Текст книги "Придворный. Отставник"

– Граф, я полностью положусь на решение нашего прекрасного яблока раздора.

И вопросительно смотрю на девицу. Ее мать тоже смотрит и молчит. Исвир куда более выгодный жених, да и по возрасту уже имеет право жениться.

– Я, право, не знаю, что сказать, – лепечет растерявшаяся девица.

К нам подходит распорядитель и интересуется причиной заминки. Узнав, спрашивает у предмета разногласий:

– Вам какой цвет больше нравится? Белый или зеленый?

– Пожалуй, белый…

Тогда опытный человек подводит девушку к графу и отправляет парочку танцевать. Логика распорядителя понятна – мой герб на изумруде, зеленом камне, а герб графа на белом опале.

– Барон, теперь я ваш должник, – перед уходом сообщает Исвир.

– Благодарю за проявленную сдержанность, барон. – Распорядитель вежливо кланяется и отходит.

Ему уж точно не нужен скандал. Мамаша нервно улыбается и пытается оправдать дочь. Мне все равно, но девушку я больше никогда не приглашу ни на один танец. Не отвечая, кланяюсь и отхожу. Заодно отмечаю, что королева со своего возвышения все видела и знаком подозвала старшего распорядителя для доклада.

Старший распорядитель выслушивает королеву и подзывает подчиненного, решившего конфликт, тот коротко что-то рассказывает. Государь и государыня недовольно морщатся, синхронно пожимают плечами и отпускают докладчиков. Что они могут сделать, если выбор королевы не подошел девице? Только посетовать. Впрочем, позже могут вспомнить этот случай и больше никогда ничего не предлагать этой семье. Коли те не нуждаются в покровительстве, пусть так и будет. Думаю, на следующий королевский бал никого из этой семьи не пригласят. Хотя кто знает? Возможно, им удастся оправдаться. Однако я бы на такой исход много не поставил.

Никто меня не сможет укорить, что я пропустил мазурку, но и почетного права заявить, что на королевском балу ни одного танца не стоял, увы, лишился. А ведь в некоторых салонах такое заявление сродни почетной награде.

Впрочем, в салоны я не вхож. Не то, что не приглашают, при минимальном желании мог бы хоть каждый вечер ходить по балам и приемам, но светская жизнь накладывает много обязанностей и ограничений. Придя в одно семейство, можно навсегда обидеть другое. Да и дороговато блистать в свете, тем более члену Государственного Совета.

Воспользовавшись неожиданно возникшей паузой в танцах, я ринулся в соседний зал, где обитали люди постарше и чинами повыше. Танцевать отсюда ходили мало, по периметру кое-кто сидел за ломберными столиками, играл по маленькой в карты. Как по маленькой… Обычная ставка – золотой, но из уважения к месту сражались в долгие коммерческие, не слишком азартные игры, поэтому проигрыш не мог принять разорительных масштабов. Другие гости стояли вдоль стен с прохладительными напитками в руках и увлеченно беседовали.

Подавляющее большинство ходило по залу, стараясь перекинуться хоть парой слов со всеми, кто хоть сколько-нибудь что-либо значил в этом мире. Моих родителей пригласила лично государыня, поэтому здесь их приняли с уважением. Предки предприняли пару-тройку ознакомительных походов в соседний зал, а танцевать им не довелось по причине тягости мамы. Короткое свидание, и вновь возвращаюсь к службе.

После последнего танца, менуэта, как и полонеза на сто пар, бал закончился. На выходе каждой приглашенной женщине дарили небольшую серебряную бонбоньерку с конфетами, а мужчине того же размера серебряную табакерку с душистым табаком из колоний.

Знакомый служитель поделился со мной интересным сведением – трое военных и две дамы были на выходе задержаны и осмотрены на предмет серебряных ложечек со стола. Провинциалы! Не знали, что те магией помечены. В завтрашней газете их имена опубликуют. Такое умаление чести!

Да и были бы приборы не мечены… Служители на ежегодный бал собраны со всех королевских резиденций. Им надо пользоваться шансом, показать себя перед старшими, а не получать выговор за недостающие предметы.

