Текст книги "Охота на маску"

– Ты еще заплачь, – качнул я головой. – Иди уже к нашим, Изничтожитель.

Проводя взглядом ушедшего парня, направился к барной стойке.

– У тебя бита в запасниках найдется? – обратился я к протирающему стакан Шотгану.

– Бита? – удивился он.

– Да, обычная бейсбольная бита, – подтвердил я.

– Хм, – поиграл он бровями. – У меня нет. Спроси у охраны, у Грицу вроде была.

У начальника охраны клуба тоже не было биты, зато у одного из его людей нашелся боккен. Вообще идеально.

На выход народ повалил не через двадцать, а уже через десять минут. Сначала компания Ишина, потом малыми группками остальные посетители клуба, ну и под конец на улицу пошли мы. Мы – это я, Казуки и все наши друзья, которые уже были в курсе конфликта. Начинать великое побоище сразу я не стал, немного подождав, чтобы все желающие вышли из помещения на улицу. Отходить от клуба тоже не было смысла, так что вся эта толпа великовозрастных детишек скапливалась возле входа. Через пять минут шуток и подколок в сторону Казуки от нашей компании поймал взгляд Ишина и махнул ему рукой в ту сторону, где не было людей.

– Держи, – протянул я ему боккен.

Взяв в руку деревянный меч и пару раз взмахнув им, Ишин выдал свое заключение:

– Дешевка.

– А что ты хотел от боккена простого охранника? – хмыкнул я. – Используй что есть.

– Не боишься, что я ему причиню серьезный вред? – спросил он, разглядывая меч. – Все-таки я и без бахира опасен.

– Ути божечки, – приподнял я бровь. – Милота-то какая. Котенок шипит.

– Я уже говорил, что твои шутки мне неприятны, – посмотрел он мне в глаза. – Не перегибай палку.

– Ты подрасти сначала для столь серьезного тона, – ответил я.

– Так, значит? – чуть приподнял он брови.

– Малыш, – произнес я иронично, – дело не в твоем внешнем виде и росте, дело в поведении. Совсем недавно ты вел себя как ребенок. Если ты такой взрослый и брутальный, что ж ты с подростком цапаешься? Казуки только поступает в старшую школу, а ты? На каком ты сейчас курсе университета?

– На втором, – буркнул он, отведя взгляд.

– Твоя внешность, – продолжал я, – позволяет тебе быть как взрослым, так и ребенком. Самому выбирать стиль поведения. И в нашем недавнем разговоре ты выбрал быть ребенком, так что терпи и не возмущайся. И еще. Несмотря на то что выглядишь ты как мелкая девчонка, я всегда помню, кто ты и сколько тебе лет. Так что если я узнаю, что данный конфликт спровоцировал ты… пойдет уже взрослый разговор. Ты меня понял? Малыш.

– Это обычные пацанские разборки, – отвел он взгляд. – Не надо сюда дела взрослых приплетать.

– Все-таки пацанские? – уточнил я.

– Да, – произнес он ворчливо.

– Ну тогда пойдем, – усмехнулся я. – Покажете нам, как дерутся котята.

– Круто они дерутся, – продолжал он ворчать. – Как настоящие львы. Только в молодости.

Вернувшись к друзьям, я подошел к Казуки и, положив ему на плечо руку, спросил:

– Ну что, готов?

– Готов, Синдзи-сан, – кивнул он серьезно.

– Ну тогда иди, – указал я подбородком на свободное пространство.

Собравшийся народ распределился полукругом. Единственное свободное место выходило на выезд с улицы. Вот в центр этого полукруга и вышли два драчуна. Я же чуть задержался.

– Мизуки, – обратился я к рыжей, – сегодня я недоволен малышом Казуки. Накажи его.

– Больно или любя? – уточнила она.

– Любя, – ответил я.

– Договорились! – произнесла она с воодушевлением. – Это я всегда запросто.

Выйдя в центр свободного пространства, подозвал к себе парней.

– Никакого бахира, никаких патриарших сил, – начал я. – По первому моему слову бой заканчивается. Сломанные руки и ноги разрешены, но если кто-то кому-то пробьет голову, я тут же повторю это со вторым. Вам ясно?

