Текст книги "Алтарных дел мастер. По чужим правилам"

– Рано тебе еще на покой, – покачал головой Иоанн. – К тому же всегда можно сыскать верный способ, как с напастью совладать. Одно зло должно погубить зло другое. Отсюда я не могу видеть, как сие устроить, однако ж гостья, что недавно в твой дом попала, способна помочь в твоем противостоянии. Как? О том не ведаю.

«Да что же у них, у святых старцев, все не по-людски. Гада конченого не убий, чтобы самому таковым не стать. Снова пресловутый «минус на минус»? И как я этого метаморфа должен сначала магии лишить, а затем найти некое злостное существо, которое сможет прикончить негодяя? Надо было духа лысого колдуна на него натравить, но ведь сделал почти то же самое, только метаморфа заставил прикончить коварную тварь!»

Старцы меж тем на некоторое время словно позабыли про гостя, они разговаривали меж собой, но их слов Еремеев не слышал. Заметил он и еще одну особенность: когда сотрапезники не смотрели на него, они становились полупрозрачными.

Александр допил чай, поднялся, поклонился и заговорил:

– Благодарствую, святые отцы, что наставили меня на путь истинный. Ваши советы бесценны, и я приложу все свое умение, чтобы последовать им.

– Молодец, Данила, что чтишь мудрость старших, а потому хочу тебе дать одну вещицу, – промолвил Нилий. – Она не сделает тебя сильнее, но позволит побеседовать даже с тем, кто слушать не захочет.

От старика отделился светлячок и присел на походный кафтан Еремеева, обратившись еще одной пуговицей.

– Да поможет тебе благодать Божья, – напутствовали его оба старца.

Когда боярин спустился со ступеней, он оглянулся. Терраса моментально опустела, на ней не осталось даже мебели.

«Чудеса, да и только, – подумал, следуя за молодым человеком. – Вот уж действительно – Божий промысел!»

Вскоре проявились руины Мертвого города, а перед Еремеевым снова закружился вихрь, провожая его к лесу.

Метаморф, приняв облик, более-менее соответствующий описанию разыскиваемой девицы, отправился к Крашену. Он заранее проработал план проникновения в город, но продолжал обдумывать детали на случай, если что-то пойдет не так.

По пути волшебник нагнал приметного прохожего азиатской внешности, оказавшегося чародеем. Такой как нельзя более кстати подходил для передачи эльфийской метки, поскольку двигался к городу. Подцепив ему метку, метаморф отстал.

«Узкоглазый наверняка привлечет внимание. Вот пусть за ним Данила и наблюдает, а я тем временем…»

Его думы прервал вернувшийся из разведки источник. Он куницей спрыгнул с дерева и доложил:

– Боярин Данила через северные ворота только что вышел из города и направился в лес.

– Один?

– Да.

Боярину покидать пределы города в одиночку было не совсем уместно, разве что по весьма деликатным делам, а потому метаморф заинтересовался:

– Любопытно, что он задумал?

– Мне проследить дальше?

– Лучше покажи, куда он пошел. – Метаморф обратился крупной рысью.

Примерно через полчаса они подошли к оврагу, следовать дальше куница наотрез отказалась.

– Там опасная для меня сила, хозяин.

Что находится за оврагом, метаморф хорошо знал. В Мертвом городе он побывал еще до того, как оттуда ушли все жители. Потом еще раз туда наведался, когда впервые столкнулся с Данилой. Сейчас перед наемным убийцей встал вопрос: стоит ли идти дальше?

Он вернул собственный облик и все-таки двинулся вдоль оврага, рассудив, что должен знать все тайны противника.

Когда метаморф выбрался на опушку, он ничего не мог рассмотреть из-за стоявшего в воздухе столба из пыли и листьев. Попытался обойти странный вихрь, но тот неожиданно опал, оставив прямо перед ним разыскиваемого боярина. Наемный убийца сразу отметил, что встреча стала неожиданностью и для Данилы, однако тот быстро сориентировался.

