Текст книги "Придворный. Отставник"

Крита Вулфстейн

Молодая женщина смотрелась в зеркало. Графиня Крита Вулфстейн, урожденная Хейк, вдова, восемнадцать лет. Не первая красавица, но довольно симпатичная, во всяком случае, мужчины, предпочитающие свободные отношения, уже начали виться вокруг, хотя траур еще не кончился. С первого дня нового года можно начинать новую жизнь – отношения с родом мужа урегулированы, вдовья доля выделена и документы подписаны. На приданое они не претендуют.

Зеркало отразило горькую усмешку. Приданое! Какое приданое могла дать третьей дочери семья провинциального дворянина, губернского секретаря, служащего Управы по надзору над казенными постройками? Сундучок с шестью дешевенькими платьями, простеньким бельишком и еще кое-какими незатейливыми женскими мелочами.

Кого могла заинтересовать почти нищая девица, похожая на весеннего грача, черноволосая, невысокая, худенькая, хотя мама предпочитала употреблять слово стройненькая? С почти мальчишеской фигуркой и острым, холодным взором.

В гимназии девушка, хоть и дворянка, не пользовалась успехом даже среди простолюдинов. Тоща больно – вынесли свой вердикт сыновья местных купчин. И горда слишком – добавляли мальчишки из дворян. Какая судьба ждала девицу? Парни согласились бы поцеловать и потискать любую девчонку из класса, но брать замуж… Желающие поступить на службу ранее двадцати трех лет даже думать о женитьбе не могли. Составить партию с простолюдином, и то небогатым? Крита такого категорически не желала и просила отца пристроить ее в канцелярию, пускай на внештатную должность. Там через несколько лет появится шанс, как окончившей гимназию, получить первый чин. Опять же, среди чиновников обязательно найдутся холостяки. Так себе жизнь, но есть хоть какой-то шанс вырваться из жалкого окружения. Все лучше, чем идти в компаньонки или учительницы музыки.

Однако случилось чудо. Девочку заметили. В одно из летних воскресений, когда семья Хейков, среди другой чистой публики, прогуливалась по саду у губернского Дворянского собрания, Крита заметила пристальный взгляд офицера, а затем услышала его вопрос, обращенный к спутнику:

– Кто этот очаровательный мальчуган в гимназическом платье?

Ее щеки вспыхнули, но девица не должна реагировать на столь сомнительные и даже обидные комплименты. «Мальчуган»! Правда, «очаровательный». И кто это сказал? Известный всем мамашам с заневестившимися дочерьми, приехавший в отпуск ротмистр кирасирского полка. Граф. В собственности земель немного, но кое-что есть. Может, не из богачей, однако далеко не бедняк. Храбр. Два ордена на груди и на рукаве шеврон за ранение. Но человек со странной репутацией. Не картежник, не кутила. Однако в возрасте тридцати шести лет, при стольких достоинствах, еще холостяк? Непонятно!

Вечером к ним домой посыльный принес большую коробку дорогих шоколадных конфет с приложенной карточкой: «Крита, примите мои искренние извинения за несдержанные слова. Граф Вулфстейн». Девушка растерялась, хотела было отослать изящную бонбоньерку обратно, но посыльный уже вышел, а идти за ним на улицу или искать другого гонца поздновато, вечер. Да и сладости такие она никогда не пробовала… Если это извинения, то, возможно, пусть его? Опять же, мама резво выхватила записку и вслух прочла ее отцу. Затем внимательно осмотрела подношение. За ужином родительница выдала к чаю по одной конфете каждому члену семьи, остальное убрала в буфет «на праздник». Дочка была подробно допрошена, ведь по случайности никто из членов семьи не обратил внимания на высказывание ротмистра. Родители отправили своих девиц спать, а сами еще долго шептались в гостиной.

Уже в следующее воскресенье на прогулке графа представил семье общий знакомый. Крите пришлось идти рядом с мужчиной и вежливо болтать о разных пустяках. Девушка сразу поняла, что офицер имеет к ней интерес. Причем интересуется не только и не столько девичьими прелестями, а выясняет ее отношение к людям и окружающему миру. Затем последовал визит ротмистра к ним домой и разговор мужчины с отцом, после которого родители их благословили. Отказа семья бы не приняла.

