Текст книги "Шаман. Сборник рассказов"

– Отлично, я бодр как никогда.

– Замечательно. Садись, ешь, впереди у нас длинная дорога.

– И куда мы пойдем?

– Спасать мир, – ответил старик и хитро улыбнулся.

Поев и собравшись, они отправились в сторону гор.

– Может, ты видел в горах старые развалины где-то в паре дней пути отсюда? – спросил шаман.

– Нет.

– Немудрено, дорога к ним ведет частично через лес.

Так вот зачем старик столкнул его со страхом. Сначала Артур хотел выругаться или хотя бы сказать что-то обидное, но сдержался. К своему удивлению, он уже не приходил в ужас от одного только упоминания путешествия через лес. Конечно, неизвестно, что будет, когда они подойдут к густому частоколу деревьев, но, может, это все и к лучшему. Пусть и не по-настоящему, но он отомстил убийце отца. Мало того, он видел насколько жалко и испугано то существо. Возможно, та самая химера уже давно мертва от голода или от старости. В любом случае он уже не тот маленький испуганный мальчик, сейчас он один из лучших охотников, в одиночку справлявшийся со степным тигром, куда более грозным и умным животным.

Поэтому он просто промолчал, посильнее стиснув зубы, ему уже самому хотелось пройти через чащу, чтобы испытать себя.

К лесу они подошли поздним вечером. На их счастье, взошедшая в ясном небе луна давала достаточно света.

– Здесь и отдохнем, – произнес шаман.

Артур только утвердительно хмыкнул и стал помогать устанавливать палатку.

Сейчас, глядя на темную массу деревьев он, конечно, боялся, но далеко не так, как прежде. С этим страхом он мог бороться и, засыпая, был совершенно спокоен.

В лес они вошли на рассвете. Длинные, тянувшиеся вверх стволы и густая крона закрыли небо, и идти стало сложно. Артур все еще несколько нервничал в этой обстановке, но при этом восхищался шаманом, отлично ориентировавшимся в этих темных зарослях.

К полудню лес заиграл совсем другими красками. Теперь он не казался таким уж темным и неприветливым. Стало относительно светло, а пробивавшиеся сквозь листву лучики света делали окружающее невероятно красивым. Единственное, что напрягало, это звуки. Лес оказался весьма шумным местом по сравнению со степью. Шумели кроны деревьев, скрипели стволы, кричали птицы, шуршали насекомые и мелкие звери. При этом источников большинства этих звуков он просто не видел. Артур привык обозревать степь, видеть, как волнуют траву степные обитатели, как ветер гонит зеленые волны за горизонт. Здесь же мешало все: хаотичное расположение деревьев, густые заросли кустарника, нагромождение веток и поваленных стволов. Все это так или иначе двигалось, световые лучи, бившие сквозь кроны, хаотично смещались, заставляя рябить в глазах. Он чувствовал себя почти оглохшим и ослепшим. Хорошо, что впереди шел шаман.

К концу путешествия он уже несколько освоился и научился различать полезные звуки. А вот простора степи ему очень не хватало, лес постоянно давил на него, а за каждым деревом, казалось, кто-то затаился. Но главное – он бы наверняка тут заблудился, если бы не старик, для которого, похоже, не существовало никаких препятствий, так уверенно он шел к известной только ему цели.

Лагерем они встали на границе леса и гор. Деревья вплотную подступали к почти отвесной каменной стене, такое Артур видел впервые.

– Вот почему мы не пошли через горы, – пояснил шаман, – там пройти очень сложно, если вообще возможно. Придется еще и тут поискать подъем.

Уже засыпая в палатке, юноша подумал: как же хорошо, что судьба свела его с шаманом. Он был обязан тому не только спасенной жизнью, но и тем, что стал отличным охотником, а теперь еще и избавлением от страха всей жизни. Что бы ни случилось, он пойдет за стариком и в огонь, и в воду, и даже в лесную чащу.

К развалинам они вышли уже во второй половине дня, долго искали, как подняться на скалу. Сами развалины представляли собой несколько торчавших из земли прямоугольных колон и разбросанных вокруг кусков бетона.

– Зачем мы пришли сюда?

– Поговорить кое с кем из моего прошлого, – как-то очень тихо и неуверенно ответил шаман.

– Ты будешь вызывать духов? – с интересом в голосе спросил Артур.

Старик повернулся и пристально посмотрел на него, затем улыбнулся и ответил:

– Да, ты прав, мой юный друг, буду вызывать духов.

И твердой походкой устремился к руинам.

В развалинах обнаружился вход в небольшую пещеру, выведшую к закрытой стальной двери. Шаман сдвинул какую-то металлическую шторку, под которой оказалось что-то мерцавшее синим, и приложил туда руку.

«Биометрические данные приняты, доступ разрешен», – произнес откуда-то сверху сухой женский голос, заставив Артура вздрогнуть от неожиданности.

За дверью был длинный коридор, освещаемый широкой белой полосой, шедшей по потолку. Пройдя по нему, старик открыл одну из дверей, ведших в большое странное помещение.

Удивительно, Артур даже не подозревал, что возле их деревни есть такое. А вот шаман, похоже, уже бывал тут, раз так четко шел к своей цели.

– Постой пока вон там, – указал рукой старик, – мне надо подготовиться.

Юноша покорно отошел на указанное место и зачарованно наблюдал, как шаман, перемещаясь между какими-то странными столами и шкафами, зажигал огоньки и более сложные символы из света.

– Теперь остается только ждать, – произнес, закончив, старик.

Какое-то время ничего не происходило, затем неожиданно посреди комнаты из пустоты возникла полупрозрачная женская фигура.

– Ты?! – удивленно воскликнула она. – Живой.

– Как видишь, – спокойно сказал шаман.

– Вижу. Столько лет прошло, а ты вот так вот просто объявляешься и говоришь, «как видишь», – возмущенно заявил дух.

– Конечно нет, просто так я бы тебя не вызвал.

– Даже так. Ты бы предпочел сидеть где-то там внизу, оставаясь для всех мертвым?

– Разве так не было бы лучше для всех?

– Нет, папа. Совсем не лучше!.. – почти истерично выпалила девушка, сжав руки в кулаки, и Артур понял, она просто в ярости.

«Такая красивая и, к сожалению, мертвая», – подумал он и только сейчас осознал, что почти ничего не знает о шамане, а оказывается, у него была дочь.

– Ладно, отношения мы еще успеем выяснить, – успокоилась девушка, – зачем ты так рискуешь и вызываешь меня?

– Он здесь, в деревне, – несколько жестковато произнес старик.

Она вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.

– Да если и так, что с того?

– Охрана небольшая, если задействовать броненосец… Надеюсь, он цел? Можно взять деревню штурмом.

– Он цел, но этот район хорошо прикрыт, удивляюсь, как они еще не засекли передачу.

– Не так хорошо, как кажется, я не терял времени даром все эти годы. Для броненосца это будет легким приключением, – произнес, усмехнувшись, шаман.

– Даже если и так, не в моей компетенции принимать такие решения, надо убедить совет…

– Если бы я считал, что это не в твоей компетенции, этого разговора бы не было, – перебил ее старик, – ты не хуже меня знаешь, что если его упустить, потом будет очень сложно достать.

– Знаю, отец. Попробую что-нибудь сделать, но ты должен понимать, что многое изменилось.

– Вот как? Стоило только мне «умереть», как многое изменилось. Придется, видимо, все делать самому.

– Только попробуй! – воскликнула девушка. – Хочешь умереть по-настоящему? И утащить с собой на тот свет еще и этого молокососа?

И дух указала рукой на стоявшего в углу Артура.

– Нет, не хочу, но я не прощу себе, если не попробую. Ты же меня знаешь, Оля.

И шаман, повернувшись, пошел к одному из зажженных им причудливых огоньков.

– Не смей! – видимо, поняв, что он собрался сделать, воскликнула девушка. – Ненавижу тебя за то, что ты такой упрямый.

Старик коснулся огонька, и дух растворился в воздухе. Артур, поняв, что, видимо, все закончилось, подошел к шаману и увидел, как у него по щекам катятся слезы.

