Текст книги "Книгочей и Дух Странствий"

– Я, может быть, так подбодрить хотел!

– Ишь ты, нашел чем бодрить!

– Да, нашел! От вас-то ни одного бодрого слова не вытянешь. Весь день идете и молчите как истуканы безъязыкие.

– Дак, ты, балабол, слова не даешь вставить.

– Знаешь куда себе слова свои, особенно с Пагубой, вставь?!

– Куда?!

– Туда!

– Куда, туда!

– Куда надо!

– Тебе надо ты и вставляй!

– И вставлю! И вставлю!…

Поняв, что ещё чуток и очередная перебранка его спутников закончиться внеочередной потасовкой, Охилис поспешил вмешаться.

– Тихо! Тихо, братцы! Кто-то идёт! Прячься! – крикнул Охилис и испуганно метнулся в траву, моментально слившись с густыми зарослями. По-другому развести раздухарившихся оппонентов у него бы точно не вышло.

Услышав тревожный призыв, его спутники прекратили выяснять отношения и моментально замаскировались.

Ещё бы! Нормальные сюда не сунуться! Наверняка какое-нибудь чудо-юдо идёт!

Айдавол, несмотря на присущую ему медлительность, довольно расторопно завалился среди валунов, «растворившись» среди камней.

Нуихорь, которому сноровки и так было не занимать, а при опасности и того шибче, проворно вскарабкался на дерево и, растопырив руки, стал похожь на продолжение ствола с ветвями, не отличишь от настоящего.

Спустя несколько томительных секунд с дерева раздался шёпот Нуихоря:

– Что-то я никого не вижу!

– Я тоже! – прошептал Айдавол осматривавший подходы из своего укрытия.

– Фу-уф! Наверное мне просто показалось! – поднялся из травы на ноги Охилис и как ни в чем не бывало подошёл к месту привала.

– Ну ты и трусишка! – стал подтрунивать над Охилисом древовек, едва спустился с дерева. – Где-то птичка наверное чирикнула, а ты тут-же в кусты.

– Ага! Горазд же ты, братец, стрекача задавать! – поддержал Айдавол, надсмехавшегося над Охилисом, древовека.

Ну хоть в чём-то они были заодно.

Два «смельчака», ещё немного, а главное, сообща(!), посмеявшись на «трусоватым» Охилисом (причём, даже не вспоминая, как сами «отважно» разбегались, прячась от отсутствовавшей опасности) и думать забыли про недавние раздоры.

Героически выдержав далеко не безобидные насмешки товарищей хитрый Охилис предложил своим «мужественным» и «неустрашимым» спутникам (а именно этими эпитетами смышленный челорек поднял их немного упавший дух и самооценку) поскорее перекусить и отправиться на приступ Горы, которая в такой солнечный день выглядела совсем не зловеще, и даже не такой уж и чёрной.

Вскоре отважная троица уже маршировала дальше.

Шли они, шли, и чем ближе к Горе подходили, тем меньше у них оставалось «мужественности» и «неустрашимости». Даже говорливый Нуихорь, которые то и дело отвешивал шуточки в сторону атамана челореков, с приближением к Горе замолк, уподобившись в своей сосредоточенности мерно шагавшему людогору.

И вот, когда они достигли подножия Зловещей Чёрной Горы, на стоящие в зените солнца-близнецы невовремя нашла редкая тучка.

– Вот же незадача! – почему-то шепотом сказал Нуихорь, видимо, боясь быть услышанным кое-кем обитающим в недрах горы. Слухов-то разных много ходило. – Солнца скрылись, это дурная примета! Не в добрый час, знать, мы пришли!

– Не говори ерунды! – махнул рукой Охилис, переживая, что сейчас его спутники сдрейфят и откажутся идти дальше, а одному тогда вообще страшно будет. Сейчас, втроём, и то боязно. – Через пару минут солнца опять откроются.

– Это уже неважно! – обречённо вздохнул Нуихорь. – Придётся нам возвращаться ни с чем.

– Да ты чего! – всерьёз забеспокоился Охилис. – Мы столько шли и теперь из-за твоей тучки поворачивать?

– Да! Не говори глупости, Нуихорь! – внезапно поддержал Охилиса Айдавол. – Если струсил так и скажи, и возвращайся назад, а мы с Охилисом дальше как-нибудь сами.