Некий офицер из Флотского экипажа перебрал за ужином и не смог встать из-за стола. Его без подарка отправили домой отсыпаться. Другой офицер, из улан, устроил безобразный скандал, порвал мундир своему противнику, распорядителя толкнул в грудь. Его успокоили охранители, мажески. Государь был крайне недоволен, приказал посадить буяна в крепость, чтобы проспался. И не велел о нем докладывать. Дескать, как сам про дебошира вспомню, тогда и решу, что делать.

И еще скандальчик замяли. Некая фрейлина умудрилась на балконе, у окна, за шторами… Вы понимаете? А мужчина-то о чем думал?! Завтра государыне придется разбирать это происшествие.

Хотя может и так быть, что девушка пошла ва-банк в надежде на замужество. А что? Когда ее величество провинившуюся пару к ответу призовет, кавалеру почти невозможно будет отказаться от женитьбы. Опять же, наверняка приданое от короны дадут. Конечно, в салонах языками почешут, но и только. Некоторые даже сочтут скандальчик подстроенным и позавидуют такому ловкому ходу. Как бывает? Заранее дадут несколько дукатов будущему разоблачителю, приманят подвыпившего избранника за штору, а там… четверть часа стыда и на всю жизнь у тебя тобой же выбранный муж. Еще и до самой кончины ему можно будет пенять: дескать, я фрейлиной была, а из-за любви к тебе голову вместе с дворцовой службой потеряла.

Не будем говорить громко, но некоторые, вроде графини Извольской, в девичестве Свиногоровой, так и пристроились.

Уже перед самым выходом ко мне подошел объясниться граф Исвир.

– Барон, – начал он, – приношу свои извинения за то, что отбил у вас партнершу. Дело в том, что вчера в салоне графини Мазетты мы играли в фанты. Мне выпало сегодня станцевать мазурку с некой девицей. Поверьте, я даже не мог представить, что у нее уже заранее этот танец расписан. Однако думаю, кое-кто об этом знал и решил стравить нас между собой. Благодарю вас за выдержку и заявляю: в моем лице вы приобрели надежного друга.

– Граф, я крайне признателен вам за объяснение этого недоразумения и столь лестное предложение вашей дружбы. Наверное, наш общий недоброжелатель никак не ожидал такого развития событий.

– Поверьте, я в ближайшее же время точно выясню всех участников интриги и отплачу им.

Этикет

Придворный бал. Как много о них писали в русской литературе! Как красиво они смотрелись в зарубежных фильмах! В наших тоже, но, пожалуй, кроме фильма «Война и мир», показывались урывками. А вот в западных фильмах про старую Францию, про германские государства и, безусловно, про Австро-Венгрию приемы с танцами были представлены во всем блеске. Помните «Майерлинг»? Веселая Вена, Омар Шариф, Катрин Денев, красивые одежды, величественные интерьеры, великосветские интриги, душещипательный финал. Вспомнили? Так вот, главного нам никогда в кино не показывают.

Это я о чем… Врут нам писатели, режиссеры, сценаристы! В крайнем случае сильно заблуждаются. Придворный бал – это в первую очередь обязательная повинность, а развлечение случается, если тебе сильно повезет. Почему я так считаю? Увы! Исходя из собственного, пусть и не слишком большого, опыта.

Смотрите сами – четырнадцать танцев. Особый шик для девушки или женщины, чтобы в бальной книжечке с расписанием все графы были заполнены. Это повышает самооценку танцующей особы и негласный рейтинг в глазах светских людей. Но ведь четырнадцать танцев – это минимум два с половиной часа чистого времени интенсивного движения. Конечно, к ним добавляется антракт на еду и перерывы между танцами, во время которых можно присесть и выпить бокал вина или стакан прохладительного напитка. Но физически все равно тяжело.

Еще тяжелее, если вдруг не нашлось пары на танец. Если никто не пригласил. Если распорядители нашли партнеров на пару-тройку номеров, а больше тебя никто не хочет замечать. Ну как никто… Никто, кроме подружек, соперниц и многих других женщин, которые, разъехавшись по домам, будут долго и со злорадным интересом смаковать твой провал.

Соответственно любой приглашенный мужчина, чтобы не допустить разочарования дам, просто обязан танцевать все танцы. С точки зрения женщин и распорядителей бала у него нет никаких оправданий для пропуска. А во время перерыва ты должен успеть проводить партнершу на ее место, затем добежать в другой конец зала, разыскать и пригласить следующую. Естественно, с вежливыми словами и улыбкой на лице. И не дай тебе боги задержаться по дороге, на секунду опоздав с приглашением дамы на танец. Жестокий отказ и презрение женщины тебе обеспечены.

Хочешь провести время с любимой? Даже с официальной невестой не более трех танцев за вечер и никогда два танца подряд. Два танца с одной особой на одном балу? Если незамужняя, будь готов к тому, что тебя объявят имеющим виды. Замужняя? Готовься к дуэли.

Новые приятные знакомства? Три раза – ха! – и еще раз ха-ха! Болтать во время танцев дурной тон. Молчать, впрочем, тоже. Нескольких любезных слов и пары комплиментов достаточно. Но возможно ли оценить размер достаточного? Как узнать отношение партнерши к тебе? А веер у нее в руке на что? Его закрыли? – Вы мне безразличны. Открыт на один лепесток? – Мы можем дружить. Раскрыт полностью? – Я без ума от вас! Развернут полностью, и дама им обмахивается? – Я занята, и флирт мне не интересен. Тебе подают веер ручкой вперед? – Уходи сейчас же, тебя презирают. В лучшем случае просто ненавидят. Верхним концом вперед? – Задержись, ты симпатичен. Медленное обмахивание веером, раскрытым на три четверти, – поощрительное ожидание твоих дальнейших действий. Но если вдруг тебе предлагают раскрытый веер – берегись! От тебя требуют любви!

Это только самые простые знаки, а женщины знают их сотни.

На какой танец приглашать или быть приглашенной, тоже много значит. Первый – парадный выход. Только с женой или невестой, если таковые имеются. Если нет, тогда следует положиться на решение церемониймейстера.

После седьмого танца на придворном балу, шестого на дворянском или пятого на всех прочих следует обед. Это значит, партнер отводит свою даму за стол и садится рядом с ней. Как вы сами понимаете, этот танец самый наиважнейший. Естественно, жены и невесты должны сидеть со своими мужчинами, а вот остальным парочкам есть кое-какой простор для маневра. Раньше некоторые пытались ставить на это место мазурку… Но помилуйте! Танцевать мазурку со своей супругой?! Как вообще такое можно себе представить! Столь нелепая мода не смогла прижиться в обществе.

При дворе, конечно, нет, но на некоторых балах, особенно если у хозяев есть девица на выданье или юноша, созревший для брака, последний танец затягивают – для молодежи объявляют котильон. Дирижирующий котильоном может искусно затянуть его и на два, и на три часа. Но тогда никому не возбраняется покинуть дом, обязательная программа считается уже завершенной.

Мужчинам одеваться на бал просто – выходной или парадный мундир, как прописано по форме. Полный комплект наград. Если пожалованы, конечно. Вот и все. Никогда не служившие – а если бал без чинов, то и остальные – приходят в партикулярных костюмах. Я про такой уже рассказывал – вроде нашего фрака. Шьется по единой форме, со знаками различия на обшлагах и вышитыми значками наград на лацканах. Обязательны танцевальные туфли, разве что по возрасту или ранению нет возможности танцевать.

Женщинам приходится много сложнее. Девицы, как правило, в легких платьях, обычно пастельных тонов. Минимум украшений – печатка, мелкая подвеска, тонкий браслетик. И обязательное сопровождение матери или взрослой родственницы. Замужним дамам цвет и фасон платья регламентируется только модой и собственным вкусом. В качестве украшений приветствуются бриллианты в невозбранном количестве, хотя и к другим камням противопоказаний никаких нет. Уже говорил, ограничение – только мода и собственный вкус. Вдовы отличаются от замужних лишь тканями чуть более темных оттенков.

У всех без исключения женщин должны быть веера. Обычно из страусовых перьев, но бывают костяные, бумажные и даже металлические. Материалы для вееров привозятся из колоний.

Бальное платье обычно шьется одно на весь сезон, но и такой расход для многих обременителен. Потому ношеные вещи подновляются, перешиваются и переходят от одной женщины к другой.

Понятно, это не афишируется, вслух не обсуждается, разве только между родственницами и ближайшими подругами, но все знают о такой практике. И наоборот, новое платье к каждому балу считается мотовством и желанием показать свое богатство, свойственное купчихам, но никак не дворянкам.

И для мужчин и для женщин обязательны белые перчатки. Только лайка или, если разрешено по форме, тончайшая замша. Хотя для дам возможно дополнительное послабление – натуральный шелк. Треснувшая по шву, дырявая или запачканная перчатка – основание для отказа в танце, верное замечание от старших по возрасту или чину, а то и причина удаления с бала. У тебя обязана быть запасная пара. Нет? Найди, где хочешь или тихонько исчезни, так будет значительно приличней, чем ославиться.

И вот теперь скажите мне, в каком фильме показаны все эти бальные сложности?

А сколько судеб сделали резкий поворот из-за выбора не того партнера? Обычная история – у нее был верный жених, но она ему отказала в танце, предпочла ловкого малого. Тот гол как сокол, да и жениться не собирался, так глупышка осталась на бобах. Или того хуже – после мазурки верная жена сбежала от мужа, а в завершение ночи, полной пылающей страсти и кипения бурных чувств, ухажер бросил бедняжку.

Хотя есть и другие примеры. Мои родители, например, познакомились на балу. Один танец, конечно, это почти ничего, но потом можно найти место, где парочке удастся чуть-чуть поговорить. Ну и вообще… Где еще познакомиться приличной девице с молодым человеком? Разве еще на прогулке, но кто их там друг другу представит?

Словом, бал это сложное действо, которое невозможно показать в фильме полностью.

Разъезд

Только после окончания королевского бала можно точно понять и определить цену каждого приглашенного. Королевская крепость не каретный сарай, экипажи всех приехавших забьют ее под завязку. Опять же кучера, форейторы, лакеи на запятках, каретные слуги – все, кого для пущего блеска заставила взять с собой дворянская спесь. Их куда девать? И кто за ними смотреть будет? Нет уж! Увольте охранителей от такой заботы! Поэтому не во дворце, а на площади перед воротами крепости силами полиции организовывалась стоянка.

Внутрь, забрать хозяев, пускали только отдельные кареты. В глазах общества их владельцы считались первым сортом и отслеживались зеваками со всем вниманием. Согласно очередности разъезда строились прогнозы будущих политических событий, определялось, кто больше в милости. Кстати говоря, при всей глупости и бессмысленности таких гаданий доморощенные эксперты ошибались довольно редко. Парадокс!

На следующей ступеньке стояли придворные, которым положено иметь служебный дворцовый выезд. По ним прогнозы не строили, но одобрительно констатировали: «такой-то проехал».

Третий сорт дворянской скотинки ютился на площади. Куда поставят твою карету, зависит от многих нюансов, но тут различия мелки и почти не видны. Генеральский чин значит меньше пары талеров, сунутых в руку знакомому городовому. Вот и стоит у парковой ограды золоченая карета рядом с потертой пролеткой.

В самом низу иерархии находятся те, кто за всю жизнь может лишь раз, и то небесным провидением, попасть на королевский бал. Такие супружеские пары выходят из ворот, на ходу разглядывая подарки, громко обсуждая моменты, случившиеся во время танцев, а выйдя на площадь, подзывают лихача и с шиком покидают бал. Одиночки, обычно из офицеров, могут отбыть даже пешедралом.

Разговоров хватит на несколько недель, но сегодня вернувшиеся домой лишь заполночь прекратят обсуждение. А утром к ним прибудут родственники и знакомые с вопросом «ну и как там оно было?», и тут пересуды вспыхнут вновь. Будьте уверены, что ни одна даже самая мелкая и незначительная деталь не будет пропущена.

Дотошные мамаши не по-вчерашнему наспех, а как следует, подробно допросят дочек о кавалерах по танцам, присовокупят собственные наблюдения и сделают соответствующие выводы. Вроде ничего такого особенного не придумают, но поверьте – кое-кто из молодых мужчин, неосмотрительно пригласивших девушек потанцевать, вскоре забьется в брачных силках. Причем и сам не поймет, как он там оказался. Вроде ни сном ни духом, а тут – раз!.. Впрочем, не так уж плохо похвастаться своим детям: «Мы познакомились на королевском балу».

Лаура

Не только в Хаоре проходил королевский бал, во многих странах торжествами отмечали праздник Урожая. Вот и у побережья северного моря, в насквозь продуваемом сквозняками старинном каменном замке тоже завершался бал. Народу на него пригласили не так много, обстановка казалась довольно простой, но настрой был радостнее, чем на любом празднике в иных местах. Первое торжество после шести лет войны – этим все сказано.

Лаура сидела на троне, рядом с мужем. Гости бросали на них любопытные взгляды и умилялись славной парочке. Еще бы! Сидят близко-близко, о чем-то воркуют между собой, и сразу видно, что любят друг друга. Молодая государыня не в курсе, но Эдмунд ради нее оставил свою давнюю любовь. От двора ее, правда, не удалил, но ее комнату больше не посещает. Ни разу! Ни минуточки не был!

Недавно коронованная великая герцогиня испытывала самые счастливые минуты в своей жизни. Правду говорил милый Стахушка – ее доля блистать на троне. А он будет стоять в тени и ждать приказов. Как ей повезло с рыцарем! И с мужем… Она их обоих любит. Когда Эдмунд предложил использовать ее защитника для… ну, чтобы ребеночек родился, ей пришлось переспросить:

– Эдмунд! Как такое возможно? Ты же не любишь Тихого! И вообще такое как-то не принято…

– Моя девочка! Наследник является государственной необходимостью, первейшим долгом правителей. Ты обязана его родить. А люблю твоего рыцаря или не люблю… Потерявший ногу носит деревяшку. Он может ее ненавидеть, но все равно ею пользуется. Тихий – мой протез. Проверенный, не болтливый, пусть мне противный, зато достаточно удобный и надежный. Лагоз ручается за его верность и молчание.

– Да! Стах, он такой… проверенный.

– Чем он вашей семье угодил, коли вы его так жалуете?

– Милый, прости! Не могу рассказать, я дала обет.

– Хоть намекни. Без подробностей, конечно.

– Понимаешь… Что он отца из засады вытащил, ты знаешь?

– Да, слышал.

– Это не первый раз. Еще скажу – после одного случая я и дядя Торан только благодаря ему живыми остались. Больше ничего говорить не стану, это семейная тайна. Я в храме поклялась молчать.

– Хм… То есть Тихий действительно цепной пес при вашей семье?

– Ну зачем ты про него так грубо? Он мой защитник. И папин. И дядин немножко.

– Цепной пес, значит. Грубо, но по сути верно… Делает только то, что ему велят, и ест лишь из хозяйских рук. К тому волшебник не из последних. Хм, понятно…

После этого разговора про Стаха муж не вспоминал. Только наутро после свадьбы, криво улыбнувшись, спросил:

– Так что, будет у меня наследник?

Зардевшаяся жена смогла лишь застенчиво кивнуть, но этого мужу хватило, других подробностей он не выспрашивал. После возвращения домой и коронации Лауры каждый вечер Эдмунд на час заходил в спальню супруги, там рассказывал ей о своих придворных, дворе и герцогстве, о людях и случаях из жизни. Для посторонних они занимались тем, чем должны заниматься обычные молодожены, но муж не позволял себе никаких глупостей. Даже целовал ее он только при людях, а такое все же неправильно.

«Ах! – думала молодая женщина. – Если бы к Эдмунду можно было бы добавить Стаха… Или лучше жить с ними вместе, втроем. Днем с любимым мужем, а ночью с возлюбленным…»

Лауру посещали мысли, что, быть может, после рождения сына удастся как-нибудь устроиться.

Если бы кто-нибудь ее спросил, кого она любит больше, ответ был бы дан сразу. Стах влюбился в нее с первого взгляда, как только после ранения открыл глаза и решил, что она ангел. Он всегда стоял на страже ее интересов, делал все, о чем она просила, дарил подарки. Наверное, подарил ребенка. Ее рыцарь надежен, силен, пожалуй, красив, если не смотреть на шрам. Но Тихий лишь барон. Что хорошо, он знает свое место и никогда ничего не просит. Она любит своего личного защитника, всегда будет к нему добра, но если придется, расстанется с возлюбленным ради мужа. В конце концов, один раз, в минуту слабости она же предлагала вместе сбежать! Стах тогда сам отказался.

Эдмунд – дело другое. Он ее муж, великий герцог, государь достаточно большой страны. И это на нее как на государыню накладывает серьезные обязательства. Самое главное из них – родить сына. Еще быть примером для дворянок страны, их защитницей и просительницей перед мужем. Ее уже уважают – зовут государыней, матушкой, самодержицей. На мужа можно посетовать только из-за несчастливого стечения обстоятельств, приведших к такой отвратительной ране. Хотя еще… скуповат он. Понятно, страна разорена войной, но хоть один разочек, хоть на свадьбу можно было бы подарить что-то запоминающееся. Стахушка не такой, он щедрый. А муж, наоборот, спрашивает о доходах от Зеленоземья и мечтает их сразу пристроить. Его придворные тоже ждут подачек. Нет уж! Деньги, которые обещала мужу, выдам, а поместья раздавать не буду. Разве потом, когда кто-нибудь заслужит.

В стране во время войны выбило много мужчин, осталось много вдов, сирот и девушек, которым не за кого идти замуж. Кому как не государыне решать эти вопросы? Еще до ее знакомства с женихом тайная специальная комиссия при Иностранных дел коллегии наметила план действий. В плане много пунктов. Одним из них ей настоятельно советовали открыть и содержать на собственный кошт небольшой приют для благородных девиц, отцы которых погибли в боях. И другой, побольше, для сироток-простолюдинок павших ветеранов. Так лучше, чем от себя пенсии и вспомоществования раздавать, да и не столь дорого выйдет. И народ оценит, и недовольных будет меньше. А выросшим сироткам можно будет дать приданое и пристроить в жены нужным людям. Или до поры поставить на должность. И девочкам польза, и великой герцогине опора.

В плане присутствовали и другие пункты, но большинство ей не показали за ненадобностью. Лаура точно знала, к кому из свиты ей нужно обратиться, если возникнет непонятный вопрос. Она даже подозревала, что у папы нашлись верные люди среди придворных мужа, которые по мере сил и возможностей распускали о новой правительнице лестные слухи и собирали дворцовые сплетни.

Местные девицы прислали кучу прошений о принятии на службу в свиту. Наверняка основываясь на выводах этих лазутчиков, статс-дама дала свои комментарии. Да и самой любопытно знать подноготную окружающих людей.

Раньше ее с личными делами придворных редко знакомили, разве иногда выписки и рефераты давали почитать. Даже про Стахушку почти ничего не показали. Хотя с ним-то понятно, он молодой, про него пока ничего такого нет. Обычная жизнь в обычной семье.

Из задумчивости Лауру вывел голос мужа.

– Дорогая, последний танец. Ты пройдешь его со мной?

– Конечно, милый!

К сожалению, первый выход в свет оказался слишком официальным – всего три танца с мужем и еще два с незнакомыми местными кавалерами. Да и те могли только отпускать дежурные комплименты с приклеенными улыбками. Как жаль, что не состоялся Розовый бал! Как бы она там блеснула! Первый танец со своим рыцарем. Стах танцует хорошо, но не слишком. Как раз, чтобы не затмевать достоинства партнерши.

– Эдмунд! Что ты говоришь, бал прекрасен! Особенно когда я танцую с тобой. Клянусь, это лучший выход в свет из всех, где я была!

Молодая женщина про себя усмехнулась. «И ведь совсем не соврала. Это действительно мой лучший бал, к тому же первый и единственный».

Микаэла

Микаэла за столом что-то высчитывала на бумажке. Вообще-то она в уме без ошибок складывает, вычитает, делит и умножает числа из любой ведомости, у нее еще куча забот, ей пора встречать мужа с королевского бала, но она не может оторваться от маленького календарика, снова и снова пытаясь проверить очевидное. Черная рука подает стакан, и служанка снисходительно советует:

– Глупая, глупая женщина! Выпей это, успокойся и перестань заниматься глупостями! Ты – икбал, счастливая. Ты носишь ребенка, а я буду следить, чтобы выносила его сильным, здоровым и родила в положенное время.

– Я… правда? А муж знает?

– Наш господин великой мудрости волшебник. Что он знает, не нам, ничтожным, судить. Но если ты хочешь обрадовать господина, когда увидишь, расскажи ему о своем положении.

– Это точно? Не может быть ошибки?

– Если я ошиблась, меня покарают. Высекут, наверное. Наш господин добр и не накажет сильнее свою верную служанку. Но если я не ошиблась, ты должна сделать мне подарок.

– Все, что захочешь!

– Молчи, глупая икбал! Не давай обещаний, которые слишком опасны! Я – нет, но мало ли что захотят получить другие? Колдуньи, особенно злые, могут потребовать твоего ребенка. Ведь ты обещаешь все, что захочешь! Помнишь, как хвасталась, что прекрасно владеешь кинжалом?

– Угу. И ты из десяти схваток победила во всех. Помню.

– Ты уже тогда обещала мне не болтать попусту, ведь кто-то может воспользоваться твоими словами.

– Я помню.

– Вот и молчи. Ты нежная, доверчивая, глупая. Тебя любили и баловали родители. В гареме такие не выживают и не поднимаются выше ранга одалыки. Я помогу, но учиться жизни тебе придется самой.

Тереза

Доверенные советники девочки, плюшевый мишка Стах и фарфоровая кукла Стеша сидели рядышком на столике. Главная помощница, а после проведенного ритуала привязки, и фамильяр Терезы, снежно-белая с разноцветными глазами Царапка лежала на коленях. Из-за котенкового возраста до звания «ее котейшество» она пока немного недотягивала, но и вульгарное «кошка» к ней неприменимо. Как компромисс, домашние величали ее уважительным титулом «котена».

– Царапка! Письмо я написала. Ты должна отнести его в папин кабинет и бросить в почтовую корзинку.

– Муррр…

– Никаких «потом». Я уже писала Стаху одно письмо, а папа его не отправил. Даже прочитал без разрешения. А письма девочек к их мальчикам читать нельзя! И не важно, что Стах пока не знает, что я его выбрала.

– Муррр?

– Да, ты прячешься, а когда все отвернутся, подкладываешь письмо.

– Муррр?!

– Никакой не огромный! А отнесешь в зубах.

– Муррр!

– Причем здесь собака? Не только собаки поноску носят. Но и хорошие кисоньки, когда их просит хозяйка.

– Муррр!

– Вот так, значит? Все! Я на тебя обиделась! Отнесу записку сама, Стеша мне поможет.

Приготовленный конверт, действительно небольшой, был спрятан в интимном месте – у куклы под пышной кружевной юбкой. Тереза взяла Стешу на руки и под пристальным зелено-голубым взглядом котенкиных глаз направилась к двери.

– Муррр.

– Поздно. Я сама все сделаю. Кстати, пока не прощу, о блюдечке со сливками к завтраку можешь забыть. Обойдешься молочком. И не я его тебе буду давать, а служанка.

– Мяууу!

Вопль обиженной до глубины души и потрясенной суровостью наказания котейки, наверное, услышали на улице. Но юная хозяйка не обратила на него внимания и ушла.