– Останемся тут до утра, – тихо произнес старик и поспешил отвернуться от своего юного спутника, явно чего-то смущаясь, и уже громче добавил: – Завтра на рассвете пойдем в деревню, я устал уже прятаться от своего прошлого.

А затем быстро вышел, оставив озадаченного юношу в одиночестве.

Артур сидел и чистил карабин. Пробовал уснуть, но не вышло. В голове роилось столько мыслей о том, что он тут увидел. Разговор шамана с духом все больше казался ему странным. Он не много из него понял, но не потому, что не понимал слов, а потому, что они говорили о странных вещах и так, словно дочь шамана не была мертва. Хотя он же видел ее дух, впрочем, можно ли считать человека мертвым, если пусть даже невидимая его часть все еще жива? Это было еще одной причиной его бессонницы, ему казалось, что девушка все еще здесь и сейчас наблюдает за ним.

Поэтому он решил заняться тем, что всегда успокаивало, почему-то он был уверен, что завтра ему придется стрелять в людей. Это его не пугало, чужаки сами пришли к ним с кучей оружия и вряд ли они взяли его просто так. К тому же почему-то для себя он решил, что эти чужаки – вестники зимы, о которой говорил шаман. Юноша хотел быть готовым к любым неожиданностям.

Хорошо что они возвращаются уже завтра, мама наверняка волнуется, впрочем, не в первый раз он уходит на несколько дней. Правда никогда еще его приключения не были столь необычны.

Закончив чистку оружия, Артур лег и попытался очистить разум от мыслей, как его учил шаман.

Утром его разбудил старик.

– Надо собираться, идти до деревни почти целый день. Как бы ваши «гости» не уехали.

Быстро собравшись и перекусив, они отправились в путь.

– Думаю, она права, – неожиданно произнес шаман, – это не твоя война, Артур, помоги мне попасть в деревню и иди домой.

– Я, конечно, не знаю, что там за война, но не уйду, пока мы не закончим.

– Ты же видел этих людей, видел, какое у них оружие. Если что-то пойдет не так, пусть убьют только меня, а у тебя еще вся жизнь впереди.

Какое-то время юноша молчал, подбирая слова.

– Когда ты показал мне воспоминания в лесу, помнишь лицо моего отца?

Старик промолчал.

– А я помню, его не было, вернее, было что-то смазанное. Потому что я забыл, как выглядел отец. А потом мы встретились, и ты стал его заменой. Ты спас меня, учил, благодаря тебе я стал одним из лучших охотников. И теперь ты просишь меня отступить, чтобы я потерял еще одного отца?

Шаман ничего не ответил, и так, в тишине, они шли до самой деревни.

К цели они добрались уже к сумеркам. Сразу на подходе к деревне, Артура остановил чужак-охранник.

– Браслет покажи, – вместо приветствия начал он и, удовлетворенный видом зеленой полоски на запястье юноши, поинтересовался: – Что такое тащишь?

– Я охотник, вот, тащу добычу.

Придирчиво обойдя вокруг волокуши с накинутым сверху одеялом, охранник в нерешительности замер, потянувшись к концу накидки.

– Там антилопа, прикрыл, чтобы мухи не жрали, – пояснил Артур.

Охранник брезгливо отдернул руку и произнес:

– Хорошо, проходи.

Завернув в самый темный деревенский угол, где его никто не мог видеть, юноша сдернул одеяло и отвязал от волокуши шамана.

– Вот, возьми, – дал ему небольшой мешочек старик.

Внутри были какие-то коробочки размером со спичечный коробок.

– Эти коробочки надо расположить возле их танков, не обязательно прямо на них, достаточно в паре метров. Перед тем как положишь, нажми вот на эту кнопку, мигнет огонек, значит, устройство готово.

– А что это?

– Это для целеуказания, если прибудет броненосец, он будет знать, куда стрелять.

Артур, конечно, не понял, что за броненосец и как такая маленькая коробочка может указать цель, но не стал переспрашивать, старику виднее.