На свадьбу жених подарил роскошный наряд и толику драгоценностей к нему. Немного денег досталось семье. Свадьба прошла хорошо – достойно и прилично.

В первую же брачную ночь молодая жена узнала секрет мужа. Тот был прост и противен – графу нравились мальчики. Женился он потому, что уже давно пора, а тут она ему приглянулась. Как мальчик. Почти.

Поставив жену перед зеркалом и опустив с плеч бретельки ночной рубашки, муж встал сзади, закрыл ладонями маленькие девичьи груди и заявил:

– Смотри, каким красивым юношей ты могла бы родиться!

Утром, когда граф ушел из спальни, оставив тяжелый кошель и золотую цепь в подарок, Крита перестала сдерживаться и разрыдалась. Что она еще могла сделать? Уйти от мужа, раскрыть всем его секрет и жить соломенной вдовой? На какие шиши? Семья рада-радешенька, что ее сбагрила, обратно точно не примет. Из намеков матери при следующей встрече стало понятно, что пристрастия графа давно секрет Полишинеля. Добрых чувств к родителям такое известие не добавило. К тому же отпуск мужа закончился, и пришлось ехать с ним в полк.

Как положено хорошей жене, Крита вела дом, командовала слугами, следила за провизией, делала покупки.

Муж ценил ее вклад в семью, отдавал на хозяйство все полковое жалованье, на остальное ему хватало доходов от графства. Иногда супруга дополнительно получала щедрые подарки. Зачать ребенка никак не получалось.

Хотя это ей совсем не нравилось, даже хотелось сбежать из дома, но изредка муж заставлял жену ложиться с ним и своей истинной любовью, корнетом его эскадрона. Тому Крита нравилась как женщина, а муж любил их обоих, хотя предпочитал юношу.

В последней военной кампании, когда полк бросили на помощь союзнику, муж во главе тяжелых кавалеристов под шквальным арбалетным обстрелом домчался до пехотного каре и прорвал его. Впрочем, ценой своей жизни и жизни почти половины эскадрона кирасиров. Весть о гибели мужа привез раненый поручик, произведенный на поле боя из корнетов. Да, бывший любовник ее мужа.

Кроме личных вещей, наград и документов, вестник отдал письмо, шкатулку с подарками, полученными им от графа, и толику денег. Исполнив долг перед вдовой, юноша тем же вечером бросился на меч. Драгоценности из шкатулки оказались существенно дороже подаренных ей, да и принадлежали самому поручику. В предсмертной записке муж написал: «Если ты читаешь это письмо, значит, я умер. Надеюсь, на пепелище наших семейных отношений ты найдешь немного золотых монет. Прости за все. Как жаль, что ты не мальчик. Твой покойный муж».

Полк оформил положенный пенсион и выдал щедрое вспомоществование вдове героя. Однако жена полкового командира попросила ее побыстрее покинуть казенную квартиру, да и сам город. На чужой роток не накинешь платок, вот и витают среди местных гадкие домыслы о самоубийстве поручика. Впрочем, вдове самой хотелось отсюда уехать.

Крайне своевременно объявились родственники мужа и увезли бывшую родственницу в родовую усадьбу для выяснения отношений. Главный вопрос – не в тягости ли она? Крита не стала врать, ответила, что нет. Родня знала о наклонностях покойного и не удивилась. Вдове деликатно объяснили, что без ребенка она не имеет прав на графство, однако оценили правдивость и предложили довольно щедрую вдовью долю – пожизненные доходы с поместья в сто десятин и маленький домик при нем.

Домик, пенсия, доход с поместья, скопленные за время замужества сбережения и шкатулка драгоценностей – что еще вдове нужно, чтобы безбедно дожить жизнь в провинциальной глуши? Но ей всего восемнадцать лет! Два года замужества – разве это все, что предназначено судьбой? Она не согласна до смерти тихо гнить в поместье! Как, впрочем, и возвращаться в семью, которая задешево продала ее.

Мать, узнав о случившемся, прислала письмо, прозрачно намекая на необходимость помочь сестрам. Вдове много не требуется, а им пригодилось бы все, что осталось от мужа. В ответ дочь написала записку с просьбой прислать немного денег на приезд к родителям. Обещала вернуть с пенсиона, выплачиваемого по третям года. Рассказала, что пенсион невелик, всего лишь треть жалованья ротмистра. Что родственники мужа забрали графство под себя и она осталась графиней лишь по титулу.

Сообразно полученному ответу Крита решила относиться к семье. Родительница не ответила, написала старшая сестра. Сухое, жесткое письмо. Смысл – денег в семье нет, а ты уже получила все, что тебе смогли выделить. Приезжать не стоит, жизнь в губернском городе дороже, чем в твоем захолустье. Пристройся куда-нибудь, если не транжирить, трети жалованья ротмистра достаточно для прожития.

Днем позже пришла весточка от средней сестры. Пишет, жива-здорова, нашла место компаньонки. Есть знакомый, с которым у нее «чувства», но тому еще около года нельзя жениться. Возвращаться в семью категорически не советовала, однако прислала двадцать три талера и велела отдать, когда сможешь. Дескать, живет на всем готовом, со славной старушкой, поэтому сейчас деньги ей особо и не нужны.

Вдовам положено носить темные платья, яркие надевать не пристало. Крита собрала свое старое приданое, добавила одежки, сшитые в замужестве, и еще кое-какие приятные мелочи, а к ним приложила кошель с полусотней дукатов. Затем отослала доброй душе собранный сундучок, приложив письмо. В послании пояснила про вдовьи цвета и рассказала про отступные мужниной родни. Предложила пожить вместе, если сестре вдруг надоест ежевечерне читать газету славной старушке.

Оставшиеся деньги были пересчитаны, а будущие расходы продуманы. Вдове-графине не пристало иметь меньше трех слуг. Челядь есть, от мужа осталась, причем на умеренном жалованье. Графскому жилищу приличествует не менее четырех господских комнат. С питанием можно не шиковать, да и на одежде можно слегка сэкономить. Пенсия и доходы от имения останутся до самой смерти, драгоценности пусть лежат на крайний случай, а наличных денег хватит на пять лет светской жизни в большом городе или на три года в столице. Мало? Смотря для чего. Замуж второй раз не выйдешь, но покровителя найти можно. И нужно! Чай не только ради развлечений собралась ехать в большой город, а чтобы хоть немного пожить.

Удачно от жены полкового командира пришло письмо с просьбой принять ее знакомого и выслушать предложение о службе.

Вечер

Все-таки странные обычаи у высшего общества – подружкам-простолюдинкам и родне моей конкубины не пристало часто появляться в моем доме. Зачем барону якшаться с купчишками? С другой стороны, члену Госсовета показываться в доме торговца, пусть и тестя, тоже не комильфо, разве по важному поводу. Скажем, когда приезжал просить прощения, что умыкнул дочку с банкета – нормально и правильно, а вот по другим поводам слишком много чести. Торговые дела должно обсуждать в конторе, а семейные посиделки устраивать на нейтральной территории. И ведь такая есть – дом конкубины. Мимика получила его в приданое, ей не зазорно там принимать и мужа, и родню, и подруг, и родителей мужа. Да! Мои тоже приехали. Хоть маме и тяжеловато сейчас, но ей интересно узнать, что через несколько месяцев станет бабушкой.

Наши родители сидели вместе и в десятый раз выспрашивали подробности у виновницы собрания. В другом углу гостиной остальные разговаривали о привезенном из колоний товаре. Весть о беременности сестры братья приняли спокойно. Ну, залетела… Ну, родит… Что тут такого? Она ведь замужем. Тина, как лучшая подруга, пыталась объяснить толстокожим всю торжественность события, но ей это плохо удавалось. Честно говоря, девушке тоже было интересно послушать о поездке. Особенно в свете того, что второй из братьев очень скоро отправлялся в те же места, и девушка волновалась за него. Почему волновалась? Ну, так…

Зато первый ходил гоголем. Он обрил голову и потому блистал загоревшим дочерна черепом. Носил куртку из кожи огромной птицы, снятой вместе с пухом. Сапоги, трофей с убитой лично им змеи, отличались фактурой и голенищами выше колена.

Парень скромно признавался в торговых успехах. Например, кроме обычных колониальных товаров он привез аж сто бочек тамошнего проса, которое не выращивают у нас. От обычного отличается легким привкусом и способностью быстро развариваться. На вкус крупа так себе, но некоторые, побывавшие в колониях, иногда ностальгируют и едят кашицу с острым соусом. Куры клюют его. Свиньи так вообще не отличают от другого варева. Стоит этот злак не дороже нашего. Почему его стоило привозить? Ну, экзотика…

Опять же, пшеницу туда везли в дубовых бочках. Отборную, ядреную. Чтобы не портилась. Просо оттуда шурин привез тоже в бочках, чтобы зерно сохранней было. Только не в дубовых, а из гренадила. Такое черное дерево с красноватым отливом. Везти его в стволах или чурбаках – пошлины весьма высоки, а в виде тары ничего, можно.

Правда, проса из-за очень толстых стенок помещается в бочке маловато, мешка не насыплешь. Зато потом пустую тару легко продать.

Еще почти перед самым отплытием он выменял сыну торгового партнера свой парадный наряд, сшитый по последней столичной моде. Взамен взял куртку, которая на нем, браслет из неограненных сапфиров и два огромных слоновьих бивня. Такие случаи там подворачиваются часто.

Всем родным привез необычные подарки. Кому отрез шелка, кому попугая, кому экзотический кувшин с тамошним крепчайшим пряным вином. Мне – ларец с местными травами и глыбу красивейшего гранита. Она еще в трюме, ее на самое дно вместо балласта положили.

Словом, рейс получился удачным. Теперь очередь брата отправляться за море, а он с отцом распродаваться будет. Как пристроят товары, тогда точный размер прибыли выяснится. Пока видится сам-пят.

Глава 4
Тень господина

Подвал

Утром первого понедельника года я попросился на прием к государю. Точнее, пришел в приемную, а дежурный без доклада провел в кабинет. Его величество милостиво выслушал приветствие и поинтересовался, зачем пришел. Отвечаю:

– Ваша милость, вчера в порт вернулось судно, которое мне было разрешено отправить в колонии. Изволите посмотреть, какие диковинки привез суперкарго?

– Ну-ка, ну-ка, – оживился король. – Открывай, показывай.

Впрочем, едва открытый, плетенный из необычной соломки, короб пришлось закрыть и переместиться в покои государыни.

– Марианочка, солнышко! Посмотри, что Тихому привезли из колоний! Я сам еще не видел, сразу к тебе побежал. Только крышку открыл, дальше без женушки разбирать не стал. Ведь знает, шельмец, как ты наряжаться любишь! Видать, через меня хотел тебе угодить.

На самом верху, сразу под крышкой, лежали пышные перья для веера.

Какая-то экзотическая птица, а может, и не одна, отдала пушистые, невиданной расцветки перья – густо-шоколадные, с ярко-зелеными пятнами, окаймленными красноватой полоской.

– Ваша милость, тут немного больше, чем необходимо для комплекта, но я забрал все, чтобы ни у кого в столице похожего не было. А в свертке тонкий шелк, тоном под перья. Быть может, сшить чего прикажете.

Государыня была очень занята – складывала опахало и прикидывала пух на отделку, однако милостиво кивнула и сразу развернула указанный сверток.

Через три четверти часа короб опустел, а его содержимое было аккуратно разложено по всем плоским поверхностям будуара. Только браслет из неограненных сапфиров перекочевал женщине на руку, странный трехлезвийный кинжал с отделкой из крупных самоцветов на пояс государю, а братину, вырезанную из цельного куска малахита, велели отнести в кабинет.

– Ну что, Тихий… Хвалю! Славный рейс, видать, случился, есть на что поглядеть. Эй! Кто там? Сообщите в порт, в таможню, чтобы пошлину с судна не брали. Барон мне ее лично в руки принес.

Рассыпаюсь в благодарностях. На снятие пошлин мы с тестем не рассчитывали. Была, конечно, мыслишка, что его величество может обидеться, если без подарка останется, шурина на поиск даров изначально затачивали. Ориентировали не столько на ценность вещей, сколько на уникальность для наших земель, яркость и возможность похвастать диковинкой. Попугаи, например, в королевском зверинце были, но любой человек, даже с не очень тяжелым кошелем, может их купить. Мартышек часто привозят. Однако дарить их государевой чете не слишком правильно – маленькие дети ко всему тянутся, а вдруг глупая обезьянка кого из королевских малышей ущипнет или укусит?

Облагодетельствованный государем и обласканный его супругой, она пожаловала мне целовать ручку, пошел к себе в кабинет. Оно, конечно, не срочно, сегодня платить пошлину никто не собирался, да еще и не установлен ее размер, однако записочку про приказ его величества тестю черканул и послал с гонцом.

Затем переоделся в повседневный мундир и придвинул к себе выданные вчера планы. Задание дано, когда про него спросят, не ясно, но спросят обязательно. Первым делом осмотрю потайные проходы дворца. Скорее всего, ничего там не найду – до меня уже смотрели, но те, кому положено, поймут, что исполняю поручение, не манкирую. Заодно прикину на месте, чего в подвалах можно ожидать. Второй раз вернусь туда тайком, ночью, в форме Тени, тогда можно поискать как следует, с поисковой магией и заглядыванием в подозрительные щели.

Мне наиболее удобно заходить в подземелье из своих покоев, там один из трех выходов Зеленого дворца. Видать, недаром этой квартире присвоен первый номер. Похоже, она для самых доверенных лиц или подобных мне адамантов.

В первое же посещение нашел нишу, а в ней древнюю шкатулку с гербом прошлой династии. Жрецы имеют заклинание Обнаружение Ловушек, которым подсвечиваются подозрительные места с возможными проблемами. Волшебники тоже придумали себе аналог. Правда, и те и другие редко умеют их разряжать. Любой вор обязан уметь определять и снимать немагические западни, иначе быстро меняет свой статус на «покойник» или, в лучшем случае, «каторжанин». Я не вор, но вполне себе ниндзя и волшебник, а потому находить и разряжать ловушки умею. И вообще, они, как и замки, защищают только от неумех и честных людей.

Древняя шкатулка с лишь чуть поржавевшими за четырехвековой срок уголками и совсем не рассохшимися деревянными стенками стоит на плите, слегка дышащей при слабом нажатии пальца. Если снять шкатулку, плита приведет в действие какой-то механизм. Грубая западня, причем, судя по свежим царапинам на камне, совсем недавно подновленная. Хоть бы пылью присыпали, что ли! Игроку, потратившему изрядную часть своей жизни на прохождение модулей, такая простенькая подстава кажется обидной. Совсем не уважают нашедшего. Интересно, это специально для меня устроено? Или для кого-то другого? Тогда для кого? Понятно, во избежание, брать или открывать крышку не стал. Зачем плодить лишние разговоры? Просто пошел дальше.

Провозился целый день, но успел обследовать только ходы Зеленого дворца, место, где Святая Мать заметила эманации зла, и путь от него до покоев старого государя.

Результат? Нет там ничего, и это понятно – охранители не зря свой хлеб едят, нашли бы секретную дверь, не один я заклинаниями поиска владею. Однако несколько подозрительных щелей приметил. Ночью переоделся в свой голливудский костюм для ночных прогулок и в форме Тени пошел их смотреть.

Первая щель завела в глухой каменный мешок. Здесь все как положено – тесная каморка, кандалы из почерневшего серебра, белеющие кости скелета, закованного в них. Судя по остаткам одежды, женщина, а по обилию дорогих украшений – очень непростая. Герб на печатке совершенно незнакомый. Из обстановки здесь только ветхий, изъеденный древоточцами топчан и такой же низенький столик. На столе подсвечник на одну свечу, кубок и тарелка. Золотые, украшенные каменьями. Похоже, я вижу финал какой-то древней дворцовой истории. Вот тут время действия точно не нынешняя династия.

Брать, понятно, ничего не стал. Что говорить, ничего даже не тронул. Осквернять покой так мерзко умерших мне не хочется, а уж нарваться на посмертное проклятие тем более. В принципе, останки стоило бы похоронить, но боюсь с ними связываться.

Вторая, третья и шестая щели вели в никуда. Наверное, где-то просел грунт, камни кладки чуть сместились, вот и образовались прорехи. Пятая привела в заброшенный проход, который не обозначен на карте. Надо будет его исследовать. А четвертый, самый близкий к пометке Святой Матери, оказался и самым длинным, и самым интересным.

Он привел в высокую и довольно большую комнату. По периметру горели светильники. Нет, не мажеские. Масляные лампады. Дверной проем защищала решетка с толстыми серебряными, против нежити, прутьями. В центре стоял пюпитр с огромным фолиантом, окруженный концентрическими кругами.

Первый от книги – круг защиты от Зла, следующий – круг защиты от Хаоса. Затем круг защиты от Обнаружения, простенький Сигнальный круг и, последним, круг защиты от Магии. Так-так… Кто это у нас балуется черной магией? Я даже не обращался в свой истинный вид, больно много тут всего понавешено.

Зло и Хаос – чтобы что-то не вырвалось из темного гримуара. Магия, Обнаружение и сигналка – защита от посторонних. Почему светильники обычные, понятно – не определяются поиском магии, они же за кругами. Заодно в них жгут ароматические вещества, и они могли бы защитить от Тени. Могли бы. Если бы я не мог притушить любой искусственный немагический свет. И ведь кто-то лампады заправляет. Может, не часто, но после смерти предыдущего государя сюда заходят регулярно. Тайком от Лагоза? Не верю!

Призрак

Вернулся к себе под утро, никого не потревожив, понятно, в форме Тени. И хорошо, что в форме Тени – обнаружил на двери тонкую нить, приклеенную так, чтобы порвалась при открывании двери. Бдит кто-то.

Разделся и лег в постель, чтобы Балег, мой камердинер, смог меня утром поднять. Задремал и в полусне увидел женщину. По канону она должна была бы оказаться прекрасной, но нет, довольно обычная женщина лет пятидесяти. Дорогое платье, избыток украшений, царственная осанка. Она меня поманила за собой. «Почему бы не пойти, – подумал я, – все едино сейчас сплю». Тут кадр сменился, и я оказался в маленькой комнатушке, где на топчане лежала та же женщина. Осунувшаяся, исхудавшая, мертвая. Да, это явно та самая каморка, где сегодня я нашел скелет. На столе кроме подсвечника, кубка и тарелки лежит горка драгоценных вещиц, кандалы и отдельно перстень с черным камнем. Новый кадр. Погребальный костер. Около него стою я один, а сквозь языки пламени видно умиротворенную улыбку женщины. В следующем кадре я развеиваю прах в цветнике из багрово-красных роз. Последний кадр запечатлел поцелуй женщины. Целовала она меня в лоб.

Понятно. Женщина обернулась нежитью и просит ее тайно упокоить. Кто она сейчас? Призрак? Привидение? Спектр? В принципе, это не важно. Законная просьба. Сколько столетий она тут обитает? Наверное, не может покинуть склеп или уйти далеко от своих останков. Обещает награду – драгоценности, перстень, не зря он отдельно лежит, и поцелуй. В лобик. Хм… Это тоже что-то значит? Украшения она отдает сразу, на расходы, а поцелуй окончательная расплата. Что он олицетворяет? Не любовь, плоти уже нет… Благодарность?

Дело, конечно, не очень простое, но не сказать, что очень сложное. Главное, вынести останки. Когда я оборачиваюсь Тенью, могу носить на себе груз фунтов в пятьдесят, не больше, а старые, высохшие кости столько и не весят. Можно, конечно, покидать их в мешок, но это как-то неуважительно. Для мощей лучше взять ларец, так значительно приличней будет. Хоронить останки принято в храме, однако в походе покойников сжигают и на простых кострах. Справлюсь, в крайнем случае, магическим огнем добавлю жару. Остается цветник. Где у нас есть розарий с багровыми розами? Желтый дворец? Нет, это как-то уж чересчур. Хм, и у меня в городском имении розарий есть, но жить рядом с кладбищем… Разве у озера приказать? Заодно и место упокоения для своих усопших будет. Наверное…

Как поступить с остальным? О чем докладывать? О шкатулке – понятно, нужно. Что с гримуаром? Первый вопрос – как я до него добрался? Раскрывать свою самую сильную способность не хочется, а на плане прохода к комнате нет. Но как-то туда ходят, заправляют светильники. Опять же круги надо подновлять. Сигналка простенькая, Защиты от Зла и Хаоса – третий круг, а вот Защиты от Магии и Наблюдения восьмой. Значит, их ставил кто-то уровня хорошего магистра. Не верю в обычного волшебника, имеющего доступ к бесконечному количеству свитков.

Много ли магистров часто бывают во дворце, причем без ведома короля? Неста? Приезжает по вызову или на большой прием. Диваза? Аус Хансалы? Симон, Фина, Сала? Огневики с некромантией редко дружат, совсем разные направления. Бертиос? Придворный целитель, хирург… Хирург? Анатом? Возможно, вполне возможно.

Некроманты-анатомы лучшие хирурги. Вскрывают покойников, лечат людей. Мировоззрение часто бывает не злое, а нейтральное. Как бы выяснить, не увлекается ли Бертиос созданием големов из плоти? Конечно, как у Франкенштейна его творения едва ли сбегали, но он мог показать кому-то забавную зверушку, птичку или что-то в таком роде.

Еще стоило бы выяснить, что за книжку охраняют. На переплете названия нет, да и незачем, такие гримуары пишутся в единичных экземплярах. Но уж больно защита сильна. Может, кроме нее в кругах заперли еще кого-то? Или в книге живет чья-то сущность? Стоило бы сходить, посмотреть внимательней, но опасно, слишком опасно. Стоп! Совсем же недавно ритуал определял! Из «Книги Теней» Небта Бакау! Она?! Он перед смертью надиктовал эту книгу слугам-Теням, призванным с Плана Теней.

Они потом ее переписывали любому желающему. В порядке одолжения, понятно. И не бесплатно. Тени постоянные обитатели Плана, в отличие от нас, беженцев. Мы доброго мировоззрения редко придерживаемся, например, я – чистый нейтрал, но они почти все хаотично-злые. Однако не демоны, чужие души им не нужны. Совращают людей постепенно, за несколько капель крови раскрывают мелкие, широко известные в узких кругах некромантские секреты. Потом за более солидную плату переписывают фолиант. Обычно, изучая гримуар, человек сам проваливается в бездну и добровольно заключает Темный пакт. Без договора далеко не продвинешься, а Тени тут вроде ни при чем – они только томик дали почитать.

Похоже, наш предыдущий государь с прошлым Верховным Магистром именно эту книжку почитывали. Кстати, и дочитались… Но теперь-то кому из королевской семьи их пример впрок не пошел?

Лагозу? Он про Темный пакт недавно спрашивал. Уж больно хорошо факты в общую картину складываются. Пожалуй, погожу рассказывать его величеству об этой находке. Говоря простым языком, дерьмецом она сильно пованивает.

А что пока результатов нет, так и времени всего два дня прошло. Может, в катакомбах встретится что-то представляющее интерес. И заодно под посещение городских подземелий выбью себе хоть чуть-чуть личного времени. Ведь дел накопилось выше крыши. Новые наваливаются, а старые никуда не деваются.

Например, надо получить ренту с акций. Ладно те, что купец дал мне за прощение сына, ими мой эконом займется, а другие? Акции иностранных компаний, что прошлый хозяин дома в тайнике спрятал. Как с них доход получить? Не проедешь же в карете, запряженной четверней, по иностранным представительствам торговых домов. Тестя просить?

С деньгами надо подвести итоги. Не абстрактные цифры в бумагах, а понять, на что могу рассчитывать в самом крайнем случае. Бюджет сверстан, экономом сведен по всем поместьям и расходам, Кидором – по домашнему хозяйству и мой собственный. Там мне на личные расходы сколько-то дукатов ежемесячно предусмотрено, есть на помощь родителям. Однако если вдруг понадобится больше, что делать буду, а?

В башне осталась корзина со странными семиугольными монетами, полученными за лечение малышки. Фунтов двадцать чистого золота. Шкатулка с тысячей дукатов от Торана. Мы с Кидором решили их оставить, как последний резерв. В доме дяди я припрятал две сотни золотых и шкатулку с драгоценными камнями, взятую в спальне герцога. Об этой заначке никто не знает. И не узнает. Вдруг чего случится? Вдруг понадобятся никем не учтенные деньги.

Разговоры

– Я твердо решила – больше Стаха не люблю.

– Почему?

– Слышала, как мама с папой про Лаурку говорили и называли его Лаурин любодей.

– Ух ты! А это что такое?

– Точно не знаю, но наверняка что-то с любовью связано.

– А! Давай тогда я в него влюблюсь! Мне уже почти одиннадцать, уже пора по кому-нибудь вздыхать.

– Нет, рано еще тебе. И вообще, охота после Лаурки в Стаха влюбляться?

– Ты же влюблялась!

– Я тогда маленькая была, всего двенадцать лет, многого не понимала. Теперь мне стукнуло тринадцать, и я все поняла. Давай лучше обе в Ластрыгина влюбимся!

– Почему?

– Во-первых, он на приемах у мамы такие нежные арии поет. Во-вторых, у него усы почти ниточкой, ни у кого таких нет.

– Мне он не нравится, без орденов совсем.

– Я решил зайти сразу с козырей и поговорил с его величеством. Только слухи о его присутствии на призыве могут обеспечить полный храм прихожан.

– И как государь?

– В целом идея о полном отпущении грехов ему понравилась. Поинтересовался о действенности такого вида богослужения. Я его ободрил и рассказал о записи в архиве.

– То есть он согласился приехать?

– Пока согласился только подумать.

– Уже что-то.

– Зато обещал вызвать барона Тихого, чтобы я в его присутствии попросил свиток. При государе барон не сможет отказать.

– Это да, ход хороший. Ваше преосвященство, а не стоит ли в таком случае попросить дополнительных преференций? Мы же очистим от грехов целую тысячу прихожан!

– Сейчас не время. После молебна и очищения его величество будет в умилении, вот тогда никак не сможет отказать в просьбе.

– Дорогая, надо что-то делать, причем срочно! Я перехватываю уже третье письмо нашей дочери к барону Тихому.

– Да, это нехорошо… Что она пишет?

– Просит не сердиться на тетю Несту и приехать к нам. Ей нужно встретиться и рассказать что-то важное.

– Что именно, не рассказывает?

– Мне – нет.

– Как она письма отправляет?

– Последний раз принесла под юбкой куклы и бросила в почтовую корзинку. Хорошо, что у меня есть привычка перебирать конверты перед отправкой на почту.

– Я поговорю с Терезочкой. Скажу, что девочкам…

– Брось! Ты сама знаешь, что говорить нужно с Нестой.

– Но мы же решили…

– Нет. Решили вы с Нестой. План налаживания отношений составили тоже вы. Не приплетай меня к вашим провальным решениям. Сейчас речь идет не о политике, а о нашем ребенке. Единственном ребенке.

Совещание

Утром меня уведомили, что в десять утра государь ждет меня на совещании по вопросу, который касается церкви. Несколько странно – почему я? Но там скажут. Точно! Сказали! Такое, что волосы дыбом встали. Его преосвященство попросил: