так ты сможешь набрать высоту. Задержка на вертикальной поверхности – ровно одна секунда, так что прыгать надо постоянно и изо всех сил.

– Ты сейчас в своём уме?

– Да, это механизм игры так работает, смотри.

Юноша с разбега начинает прыгать между двумя деревьями и забирается на ветку, которая находится на высоте четырёх метров. Там он садится на корточки и кричит:

– Давай теперь ты!

– Чего? Ты с ума сошёл! Я так не смогу. Может, мне надеть доспехи валькирии?

– Не надо, ты и так сможешь. Просто по-про-буй.

Вдруг они замечают в тумане какую-то тень. А через пару мгновений из белой пелены беззвучно появляется огромный паук. Он полностью чёрный, с красными глазами, и около трёх метров в высоту. Паук безмолвно приближается к ребятам, готовясь к нападению.

Все замирают. Паук понимает, что его заметили, и ползёт к Анне всё быстрее. Макс, глядя на монстра, медленно тянет руку к мечу. «Чёрт, как я мог забыть про миссию „Царь горы“!»

Внезапно прямо перед пауком с верхушки дерева падает Фламма. Приземлившись на ноги лицом к Анне, она радостно говорит:

– Аня, ты видела? Я залезла на самый верх!

Тут кошка видит взгляд Анны, направленный ей за спину, и оборачивается. Заметив паука, она пугается и отпрыгивает назад. Паук реагирует на её движение громким мерзким воплем и выстреливает зелёной жидкостью в кошку, но Анна успевает одним прыжком добраться до Фламмы и ударом ладони отбрасывает кошку. Жидкость попадает ей на руку, обжигая кожу.

Князь Тьмы бежит по веткам деревьев и прыгает на монстра, вонзая меч в его голову. Чудовище визжит и пытается скинуть его. Фламма превращается в человека и, подхватив Анну на руки, убегает с места боя.

Князь Тьмы поджидает удобный момент для новой атаки. Паук скачет, как взбесившийся бык, Макс вытаскивает меч из его головы и отлетает к дереву, использует дерево как опору, чтобы снова прыгнуть на паука и воткнуть меч ему в лоб. Меч остаётся в голове монстра, а юноша приземляется на ноги в стороне от него.

«Понятно, тебя просто так не возьмёшь. Тогда испробуем навык, что дал мне Вельзевул».

Князь Тьмы направляет правую руку на монстра.

– Выкуси!

Из его руки в сторону чудовища вырывается ледяной вихрь.

В это мгновение тело Вельзевула, который вместе с Владыкой Ночи бредёт по лесу возле его замка, загорается изнутри ярким светом. Эльф видит это свечение, и на его лице появляется улыбка.

– Всё нормально? – спрашивает его Владыка.

– Да, всё отлично, – отвечает эльф.

Вихрь настолько холодный, что паук вмиг превращается в лёд, а Макс осматривает свою руку и делает вывод: «Классный эффект! Полезно иметь такой навык».

Он подходит к ледышке, берётся за рукоятку меча и дёргает его вниз, отчего тело паука рассыпается на мелкие осколки. Туман на горе начинает рассеиваться.

«Анна!» – первое, о чём думает Макс. Он устремляется вслед за девушками и под одним из деревьев находит лежащую Анну. Возле неё сидит Фламма и обрабатывает обожжённую руку подруги, перебинтовывая ожог.

– Это кислота? – громко спрашивает Макс, присаживаясь рядом.

– Нет, хуже, в этой кислоте содержится яд, который проник в организм. Она с минуты на минуту потеряет сознание.

Анна полуоткрытыми глазами смотрит в небо и бредит. Макс слышит:

– Не убегу… не убегу… не убегу…

Макс снова вспоминает Нину – девушку, которую растерзали волки. Он видел у неё перед смертью точно такой же взгляд. Решительно поднявшись, он говорит:

– Фламма, я скоро вернусь! Не дай ей умереть!

– Да, хозяин, но времени очень мало!

Князь Тьмы разбегается и прыгает со скалы. Приземлившись на ноги, он изо всех сил бежит по лесу.

«Надо добыть противоядие», – думает он, направляясь к городку под названием Золотоискатель, который расположен в трёх километрах от горы и где живёт лишь человек пятьдесят игроков, а остальные – MPS, то есть просто программы, имитирующие людей.

Возле ворот, привалившись к стене, дежурит игрок в форме солдата. Он почти спит от скуки. Но бегущий к деревне на невероятной скорости человек заставляет его вскочить на ноги и оголить свой меч.

– Стой, кто идёт?! – кричит солдат, но, увидев ник бегущего, застывает в изумлении. – Князь Тьмы?! Вот чёрт!

Он поднимает меч для атаки, но Князь Тьмы, не останавливаясь, бьёт его в челюсть, стражник падает на землю и теряет сознание. Макс вбегает в город и несётся по улице мимо жилых домов, таверны, парикмахерской и рынка, откуда на него смотрят недоумевающие игроки.

Юноша находит маленькую лавочку с вывеской «Зелья», через окно запрыгивает внутрь и видит, что за прилавком стоит игрок. Они смотрят друг на друга.

– Мне нужно зелье! – говорит Макс.

Торговец в ответ хватается за меч, но Князь Тьмы ударом ноги выбивает его и, схватив за горло, прижимает к стене.

– Я сказал, мне нужно зелье, противоядие от монстров восьмидесятого уровня. Быстро!

Напуганный игрок показывает на витрину и говорит:

– Вот это… розовое.

Князь Тьмы отпускает продавца, хватает зелье и выбегает на улицу. Там его уже ждут вооружённые люди: несколько десятков геймеров вышли, чтобы сразиться с преступником. Макс видит перед собой толпу воинов, среди которых есть и викинги, и мушкетёры, и рыцари разных эпох. Все они гневно кричат, оголив оружие:

– Ну что, тварь, готовься к смерти!

– Зря ты пришёл в наш город!

– Парни, кто первый на него нападёт?

– Давайте сначала отрубим ему руки!

Князь Тьмы, осмотрев разъярённую толпу холодным взглядом, спокойно произносит:

– У меня нет на вас времени.

Из толпы выбегает парень, одетый подобно мушкетёру шестнадцатого века, одной рукой он держится за шляпу с пером, а второй – за шпагу. Парень подбегает к Максу, вопя:

– Ничего страшного, найдёшь время!

Увернувшись от выпада мушкетёра, Князь Тьмы оказывается у него за спиной и бьёт ребром ладони по затылку атакующего, отчего тот без сознания падает на землю.

Толпа начинает кричать ещё громче:

– Парни, не нападайте в одиночку!

– Зажмите его в кольцо!

Всё так же спокойно Князь Тьмы говорит:

– Вы не оставляете мне выбора.

Он медленно поднимает левую руку, и из неё вырывается язык пламени, который поджигает деревянные строения позади воинов. Огонь быстро охватывает большую часть улицы.

У игроков в этих домах находятся личные вещи, и многие убегают, чтобы спасти свои пожитки.

Один из оставшихся кричит:

– Стойте! Забудьте о вещах, перед нами наш главный враг! Мы должны его убить!

Но его никто не слушает, и толпа разбегается.

Огонь всё больше расходится по городу, охватывая рынок и парикмахерскую. Воспользовавшись суматохой, Князь Тьмы устремляется к рынку и, бегая между горящих лавок, отрывается от преследователей. Когда он видит, что погони не будет, а игроки заняты тушением огня, выбегает на улицу и изо всех сил несётся к воротам.

Но уже у самого выхода на него сзади прыгает один из воинов, заносит топор над головой и яростно кричит:

– Меня ты таким образом не проведёшь!

Макс резко разворачивается и бьёт напавшего ногой в корпус с такой силой, что воин пробивает стену ближайшего здания.

Князь Тьмы выбегает из деревни и мчится по лесу, потом в пару прыжков запрыгивает на верхушку утёса и подбегает к девушкам.

– Анна ещё в сознании? – спрашивает он.

– Только что закрыла глаза, – отвечает Фламма.

Князь Тьмы открывает пузырёк с противоядием и вливает розовую жидкость в рот воительницы. Он пристально смотрит в лицо Анны, но не может понять, подействовало противоядие или нет.

«Противоядие должно действовать моментально, почему же она не приходит в сознание? И рука не заживает. Может, доза мала? Но ведь оно должно работать так: один человек – одна доза», – думает Макс.

Фламма берёт девушку за руку:

– Пульс есть, но слабый!

– Наверное, противоядие действует медленно.

– И как его ускорить?

После этих слов Князь вспоминает описание доспехов валькирии: «Увеличивает скорость, силу и метаболизм».

Макс достаёт меч и подаёт его напарнице.

– Фламма, возьми и отойди за дерево, сейчас я активирую доспехи.

– Это опасно.

– Я сказал – уйди!

Фламма хватает меч, двумя руками прижимая его к груди, смотрит на хозяина и жалостливым голосом говорит:

– Только сам не умирай!

Она отбегает за ближайший дуб, а Макс берёт Анну на руки и прижимает её к груди.

«Умереть? Я не против умереть, если так распорядится судьба».

Он кладёт руку девушки на ожерелье. Взрыв, Макс отлетает на несколько метров и ударяется о дерево. Фламма, выглянув из-за дуба, видит, что Анна уже в костюме, и радостно кричит:

– Получилось! Доспехи на ней, хозяин!

Подбежав к Князю Тьмы, она видит у дерева обожжённое, истекающее кровью, бесчувственное тело своего господина.

К вечеру Анна приходит в себя. Лёжа на спине, она пытается встать, но чувствует невероятную боль во всём теле.

– Не вставай. Действие яда ещё не прошло, так что лежи, – слышит она голос Фламмы. Та сидит у корней дерева и обнимает двумя руками меч.

– Фламма? А где Макс? – спрашивает Анна.

– Я здесь.

Девушка поворачивает голову и видит перебинтованного с ног до головы Князя Тьмы, лежащего неподалёку.

– Это тебя паук?

– Нет… это ты. Мы дали тебе противоядие, но оно медленно действовало, и тогда я надел на тебя доспехи, чтобы ускорить метаболизм.

– Это мой костюм тебя так?

– Ага.

Девушка поднимает глаза к небу и ехидно замечает:

– Кретин! Я же говорила тебе, что тут может быть опасно… Ты хоть видами полюбовался?

– Нет, решил тебя подождать.

Фламма встаёт и кладёт меч рядом с хозяином.

– Я пошла за хворостом. А вы никуда не уходите!

– Хорошо, не уйдём, – с улыбкой хрипло отзывается Макс.

– Постой, а если паук респавнится? – волнуется Фламма.

Хозяин успокаивает её:

– Он не респавнится, пока мы вместе не спустимся с горы, так что иди, Фламма.

– Хорошо.

Она уходит за хворостом.

– Анна, ты извини меня, что я не успел вовремя среагировать. Я забыл про миссию: когда поднимаешься на гору, в первую очередь надо убить «царя горы».

– Всё хорошо. Мы же живы, так что всё нормально. К тому же я вижу твою перебинтованную рожу и понимаю, что ты запомнил этот урок.

– Да, запомнил надолго, – отвечает Макс, и наступает тишина.

Через пару минут Анна спрашивает:

– Слушай, а может, всё-таки расскажешь, как ты взломал игру?

– Нет. Я же сказал: это запретная тема.

– Ну, тогда расскажи про свою команду. Почему «Гогочущие клинки» распались? И неужели они не знали о том, что ты хочешь взломать игру?

Макс прикрывает глаза и медленно начинает рассказывать, обдумывая каждое слово:

– Знаешь, вообще-то это было ненамеренно. Это просто случайность, которая привела к непредсказуемым последствиям.

– Ты хочешь сказать, что не намеревался её взламывать?

– Угу.

– То есть лучший игрок, который за год прошёл всю игру, ни разу не пробовал мухлевать? Год назад почти все игроки думали, что вы читеры.

– Да, я знаю, мне часто такое писали в комментах, но мы не читеры. Просто у нас была отличная команда и много свободного времени для игры.

– А почему тогда они не поддержали тебя, если ты не виноват?

– Наверное, у них не было выбора. Сначала мы вообще не поверили админу, подумали, что это бред и очередной квест от разработчиков. Позже пришло осознание, что это единственный выход, и Святослав логически рассудил, что меня надо убить ради спасения большинства.

– А Света? Она же твоя сестра.

– Да, но выбор тогда стоял так: либо один человек умрёт, либо девять тысяч девятьсот девяносто девять. Она поверила Святославу. Единственный, кто хотел мне помочь, – это Амон, но со временем он тоже захотел моей смерти.

– Жестоко.

– Ага. А ты поделишься со мной, как ты осталась одна, стала затворницей и алкашкой?

– Я не алкашка!

– Ну, знаешь, в тот день, когда я спас тебя от солдат, от тебя просто несло алкоголем.

– Я… я не собираюсь оправдываться! – возмущается Анна и отворачивается от юноши.

– Да ладно тебе! Кто этим не грешил!

– Да пошёл ты!

Князь Тьмы начинает смеяться, но тут же замолкает, пронзённый болью. Вновь повисает тишина, которую вскоре опять нарушает Анна:

– В день, когда сломалась игра, Нина не поверила в то, что ты это сделал…

* * *

Год назад в столичном баре, где сидит команда Анны, начинается драка между игроками. Нина командует:

– Уходим отсюда!

Ребята спешно выходят на улицу.

– И здесь не лучше, – говорит Нина.

На улицах хаос. Одни игроки ругаются и обсуждают случившееся, другие открывают все опции подряд и тычут во все кнопки в надежде покинуть игру, а некоторые предлагают убить кого-нибудь только для того, чтобы проверить, умрёт он или нет. Команда стоит посреди этого бедлама в ступоре, и лишь Нина командует:

– Я сказала, уходим!

Сквозь толпу команда прорывается к главным воротам, чтобы покинуть столицу.

– Быстрее, шевелитесь! – командует Нина.

Через некоторое время они выходят из города, по дороге Анна спрашивает:

– А куда мы идём?

– Нам надо встретиться с моим знакомым, он много знает об игре и поможет нам выйти, – отвечает ей Нина.

Братья-близнецы спорят меж собой о том, смогут ли они одолеть Князя Тьмы, но Волчица резко прерывает их спор:

– Вы что, идиоты? Вы не понимаете, что это уже не игра? Случилось что-то серьёзное, и на кону человеческие жизни!

– Сеструх, извини, мы просто пошутили, – примирительно говорит Клык, почёсывая затылок.

– Да, – вторит ему Коготь, – просто всё это звучит уж больно странно для игры. Может, это всё же квест такой?

– Если бы это был квест, то это как-нибудь обыграли бы в контексте мира игры, а тут появилась сама администратор и сообщила нам о сбое.

– Ну да, ты права.

Мимо ребят пробегают вооружённые игроки с улыбками на лицах. Напуганная Анна спрашивает:

– А куда это они?

– Они бегут на запад! – отвечает Нина. – Наверное, за Князем Тьмы.

– Сеструх, а мы куда? – интересуется Коготь.

– И мы на запад, в город Бесстрашный. Там есть один человек, который поможет нам.

Через три дня ребята приходят в город и снимают две комнаты в таверне. В той самой таверне, которую позже приобрёл Пако. Когда все собираются в комнате близнецов, Нина объясняет:

– Сейчас на улицу лучше лишний раз не выходить, всё, что вам нужно, покупайте у бармена на первом этаже. Когда мой друг выйдет на связь, мы с ним встретимся.

– А что это за друг такой? – спрашивает Клык.

– Когда встретимся, сами поймёте! А сейчас отдыхайте, дорога была долгой.

Девушки уходят к себе. Переодевшись в пижаму, Анна спрашивает командира:

– Как думаешь, всё обойдётся?

Волчица успокаивает её:

– Уверена, пока мы вместе – всё будет хорошо. Через пару дней разработчики нас вытащат.

Девушки ложатся спать, но Анна, хоть и успокаивается немного после слов Нины, никак не может уснуть – просто смотрит в стену и думает о происходящем. Вдруг она слышит, как за её спиной Нина, видимо, думая, что подруга спит, встаёт с кровати, берёт свои доспехи и выходит из комнаты.

«Куда она пошла? Да ещё и с доспехами?» – настораживается Анна.

Надев доспехи в общем туалете, Нина покидает таверну, а за ней тихонько крадётся Анна. Волчица шагает не оглядываясь, и это позволяет Анне, которая старается не привлекать к себе внимание, следить за ней. Выйдя за город, Волчица углубляется в чащу леса, окутанную туманом.

«Что ей понадобилось в лесу ночью?» – думает Анна.

Девушка старается не отставать от своего командира, но чем дальше в лес они заходят, тем сильнее становится туман. Анна понимает, что потеряла ориентир, и просто продолжает идти в том же направлении в надежде наткнуться на Нину.

«Да куда она подевалась? Что она вообще тут забыла?» – Анну охватывает чувство тревоги.

Побродив ещё некоторое время по лесу, девушка понимает, что окончательно потеряла Нину, и решает позвать её. Она громко кричит:

– Волчица… Нина… Я знаю, что ты тут! Выходи, давай поговорим!

Но в ответ из чащи леса раздаётся истошный крик:

– Беги!

«Это Нина?!»

– Аня, беги! Беги отсюда!

Девушка, сжав в руке своё копьё, бежит на крик. Она не понимает, что происходит, но чувствует, что Нина в страшной опасности. Анна изо всех сил несётся по лесу, ломая ветки, перелезая через поваленные деревья.

– Беги… Беги! – кричит Нина.

Крик командира затихает, но девушка уже знает, куда бежать. Анна огибает огромный дуб с кроличьей норой, за которым кричала её подруга, и столбенеет от страха. Она видит Нину, бессильно лежащую на земле, стая волков отрывает от её тела куски плоти… Увидев за деревом Анну, Нина хрипло шепчет последние слова:

– Беги… Беги… Спасайся!

От отчаяния и страха Анна не может пошевелиться. Она понимает, что если нападёт на волков, то проиграет. В её голове эхом звучат слова Нины: «Беги! Беги! Спасайся!»

Ноги подкашиваются, в груди становится больно, Анна понимает, что её подруге нужна помощь, но кто-то словно держит её и не даёт шагнуть вперёд. Глаза Нины застилает туман, и с последним своим вздохом она повторяет:

– Беги… пожалуйста!

Анна убегает прочь из леса со слезами на глазах.

* * *

Рассказывая историю смерти Нины, девушка начинает плакать. Макс молча смотрит в безоблачное небо, на котором одна за другой появляются звёзды. Через боль он протягивает руку к руке Анны и, крепко сжав её ладонь, говорит:

– Аня, твоя подруга хотела, чтобы ты жила, она не звала тебя на помощь, она кричала, чтобы ты бежала. Её жертва не была напрасной.

Посмотрев в её заплаканные глаза, юноша продолжает:

– Обещаю, я вытащу тебя!

– Правда?

– Да, а также обещаю, что мы больше не будем забираться туда, где есть большие чудовища.

После этих слов девушка улыбается.

– Верю!

В этот момент Фламма возвращается и видит, как Анна и Макс держатся за руки. Бросив на землю хворост, она ложится рядом и с улыбкой до ушей игриво спрашивает:

– Хозяин, а чем это вы тут занимаетесь – не поделитесь со мной?

Юноша и девушка расцепляют руки. И Макс строгим голосом заявляет:

– Ничем.

– Ничем? А мне показалось, тут что-то происходит.

– Тебе показалось. Разжигай костёр – холодно стало.

– Холодно? А мне кажется, что вам, наоборот, жарко.

– Фламма, перестань! Занимайся костром.

Фламма встаёт, собирает хворост в кучку, обкладывает его камнями, потом садится на корточки и дует на костёр. Из её рта вырывается огонёк, который поджигает хворост.

– Хозяин, если я вам мешаю, то я могу поискать ещё хвороста.

– Всё нормально, просто займись делом.

– Не командуй! Вообще-то я, в отличие от вас, могу двигаться. Вот уйду и брошу вас тут – что вы тогда будете делать?

– Ох, я тебе это припомню, зверюга.

Анна смеётся над шутками Фламмы и над Максом.

– Ребята, давайте не будем ссориться.

– Хорошо. Сейчас я вам дам лекарство – к утру будете как новенькие, даже шрамиков не останется.

Ребята весело общаются, они словно забыли, что пару часов назад им грозила страшная смерть.

* * *

По дороге, ведущей к городу Золотоискатель, в повозке движется отряд «Егеря». Коготь спит на плече у Райнера. Сакура сверлит Красти глазами.

– Что ты так на меня смотришь? – не выдерживает тот. – Что тебе надо?

– Командир, мне не даёт покоя одна вещь: как Князь Тьмы смог в одиночку разбить целый лагерь военных?

– Ты решила меня спросить об этом, когда ребята уснули? На что ты намекаешь?

– Мне кажется странным, что такой офицер, как вы, позволил ему это. Тем более я слышала, что вы когда-то были его фанатом.

– Я не был его фанатом, я просто был подписан на его блог. А база… Ты так говоришь только потому, что не видела его в бою.

Сакура удивлённо спрашивает:

– А что в нём такого сверхъестественного? Он же простой игрок.

– Был бы Князь Тьмы простым игроком – его уже давно убили бы. Когда мы его встретим, не лезь на рожон. Нам нельзя недооценивать противника.

Сакура отворачивается и смотрит на дорогу, Красти продолжает:

– А что насчёт меня, уверяю: я не дрогну, когда придёт время.

– Надеюсь.

Девушка кивает в сторону спящего Когтя.

– Зачем он здесь? Он ведь даже не убивал никогда.

Красти смотрит на солдата и, поправляя очки, отвечает:

– Он хоть и болтлив, но очень полезен. Он тебя напрягает?

– Нет, но если сдохнет – меня не вините. Я воин, а не нянька. Я не собираюсь возиться с духами вроде него.

Офицер хватает Сакуру за шиворот и резко притягивает к себе.

– Если он сдохнет, то виноваты будем мы все! Ты привыкла в одиночку убивать столичных крыс, но сейчас мы на поле битвы. Так что будь в команде, ясно?!

Он отталкивает девушку.