– Да вы чего, братцы! – встрепенулся древовек, назад возвращаться одному ему ох как не хотелось, и перспектива прослыть трусом его тоже не приводила в восторг. – Я же, только хотел сказать про примету. А так и ни капельки не боюсь. Просто примета…

– Нет такой приметы! – сказал, как отрезал Айдавол. – Пошлите уже! Следуйте за мной!

С этими словами Айдавол обогнал стоявшего впереди Охилиса и пошел по еле видной тропинке, видимо изредка используемой какими-то местными тварями, на приступ горы. За ним двинулся Охилис. Процессию, как обычно, замыкал то и дело оглядывающийся по сторонам Нуихорь.

Чем выше они взбирались, тем склон Чёрной горы становился всё круче и круче. Привычный к горам Айдавол, несмотря даже на мешок с провизией за плечами, казалось и не чувствовал этой перемены. Ловкий и шустрый Нуихорь, хоть и чувствовал себя «не в своей тарелке», тоже без особого труда взбирался по выступам и выемкам. Тяжелее всего приходилось Охилису. Он не умел особо лазить ни по деревьям, ни уж, тем более, по горам, поэтому карабкался из последних сил, так и норовя сорваться со склона в пропасть.

Заметив его плачевное состояние, Айдавол указал на широкий выступ немного выше и левее их местонахождения и сказал:

– Давайте доберёмся до туда и передохнём. Там уже решим что делать дальше.

Никто из его спутников не стал оспаривать такое дельное предложение и через некоторое время Айдавол, взобравшись на выступ, вытянул на него своих спутников. Тяжело дыша, все трое повалились на чёрный горячий камень.

Первым отдышался Ниухорь и он же первым осмотрелся.

– Пещера! – прошептал он, округлив глаза.

Айдавол и Охилис посмотрели в ту сторону, куда пялился Нуихорь.

И впрямь пещера! И как они её сразу не заметили!

А если бы из неё кто-нибудь выскочил?! А они и не увидели бы! Ужас, да и только!

– Пещера это хорошо! – взяв себя в руки, проявил чудеса выдержки Айдавол. – Предлагаю её осмотреть! Если Книгочея утащили именно местные твари, то, скорее всего, они затащили его именно сюда.

– Ты что серьёзно собираешься туда лезть?! – ещё сильнее выпучил все ещё округлённые глаза, Нуихорь.

– Ну да! Мы разве не за этим сюда шли?! – ответил людогор. – Уж не думаешь ли ты, что Книгочея будут держать на самой «макушке»?

– Ну, я почему-то именно так и думал. Думал, его специально повыше затащили, чтобы не сбёг, – признался Нуихорь. – Ты ведь тоже так думал Охилис?

– Нет, я тоже склонялся к мысли, что где-то должна быть пещера, в которой прячут нашего Книгочея, – огорошил древовека Охилис.

– Понятно! – уныло протянул Нуихорь. – То есть вы хотите сказать, что собираетесь войти туда?

Древовек ткнул пальцем в сторону пещеры.

– Именно! – ещё сильнее огорошил его Охилис.

– Вы что вообще что ли?! – схватился за голову древовек. – Вот куда-куда, а туда я точно и шагу не ступлю!

– Ступишь! – уверенно произнёс Охилис, теперь ему уже не надо было беспокоиться, что спутники его покинут, ибо он видел как загорелись глаза у Айдавола, любителя полазить по ущельям и горным пещерам. Понимал он и то, что Нуихорь теперь без них никуда. – А если не хочешь идти, тогда жди здесь или возвращайся назад.

Да! Поставили перед выбором!

Нуихорь ни в какую не хотел идти туда, не хотел оставаться здесь один и уж точно не хотел спускаться назад без своих спутников.

– Всё! Хватит болтать! – поднявшись, в нетерпении дёрнул плечом Айдавол. – Айда в пещеру!

Троица, включая угрюмо поникшего Нуихоря, осторожно приблизилась к пещере.

Остановившись непосредственно у входа Айдавол, чтобы придать себе храбрости перед первым шагом в темноту, грозно рявкнул в темноту:

– Эй! Есть кто там?! Выходи по одному!

– Цыц! Ты чего орёшь?! Очумел что ли? Цыц! – зацыкал на него оробевший Нуихорь.

– И впрямь, Айдавол, зачем объявлять всем, что мы уже здесь, – высказался обычно сдержанный Охилис и зябко поёжился.

– Да вы чего, в самом деле! – наоборот, развеселился Айдавол, и чего это ему раньше эта Чёрная Гора казалось зловещей. Обычная гора, только каменные склоны темнее. – Никого там нет!

– Что значит, нет!!! Есть!!! – с гулким эхом послышалось из глубины пещеры и ещё громче проревело: – Ещё как есть!!!

Такого ответа на свой запрос Айдавол никак не ожидал, поэтому резво ринулся прочь от входа в пещеру на солнечный свет, туда где уже находился готовый прыгнуть в пропасть Нуихорь. Оставшийся у входа в пещеру Охилис, тоже собрался было улепётывать на край скалы, как это уже сделали его товарищи, однако почему-то медлил (а может просто ноги у него от страха отнялись и приросли к скале, а то бы он и на край света драпанул).

Понимая, что деваться некуда Охилис, несмотря на обуявший его страх, решил хотя бы узнать, кто его сейчас слопает. Хотя, какая, казалось бы, ему разница!

– Здравствуй… те! – первым делом поздоровался Охилис с густой темнотой пещеры. Больше, покамест, он ничего не видел. – Уважаемый… неч… некто!

– Здравствуй, коли не шутишь! – громогласно проревел тот самый голос, который испугал их своим внезапным «Ещё как есть!!!», не забыв передразнить: – Подозрительный нек… нечто!

По ироничному тону собеседника Охилис понял, что допустил промашку, обозвав неизвестного в пещере «Некто» и, чтобы не усугублять своё положение, поспешил представиться:

– Прошу прощения, за то что не представился. Меня зовут Охилис. Я атаман общины челореков.

– Хорошо! – рявкнул гулкий голос из глубины пещеры. – С тобой всё ясно, атаман не робкого десятка! А это кто там жмётся к краю обрыва? Никак с тобой?

– Да, это мои спутники, – ответил Охилис. – Тот, что покрупнее Айдавол – вождь людогоров, второй Нуихорь – главарь древовеков. Мы пришли с миром!

– Ещё бы вы пришли к Зловещей Чёрной Горе с войной, – с сарказмом проговорил голос и громогласно захохотал. Отсмеявшись, голос продолжил допрос: – И что же привело трёх таких «атважных» атаманов сюда? Наша Гора не место для развлекательных прогулок и озорства.

Охилис, не зная с кем имеет дело, не спешил раскрывать истинной причины их похода и вместо ответа сам поинтересовался у невидимого собеседника «кому обязан»:

– Извините! Мы даже не знаем вашего имени. Вы не могли бы представиться?

– Это так важно? – спросили из тьмы.

– Нам было бы приятно обращаться к вам по имени, уважаемый, – сказал Охилис, немного слукавив. Ему, по большому счёту, было всё равно как обращаться к невидимому незнакомцу, однако его имя могло дать подсказку с кем они в данный момент имеют дело, ведь, как он не без оснований полагал, имена всегда могут многое сказать о своих хозяевах.

– Ах, вот в чём дело! Если только так, – «клюнул» на удочку неизвестный со громовым голосом, и с кокетливыми нотками в этом самом голосе. – Ну я не знаю, стоит ли?

– Уж будьте так любезны, уважаемый, – отправившись от первого шока, сказал Нуихорь, вернувшийся ко входу в пещеру и остановившийся справа от Охилиса.

– Не сочтите за труд, уважьте, любезный, – добавил от себя капельку «мёда», остановившийся слево от Охилиса Айдавол.

Чтобы не быть посрамлёнными своей ретирадой, древовек и людогор вернулись к своему, как они с этой поры считали, наиотважнейшему товарищу и вместе с ним принялись умаслять неизвестное, но довольно говорливое «чудище-юдище», и уговорили-таки неизвестного назвать себя.

– Так и быть, окроюсь вам! Только остальным, ни-ни! Моё имя, как и я сам – это строжайший секрет! – пафосно заговорил таинственный голос из пещеры. – Знайте же, вы имеете честь разговаривать ни с кем иным как с одним из хранителей тайн, секретов и мистерий Зловещей Чёрной Горы. Я Безмерный и Безплотный, Всевидящий и Всеслышащий, Великий и Ужасный, а также Видимо-Невидимый Мисдух – Дух Мистерий.

– У-у, палки-веточки! Что я говорил?! – услышав с кем они имеют дело, шепнул товарищам Нуихорь. – Плохая примета сбылась. Пойдёмьте-ка лучше скорее назад, пока к нам оттуда чудо-юдо не прилетело.

– Эй, ты, с подозрительной мордашкой! – громогласно обратился Мисдух – Дух Мистерий, к Нуихорю. – Чего там шепчешься? Кто это плохая примета? До сих пор не понял что ли, что я всё слышу.

– Нет, нет, я это не в ваш адрес, – скоренько «открестился» от своих слов обескураженный древовек. – Это я про давний спор товарищам напомнил. Ничего заслужавиющего вашего внимания.

В отличие от Нуихоря, Охилис сразу смекнул, что им неожиданно повезло. Ведь этот громкоголосый Мисдух был всего-навсего хранителем тайн и секретов, а не хранителем кладов, входов и выходов. Нарвись на иных хранителей, если таковые и имелись здесь, тогда бы им пришлось попотеть, одолевая сопротивление зловещих стражей Зловещей Горы. С хранителем же тайн, можно было просто разойтись миром – никаких тайн и секретов им от последнего и даром не надо было. Если только попробовать расспросить о Книгочее.

Что же, Охилис умел разговорить любого собеседника, чем и собирался заняться в ближайшее время.

– Очень, знатели-ли, приятно Безмерный-Безплотный, Всевидящий и Всеслышащий, Великий и Ужасный, а также Видимо-Невидимый Мисдух – Дух Мистерий, – сделал вид Охилис, что его чересчур впечатлило полное имя духа Горы (хотя, положа руку на сердце, немного и впечатлило, но не настолько, чтобы им так уж восторгаться). – Мы очень польщены тем, что имеем честь вести беседу с Духом Мистерий, хранителем тайн Чёрной Горы, которая во все времена уже являлась сама большой тайной и загадкой для всех нас. Мы просто не в силах передать всей силы нашего сильнейшего восторга от осознания этого факта!

Айдавол и Нуихорь, не понимая с чего это так разошёлся в комплиментах духу Горы, Охилис, в недоумении переминались с ноги на ногу.

– Несмотря на вашу нелёгкую долю, быть хранителем сокровенных секретов, всё же мы хотели уточнить, не сочтете ли вы за дерзость задать вам один безобидный вопросик, – продолжал виртуозно молоть языком Охилис. – Поверьте, он ни каким боком не относиться к хранимым вами тайнам. Это даже не вопрос, а пустяшное уточнение, которое мы хотели бы адресовать именно вам. Ибо никто больше не сможет нам помочь так как это смогли бы сделать вы.

Выговорив все это на одном дыхании, Охилис замолк, ожидая ответа. На некоторое время повисла тягучая тишина.

– Что же, – после некоторого раздумья ответил Дух Мистерий, по довольному голосу которого было понятно, что ему было лестно услышать слова Охилиса о его «вопиющей» незаменимости. – Если ваше, так называемое «уточнение» не таит в себе подвоха, преследующего вытянуть из меня хотя бы одну из тайн Горы, тогда спрашивайте. Если же вы хотите выведать у меня кое-что запретное, тогда пеняйте сугубо на себя!

Теперь пришло время озадаченно размышлять над сказанным духом Охилису, а именно вот над чем: Что значит, «выведать кое-что запретное»? Значит ли это, что в словах духа кроется подвох? Входит ли в это «кое-что» вопрос о Книгочее? И если входит, тогда чем им будет грозить «пеняние на себя» со стороны Мисдуха.

Ладно! Чего тут думать! Сказал «А», говори и «Б»!

– Ну, в общем, у нас один вопрос, – собравшись с духом, обратился Охилис к духу. – Мы пришли узнать не у вас ли находится достопочтенный Книгочей? Он пропал, и вот уже почти месяц о нём ни слуху, ни духу, – вспомнив, что разговаривает с духом, Охилис поправился, – я имел в виду ни слуха, ни запаха.

– Хе, запаха! – хмыкнул Мисдух. – Книгочей, говоришь? И я, и мои знакомые, слыхали про него. Мы даже знаем его лично!

– Прошу прощения! – вмешался в разговор Нуихорь. – Под словом «мы», вы имеете других духов Зловещей Чёрной Горы?

Несмотря на то, что это был один из основных секретов Горы, разговорившийся Мисдух даже не подумал скрывать истины, выложил всё что знал:

– Да ты знаешь, сколько тут нас?! – хвастливо заговорил дух. – Полная Гора! Тут и духи, и привидения, и призраки, и чудовища, и монстры, и чудища, и страшилища, и кошмарища, и безобразища, и даже фулюганища! Всех не перечесть! Наша горушка просто кишит ими, ну, то есть нами! И все мы просто обожаем Книгочея.

– Кушать? – спросил побледневший Нуихорь, а чего ещё можно было, по его мнению, ожидать от чудовищ, тем более от фулюганищ.

– Слушать! – ответил Дух Мистерий, сдерживая ехидный смешок. – Кто же станет Книгочея есть? Тем более, что те кто у нас в ватаге не безплотные, все как один вегетарианцы и даже более того.

– Что и даже безобразища? – не поверил своим ушам Айдавол.

– Все без исключения, – уверенно ответил Мисдух, продолжая без зазрения совести раскрывать все тайны и секреты Зловещей Чёрной Горы. – Чудовища обожают вершки от корешков, монстры питаются сырой плесенью, чудища и страшилища, предпочитают в своём рационе лишь землю, песок и камни, и даже безобразища с фулюганищами лакомятся исключительно пылью веков. Вот так-то!

– То есть они совсем-совсем не едят мясо и не пьют кровь, как про них рассказывают? – еле сдерживаясь, чтобы не закричать от радости многократное «Ура!», степенно произнёс Нуихорь.

– Отнюдь, – пробасил дух Горы, сам не замечая как всё больше тайн, которые он должен был хранить, самолично же и раскрывал первым встречным любопытным пришельцам. – Они ведь все безобидные, что тебе котята – только страшные снаружи, однако безмерно добрые внутри. Добрые и застенчивые, потому-что… э-э, скажем так, не очень красивые. Вот они все дружно и надумали разнести слухи и сплетни о Зловещей Чёрной Горе, чтобы никто сюда не вздумал соваться. Не хотят чудища и безобразища, чтобы их видели во всей их ужасающей «красе». Боятся, бедолгаи, что засмеют. Только Книгочея они не… э-эм, не стяснялись. Потому-что Книгочей весьма воспитанный и образованный мистер, и никого, никогда не обсмеёт, хоть будь ты трижды безобразище.

– Так, значит, Книгочей находится у вас? – спросил обрадованный Охилис. Ещё бы ему не радоваться: из всего, что он здесь и сейчас услышал, не было ни одной плохой новости.

– Нет, не у нас, – пророкотал дух. – Врать не буду, был он намедни у нас в гостях, пару-тройку недель назад. Был, да сплыл.

– Как это сплыл, уплыл что-ли? – поинтересовался Айдавол. – Здесь, в округе, ни одной маломальской речушки, по которой он мог сплыть, да и до моря-океана ещё предалёко. Может, вы что-то путаете?

– Ничего я не путаю, здоровяк! – оскорбился Дух Мистерий. – Если сказал, что сплыл, значится, сплыл, то бишь уплыл. А как уплыл это бо-о-ольшой секрет! Не для ваших розовых ушей!

Вспомнил-таки Мисдух свои прямые обязанности, а именно хранить секреты. Жаль, что не вовремя вспомнил.

Однако Охилис не собирался ни отступать, ни сдаваться.

– Позвольте, уважаемый Мисдух, вы уверены, что достопочтенный Книгочей не попал ни в какую беду, а преспокойно уплыл от вас, – вновь «закинул удочку» Охилис. – Может всё-таки кто-нибудь из ваших… соседей или знакомых его держит в плену?

– Да, брось ты ерунду городить, умник с хитрыми глазенками, – с иронией ответил дух Горы. – Я здесь все закоулки знаю, всех и вся вижу и слышу, мимо меня даже мышинная блоха верхом на хромой вошке не проскользнёт. И я своими глазами, конечно, не такими глазами как у вас, а невидимыми, но всевидящими глазами, видел как Книгочей собственной персоной уплыл живой и невредимый по подземной реке Сликс, которая берёт начало из подземного озера Кригс, чёрные воды коего плещутся глубоко в недрах нашей Горы.

– А чего ради Книгочей по подземной реке смылся? Никак из плена сбежал? –подозрительно вглядываясь в темноту пещеры, спросил Нуихорь.

– Ну ты вообще загнул, шустрик, хо-хо-хо, – гулко захохотал Дух Мистерий. – Я же вам уже битый час толкую, Книгочей у нас завсегда желанный гость, а никак не пленник. Чего ему сбегать, если Книгочей всегда волен идти туда куда хочет, куда ему вздумается.

– И что, любезный Мисдух, вы хотите сказать, в этот раз ему вздумалось отправиться по подземной реке Сликс? – с сомнением протянул Охилис.

– Видимо да! – уверенно ответил хранитель тайн и секретов. – Может, захотелось Книгочею немного попутешествовать, развеяться и от всех нас и вас отдохнуть. А что?! Имеет право! Единственное, что могу добавить, возможно, он не сам так решил, а ему ненавязчиво подсказали.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Охилис, уже предчувствовавший некий подвох и теперь ещё более уверившийся в своём предчувствии.

– Что-то я давненько не слышал своего кузена – Страндуха, – поделился Мисдух своими наблюдениями. – И что характерно, именно с того самого дня, когда нас покинул Книгочей, я его и не слышал.

– Ваш кузен Страндух, следуя логике, скорее всего Странный Дух? – попытался угадать Охилис.

– Нет! Страндух – всего лишь Дух Странствий! – ответил Мисдух. – Он, как и все мы, здешние, имеет постоянную прописку в Зловещей Чёрной Горе, но редко остаётся здесь подолгу. Про таких говорят – неусидчивый. Но, на то ведь он и Дух Странствий, чтобы странствовать. Видимо этот неугомонный Страндух, – вот же прохвост! – и уговорил Книгочея отправиться в путешествие. И это ещё полбеды, если он его просто убедил совершить круиз по белу свету, а если он в него вселился, тогда всё – пишите смело и большими буквами – пропал Книгочей. Тогда Страндух заведёт его хоть на край света, а может и вообще со свету сживёт. Не специально, нет! Просто те, в кого вселяется Дух Странствий, становятся чересчур любопытными и любознательными, и как одержимые отправляются в самые опасные путешествия и без страха кидаются в самые головокружительные приключения.

Мисдух немного помолчал, видимо о чём-то раздумывая, и через несколько секунд возбуждённо заговорил:

– Точно! Этот неуёмный Дух Странствий, скорее всего, вселился в Книгочея! По-другому и быть не может! Вот я ему задам взбучку, как встречу!

– А почему вы так думаете? – спросил Охилис, тоже не на шутку встревоженный.

– Да потому, что ни один нормальный монстр, я уже не говорю про здравомыслящего и завсегда адекватного Книгочея, не пуститься в путь по подземной реке Сликс, если только им не овладеет Дух Странствий. Ясно?!

– Теперь всё ясно! – кивнул Охилис. – Теперь всё встало на свои места, естественно, если принимать все ваши слова за правду.

– Ты, умник, говори да не заговаривайся! – обиженно пробасил дух Горы. – Мы бесплотные духи, да будет вам смертным известно, врать не умеем даже на ментальном уровне. Потому что всё сказанное мной здесь, может быть использовано в другом месте, против меня. Это, кстати, касается и всех вас. Все ваши слова и поступки зачтутся в нужном месте и в нужное время. Так что, даже не думайте сомневаться в моих словах. Я правду говорю.

– Хорошо, если так, – произнёс Охилис. – Вы уж не серчайте на нас за нашу чрезмерную подозрительность. Просто всё, что вы сказали, это так необычно и интригующе, что верится, я повторяю – верится, но с некоторым трудом.

– Ладно, допустим все, что сказал уважаемый Дух Мистерий, истинная правда, – обратился Нуихорь к своим товарищам. – Книгочей уплыл восвояси одержимый тем странным Страндухом – Духом Странствий – по подземной реке в тёмную неизвестность. Мы же с вами не одержимые, не так ли? И не станем ведь вслед за Книгочеем пускаться в путь по Сликсу, до которого неизвестно еще, сколько идти по этим пещерам, кишащими монстрами и фулюганищами?

– Почему неизвестно, всего-то несколько сотен метров вниз до Кригса, а уже из него вытекает Сликс. – подсказал Мисдух и предложил свои услуги. – А если кто-нибудь из вас захочет, я могу в того вселиться. Мне не сложно, вам стоит только пожелать. Зато я заглушу ваш инстинкт самосохранения и понижу болевой порог.

– Нет уж, увольте! – вздрогнул от слов духа Нуихорь. – Ещё не хватало, чтобы в мое тело влезал кто-то посторонний.

– Я не настаиваю, но имейте в виду, – разочарованно промолвил Мисдух и замолчал.

На некоторое время опять повисла задумчивая тишина.

– Я считаю, что нам всё же необходимо отправиться дальше, и продолжить поиски Книгочея, – наконец высказал свою точку зрения Охилис. – Ежели в него вселился Дух Странствий, то это может кончиться весьма плачевно для него, и мы больше никогда не увидим Книгочея и не услышим его удивительных историй. Мы не должны этого допустить! Ты что скажешь, Айдавол?

– Я-то не прочь идти дальше, – после недолгого раздумья, высказался Айдавол. – Но из меня пловец никудышный и, если что пойдет не так, в своих каменных латах я смогу «поплыть» только вниз, соревнуясь наперегонки с моим каменным топором.

– Да вы что, думаете Книгочей вот так взял, нырнул и вплавь отправился по реке? – опять вмешался в разговор Мисдух. – Как бы ни так! Во-первых, не настолько обезумевает существо даже одержимое Духом Странствий. Во-вторых, вода в озере и, соответственно, в реке сущий кипяток. В минуту обваритесь! А в-третьих, там лодок не счесть, а если точнее, было семь, теперь шесть. Их наши чудовища, монстры и безобразища используют для прогулок по озеру. Лодки наши тоже не обычные, а каменные.

– Каменные лодки?! – удивился Айдавол. – Что за чушь! Они ведь сразу потонут!

– Камень камню рознь, здоровяк! – менторским тоном произнёс дух. – Не знаешь, не говори! Есть у нас такая горная порода – пемза – которая образовалась из лавовых потоков в те далёкие времена, когда наша Чёрная Гора ещё была клокочущим вулканом. Вот из неё-то и наловчились наши чудики мастерить лодки. Да ещё такие крепкие получаются, любо-дорого не только посмотреть но и прокатиться. Иногда по этому поводу даже жалею, что безплотный.

– Чудеса, да и только! – удивился Айдавол. – Если уж здесь есть лодки из камня, который легче воды, то я не против на такой прокатиться даже по подземной реке. Я в деле!

– Вот и славно! – хлопнул в ладоши Охилис и обратился ко второму спутнику: – А ты что скажешь, Нуихорь? Тоже с нами?

– Ох, даже и не знаю, – пожал плечами древовек, ему тоже было интересно посмотреть на каменные лодки и подземное озеро, однако что-то его смущало. – А если это всё-же западня? Если уважаемый Мисдух, не при нем будет сказано, нас попросту заманивает? Если местные страшилища и безобразища всё-же иногда позволяют себе отведать свежего мясца и кровушки? Ежели Книгочея они уже слопали, а нас ждут, не дождутся на десерт?

У Нуихоря ещё было в запасе много вопросов, но оскорблённый Мисдух остановил его гневным окриком:

– Эй, ты, шустрик! Говори, да не заговаривайся! Дважды подвергнуть сомнению мою правдивость, это уже слишком! Если не верите, катитесь туда, откуда пришли! Я больше ничего вам не скажу! И не подскажу куда идти! А сами вы, если надумаете идти по пути Книгочея, никогда не доберётесь до Кригса, заблудитесь в пещерах и сгинете навсегда! Хи-хи-ха-ха!

Да. Вот это зловещее «хи-хи-ха-ха» было совсем уж излишним. И так озадаченные путники, после громогласного хохота, окончательно растерялись.

Хорошо хоть Охилис вовремя спохватился и кинулся извиняться за своего незадачливого товарища, рассердившего духа Горы.

– Уважаемый Мисдух! Вы всё не так поняли, – заговорил Охилис. – Мой товарищ Нуихорь, вовсе не то имел в виду, о чем говорил. Он просто подобрал не совсем верные слова, для выражения своих мыслей. У него, знаете ли, иногда такое бывает. А так Нуихорь, как и мы с Айдаволом, абсолютно не сомневается в вашей честности и благородности. И если вы смените свой праведный гнев на всепрощающую милость, и согласитесь провести нас к подземному озеру Кригс, то мы будем вам очень признательны. Вы же сами понимаете, что Книгочей, благодаря овладевшему им Духу Странствий, находится в серьёзной опасности, и если мы не поспешим ему на помощь, то может случиться непоправимое.

Опять выговорив всё это на одном дыхании, Охилис замолчал, переводя дух.

Дух же Горы не заставил себя долго ждать с ответом (он хоть и был обидчивым, но он же был и отходчивым).

– В общем так! Вы, честно говоря, меня уже достаточно утомили, чтобы продолжать с вами пререкаться. Может быть, я и проведу вас через пещеры Горы к подземному озеру. Но если вы действительно собираетесь пойти в недра Горы, то пройти туда сможете только через мой труп.

– Это значит, что мы не договорились? – высказал догадку мрачный Айдавол.

– Нет, почему же, договорились! – ответил дух Горы.

– Тогда я вообще ничегошеньки не понял, – запутался людогор.

– А чего тут не понимать! Пойдете, говорю, только через мой труп, – пояснил Мисдух. – Отсюда, другого пути нет. Там, за первым поворотом, лежит скелет какого-то монстра, умершего тысячи лет тому назад, и все местные почему-то считают, что это именно мой труп, хотя я, хоть ещё раз убейте, не помню ничего подобного. А вроде-бы должен! Ну это не главное. Просто вам придётся пройти сначала через него, а дальше, на следующем перекрёстке, я подскажу куда свернуть. Ну, вы что, готовы?

– Готов! – уверено сказал Охилис.

– И я готов! – не менее утвердительно произнёс Айдавол.

– Готовы, готовы, – с сомнением протянул Нуихорь. Всё равно ему идея с путешествием через Гору, кишащую чудовищами, к подземному озёру и реке с кипяченой водой, по которой они собирались сплавляться на каменной лодке, казалась, мягко говоря, сумасшедшей. Однако отставать от своих товарищей он не собирался. – Пойдемте уже!

– Тогда вперёд! – воскликнул Мисдух. – Вас ждут великие дела!

В ответ путники только переглянулись между собой, и поправив оружие, чтобы удобнее было выхватывать в случае чего, вошли под тёмные своды гулкой пещеры.

Глава 6. Уводящая в неизвестное

С начальным пунктом их путешествия Мисдух не обманул. За первым же поворотом наши герои наткнулись на огромный скелет неизвестного чудовища, который лежал поперёк прохода, почти упираясь костями грудной клетки в свод пещеры. Лежавший на пути скелет походил на скелет древнего ящера, только имел вместо двух пар лап, четыре, и череп у него, благодаря клюву, больше смахивал на птичий. Чтобы одолеть это препятствие, необходимо было протиснуться между ребрами скелета, напоминавшими толстые прутья клетки.

– Чего встали? – напомнил о себе Мисдух. – Дуйте, хе-хе, через «мой» труп.

– Давайте за мной, по-очереди! – скомандовал Охилис и первым протиснулся между рёбрами скелета.

– Чур, я второй! – застолбил за собой место Нуихорь, не желавший оставаться позади и лезть первым, и ловко пронырнул следом за товарищем.

Последним полез внутрь грудной клетки Айдавол. И так как он был гораздо крупнее своих спутников, он возьми и застрянь между ребрами.

– Ой! – выдохнул людогор, поняв, что не может сдвинуться ни вперед, ни назад.

– Ты что, застрял? – спросил Охилис и не дожидаясь ответа (и так видно, что застрял) схватил товарища за руку и потянул того что было сил на себя.

Скелет, благодаря их потугам, начал раскачиваться из стороны в сторону, отчего на очередном качке, лежавший на каменной выемке череп сполз вниз, уставившись пустыми глазницами на барахтавшихся в его грудной клетке «гостей». И это не ускользнуло от глаз озиравшегося по сторонам Нуихоря. После очередного, наиболее сильного рывка, когда Охилису удалось-таки вызволить из западани Айдавола, череп «смотревший» на путников, внезапно раскрыл клюв и по подземелью разнёсся рессерженый голос разбуженного скелета, очень сильно напоминавший трубный голос Мисдуха: