Текст книги "Шаман. Сборник рассказов"

Шаман
Сборник рассказов
Николай Баховец

Дизайнер обложки Ирина Новикова

© Николай Баховец, 2020

© Ирина Новикова, дизайн обложки, 2020

ISBN 978-5-4498-7508-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Шаман

Артур панически боялся леса. К счастью, деревня находилась на самом его краю. С одной стороны старой дороги начиналась роща, плавно переходящая в чащу, а с другой степь – царство различных трав и одиноких деревьев.

Неискушенному взгляду казалось, что кроме жужжащих насекомых и зеленого шелестящего моря травы в степи больше ничего нет. Но выросший здесь Артур видел множество следов бурлящей вокруг жизни.

Вот почти след в след прошли несколько диких лошадей. За ними крался степной тигр – единственный зверь, способный бросить вызов человеку и победить. А вот подгрызенная трава и норы выдавали место обитания сусликов.

Их-то и выслеживал молодой охотник, почти час неподвижно сидя, укрывшись маскировочным халатом. Ожидание увенчалось успехом. Довольно крупный зверек осторожно выглянул из норки, затем, не увидев опасности, высунулся полностью и замер. Мгновенья хватило Артуру. Хлесткий звук выстрела взволновал обитателей степи, притихли насекомые, с недовольным клекотом взмыли в небо птицы, лишь суслик, даже не успев ничего понять, замертво рухнул перед норой.

Охотник выпрямился, сбрасывая маскхалат, и, несколько неловко (тело затекло от долгой неподвижности) забросив еще теплый карабин за спину, направился к добыче. Хорошая добыча, на килограмм потянет, знатный будет ужин.

Артур упаковал тушку и легкой походкой направился к пока еще не видимым впереди горам.

Постепенно степь сменялась холмистой местностью, а впереди показались предгорья. До высоких пиков, видневшихся на горизонте, по оценке охотника был почти день пути. К счастью, цель его путешествия была уже совсем рядом – небольшая деревянная хижина, расположенная в низине так, чтобы издалека ее было не видно.

Артур специально топал, дабы не очень гостеприимный к чужакам хозяин не попытался его пристрелить.

Шаман сидел перед входом в ветхое строение и попыхивал трубкой. Артуру он курить не давал, мотивируя это тем, что от его адской смеси юноша просто протянет ноги, впрочем, охотник и не настаивал.

– Принес суслика? – осведомился сухим скрипучим голосом шаман.

– Да, большой попался. – Артур продемонстровал добычу.

– Хорош, – одобрительно покачал головой шаман.

– Последнее время они стали как-то беспечнее, впрочем, я чувствую какие-то странные изменения, словно все готовится к чему-то тревожному.

– Осень надвигается, – вздохнул шаман, – скоро эта зеленая идиллия, к сожалению, завершится.

– Осень?

– Ты еще очень молод, – спокойно ответил сидящий и спросил: – Что же встревожило тебя, юноша?

– Разные мелочи. – Потерев лоб, Артур стал перечислять: – Холодно по ночам, хотя так бывает, если приходит ветер и приносит дожди, но дождей пока нет, зато насекомые стали какие-то вялые, а многие пропали. И трава желтеет, как во время засухи, но жары нет, и земля влажная. Те же суслики постоянно что-то тащат в свои норы, раньше они были более осмотрительны и пугливы. Лошади и антилопы куда-то уходят, я видел много следов, но не их самих.

– Молодец, – похвалил шаман, – верно, все вокруг чувствует осень, лишь большинство людей до поры остаются слепы и глухи. Но это лишь начало, скоро увядание уже нельзя будет не заметить, а зиму не переживет никто из нас.

– Зиму? Что это?

– Тебе совсем не обязательно это знать, время и так все покажет.

– Нет уж, объясни, что значит эта осень и зима, – потребовал Артур.

Шаман глубоко затянулся и неспешно выпустил облако дыма.

– Это естественное течение времени, друг мой, за каждым летом следует осень, а потом приходит зима. Холодает, вода замерзает и становится твердой, а жизнь засыпает, если сможет, иначе просто умирает. Прошлую зиму пережили немногие, а эту может не пережить никто.

– Твои слова пугают, а ты спокойно сидишь и куришь.

– А что может сделать простой шаман, бежавший из деревни, против стихии? – спросил он и тепло улыбнулся.

– Я не знаю… – разочарованно произнес охотник.

А в голове его тем временем проносились странные мысли. Конечно, старик часто говорил загадками. Хотя и не выглядел стариком, но воспринимал его Артур именно так, словно чувствуя, что человек перед ним старше всех, им виденных, а чувствам он привык доверять.

Их встреча произошла случайно и очень сильно изменила его жизнь.

Он только окончил школу и в тот же день о чем-то поругался с матерью, поэтому не только ушел в степь без оружия, но еще и беспечно брел, не глядя по сторонам. Хорошо, мозгов хватило по пути срезать себе палку. Это спасло ему жизнь: когда из травы выскочил степной тигр, он успел выставить ее вперед, и челюсти хищника сомкнулись на грубой древесине.

Зверь повалил его и уже занес лапу с острыми когтями, чтобы раскроить череп, но оглушающий винтовочный выстрел убил тигра. Тогда Артур впервые увидел, как гаснут искорки жизни в чужих глазах, путь даже глаза эти были желто-черными.

Он выбрался из-под хищника и увидел своего спасителя, высокого, худого, в обветренном кожаном кафтане, украшенном какими-то обрывками цветной ткани и перьями птиц. С тех времен шаман почти не изменился, разве что кафтан стал еще более поношен.

– Не слишком ли ты беспечен, юноша? – спросил незнакомец, опуская винтовку. – Хорошо, что я оказался с подветренной стороны…

Так они и познакомились, Артур – молодой непоседа, вечно убегавший в степь, и шаман – отшельник, живший в предгорьях.

Старик учил его, как выживать в степи и охотиться. Для деревни охота была единственным источником мяса. Егеря ходили в лес за добычей, там было проще выследить и поймать зверя, но чаща хранила много опасностей.

Его отец был одним из лучших охотников и однажды взял его с собой в лес, тогда еще совсем ребенком, показать свое мастерство. «Будет весело», – произнес он, но все превратилось в настоящий кошмар, преследовавший его по ночам до сих пор.

Артур помнил, как заметил большие красные глаза, жадно смотревшие на него из зарослей. Словно повинуясь их команде, замер, и это уже не ускользнуло от внимания его отца. Он бросился к сыну и загородил от выпрыгнувшей бестии.

К сожалению, та не растерялась и начала рвать острыми когтями внезапно подвернувшуюся добычу. Отец закричал, но успел выстрелить в тварь. Ее визг заглушил крики человека, и зверюга ретировалась в чащу, оставляя испуганного Артура с истекавшим кровью отцом.

Дальнейшее помнилось весьма смутно: охотники нашли его часа через два вцепившегося мертвой хваткой в безжизненное тело родителя.

С тех событий у него остались отцовский карабин и боязнь леса. Да, он хотел бы как бесстрашный герой, отомстить за родителя, пойти выследить ту тварь и убить. Но, к сожалению, первые же шаги в направлении лесной чащи начинали будить в нем панический ужас, ноги переставали слушаться, он разворачивался и позорно бежал прочь.

Другое дело – степь, тут он чувствовал себя спокойно и раскованно, знал, как добыть антилопу или суслика, как не стать добычей степного тигра, мало того, шкура одного висела на стене в его комнате. Из степи в деревню он нес разную добычу, и скоро охотники приняли его в свои ряды. Сам староста деревни, большой любитель отведать мяса степной антилопы, называл его другом и всегда был рад видеть как гостя. Это необычайно льстило юноше, и лишь нравоучения самого важного для него на этом свете человека – шамана – не позволяли задирать нос. Поэтому жили они с матерью скромно. Конечно, деньги у них кое-какие водились, дом был отремонтирован и обставлен, но одевался Артур весьма скромно и всем деревенским гулянкам предпочитал посиделки возле хижины шамана.

– А почему наш деревенский шаман ничего не говорит про эту осень и зиму? – нарушив затянувшуюся тишину, спросил Артур.

– Почему твой приятель из деревни Глеб не может добыть антилопу и с трудом смог подстрелить суслика? – осведомился в ответ шаман.

– Да кто его знает, я пытался его учить всему, что знаю, но он неумеха.

– Возможно, что и неумеха, – усмехнулся старик, – но, я думаю, ему просто не дано стать хорошим охотником. Все мы с рождения обладаем какими-то талантами, кто-то хорошо охотится, кто-то чувствует землю и выращивает богатые урожаи, а кто-то рождается с даром шамана. Когда меня изгнали, шаманом сделали человека не по врожденному таланту. Что может сказать человек, не слышащий духов и не видящий знаков природы?

Артур уже слышал историю об изгнании шамана, прежний староста не любил тех, кто ему перечил, и хотел, чтобы шаман говорил то, что было выгодно ему. В итоге смог настроить против старика жителей деревни, и однажды разгоряченный народ, вооружившись факелами, сжег дом шамана. Хозяин не стал дожидаться своей участи, а быстро собрался и бежал в степь. С тех пор и жил тут в старой хижине, неизвестно кем построенной в предгорьях.

– В любом случае, я совсем не хочу, чтобы мы погибли от этой зимы, – ответил Артур на незаданный вопрос.

– Никто не хочет, мой юный друг, но пока люди сами не почувствуют дыхание зимы, вряд ли поверят сказкам какого-то отшельника и ощущениям охотника. Нам остается только ждать.

– Наверное, ты прав, – произнес, вздыхая Артур, – меня многие в деревне считают странным.

– Вот и молчи, пользуйся тем, что знаешь больше, запасай продукты, теплую одежду и дрова. Скоро это все понадобится и достать станет сложно, а там, глядишь, мы что-нибудь и придумаем.

Шаман хитро улыбнулся и затянулся трубкой.

Тем временем похлебка в котелке закипела, распространяя приятный аромат вкусного и сытного ужина.

Ночью Артура вновь мучили кошмары: он шел по темной чаще, а из зарослей за ним наблюдали десятки красных глаз, воздух наполняло низкое злобное рычание. Пару раз он просыпался, но сон настойчиво возвращался, стоило только закрыть глаза…

После завтрака, поблагодарив шамана за гостеприимство, Артур собрался домой. По пути надо еще добыть что-нибудь для деревни.

Подстрелить антилопу гораздо сложнее, чем суслика. Эти изящные и грациозные животные, легко и быстро перемещавшиеся по степи, всегда были начеку. Стоило только им что-то почувствовать, как они сразу срывались с места. Но и выследить антилопу – это лишь полдела, убить ее нужно одним выстрелом, вторым уже почти невозможно будет попасть, а раненое животное может пробежать значительно расстояние, прежде чем упадет.

Сегодня ему повезло: он заметил группу антилоп, успел залезть на одинокое дерево и затаился в листве. Животные не спеша шли прямо к нему, инстинкты заставляли их искать угрозу в траве, но никак не на дереве, они даже не поднимали взгляд.

Артур тщательно прицелился и выстрелил. Пять из шести антилоп, вздрогнув от раската, бросились со всех ног, ловко маневрируя в высокой траве короткими прыжками. Шестая же с простреленной шеей успела лишь дернуться и упала замертво. Пуля перебила ей позвоночник.

Оставалось соорудить некое подобие тачки, колесо Артур всегда таскал с собой. Конечно, волочь добычу по высокой траве даже так тяжело. Но отсюда можно выйти к дороге, а по ней катить импровизированную тележку уже будет проще.

Еще при приближении к дороге Артур почувствовал что-то неладное, какой-то странный, не похожий ни на что гул и облако пыли вдали. По дороге кто-то ехал. Это странно, караван ожидали через пару декад, а повозки, которые были в деревне, не могли создавать столько шума. Бросив свою поклажу, он нашел место повыше и затаился в траве так, чтобы хорошо видеть темную ленту дороги. На его счастье, место тут холмистое.

Наконец Артур смог разглядеть двигавшиеся по дороге машины. Ничего подобного до этого он никогда видел. Огромные, по его меркам, но при этом приземистые машины, выкрашенные в черный цвет, двигались на гусеницах. Гусеничный трактор – единственное механическое транспортное средство их деревни – большую часть времени стоял сломанный. Обслуживавший трактор механик обзывал его старой рухлядью и постоянно что-то крутил во внутренностях грязного промасленного мотора.

Те же машины, что видел Артур, были прекрасны и пугающи. Они легко мчались с ужасающей скоростью, поднимая клубы пыли и издавая лязгающие механические звуки. У каждой гусеничной машины были длинные стволы, одни толщиной в руку, другие покороче и поменьше, но все равно он представил, насколько мощным должно быть такое оружие, и подумал, на какого же зверя охотятся на этом.

В середине колонны, почти скрытые клубами пыли, ехали грузовики, похожие на те, что приезжали с караваном. Только эти были покрашены в черный и везли большие длинные фургоны, а стекла кабин закрывали стальные пластины с узкими щелями.

В конце, едва угадывающиеся в клубах пыли, проехали еще несколько грозных гусеничных машин.

Эта странная колонна направлялась в сторону деревни, оставив облако пыли и недоумевающего Артура.

«Кто это и зачем они поехали туда? – задался вопросом юноша. – Ведь дальше тупик. Конечно, такие машины наверняка могут проехать по степи без всякой дороги, но что они будут делать в горах?»

Артур недоуменно почесал переносицу, продолжив цепочку своих измышлений:

«Лес для них, скорее всего, тоже будет непреодолимым препятствием. Значит, они едут в их деревню, но зачем?»

К сожалению, его знания об окружающем мире были скудны. Он знал, что с севера к деревне подходит густой и почти непроходимый лес. На юг и восток раскинулась степь, впрочем, на востоке она быстро переходила в предгорья, на юге ее тоже окружали горы, но идти до них гораздо дальше. Дорога же уходила строго на запад, петляя по границе леса и степи, говорили, что она ведет в большой город, расположенный на берегу моря. Оттуда приезжал караван, единственная связь с остальным миром. Артура мало интересовало, что там дальше. Хватало и рассказов торговцев, утверждавших, что они тут живут как в раю, а в остальном мире много опасностей и бед.

Иногда находились те, кто хотел уехать из деревни с караванщиками в город, а путь туда даже на машине занимал пять дней, и все, кто уезжали, больше не возвращались. Одно время у Артура были мысли уехать, но затем он встретил шамана и нашел духовный покой.

В любом случае, сидя тут и гадая, он ничего не узнает. Артур вернулся за поклажей и, зацепив волокушу, вышел на дорогу. Серое облако пыли, поднятое машинами, стремительно таяло вдали, он поспешил за ним.

Перед деревней одна из черных машин не очень гостеприимно уставилась в него большим стволом. Почти тут же словно из-под земли появилось двое незнакомцев в черной одежде и со странным, неудобным с точки зрения охотника, оружием в руках.

– Кто такой? – строго спросил один.

– Охотник, – обескураженно ответил Артур, – вот, добычу несу.

– А документы у тебя какие-нибудь есть? – осведомился все тот же человек.

– Документы? – озадаченно переспросил охотник.

– Не глумись над парнем, – произнес второй, обращаясь к коллеге, – откуда у них тут документы? Глуше захолустья не найти.

– Ладно, давай проходи.

Деревня встретила не обычным домашним уютом, а настороженным вниманием заполонивших ее чужаков. Между домами стояли ранее виденные им на дороге машины, а по улицам сновали незнакомцы, все одетые в одинаковую черную одежду.

Артур шел по улице, робея от подозрительных взглядов странных пришельцев.

Охотничий дом стерегли двое чужаков, стоявших перед входом. Они ничего не сказали, но проводили совсем недружелюбными настороженными взглядами.

Петрович, поприветствовав Артура, сразу принялся к осмотру и описи добычи.

– Отличная антилопа, – деловито изрек он, а затем перешел почти на шепот: – Видел, что творится? Понаехали откуда-то, и давай тут хозяйничать.

– А кто они такие? – так же шепотом осведомился охотник.

– Говорят, законное правительство нашего мира, – пожал плечами приемщик, – у нас есть староста, а до остального мира нам и дела нет.

Артур согласно кивнул. Все это было странно, вначале шаман рассказывает ему про зиму, а теперь это. Почему-то эти два события для него неожиданно сцепились вместе, может, чужаки прибыли спасти их?

Неожиданно на улице грянул голос, усиленный динамиками: «Люди деревни, сохраняйте спокойствие, мы представители официального правительства и пришли, чтобы помочь вам. Вечером в клубе будет собрание, на котором вам все объяснят. Спасибо за ваше понимание».

– Вот, слыхал, – почти шепотом произнес Петрович, – приехали помочь, а сами везде с оружием шастают. Не к добру это…

Артур понимающе кивнул, не найдя, что ответить.

– Ну что же, – уже громко продолжил оценщик, – монет на пятьдесят потянет твоя добыча.

И, вернувшись на место за столом, отсчитал деньги.

– Тушу в подпол, – зачем-то напомнил он.

Видимо, волновался, а это плохой знак, Петрович являл собой редкий образец абсолютного спокойствия, и если проняло и его…

Забрав деньги, юноша направился домой, но по пути столкнулся с несколькими чужаками, перегородившими улицу.

– Стоять, – властно приказал один и шагнул навстречу Артуру.

– В чем дело? – спросил он и остановился, оказавшись под прицелом странных ружей чужаков.

– Оружие на землю, – продолжил чужак и резко и хлестко добавил: – Быстро!

Пришлось подчиниться и положить висевший на плече карабин на землю.

– Теперь два шага вправо и шаг вперед, – уже спокойнее приказал все тот же чужак. – Молодец, – похвалил подчинившегося охотника и добавил: – Ты не бойся, сейчас человек пройдет, и пойдешь своей дорогой.

Действительно, из дома старосты вышли трое и быстро направились в сторону деревенского клуба.

Как только они скрылись из виду, чужаки расслабились и опустили оружие.

– Все, забирай свое оружие и можешь быть свободен, – произнес тот грозный чужак и даже улыбнулся. Затем оба поспешили следом за теми так тщательно охраняемыми персонами.

Артур поднял винтовку и, закинув ее за плечо, пошел домой, с него на сегодня уже хватит странного, он устал, проголодался и хотел спать.

Вечером его разбудила мать, голос с улицы зазывал в клуб, на важное собрание.

В клубе места едва хватило, чтобы вместить деревенских. Обычно здесь собирались для выбора старосты или обсуждения каких-нибудь важных общественных задач, но даже тогда сюда не набивалась вся деревня. Люди нервничали: мало того, что чужаки потревожили их быт, так еще и зачем-то собрали в душном и тесном зале.

Наконец на сцену вышла симпатичная женщина в белом халате.

– Приветствую! – начала она. – Понимаю, что наше появление встревожило и напугало вас, но не стоит беспокоиться. Я Алина Дюваль, глава этого медицинского конвоя, и мы пришли только с благими намерениями.

– Поэтому разгуливаете у нас тут с оружием? – выкрикнул кто-то, и зал загудел.

Женщина на сцене лишь улыбнулась, переждала гвалт недовольства и продолжила:

– Вы просто не понимаете, как вам повезло. Ваша деревня находится в райском месте, единственная дорога ведет к Палмосу, хорошо укрепленному городу на побережье, который в частности защищает и вас. В остальном мире много ужасных животных и куда как более опасных бандитов. Правительство ведет с ними жестокую борьбу, но до победы еще далеко, вот почему в моем конвое так много солдат. Но они здесь для вашего же спокойствия.

Оратор выдержала дежурную паузу, в ходе которой присутствующие удивленно шушукались.

– Прошу простить моих людей, которые, возможно, излишне взвинчены, я распоряжусь, чтобы они вас больше не пугали оружием.

Она снова замолчала, и зал одобрительно загудел.

– А теперь к сути. Несмотря на то, что эта деревня так удалена, некоторые из ваших уходят и добираются до Палмоса, кое-кто из них даже работает в правительстве. И они не забыли о родной деревне, поэтому мы сейчас здесь.

После такого зал почти взорвался от ликования. Еще бы: их соотечественники – и где-то там, в правительстве. Переждав всеобщую радость, женщина продолжила:

– Последнее время по миру прокатилось много разных заболеваний, мы прибыли, чтобы сделать вам прививки и проверить здоровье. У нас самая современная медицинская техника, обследование займет совсем немного времени. На выходе мои люди раздадут вам браслеты, сейчас они будут синего цвета, но после прохождения исследования станут зелеными. Те, кто с зелеными, смогут заниматься своими делами как обычно, но тех, кто с синими наши солдаты не будут выпускать за пределы деревни. Это ради вашего же блага, чтобы никто не отсиделся где-нибудь в лесу и не стал причиной эпидемии.

Собравшиеся недовольно загудели. Раздавались отдельные особо громкие выкрики.

– Это зачем еще?!

– Мы не больные, что вы такое говорите?!

– Как это нас не выпустят?!

– Успокойтесь! – Оратор покачала ладонями с растопыренными пальцами. – Пожалуйста, успокойтесь!

Наконец, люди в зале постепенно успокоились, и крики затихли.

– Я понимаю, – начала Дюваль, – что вы обеспокоены. Но не нужно волноваться. Думаю, за три-четыре дня все присутствующие пройдут обследование, им сделают прививки, и мы уедем. Поверьте, это совершенно безопасно и только для вашего же блага…

Народ еще недовольно гудел, врач всячески успокаивала и отвечала на вопросы, а затем к ней на помощь пришел староста, и совместными усилиями они убедили жителей пройти обследование. После чего все разошлись, получив на выходе те самые браслеты из какого-то странного мягкого и гибкого материала.

Ранним утром Артур отправился в степь, но его догнал патруль чужаков и, увидев синий браслет, завернул назад. Пришлось возвращаться и одному из самых первых идти в импровизированный медицинский центр, развернутый посреди деревни в трех фургонах чужаков.

По пути он встретил двух соотечественников уже с зелеными браслетами, которые заверили, что это не больно и не страшно.

Так же сказала ему и встретившая Артура в первом фургоне вчерашняя ораторша, Алина.

– Здесь мы просканируем ваше тело, вы даже ничего не почувствуете, – объяснила она юноше, – просто ложитесь на эту кушетку и не двигайтесь. Кушетка заедет внутрь прибора, будет гудение и щелчки, это нормально, просто расслабьтесь и лежите, можете закрыть глаза. Процедура занимает всего пару минут.

Артур кивнул и с честью прошел это испытание, хотя и было немного страшновато, особенно когда его обступили белые стены и все вокруг загудело и застучало.

В следующем фургоне у него взяли кровь. Просто прислонили к руке какой-то странный прибор, затем он почувствовал легкий укол и увидел, как небольшая прозрачная емкость стала заполняться темной красной жидкостью.

В последнем третьем фургоне ему сказали, что сделают прививки. Артур совершенно не знал, что это, но не стал уточнять, так как торопился. К тому же, как ему и обещали, больно не было, просто к предплечью приставили прибор, немного похожий на тот, которым брали кровь, но в этот раз ничего, кроме пары легких уколов, он не почувствовал.

– Вот и все, – с улыбкой сообщила ему очередной врач и, дотронувшись чем-то до браслета, мгновенно сделала его зеленым.

Теперь тот же патрульный, увидев его зеленый браслет, одобрительно кивнул, и Артур заспешил по хорошо известному лишь ему маршруту, петлявшему в зарослях густой и высокой травы.

Спешка спешкой, но нельзя забывать и про еду. Найдя несколько нор, охотник накрылся маскхалатом и затаился, ожидая неосторожного суслика. К счастью, ждать пришлось не очень долго, хоть этот экземпляр и был куда скромнее прошлого, но на похлебку пойдет.

Шамана он застал за разведением костра.

– Ты сегодня рано, юноша, – произнес оторвавшийся от раздувания углей старик.

– В деревне такое происходит, что я, как только смог, сразу отправился к тебе.

– Ну что же, – произнес, отстранившись от занявшихся ветвей, шаман, – пока будет вариться, ты все расскажешь.

К концу его рассказа варево было уже готово.

– Очень тревожит меня твой рассказ, – задумчиво сообщил шаман, разливая суп по тарелкам, – я знаю этих людей, они никогда не приносили ничего хорошего.

Артур лишь кивнул, чужаки и так вызывали у него опасение, а уж словам шамана он поверил, даже если бы чужаки приехали с цветами и конфетами, а не с оружием.

– Но мне, мой юный друг, не дает покоя тот мужчина, из-за которого тебя остановили на улице. Я хочу его увидеть.

– Ты пойдешь в деревню? – удивленно спросил охотник, зная, что шаман уже долго скрывается от жителей.

– Не сейчас, только если пойму, что в этом есть смысл. Но можно провести особый ритуал, я увижу все, что видел ты.

– Ого, я не знал, что шаманы так могут, – удивился Артур.

– Далеко не все шаманы так могут, – улыбнулся старик, – но это сложный обряд, и в отличие от тех чужаков медиков, я не могу сказать, что будет не больно. Скорее наоборот, будет больно.

– Я готов, – уверенно произнес юноша.

– Уверен?

– Я не боюсь боли, – с улыбкой ответил Артур.

– Тогда давай есть, а потом отдыхай, начнем обряд завтра на рассвете.

Спал Артур плохо. Ему опять снился лес. Он бежал по тропе, из чащи на него смотрели ярко красные глаза, а мерзкий, оглушительный лай, похожий на хохот, гнал его все дальше и дальше. Несколько раз он просыпался в поту, но сон не хотел отпускать, каждый раз возвращаясь, как только он закрывал глаза, пока рука шамана, опустившаяся на плечо, не оборвала затянувшийся кошмар.

– Пора, – произнес старик, – я все подготовил, немного приди в себя после тяжелой ночи, и начнем.

Артур удивленно проводил его взглядом, хотя, возможно, он мог кричать во сне.

На улице еще было темно, но восток уже окрасился заревом восходящих светил.

Артур размял затекшие от лежания мышцы и присел на бревно-скамью у чадящего костра.

– Готов? – спросил вышедший из хижины шаман.

– Да, – уверенно ответил юноша.

Старик снова зашел в хижину и тут же вернулся, теперь у него в руках была баночка с какой-то жидкостью молочного цвета и закрытая металлическая коробка. Все это он поставил на стол и вытащил короткий нож. Затем спокойно, по-деловому, надрезал свое запястье и стал капать кровью в склянку, тщательно перемешивая. Когда жидкость стала темно-розового цвета, он перестал мешать и, сорвав с пояса заранее заготовленный лоскут ткани, перевязал рану. Потом вытащил из коробочки стеклянный шприц, точно такой же, какие были в деревенской больнице.

– Позаимствовал, когда покидал деревню, – сообщил он с усмешкой, увидев удивленный взгляд Артура. Набрав в шприц жидкости из банки, он насадил иглу и подошел к юноше.

– Самое сложное, мой юный друг, – произнес совершенно спокойным голосом шаман, – что этот укол придется делать в шею сразу за затылком. Нейрокоммутер должен как можно быстрее добраться до мозга. Ложись на живот и ни в коем случае не дергай головой, мне и так сложно будет попасть в сосуд. Если будет больно, придется потерпеть.

Артур не ответил, лишь лег на скамью, обхватив ее руками и ногами. Несмотря на ожидания, укол был почти безболезненный, но очень неприятный.

– Садись, – попросил старик после того, как игла покинула его шею.

Артур сел, и неожиданно мир дрогнул, ему показалось, что небо начало падать на него, а земля задрожала, уходя из-под ног.

Упасть ему не дали сомкнувшиеся на голове сильные и жилистые руки шамана, а потом он увидел лицо, заполнившее весь мир, пока они не соприкоснулись лбами.

– Смотри мне в глаза! – требовательно прогремел знакомый голос. – Вспоминай, когда ты впервые увидел чужаков…

Неожиданно охотник оказался в траве возле дороги, когда по ней, поднимая клубы пыли, неслись гусеничные машины.

– Это танки, – пояснил голос и попросил: – Двигайся дальше в деревню.

Неожиданно мир сжался, словно пружина, и Артур понесся вперед во времени, ландшафты и события пролетали вокруг с невероятной скоростью. Его замутило, к счастью, все неожиданно закончилось. «Стоять!» чужака-охранника и «Стоп!» шамана слились в один громогласный окрик, остановивший время.

Нет, время не остановилось. Оно просто стало течь очень медленно. Речь солдат превратилась в нелепое и даже смешное мычание, но все внимание сосредоточилось на выходивших из дома людях, точнее, на одном. Его лицо, поначалу нечеткое, все больше обрастало деталями, пока Артур не услышал: «Это он». Причем юноша готов был поклясться, что шаман не сказал это вслух, ему даже удалось уловить исходившую от старика ненависть. Кем бы ни был этот человек, шаман его знал и готов убить.

Неожиданно мир его воспоминаний дрогнул, и он оказался в лесу. Из кустов на него смотрели жадные красные глаза, а слева находился отец, такой, каким он его запомнил, высокий и сильный. Артур замер, чувствуя, как ужас парализует волю, хотелось закрыть глаза и побежать, но это были воспоминания, над которыми он уже не властен.

Когда тварь кинулась вперед, отец оттолкнул Артура и встал между ним и бестией. Время опять замедлило свой ход, и он четко увидел, как когтистая лапа полоснула его отца по шее.

– Это химера, – сообщил шаман, – тварь мерзкая, но обычно неопасная для человека, однако эта, видимо, была так голодна, что решила рискнуть напасть на ребенка. Твоему отцу не повезло, она попала по шее…

– Зачем! – перебил его юноша. – Зачем ты это делаешь? Ты же знаешь…

– Что это твой самый большой страх, – перебил его старик, – ты должен решить, что с ним делать. Нам предстоит совершить почти невозможное, и мне нужно, чтобы ты высыпался ночами.

И время вновь побежало вперед, но на этот раз события сильно отличались от того, что он помнил. Выстрела, отпугнувшего химеру не последовало, его отец просто упал, зато химеру неожиданно опутало по талии веревкой, привязанной к дереву. Артур же мгновенно вырос с детского до своего текущего роста, а в руках у него оказалось оружие. Карабин в левой руке и мачете в правой.

Некоторое время он просто стоял и смотрел на бесновавшуюся тварь, тянувшую к нему кривые, но острые когти. С первым порывом бросить все и бежать справиться оказалось не просто. Он чувствовал, как по голове струятся целые ручейки пота. Приходилось собирать всю волю в кулак, чтобы победить панику. И ему удалось!

Чтобы ненароком не упустить момент, он отбросил винтовку, это было бы слишком просто, и, сжав что есть сил мачете, шагнул вперед. Артур размахнулся и мощным ударом отсек вытянутую к нему конечность. Тварь завизжала и рванулась в тщетной попытке бежать, но веревка не дала это сделать. А неспешно подошедший охотник снес зверюге голову.

В ту же секунду все закончилось, лес пропал, а он снова увидел перед собой лицо шамана.

– Ты молодец, Артур, – произнес старик и улыбнулся, – а теперь спи, тебе надо набраться сил.

И опустошенный юноша почти сразу заснул крепким и спокойным сном.

Проснулся он уже в доме, заботливо укрытый одеялом.

На улице его встретили яркий полуденный свет и вяло кипевшая в котелке похлебка.

– Как спалось? – спросил его помешивавший варево шаман.