– Ясно, Синдзи-сан, – кивнул Казуки.

– Понял, – произнес Ишин.

– В целом правил почти нет, но вы все же учтите, что это не бой на смерть, по сути, всего лишь спарринг, не надо доводить до абсурда. Будьте разумны, надеюсь, хоть для этого вы достаточно взрослые. Три минуты на подготовку. Начинаете по моей отмашке.

Произнеся это, отошел чуть в сторону от сверлящих друг друга взглядом парней. Все такие гордые и высокомерные…

– Вперед, Казуки-тян! – выкрикнула Мизуки. – Сделай ему жмяк-жмяк лапками!

– Поцарапай его нежно, Казуки-тян! – не отставала от нее Норико.

– Справа-ня, слева-ня! – вскинула Мизуки поочередно руки. – Покажи ему, что такое кавай!

– Не забудь про эффектную позу няшки-убивашки! – сложив ладони рупором, кричала Норико.

Уже на втором выкрике рыжей Казуки вздохнул и опустил голову. Да-да. Пусть и любя, но это твое наказание, мелкий. Самое интересное, что с другой стороны тоже решили поддержать своего бойца. Подруги Ишина не сильно-то и отставали от Мизуки и Норико.

– Шипи громче, Ишин-кун, – кричала какая-то брюнетка с каре, – люди этого боятся!

– Главное помни, Ишин-кун, это меч, а не огурец! Это меч! – кричала девица с розовой шевелюрой с двумя красными локонами.

Тут, видимо, отсылка на сотни видео, когда коты резко подпрыгивают, увидев рядом с собой огурец.

– Сделай ему ня, Ишин-тян! Сделай ня! – вскинув вверх руку, кричала другая брюнетка, уже с длинными волосами.

С гордо поднятой головой Ишин стоял недолго, уже на третьем выкрике он не только голову, но и плечи опустил. Битва девушек поддержки продолжалась все то время, что я выделил парням на подготовку, и под конец они оба были красные как раки. Ну а когда три минуты истекли, я подошел к ним и спросил:

– Готовы?

– Да! – ответили они синхронно.

– Тогда… – сделал я два шага назад, махнул рукой и, играя на публику, повысил голос: – Никакого бахира! Никакого патриаршества. Лишь тактика, реакция и сила воли! Начали!

Бой как начался, так и закончился. Выжидать и подгадывать удачный момент Казуки не стал, рванув к своему оппоненту сразу после моей отмашки. И, если так посмотреть, сделал все верно – Ишин явно растерялся. Не успевая встать в стойку, он взмахнул рукой как есть, то есть снизу вверх. И кто бы мог подумать, угодил прямо по яйкам Казуки, отчего тот скрючился. Глянув на меня удивленным взглядом, Ишин сделал шаг вперед и положил лезвие боккена на шею Казуки. После чего вновь бросил на меня взгляд.

– Что ж, – подошел я к ним. – Удача очень важна, особенно для воинов, так как на кону стоит их жизнь. В этот раз удача была не на твоей стороне, Казуки. И это только то, что увидел я, а ведь Ишин-кун мог и спланировать подобное развитие ситуации.

– Да как бы нет… – пожал он плечами. – Мне и правда повезло. Только это… как-то уж слишком быстро все закончилось. Может, повторим?

– Я признаю поражение, – процедил Казуки. – Этот бой за тобой. Но раз уж ты хочешь повторить – я не против.

– Хм, – задумался я. Раз оба не против, то почему бы и нет? – Хорошо. Разошлись. Три минуты.

– Я готов, Синдзи-сан, давай без трех минут, а? – применил он щенячьи глазки.

– Ишин-кун? – спросил я второго задиру.

– Готов, – пожал тот плечами.

– Хорошо, – отошел я от них и поднял руку. – Начали!

На этот раз Казуки не стал с ходу бросаться в бой, зато это сделал Ишин. Мой воспитанник только и успел поднять скрещенные руки, защищаясь от удара сверху. Тоже, кстати, ошибка. Кто ж, блин, защищается руками от удара мечом! Как результат – хруст сломанной кости. Стоял я недалеко, так что отчетливо его слышал. Лицо Казуки скривилось от боли, но, к его чести, он не растерялся, а воспользовался ситуацией и, чуть наклонившись, врезался плечом в грудь подошедшего слишком близко Ишина. А дальше – дело техники, о которой Казуки тоже не забыл. Левую ногу вперед и, чуть согнув, коленом подбить правую ногу противника, нарушая тем самым его равновесие, после чего левой, неповрежденной рукой толчок вправо. Вправо от Казуки. Ну и податься вперед всем телом, заваливая оппонента на асфальт. Правая рука у Казуки висела плетью, что не помешало ему оседлать Ишина и начать избивать левой. К такому Сюнтэн готов не был. Одно дело отражать удары под «доспехом духа», и другое – получать по лицу без защиты. Лицо ему Казуки разбил моментально, а еще через семь секунд Ишин поплыл, почти не защищаясь.

Два быстрых шага, и я кладу руку на плечо своего воспитанника.

– Хватит, – остановил я бой. Правда, сразу Казуки не отреагировал, так что пришлось сжать ладонь и, ухватившись за рубашку, дернуть его в сторону, опрокидывая на спину. – Я сказал – хватит! – придавил я его с помощью «яки».

По итогу боя досталось обоим. Но Казуки, объективно, больше, пусть он и победил. Все-таки сломанная рука покруче разбитого лица. Впрочем, один фиг он был доволен. То морщился, то улыбался, но чаще улыбался.

И вот, когда я уже думал, что все закончилось, из толпы вышел незнакомый мне и слегка подвыпивший парень.

– Аматэру-сан, – обратился он ко мне достаточно громко, – меня зовут Какидзаки Аричиро, и я хочу вызвать вас на бой. Здесь и сейчас. У меня нет к вам претензий, просто хочу испытать свои силы. Без бахира и ваших патриарших сил. Лишь тактика, реакция и сила воли, – повторил он мои же слова.

О-хо-хонюшки… Веселье набирает обороты, да?

Глава 3

Атарашики нашла меня во внутреннем дворе рядом с сакурой, в компании Бранда и Идзивару. Пес, как всегда, лежал у меня в ногах, а кот – на своей любимой ветке. Я же сидел, пил утренний кофе и курил.

– И что вчера было? – спросила она, взмахнув рукой с планшетом.

– Опять в соцсетях сидишь? – спросил я лениво. – И уточни, о чем мы сейчас говорим.

– О боях без правил у клуба «Ласточка», – ответила она, после чего подняла планшет и процитировала: – «Несколько десятков молодых аристократов устроили настоящие бои без правил. Восемнадцать сломанных рук, три ноги, неизвестное количество ребер и множество разбитых в кровь лиц», – после чего провела пальцем по экрану и продолжила: – «Глава рода Аматэру лично избил девять человек, которые так и не смогли нанести ему ни одного удара». Синдзи, – посмотрела она на меня. – Ты глава рода Аматэру, а занимаешься банальным избиением детей. По-твоему, это нормально? Что на тебя вообще нашло?

– Там хоть написано, что это были поединки без бахира и патриарших сил? – уточнил я.

– Написано, – проворчала она. – В целом забавно получилось, но твой статус…

– Атарашики, – перебил я, – я был в «Ласточке» не как глава рода. Понятно, что этот статус всегда со мной, но туда я пришел как выпускник школы, желающий отметить данное событие. Такой же подросток, как и все остальные. К тому же ты сама запихнула меня в школу, чтобы я нарабатывал репутацию лидера. Что я вчера и продемонстрировал.

– Так-то оно так… – произнесла она неуверенно. – Демоны! Не знаю, к чему придраться, но мне не нравится, что ты уравнял себя с толпой детишек!

– А вот мне кажется, что место и время не способствовали чванливости и выпячиванию своего статуса, – пожал я плечами. – К тому же не место красит человека, а человек – место, я не опускался до их уровня, я позволил им приблизиться к себе. Ну а если кто-то думает иначе, я найду способ указать на его ошибку. Есть еще один маленький нюанс: надо было показать взрослым дядям, что я все же молодой парень со своими слабостями. – Затушив сигарету в пепельнице, которую тут поставили исключительно из-за меня, добавил: – А то меня в последнее время перестали недооценивать.

– Ерунда, – хмыкнула Атарашики. – Не считай людей за дебилов, такая мелочь не заставит их расслабиться.

– Но это не повод хотя бы не попытаться, – ответил я, после чего допил кофе. – Да и не главная это причина. Просто бонус.

– А есть главная причина? – нахмурилась Атарашики.

– Нет, – поднялся я на ноги. – Просто, когда все завертелось, я прикинул варианты развития событий, плюсы и минусы, а потом махнул рукой.

– Ребенок, – вздохнула она, качнув головой. – Ладно, забыли. Ты сейчас занят?

– А что? – поинтересовался я. – В общем-то нет, но мне вечером на день рождения Анеко идти, если что.

– Маэда и Аоки прислали первый список изученных артефактов, – ответила она. – Тебе бы с ним ознакомиться.

– Там есть что-то интересное? – спросил я.

– Ну как тебе сказать… – задумалась она. – Смотря с какой стороны. Боевые артефакты они не трогали, так как для них нужны полигон и помощники, так что в боевом… да и прикладном, если подумать, плане ничего интересного.

– Вкратце опиши, – попросил я.

– Там двадцать один артефакт, лучше сам почитай их опусы, – поморщилась она. – Эти старые пни для каждого предмета чуть ли не диссертацию написали. Лично я заинтересовалась маской, позволяющей давить сильной «яки», кольцом, стимулирующим память, да одиннадцатым томом «Вознесения тысяч».

– Сохранившаяся книга? – удивился я.

– Металлические пластины, – уточнила она. – Серебряные.

– Ясненько, – произнес я задумчиво. – Ладно, тогда я к себе в кабинет.

Кстати, если Маэда и Аоки за все это время определили всего два десятка артефактов, то работы им, с учетом их возраста, до конца жизни. Печально. Я думал, с трофеями из Хранилища мы быстрее разберемся. Хм, зато у Аматэру теперь два «потерянных» тома «Вознесения тысяч».

Прочитав двадцать одну диссертацию на артефакты Древних, я устало вздохнул. По сути, там ничего интересного не было. Вот зачем мне артефакт, который лишает людей зрения в радиусе пятнадцати метров? В том числе и того, кто артефакт использует. Профессора уверены, что где-то среди вывезенных трофеев должна быть пара к этому ослепителю, которая позволит пользователю игнорировать его эффект. Зачем медальон на цепочке, создающий за плечами огненный плащ? Просто огненный плащ, который ничего не делает. На фига Древние делали что-то подобное? Я не понимаю. Последний текстовый файл рассказывал о костяном кубе размером с игральную кость, который очищает воду, в том числе и от пяти видов яда, которые старички использовали для исследования. Дочитав его до конца, закрыл и, опустив веки, потер переносицу.

Надо бы им намекнуть, чтобы оружием занялись. Хотя нет. С оружием и менее профессиональные исследователи справятся, так что надо просто найти им людей в помощь. Только вот где? Может, у Хирано спросить? Она лисица опытная, может, и посоветует кого. С другой стороны – а толку? Запускать в свое хранилище, под завязку набитое артефактами Древних, левую личность мне как-то не хочется. Хм… Может, у ёкаев есть какой-нибудь магический артефакт, ну или ритуал, позволяющий заключать сделки? Типа, не дающий нарушить договор. Во всяких фэнтези о таком часто пишут… Блин, я уже на сказки ориентируюсь. Надо срочно узнавать о магическом обществе как можно больше.

Собственно, последняя мысль и сподвигла меня выбраться из кабинета и пойти искать Хирано. Нет, не для того чтобы узнать о магическом мире побольше, для этого нужно много времени… хоть сколько-нибудь времени, а у меня ближайшие дни забиты. А вот полюбопытствовать насчет артефакта или ритуала для договоров мне хотелось. Уж на разговор-другой у меня время найдется.

Направлялся я в библиотеку, так как именно там Хирано в основном и пропадала, но нашел я ее в главной гостиной, мимо которой пролегал мой путь. И сначала я услышал ее голос.

– Ох, Идзивару-кун, ты такой забавный, – говорила она, и даже не видя саму женщину, я почувствовал в ее голосе улыбку. – Нет, смертельные битвы тебе не помогут стать сильнее; такие, как ты, получают силу со временем. И что? Для становления нэкоматой – да, и то помогут скорее сильные эмоции, а не бой насмерть. А теперь все, только время. Ой, да ладно тебе, Идзивару-кун, ты и сейчас силен. Такие, как ты, в принципе очень сильны, просто со временем вы становитесь еще сильнее. Опыт? Хм. Ну, если смотреть с этой стороны, то да, схватки тебе помогут.

В этот момент я как раз зашел в гостиную. В одном из кресел устроилась профессор с чашкой в руках, а рядом с ней на полу сидел Идзивару и, чуть в стороне, лежал Бранд. При моем появлении пес скосил на меня взгляд и вильнул пару раз хвостом, а Идзивару даже не обратил внимания, продолжая помахивать обоими хвостами.

– Идзивару, – произнес я, – у тебя два хвоста, спрячь один.

Удивился ли я? Нет. Просто было любопытно наконец увидеть оба хвоста кошака. До этого они разве что мелькали, и я не был уверен, не померещилось ли мне.

Идзивару на мои слова разве что ухом дернул, продолжая смотреть на кицунэ, но хвостами все же взмахнул, после чего один из них пропал. Даже с моей реакцией я не смог уследить, как это произошло. То ли они слились, то ли один из хвостов растворился в воздухе.

– С добрым утром, Аматэру-кун, – поприветствовала меня Хирано.

– И вас, профессор, – ответил я.

– Нет, Идзивару-кун, – сделала она глоток из чашки. – Я с тобой драться не буду. Нет. Отстань от меня, глупый кот. Да, просто лень, – пожала она плечами.

По мере ответов Хирано общая пушистость Идзивару все повышалась и повышалась. Кот явно был сильно раздражен.

– Даже не надейся, мальчик, – улыбнулась она. – У меня договор с твоим хозяином, – приподняв бровь, сказала она и через секунду засмеялась. Словно колокольчики зазвенели. Реально, разве человек может так смеяться? А, блин, она же не человек. – Он Аматэру, малыш, с чего бы мне воевать против него?

После этих слов Бранд лениво… даже не знаю, это его «авф» можно ли считать за гавканье? А вот Хирано после этого стала серьезной.

– Библиотека – это здорово, но никак не достаточно для войны, – произнесла она, посмотрев на Бранда. – Особенно с Аматэру.

– Слушай, – присел я в кресло напротив нее. – Идзивару у нас нэкомата, а кто Бранд?

– Не знаю, – пожала она плечами.

– Как так? – удивился я.

– Ты слишком многого от меня хочешь, – дернулся у нее уголок губ. – Эти двое – естественные ёкаи, в то время как нас не зря называют пришлыми. Называли, – поправилась она. – По пришлым я могу тебе рассказать все, а вот такие, как они, – кивнула она на Бранда, – слишком разнообразны. Точнее, даже не так. Основные виды естественных ёкаев вполне себе известны, но порой среди них появляется такое… – покачала она головой. – Я просто не знаю, к какому виду отнести твоего пса. Он и вестник смерти, и дух-защитник, и пожиратель света, и проводник душ… Точнее, все это можно к нему применить. На деле же я без понятия, кто он. Но кто-то, связанный со смертью, причем даже больше, чем твой кот, а демоны-кошки вообще известны тем, что на «ты» со смертью.

– Интересно, – произнес я, после чего похлопал себя по колену, на что Бранд тут же поднялся на лапы и потрусил ко мне. – И как отличить истинного от пришлого?

– Человеку? – уточнила она. – Человеку это сложно сделать. Если в лоб сравнивать. Лучше всего различать нас по происхождению. Пришлые не появляются из ниоткуда, не перерождаются во что-то кардинально другое. Мы появляемся, как и люди, – от мамы с папой. А вот, например, Идзивару-кун раньше был обычным котом, но, посмотрев в глаза смерти, буквально перестроил свою душу, превратившись в нечто очень далекое от кошачьего рода. Или взять духа места… Да и любого другого духа, если подумать. Я не знаю принцип появления духов, но это чисто энергетические сущности, а дух места, набрав достаточно сил, может себе еще и физическое тело сделать. Рожденные и нерожденные, наверное, так нас лучше всего различать. При этом и мы и они порой имеем очень много общего. Как пример – нэкомата и кицунэ. И у тех и у других основные личные способности – это огонь и иллюзии. Ну… несколько хвостов, но это ближе к физиологии. И мы и они повышаем свою силу со временем. То есть чем старше кицунэ и нэкомата, тем они сильнее. Правда, лисам для этого требуется больше времени, зато мы можем использовать человеческую магию.

– А естественные ёкаи не могут? – уточнил я.

– Единицы, – дернула она плечом. – В основном они используют… как бы это попроще объяснить? Назовем это волевой магией. Они свою магию силой воли творят. Как мы – свои личные и родовые способности. Из-за этой особенности они, к слову, имеют преимущество перед ведьмаками – такие, как ты, просто бич простых магов, использующих структурированную силу. Вы на раз ломаете заклинания защиты, а вот волевая магия для вас проблема. Предположу, что для тебя в бою с пользователем бахира самое сложное – обойти «доспех духа». Точнее, взломать его. Так?

– Есть такое дело, – кивнул я.

Откуда она, блин, все это знает? Если подумать, я и правда ломаю стихийный покров бахироюзеров на раз. Да я даже их щиты ломаю, правда, только на тренировках – для реального боя у меня на это уходит слишком много времени.

– Это нормально, – сделала она глоток из чашки, после чего поморщилась и поставила ее на стол. – Должны же и у ведьмаков быть слабые стороны. Будь иначе, и даже такие молодые индивидуумы, как ты, с легкостью убивали бы богов.

– Мм… Хочешь сказать, боги используют волевую магию? – спросил я.

– И только ее, – кивнула она. – Возможно, они и могут использовать человеческую магию, но я с таким не встречалась. Да и зачем им это? Они и так… – запнулась она, – боги.

Стоп.

– А при чем тут бахир? – спросил я. – То есть да, у меня проблемы с «доспехом духа», но при чем здесь магия?

– Аматэру-кун, – вздохнула она. – А что, по-твоему, такое бахир?

– Без понятия, – ответил я.

– Ох уж эти студенты, – покачала она головой. – И бахир, и магия – это одно и тоже. Хотя скажу иначе. Есть энергия, которую используют маги, пусть будет – мана. И есть бахир. По сути это одно и то же. И там и там – энергия. Просто разная. Использование энергии… результат использования этих энергий и есть магия.

– То есть и ёкаи могут использовать бахир? – спросил я.

– Очень ограниченно, – поморщилась она. – У нас более тонкая энергетика, а бахир – словно наждачная бумага для нее. У людей с этим гораздо проще. Этим, к слову, и ведьмаки страдают, – хмыкнула она. – Только у вас все не как у простых разумных. Энергетика ведьмаков такая же, как у людей, но при этом есть второй уровень. Не еще одна, заметь, а второй уровень основы. Вот она при использовании сторонней энергии и страдает. А еще вам тело изменять нельзя. Например, большая часть магических усиливающих зелий вам противопоказана. Этот ваш второй уровень энергооболочки сильно завязан на физические параметры.

А ведь Ал’Вир что-то такое говорил. Типа, ведьмаком может быть только стопроцентный человек. И про второй уровень духовного тела он говорил. О! Про волевую магию он тоже говорил, только называл ее не так. Этот тип вещал мне о том, что «наиболее примитивная магия, для таких, как ты, наиболее неудобная». С другой стороны, такая магия, по словам Ал’Вира, и на меня почти не действует. Тот же «отвод глаз». Вроде как мы, ведьмаки, олицетворение баланса. Что сложные заклинания, что примитивные для нас и опасны, и не опасны. Сложные заклинания могут больно ударить, но легко ломаются, а примитивные почти не бьют, зато хрен сломаешь. Только вот… Откуда она столько про нас знает?

– И откуда такие познания о ведьмаках? – поинтересовался я.

– Я была знакома с одним из вас, – улыбнулась она мечтательно. – В далекой молодости.

То есть ведьмаки и четыреста лет назад были? Хотя стоп, о чем я, пока есть война, они всегда будут. Просто не такие сильные, как герои древности.

– И видимо, он был очень опытным, – заметил я.

– Сильней тебя, – кивнула она, – но не как те, что богов убивали. Впрочем, я уверена, ты достигнешь его уровня. В конце концов, ты еще молод, а моему мужу за сотню перевалило.

Мужу?! Хрена себе…

– И что с ним стало? – спросил я осторожно.

– Умер, – вздохнула она. – Ведьмаки, знаешь ли, тоже умирают, – после чего глянула мне в глаза. – Не забывай об этом. Я еще не все книги в вашей библиотеке прочитала. Кстати да, пора уже возвращаться к книгам.

Про свой вопрос об артефакте или ритуале для договоров я вспомнил, только когда Хирано вышла из гостиной. Вспомнил – и отложил на будущее. Сейчас мне было о чем поразмыслить.

* * *

Анеко на день рождения я подарил артефакт-кольцо, усиливающий стихию молнии. Усиливающий незначительно, но у нее уже есть Слеза Меланьи – амулет с таким же эффектом. В теории, можно обвешаться подобными побрякушками и серьезно усилить свою стихию, точнее, техники на основе твоей стихии, но по факту найти артефакты со схожим эффектом довольно сложно. Я уж не говорю про цену. Десять колец, амулет, что-нибудь на голову, какие-нибудь поножи и браслеты… Там по самым скромным подсчетам уйдет миллиарда полтора. Проще взять с собой на разборку пяток тяжелых пехотинцев в МПД, они усилят тебя гораздо лучше. Да, ситуации бывают разные, и, по закону подлости, в нужный момент поддержки рядом не оказывается, но за полтора миллиарда можно и какой-нибудь один артефакт взять, но усиливающий тебя в разы. К тому же найти столько похожих по эффекту артефактов – тот еще гемор. Их, артефактов, я имею в виду, и так немного, а уж нужных тебе, да в таком количестве… Не стоит забывать и о том, что ты не один такой умный. Даже внутри одной страны не один. Вот и не гонятся аристократы за подобными вещами, но даже так, вспоминая аукцион Хрустальной вечеринки, где я купил Слезу Меланьи, могу с уверенностью сказать, что заплатил за нее несколько больше, чем мог бы при других обстоятельствах. То есть аристократы в тот раз, может, и хотели бы его взять, но в итоге просто плюнули на этот лот и отдали его простолюдину. Не стоит он таких денег.

Кольцо в целом тоже не очень дорогое, но у Аматэру в Имперском банке, где мы храним всякую мелочовку, такой фигни навалом. Более того, у меня еще на два года подарков для Анеко хватит. То есть через два года у Анеко окажутся четыре артефакта, немного усиливающих стихию молнии, и подобный комплект будет стоить раза в полтора дороже, чем если покупать их по отдельности.

Когда Норико узнала про расклад с Анеко, она заявилась ко мне в кабинет и потребовала себе крутой артефакт, усиливающий ее способности. После того как я приподнял бровь, Норико несколько поумерила тон и, замявшись, начала пояснять и упрашивать. После рождения ребенка ей все равно придется восстанавливать форму, это ее слова, вот она заодно и ранг поднимет. Уж Ветерана Норико, опять же по ее словам, возьмет точно, и было бы неплохо иметь артефакт, который сделает ее Мастером. После очередной приподнятой брови она вновь сдала назад и решила удовлетвориться Учителем.

– Ну и запросы у тебя, – покачал я в тот раз головой. – Ладно, посмотрю, что можно сделать.

– Ты лучший! – засияла она, но, взяв себя в руки и приняв серьезный вид, добавила: – Но ты все же учти – жена-Мастер лучше, чем жена-Учитель.

– Иди уже отсюда, – махнул я лениво рукой. – Дай поработать.

Прием в честь дня рождения Анеко проходил в квартале Охаяси, туда мы с Норико и приехали. За рулем, кстати, сидел не Лесник, а Тану Горо, закончивший в этом году университет. Так что Вася-тян на пару с Василием Рымовым имеет гордое высшее сельскохозяйственное образование. Теперь он, я надеюсь, трижды подумает, прежде чем предложить мне купить какое-нибудь супердорогое, но ненужное мне авто. Сейджун, к слову, оставаться дома отказался, так что сидел теперь на переднем пассажирском сиденье.

За воротами особняка главной семьи клана нас, да и в принципе всех гостей, ждала Анеко, ну а так как она была совершеннолетней и без жениха, пару ей составлял отец. Что Охаяси Дай, что Анеко были одеты в традиционные одежды, как и мы с Норико. И если у нас с Даем одежды были традиционного для хаори с хакамой серо-белого цвета, то вот девушки изгалялись как могли. В данном случае у Анеко было сине-белое кимоно со вставками в виде красных цветов, а у Норико кимоно было золотисто-серебряное.

Тепло поприветствовав хозяев, мы с Норико отправились к гостям в сопровождении дальней родственницы Анеко, которая, как и несколько других девиц, стояли чуть в стороне. Их задача как раз и была в том, чтобы отводить новоприбывших. Думаю, уже через годик Ами, младшую сестренку Анеко, тоже припрягут к этому делу.

Гостей у Охаяси было как всегда полно, причем встречались люди из довольно именитых родов. В этот раз, ко всему прочему, никто не скрывал, что на прием придет глава рода Аматэру, и приглашение Охаяси приняли даже те люди, которые в ином случае не стали бы этого делать, отделавшись вежливой отпиской. Например, Кагуцутивару. Родичи моей жены и сами не пригласили бы к себе представителей столь… молодого рода, и принимать их приглашение не стали бы. Раньше. Теперь-то понятно, что игнорировать семью моих друзей не стоит. Не на постоянной основе, во всяком случае. А так да – Кагуцутивару и сейчас не часто их к себе приглашают. Ну или те же Шайшо. Очень древний род. Бедны, слабы – относительно конечно же, – но по-прежнему высокомерны и в какой-то мере чванливы. Вот уж кто к Охаяси точно не пришел бы. Хех, впрочем, они и не пришли. Уж не знаю, может, это Охаяси их тупо не приглашали, – что возможно, – но Шайшо на приеме не было. Зато были Цуцуи. Мой учитель пришел на прием со своей семьей, и когда мы с Норико вошли во двор, Цуцуи стояли вперемежку с семьей рода Муритани. Тоже древний, но слабый род. Естественно, к ним мы в первую очередь и направились. Я просто не мог проигнорировать своего учителя и в первую очередь поздороваться с кем-то другим. Точнее, мог, но только в том случае, если бы Цуцуи Ген стоял где-то далеко – игнорировать других гостей, пока ищу учителя, было бы просто глупо. Но здесь и сейчас Цуцуи стояли в пределах видимости вновь прибывших гостей. В такой ситуации я, наверное, только императора не смог бы проигнорировать.

– Учитель, – поприветствовал я его поклоном, когда мы подошли к их компании. – Цуцуи-сан, – уже менее глубокий поклон старейшине рода. – Муритани-сан. – Далее я поздоровался со старшими представителями рода Муритани и уже под самый конец махнул рукой самым младшим: – Ребята.

Норико, как и я, всем кланялась, но при этом молчала, как и положено благовоспитанной женщине в компании своего мужчины, особенно если она знать не знает этих людей. Собственно, женщины Цуцуи и Муритани тоже молчали. Из-за этого нам, мужчинам, пришлось еще и знакомить наших женщин. С Цуцуи и Муритани я общался полчаса. Довольно много, если подумать, но быстро отделаться от столь большой компании не так уж и просто. Ну а дальше все пошло, как и много раз до этого. Мы с Норико гуляли по двору, общались с людьми – недолго, уделять много времени каждому встречному мы себе не могли позволить, – пробовали закуски, выставленные на столах. Ну а часа через два, когда я уже устал от желающих со мной поговорить, решил начать собирать нашу компанию. И первой на глаза попались Мизуки с Шиной. Следом, почти сразу после сестер Кояма – Райдон. Торемазу, Мамио, Тейджо. Прибившаяся к нам Ами. Ну и сама Анеко, уделившая гостям достаточно времени, чтобы примкнуть к компании друзей.