– Потом встречаемся возле медцентра, развернутого чужаками, – продолжил шаман, – и ни в коем случае не пытайся что-то сделать чужакам, вырубишь одного – об этом сразу узнают все.

– Откуда они узнают? – удивился охотник.

– Считай это своего рода чудом и просто поверь. Если вдруг спрашивать начнут, что делаешь возле танков, скажи, что посмотреть хотел, и ни в коем случае не дай им увидеть эти коробочки, иначе они все поймут. Я возьму на себя северную часть деревни, ты южную. Все понятно?

Артур кивнул.

– Очень надеюсь, что солдаты у вас тут уже расслабились и потеряли бдительность. Все, пошли.

Похоже, на счет «расслабились» шаман был прав: чужаков на улицах деревни почти не было, а те, что были, уже не напоминали нервных хищников, виденных юношей в первый день. Сейчас они лениво проходили по улицам с заброшенным за спину оружием. Так что выполнить задание оказалось очень просто, у одного танка он даже поговорил с несколькими чужаками, сказал, что ему интересно, и дежуривший там охранник заулыбался и разрешил подойти и потрогать боевую машину, параллельно что-то рассказывая о ней. Артур его особо не слушал, а активировал коробочку и сунул куда-то под гусеницу.

Когда мешочек опустел, он направился к тем самым машинам, в фургонах которых у него брали кровь и делали прививки.

Шаман объявился минут через двадцать, к этому времени окончательно стемнело, а света луны, прикрытой легкими облаками, едва хватало, чтобы различать идущих по улице людей.

– Справился? – спросил старик.

– Да, легко, как ты и говорил, они, похоже, расслабились.

– Еще бы, – усмехнулся шаман, – тут у вас очень спокойное место.

– И что мы делаем тут?

– Навестим докторшу, она должна кое-что сделать, прежде чем мы пойдем к Воронову.

Когда три дня назад Артур одним из первых пришел сюда, обнесенные забором трейлеры охранялись очень строго, двое солдат стояли в воротах, еще по одному у входа в каждый трейлер. Сейчас же возле ворот располагалась небольшая будка с большими окнами, внутри которой горел свет, а сидевший внутри охранник смотрел не по сторонам, а в какую-то черную дощечку, которую держал перед собой.

Проскочить мимо него двум бывалым охотникам, привыкшим подкрадываться к своей жертве незаметно, оказалось несложно. Внутри территории никого не было, лишь в одном из фургонов горел свет, сообщая, что внутри кто-то есть.

– У этих трейлеров должен быть технологический люк в днище, – сообщил шаман, – так мы попадем внутрь незаметно.

Под фургоном Артур не видел почти ничего, но старик, несмотря на темноту, ловко полз вперед и безошибочно нашел то, что искал. Что именно он делал, юноша не видел, но через некоторое время люк с небольшим скрипом открылся, и шаман заполз внутрь. Охотник почти на ощупь последовал за ним.

Внутри оказалось еще темнее, поэтому он просто встал, слушая дыхание шамана.

– Сейчас открою дверь, – прошептал старик, – береги глаза, там будет светло.

Артур внял совету и предусмотрительно зажмурился. За дверью и правда оказалось ярко освещенное помещение с несколькими столами, забитыми разным склянками и странными медицинскими предметами. Внутри находились трое, две женщины и мужчина в белых халатах медицинского персонала.

Шаман, неожиданно удивил Артура, юноша не ожидал от него такой прыти и реакции. Прежде чем чужаки успели отреагировать, старик ударом приклада вырубил мужчину, затем ногой подсек одну из женщин, так что она упала на пол, и, неожиданно легко переместившись в центр помещения, взял на прицел оставшуюся – ту самую докторшу, что выступала перед ними в зале.

– Артур, покарауль пока даму, если дернется – стреляй в ногу, чтобы не сбежала.

Охотник кивнул и направил карабин на доктора. К счастью, она проявила благоразумие и не пыталась бежать, пока шаман связывал остальных.

– Ну что, Алина? – спросил старик, закончив вязать пленных. – Неужели не признала?

– Ты?! – Ее брови поднялись, а глаза расширились, доктор попыталась сделать шаг назад, но уткнулась в стол.

– Тогда, может, мы не будем разыгрывать комедий, ты ведь знаешь, на что я способен. – Последнее он произнес каким-то злым тоном, так что жутко стало даже Артуру.

Юноша покосился на него и заметил в руках у старика нож, а на лице совсем не добрую ухмылку. На врача все это оказало, видимо, большой эффект, она побледнела и, сглотнув, произнесла:

– Хочешь, чтобы я отключила мониторинг?

– Я всегда знал, что ты умная женщина, – усмехнулся в ответ шаман.

– Ты же понимаешь, что Воронов потом меня убьет, – испуганно произнесла она.

– Не думаю, Алина, ты слишком ценный кадр для него. А вот у меня руки чешутся отплатить тебе сполна за предательство.

– Хорошо, я отключу мониторинг, если ты не тронешь нас.

– Даю слово, – ответил старик. – И даже не думай меня обмануть, в этом случае тебе лучше бы попасть под горячую руку твоего босса.

Дальнейшее происходящее для Артура было за гранью понимания. Шаман с доктором что-то делали на одном из приборов и говорили какие-то уж совсем странные вещи, он не понимал и половины слов.

Наконец они закончили, старик связал докторшу и обратился к ней:

– Кстати, Алина, меня, а в особенности этого молодого человека, интересует, что на самом деле случилось с теми, кто пытался покинуть деревню?

– То есть теперь ты хочешь натравить на меня местных? – со вздохом вместо ответа спросила женщина.

– Каждому по делам его, ты же помнишь. Или мне помочь освежить тебе память?

Женщина какое-то время молчала, а юноша в очередной раз удивился, ведь его на самом деле интересовал этот вопрос с тех пор, как он побывал на собрании.

– На самом деле я не соврала, двое действительно прошли генотерапию и работают в правительстве.

– А остальные?

– Остальных, конечно, препарировали, но не я их убивала и спасти я тоже не могла. Я ученый, я не отдаю приказов.

– Что ж, теперь, Артур, ты хотя бы знаешь правду, а теперь пошли. Возвращаемся тем же путем, каким пришли, так меньше шансов, что нас заметят.

Артур задержался лишь на какие-то мгновения, внимательно глядя на докторшу. У него не было родных или друзей, покинувших деревню, так, одна девчонка, с которой он учился в школе. Как раз когда он встретил шамана, она сказала, что хочет уйти и что была бы рада, если бы он пошел с ней. К счастью, Артура на тот момент интересовали совсем другие вещи. Интересно, не была ли одной из тех двух его знакомая. А впрочем, не его дело решать судьбу этой женщины.

Когда дверь закрылась и они оказались в небольшой темной комнате, шаман произнес:

– Постой, надо, чтобы глаза привыкли к темноте.

– Что вы там делали? – спросил юноша, воспользовавшись передышкой. – Я почти ничего не понял из того, что вы говорили.

– Понимаешь, солдаты чужаков находятся под постоянным наблюдением, стоит хоть одному пораниться, сильно испугаться, потерять сознание или умереть, как это тут же увидят и поднимут тревогу. Но сейчас мы отключили это всевидящее око.

– Удивительно, – восхищенно произнес Артур.

– По-настоящему удивительные вещи еще ждут нас, но давай двигаться вперед, полагаю, у нас не так уж и много времени.

Глаза уже привыкли к темноте, и охотник отчетливо увидел, как темная фигура шамана опустилась в люк.

Легко покинув территорию медцентра они не спеша, чтобы не вызывать подозрений, шли по темным улицам деревни.

– Кто она? – спросил Артур.

– Алина? – уточнил старик.

– Да.

– Это очень долгая история, мальчик мой, когда все закончится, обязательно тебе ее расскажу. А пока скажу так, Дюваль – гениальный доктор, но как человек она мелочная, неприятная особа и хорошая приспособленка. Есть такой тип людей, при любом режиме делающих, как они считают, свое дело во благо чего-нибудь и готовых служить правительству, не интересуясь моральной стороной и возможными последствиями своих действий. Наверняка, если уйдет Воронов, она легко впишется в новые реалии и продолжит свои генетические изыскания.

Таких людей охотник знал и сам. Было у них в деревне несколько типов, говорившие разным людям то, что они хотят услышать, при этом проворачивавшие свои не очень честные делишки.

– Кстати, мы почти пришли. Воронов обосновался в том доме. Действуем максимально тихо, вырубаем охрану и никакой стрельбы.

– Понял, – ответил юноша.

– Тогда пошли.

Центральный вход освещался и охранялся двумя чужаками. Идти в лоб бессмысленно, прежде чем они что-то успеют сделать, солдаты откроют огонь или поднимут тревогу.

Несколько раз они обошли дом. Старик что-то бормотал и внимательно разглядывал строение.

– Видишь ли, мой юный друг, – наконец произнес он, – с виду кажется, что можно просто залезть в окно, в одну из пустых комнат, но все окна на охране сложной системы сигнализации. Однако окна – наш единственный способ попасть в дом.

– Система сигнализации?

– Что-то вроде веревки с банками, которую ты натягиваешь, когда ложишься спать в степи. Тут специальная лампа светит на стекло, а отраженный свет играет роль веревки. Стоит только сильно ударить по стеклу или разбить его, как все чужаки тут же встанут на уши.

– Сложно, но я понимаю, как это выглядит.

– Мне придется разрезать стекло, причем так точно и осторожно, чтобы их сигнализация не сработала, а нам хватило бы щели, чтобы попасть вовнутрь. Ты должен следить, чтобы никто не увидел, как я работаю.

– Понятно.

Нужный им дом построили караванщики, когда приезжали, тут открывалось их представительство, в остальное время заседал староста. Сейчас здесь обосновался глава чужаков. Здание отличалось от остальных большими окнами и белоснежными гладкими стенами, а внутри было очень красиво. Караванщики строили его из тех материалов, которые привозили с собой, отчасти это была реклама, потому что после этого многие решили купить похожие материалы для своих домов.

Выбрав окна, ведшие в небольшую темную комнату, шаман стал работать. Артур отошел и встал так, чтобы хорошо просматривать улицу. Конечно, было очень любопытно, что именно делает старик, но он всегда ответственно подходил к поручениям, поэтому в сторону шамана удавалось бросать лишь редкие взгляды. Тот вначале царапал стекло каким-то ножом, а потом водил по нему какой-то странной штукой, видимо, захваченной из развалин.

На их счастье, на улице так никто и не появился, деревня уже спала, а учитывая присутствие чужаков, никто особо не рвался на ночные бдения, люди все еще побаивались. Наконец шаман подозвал его. В стекле был вырезан довольно внушительный треугольник, сквозь который можно пролезть вовнутрь.

– Лезь очень осторожно, кромки стекла острые, и, если зацепишь и дернешь, может сработать сигнализация.

Старик набросил на низ рамы свое походное одеяло.

– Это чтобы не пораниться. А теперь давай, ты первый.

Артур аккуратно, стараясь сжаться, полез в оказавшийся не таким и уж и узким, как казалось вначале, проем. Благо телосложения юноша был весьма субтильного. Старик был более плечист, но тоже худой, из-за этой плечистости он пролез с трудом, немного повредив одежду.

Оказавшись внутри, шаман замер и некоторое время осматривался, хотя что можно видеть в темной комнате с мебелью, закрытой белой тканью, чтобы не пылилась? Когда приезжают караванщики, у них тут что-то вроде кабинета для заключения индивидуальных торговых сделок. Артур несколько раз бывал здесь, выбирая по каталогу товары, которые ему должны привезти при следующем прибытии каравана.

– Чую троих, – тихо произнес старик, – один точно Воронов, его ни с кем не спутать, двое, видимо, охранники. Один в холле, еще один у дверей в кабинет Воронова.

– И что нам делать дальше?

– Сложный вопрос. Если мы выйдем из этой двери, охранник нас сразу заметит, а вот как его нейтрализовать до того, как он поднимет тревогу…

– А может, просто кто-то из нас спокойно выйдет и скажет, что заблудился? – предложил Артур.

– Интересная идея, – произнес с усмешкой шаман, – только, думаю, он вначале предупредит по рации всех, что тут посторонний, а потом уже начнет выяснять у тебя, кто ты такой и как сюда попал.

– Что же тогда делать?

– Хороший вопрос, я пока не знаю.

Какое-то время они просто спокойно стояли, старик закрыл глаза и морщил лоб.

– Делать нечего, попробуем так, – неожиданно произнес он.

Достав из своей сумки нечто похожее на рацию с кучей ручек и кнопок, долго крутил и нажимал.

– Сделаем так, я забью на короткое время его канал помехами, он отвлечется, а тебе надо будет за это время добежать до него и вырубить, бей прикладом прямо в лицо, когда упадет – бей в затылок со всей силы. Надеюсь, он просто вырубится, другого варианта просто нет, мы и так сильно рискуем поднять тревогу.

– Понял, – ответил Артур и, покрепче перехватив карабин, подошел к двери.

– По моей команде, твой противник справа за дверью, – произнес шаман и, что-то нажав на коробочке, воскликнул: – Давай!

Охотник выскочил за дверь и сразу увидел в метрах трех от себя чужака, что-то поправлявшего в ухе. Заметив юношу, солдат удивленно вскинул брови и потянулся к оружию, но Артур рванулся вперед и с размаху ударил его прикладом в лицо. Чужак отлетел, ударился головой о стену и стал заваливаться на пол, но юноша успел подхватить его и бережно опустил, чтобы тело с оружием громко не упало на пол. Удар о стену вышел довольно глухим, и скорее всего сидевший дальше по коридору за поворотом охранник его не услышал.

Упавший солдат, похоже, потерял сознание, так как спокойно лежал, лишь капавшая из разбитого носа кровь растекалась небольшой лужицей на полу.

– Молодец, – произнес подошедший к Артуру шаман.

Открыв дверь, он зашел в кабинет, охотник последовал за ним.

Тот самый человек, которого он видел и которого шаман называл Вороновым, сидел за столом и внимательно смотрел на них.

Неожиданно чужак улыбнулся и произнес:

– Щеглов. Ну, надо же, моя разведка точно была уверена, что ты умер.

– Неудивительно, – промолвил шаман, – я позаботился, чтобы все так думали.

– И что же заставило тебя воскреснуть? – спросил Воронов, поднимаясь.

Артур тут же вскинул винтовку, целясь в чужака.

– Ну-ну, – произнес, разводя поднятыми на уровень груди руками, их враг, – полегче, я всего лишь хотел достать бутылочку коньяка и выпить за встречу; усмири свою собачонку, Щеглов.

– Артур, сядь где-нибудь вон там, – попросил шаман, указывая на стул, стоявший у дальней стены кабинета, – и держи этого человека на мушке, но стреляй, только если он сделает по-настоящему что-то опасное или если я тебя попрошу.

Юноша кивнул в ответ и сел на указанный стул.

– Ну так что? – спросил чужак. – Теперь я могу взять коньяк и бокалы?

– Конечно, – ответил старик.

Воронов взял со столика два бокала и причудливого вида бутылку с желтовато-коричневой жидкостью и налил бокалы до половины.

– Ну что, давай выпьем за нашу первую личную встречу без протокола, телекамер и кучи сопровождающих лиц. Сколько раз мы с тобой виделись?

– Три, – коротко и сдержанно ответил шаман.

– Верно, и знаешь, я всегда жалел, что нам не удалось ни разу поговорить просто с глазу на глаз, по душам. Все эти встречи на высшем уровне не более чем потеря времени и разговоры о никому не нужных банальностях. А потом ты вроде как умер, и мне было тебя даже жалко. Сейчас я рад, что оно вот так получилось.

– Не могу разделить твою радость, но давай выпьем.

Они со стариком взяли бокалы и, чокнувшись, отпили.

Артур был в некотором недоумении, он не так себе представлял встречу шамана с врагом, ради которой они проделали такой путь.

– Так ты жил где-то тут или преследуешь меня? – спросил чужак, садясь в свое кресло.

– Первое, – ответил старик, – одно время делал в деревне вполне успешную карьеру шамана. Но в итоге пришлось удалиться и поселиться тут недалеко в предгорьях.

– Так вот откуда у них появился шаман, – Воронов рассмеялся, – а мои аналитики голову ломали, где же местные смогли этого набраться.

Шаман тоже улыбнулся и осушил свой бокал.

– Хороший коньяк.

– Еще бы, видел бы ты, какие мы вырастили виноградники, жаль, что все это не переживет зиму.

– А жителей деревни тебе не жаль? – спросил шаман с какой-то озлобленностью в голосе.

– Они лишь эксперимент, – спокойно ответил чужак, – очень сложный эксперимент, и у некоторых все же есть шанс пережить зиму.

– Ну конечно. Из-за этого, видимо, стоило устраивать гражданскую войну, чтобы проводить эксперименты над людьми?

Воронов лишь улыбнулся в ответ и некоторое время сидел молча.

– Тебе надо было не шаманом в деревню идти, Щеглов, а прийти ко мне, я бы взял тебя на куда более интересную и полезную должность.

– Да неужели? А мне казалось, меня просто расстреляли бы.

– Ну что ты, как можно разбрасываться такими ценными кадрами. Я вон Алину пристроил, а ты ведь помнишь ее группу радикалистов? Даже я ужасался от того, что они творили. Но просто убить такой гениальный мозг – это почти кощунство.

– Я ее уже видел.

– Ни минуты не сомневаюсь. Надеюсь, она жива?

– Осталась связаной в медцентре.

– Хорошо. Ты тоже можешь присоединиться к нашей команде, впереди еще много работы, а ты знаешь и умеешь намного больше простых предсказаний погоды.

– Вообще-то я пришел сюда убить тебя.

Чужак задорно засмеялся, аж до слез. А потом, немного успокоившись, произнес:

– Ну убьешь ты меня, и что? Тебя и твоего щенка расстреляет моя охрана, и это ничего не изменит, разве что два величайших человека этой планеты погибнут совершенно глупым образом.

– Может быть, но так я хотя бы умру спокойно, свершив свою месть.

Воронов тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла. А затем начал говорить очень серьезным тоном:

– Ты ведь тоже должен помнить Землю, Щеглов. Мы ведь примерно одного возраста с тобой.

– Да, помню, но я был тогда еще совсем мальчишкой.

– Верно, мы были детьми, но у меня навечно перед глазами та безжизненная пустыня, в которую превратилась наша родная планета. Редкие оазисы зелени, на поддержание которых тратилось много сил и энергии. Развалины древних городов и огромные роботизированные комплексы, перемещавшиеся по Земле в поисках скудных остатков ресурсов. Ты ведь помнишь это?

– Да, – мрачно произнес шаман.

– Нам повезло, мы отправились на Аркадию – планету-рай. Как все хорошо начиналось, пока в первый раз не пришла зима, и ты был хорош, почти погиб, а потом, не успев выйти из палаты, развил такую бурную деятельность, что стал нашим лидером.

– Я помню, и мы справились тогда с зимой…

– Но какой ценой, – перебил его Воронов, – сделав нас наполовину машинами! Даже сейчас я очень сильно похож на тебя, так же напичкан имплантами, уже не совсем человек, но еще не машина. Да, так можно жить, но это порочный путь, а благодаря тебе мы уже начинали строить десятки промышленных предприятий, начав путь превращения Аркадии в Землю.

– Ты не понимаешь, – ответил старик, – нам нужно было спасти много людей.

– Я понимаю и тогда был благодарен за это, но стоит ли спасение жизней уничтожения биосферы планеты?

– Это вопрос не цены, а выживания, возможно, потом мы бы что-нибудь придумали.

– Я и придумал. Мы должны изменить себя, но не превращением в полумашины, а эволюционным изменением. Человек очень живучая система, потенциал которой весьма огромен и еще не раскрыт в полной мере даже сейчас. К сожалению, естественная эволюция весьма медленна, и наша задача подстегнуть ее, использовать генную инженерию и вывести людей, способных жить на Аркадии без машин или хотя бы с необходимым их минимумом. И мы уже почти достигли этой цели!