– Не скажу, что рад встрече, но хорошо, что ты меня нашел. – После этих слов вокруг боярина вспыхнуло едва заметное сияние, и метаморф ощутил, что его отрезали от магии.

– И чем же это хорошо?

– Да переговорить хотелось в спокойной обстановке, чтобы никто нам не мешал.

– А смысл? Думаешь, твои слова что-то изменят? – Метаморф не мог понять, какую игру затеял боярин.

– Вряд ли, зато буду уверен, что сделал все, чтобы предотвратить убийство убийцы.

– Меня? – поразился наемник. – Считаешь, что меня легко отправить к праотцам?

– Убить любое живое существо всегда гораздо проще, чем создать. А насчет праотцов… Сомневаюсь, что они у тебя были.

– Не сомневайся, своего папашу я предал смерти первым. Потом вырезал всю его родню, а дальше пришло осознание, что на этом можно неплохо зарабатывать. Знаешь, сколько мне заплатили за твою голову?

– Лучше не говори, а то еще зазнаюсь, – махнул рукой Еремеев. – Одного я понять не могу: тебе что, денег не хватает или ты убиваешь ради удовольствия?

– В основном попадается рутина, но с тобой работа приобрела некоторую остроту. Можешь гордиться – ты оказался достойным противником. Иногда проскакивает мысль, что надо было стрясти с Карла сумму вдвое больше.

– Выходит, я тебе в убыток? – усмехнулся Александр.

– Ничего страшного. Денег у меня действительно хватает.

– Везет же некоторым! А у меня каждая копейка на счету. Не одолжишь пару тысяч на месяц?

– Ты так долго не протянешь, Данила.

– Может, поспорим?

– Не будем. Давай лучше сыграем в одну игру, – осклабился метаморф.

– Какую?

– У вас, у русских, это называется кулачным боем. Ставка – тысяча золотом. Причем тысяча моя, раз у тебя ни копейки.

– Кулачный бой не допускает использование магии, – напомнил Еремеев.

– А разве это не ты убрал ее пару минут назад? – спросил наемный убийца и заметил тень удивления на лице боярина.

– Само получилось. – Данила увидел, что подаренной Нилием пуговицы больше нет. – И где твоя тысяча?

– Ежели одержишь победу, тебе ее доставят к порогу дома, но внутренний голос подсказывает – деньги останутся при мне. К тому же я наконец заберу свой нож.

– Поживем – увидим, – произнес Еремеев и скинул кафтан вместе с наплечной кобурой и револьвером. Вытащил из голенища сапога и нож, которым так дорожил наемный убийца.

Метаморф оружия при себе не имел. Если одежду он еще мог кое-как создавать при перевоплощении, то металлические предметы – нет.

– Разрешаю тебе нанести первый удар, Данила. Больше все равно не сможешь.

– В подачках не нуждаюсь. Когда придет время, тогда и ударю.

– Ты сам так решил, – усмехнулся метаморф и прыгнул на соперника.

Оценив его скорость, Александр не рискнул ставить блоки, просто увернулся. Убийца пронесся мимо и резко остановился. Развернувшись, провел два отвлекающих замаха, один удар, в итоге кулак лишь коснулся волос боярина.

Снова разрыв дистанции и следующая атака. Уклон, прыжок в сторону, перекат, отскок…

Стремительность метаморфа не оставляла времени подумать, приходилось действовать на вбитых тренером по самбо рефлексах. Сам наставник всегда считал подобную тактику ущербной. «Нет созидания – нет победы», – часто повторял он. А когда тут созидать, если враг дышать не дает?

«Нет, надо хоть попытаться вывести этого гада из равновесия. А то спокоен, как слон», – успела проскочить здравая мысль, когда Еремеев разорвал дистанцию до пяти шагов.

Убийца снова кинулся в атаку, Александр шагнул навстречу, но перед столкновением рухнул на спину и перекинул врага через себя. Удачно: тот затормозил головой о стену разрушенного дома. Увы, на боевых качествах метаморфа это столкновение никак не сказалось, разве что усмешка сползла с лица.

Снова атака – мельтешение кулаков перед лицом и попадание вскользь по плечу, аж в глазах потемнело. Еремеев в очередной раз разорвал дистанцию. Зрение вернулось быстро.

«Тренер как-то сказал, что я застыл на довольно неплохом уровне, откуда возможен скачок в развитии, но для прорыва противник должен быть на две головы сильнее наставника. Вот он, искомый противник, пожалуйста. Ну и где мой скачок?»

Новая атака, и очередной удар убийцы прошел в грудь, отбросив Александра сразу метров на семь.

«Еще пара таких промашек – и тысячи мне не видать. А я на нее так рассчитывал! Придется идти на ближний контакт. Максимально тесный, чтобы он, гад, даже замахнуться не мог».

Увернувшись от очередных выпадов, Еремеев резко сократил дистанцию и, подсев под противника, схватил его за ногу. Перекинул себе за спину и подпрыгнул. Упали вместе, при этом самбист всем своим весом рухнул на соперника.

«Что-то хрустнуло или мне показалось?» – Александр быстро поднялся и отскочил от метаморфа.

Наконец стало заметно, что тот «поплыл», но даже в состоянии «плавунца» продолжал оставаться опасным соперником.

Удивляясь собственной стремительности, Еремеев провел еще парочку жестких бросков, а третьим раскрутил метаморфа и швырнул головой о стену.

– Сдаешься? – спросил соперника боярин, с трудом переведя дыхание.

– А это имеет значение? Ты же меня все равно убьешь.

– А кто мне тогда тысячу золотом вернет? – ехидно напомнил Александр.

– Сдаюсь, – тут же согласился метаморф.

– Тогда счастливо оставаться. И не забудь долг отдать. – Боярин направился к лесу.

Провожая его взглядом, наемный убийца пробормотал:

– Он совсем идиот или притворяется? Однако ежели притворяется, то с какой целью?

Второй вопрос самому себе резко задвинул удивление на задний план. А еще убийца с досадой понял, что план с узкоглазым волшебником провалился. Азиат наверняка заходил в город как раз в то время, когда шла стычка.

Данила в это время корил себя, что не взял Жучку. Та могла бы сейчас прикончить метаморфа и вряд ли пострадала бы. Ведь она не человек, да и вообще не от мира сего.

Глава 6
Побочный эффект

На входе в город артефактора остановили.

– Кто таков? С какой целью в Крашен прибыл? – строго спросил стражник.

– Линг меня звать, чародей я. Работу ищу. Люди советовали к боярину тутошнему обратиться.

– Рекомендательные письма имеются?

– Писем нет.

– Тогда почему ты решил, что наш господин тебя примет?

– Я специалист, очень редкий. Многое делать умею, что никто другой не умеет.

Линг неплохо знал русские слова, но постоянной практики общения у него не было. Говорил он, немного растягивая слова, и предложения строил не совсем обычно.

– Для «специалиста очень редкого» у тебя слишком потрепанный вид. Ладно, топай к начальнику стражи, он разберется. – Охранник кивнул в сторону караульной, а сам подал знак мальчишке-посыльному, тут же побежавшему в центр города за амулетом, которым по приказу боярина следовало проверять всех чародеев.

Начальник дежурной смены усадил китайца за стол.

– Город у нас приграничный, а посему на каждого волшебника надобно заполнить опросный лист. Ежели ты против, уважаемый, то в Крашен тебе ходу нет.

– Я чту закон, – ответил Линг.

Ему дали бумагу с вопросами и перо с чернилами.

Амулет доставили, когда артефактор дошел до середины списка. Когда же он заканчивал, о визите отмеченного эльфийской меткой уже знал Ларион. К нему и направили Линга в сопровождении двух бойцов.

– Присаживайся, – указал на стул разумник. – Меня зовут Ларион. Нам нужно обстоятельно поговорить. После нашей беседы я должен быть уверен, что ты не намерен причинить вред боярину Даниле. Врать не советую. Ежели о чем-то не хочешь говорить, лучше так и скажи. Понятно?

– Да. Я понял, – кивнул Линг.

– Тогда начнем, пожалуй. Расскажи, кто ты, откуда, зачем пожаловал в Крашен.

Линг не собирался особо откровенничать, надеясь, что его мастерство станет лучшей рекомендацией и любой боярин ухватится за саму возможность заиметь такого специалиста. Однако тон речи, взгляд и нечто неуловимое в поведении назвавшегося Ларионом сразу настроили на совершенно иной лад. Прибывший начал рассказ со стычки с сынком барона.

Слушал Ларион внимательно. Первый раз кивнул, когда речь зашла об эльфах возле клумбы. Затем переспросил о кикиморе:

– Ее называли злыдней?

– Я услышал так, – ответил артефактор. – Кристалл светящийся напугал меня сильно. Вещь наполнена магией дурной.

Затем Линг поведал, как он перешел границу, как вышел на дорогу к Крашену…

– Девушка? – Еще Лариона заинтересовала случайная попутчица китайца.

– Она удивила меня. Молодая очень. Папы и мамы не было рядом. Одна на дороге. Шла со мной, потом свернула в лес, когда город показался вдали.

– Как она выглядела?

Линг описал внешность, и ему показалось, что допрашивающий кого-то узнал.

Беседа продлилась почти час, и только после этого артефактор покинул кабинет с ощущением полной опустошенности. Поселили его в соседнем с управой здании и настоятельно рекомендовали пару дней не покидать его пределы.

Добравшись до своей комнаты, Линг присел на стул и облегченно выдохнул:

«Надеюсь, мои злоключения позади».

Вернувшись в Крашен, Данила был вынужден отправиться прямиком к целителю, поскольку накатила такая усталость, что он буквально едва на ногах держался. Переступив порог, Еремеев все-таки упал.

– Боярин, что случилось? – Хозяин помог пациенту добраться до дивана в гостиной.

– У тебя, Ярема, спросить хотел, – прокряхтел Еремеев. – Вроде прогулялся малость по лесу, подышал свежим воздухом, размялся… А вернулся в город – и меня так приложило… Хорошо, твой дом прямо возле северных ворот, иначе своим ходом не добрался бы.

Александр не желал показывать навалившуюся на него усталость и прибегать к посторонней помощи. Можно было попросить подсобить хотя бы пульсирующего, но тот перед Мертвым городом умотал куда-то далеко и на вызовы не отвечал. Впрочем, Данила даже к нему не хотел обращаться.

Целитель провел открытыми ладонями над головой и плечами обессиленного пациента, осуждающе покачал головой и спросил:

– Ты с кем в лесу сцепился – с медведем?

– Нет, с метаморфом силами мерились. Я у него тысячу золотых выиграл, – как-то совсем по-детски похвастался боярин.

– Зато собственного здоровья на пару тысяч оставил. В раж, что ли, вошел?

– Это как? – Еремеев слышал о подобных возможностях человеческого организма у рыкарей, но чтобы сам…

– Рассказывай, как стычка проходила.

– Поначалу тяжко, но потом я… – Боярин подробно описал схватку.

Целитель молча слушал, понимающе кивая головой, а когда рассказчик закончил, подытожил:

– Это не он замедлился, Данила, а ты ускорился. После боя надо было сразу успокоиться, но ты, видать, так и не вышел из опасного состояния, пока «откат» не начался. Лежи, сейчас лечить буду.

Ярема вышел в другую комнату и вскоре вернулся с кружкой.

– Опять какую-то гадость принес? – пробормотал Александр.

– Пей скорее, сейчас дорога каждая минута.

Еремеев с трудом заставил себя проглотить жгучее снадобье. Жар сначала опалил пищевод, разлился по животу, а затем захватил все тело. Нестерпимое жжение стало терзать изнутри.

– Ну, ты и… – Пациент сцепил зубы, чтобы не высказать все, что думает по поводу средств лечения.

– Терпи, Данила. Это спасительная боль.

Минут через пять, когда Александр готов был отключиться, боль прекратилась, и его потянуло в сон.

– Все, сеанс окончен? – спросил боярин, пытаясь подняться.

Целитель надавил на плечи, заставляя лежать.

– Это была лишь первая часть лечения. Ты же не хочешь превратиться в калеку?

– Нет.

– Тогда не двигайся. Пойду принесу вторую настойку.

– Может, не стоит? Мне правда лучше, – попытался отбиться пациент.

– Данила, ты с чудовищами совладал, друида упокоил, неужели моих снадобий боишься?

– Ага, вдруг у меня на них аллергия?

– Чего? – Брови целителя взлетели вверх.

– Ничего, – пробурчал больной. – Тащи свою микстуру.

Снадобье, к счастью, было на меду. Боярин выпил его, не морщась. Воздействие оказалось мягким, расслабляющим. Настолько, что пациент заснул.

Когда открыл глаза, снова увидел целителя с кружкой.

– Пей, – сказал тот.

– Что, опять?! Это что?

– Укрепляющее средство. Ты его уже как-то пробовал.

Еремеев покорно выпил.

– Долго я проспал? – спросил он.

– Час. И тебе очень повезло, что перед столкновением с метаморфом ты был опустошен.

– Не понял…

– Объясняю. Магам в раж войти невозможно, магическая энергия начинает конфликтовать с жизненной силой. Ты оказался пуст и потому отделался только мощным откатом. Кстати, он тоже довольно опасен, может даже пережечь некоторые жизненные каналы.

– Ярема, не грузи меня подробностями, башка сейчас не в том состоянии. Объясни лучше – я в норме?

– Да, правда, норма твоя нынче малость изменилась, – хитро улыбнулся целитель.

– Это как?

– Сил жизни стало в полтора раза больше. И теперь не токмо жизненная энергия может превращаться в магическую, как у всех магов, но и наоборот.

– Говори проще, что это дает? Я смогу драться, как рыкарь?

– Нет, – покачал головой целитель. – Однако выносливость, скорость и сила возрастут на треть, когда в том возникнет надобность. Но опустошать себя до последней капли не следует, всегда оставляй запас магической энергии.

– Понял, не буду, – задумчиво произнес Еремеев.

«Выходит, ценным подарочком меня Нилий одарил, – размышлял Александр. – Главное теперь правильно этот дар использовать, что называется, без фанатизма».

– И еще, – понизил голос Ярема. – При таком резком скачке жизненной силы возрастает тяга к девкам. Она становится буквально безудержной. Продлится сие двое суток. Так что осторожнее с женщинами, для тебя теперь каждая станет пределом мечтаний.

– И что, с этим ничего нельзя поделать? – заволновался Еремеев. – Существуют же успокоительные…

– Самое мощное ты только что выпил вместе с укрепляющей настойкой. Любой другой на твоем месте уже спал бы.

– Токмо такого «счастья» мне не хватало. И что делать?

– Можно запереть себя в одиночную камеру и там поднимать тяжести до упаду.

– А делами кто заниматься будет? – Еремеев встал с дивана. – Нет, это не по мне. Сегодня же отправляюсь в Смоленск.

Подлатанный организм не согласился со столь резкой сменой положения, но боярин решительно направился к выходу.

– Тебе бы полежать полдня, – попытался вразумить недолечившегося целитель.

– Спасибо, Ярема. Ты меня на ноги поставил, а с головой уж как-нибудь договорюсь. Чай моя, не чужая.

Подтверждением слов целителя стала первая же встреча с горожанкой средних лет. Данила едва оторвал от нее взгляд, после чего смотреть старался лишь себе под ноги. Так он добрался до управы, влетел в кабинет Лариона и плотно закрыл за собой дверь.

– Ты чего такой возбужденный? – спросил разумник.

– Даже не представляешь какой. Никогда раньше не замечал, что у нас так много женщин работает.

– А что тут особенного? – пожал плечами Ларион.

Данила поделился с ним своей проблемой и в завершение спросил:

– Карета у нас на ходу?

– Хочешь в ней от мира отгородиться? – усмехнулся разумник.

– А у тебя есть другие идеи? Мне сейчас токмо не хватало вернуться домой и наброситься на племянницу. Кстати, она в мое отсутствие на твоем попечении. И еще, я тут у метаморфа тысячу золотом кулаками выбил, думаю, он вскоре деньги к порогу доставит.

– Метаморфа?! – чуть не подпрыгнул приятель. – Он тебя все-таки выследил?

Данила рассказал о своем визите в Мертвый город, о встрече с метаморфом и походе к целителю.

– …одного опасаюсь – как бы вместе с деньгами этот гад какое-нибудь заклятие не притащил, – добавил он в конце.

– Или яд, о коем Мия говорила, – предположил разумник.

– Думаешь, я стану облизывать монеты?

– Я слыхал, некие потравы и через кожу способны внутрь проникать.

– Но не выбрасывать же с таким трудом заработанное! – возмутился боярин.

– Ладно, проверим. К золоту практически никакая магия не пристает. Мешок сожжем, а яды сумеем убрать, хотя бы и кипячением.

– Деньги отмывать будешь? – улыбнулся Еремеев, вспомнив о своем мире.

– Да запросто. Ты кого с собой в Смоленск возьмешь?

– Буян проводит до Троицкого. Думаю там заночевать, а потом в столицу.

– С Мургом встречаться будешь?

– Собираюсь, и не токмо с ним. Возможно, и до их старшого достучусь.

– Кстати, посмотри на одну весточку, сегодня доставили. – Ларион передал лист бумаги, исписанный мелким почерком.

Еремеев внимательно прочитал новости.

– Пропал гном из пореченских?

– Ты дальше смотри.

В письме сообщалось, что того гнома прибили лиходеи, нанятые старостой соседней деревушки, поскольку чужак вдруг повадился приставать к местным девкам, преобразившись в человека. Он обещал главе деревни по дешевке продать парочку алтарных камней за благосклонность селянок, а потом начал увиливать от выполнения договора. Староста, не будь дураком, споил чародея и разболтал разбойничкам о богатом страннике. Того хотели просто обобрать, но когда гном принялся отбиваться магией, его упокоили. Потом глянули, кого прикончили, и спрятали труп в лесу.

– Погоди, так этот чужак посещал деревню втайне от соплеменников?

– Наверняка. Те даже не знают, где его искать. В Поречье все на ушах стоят.

– А ты как вызнал?

– Среди тех лиходеев имеется один из наших каторжан. Представляешь, он предложил это убийство на тебя свалить. Труп гнома выкопал и привез на хутор, благо везти далеко не пришлось. Про то на обратной стороне листа написано.

Александр продолжил чтение.

– Значит, он по дешевке предлагал алтарные камни в деревне? Как селение называется?

– Горбыль. Это на востоке от Поречья. А чуть южнее находится наш хутор, куда, якобы из Поречья, и поступают алтарные камни.

– Тело сейчас на хуторе?

– Да, от меня ждут указаний, что с ним делать.

Не так давно Ларион подготовил целую команду из освобожденных каторжан, которых использовал втемную. Через них проходила реализация алтарных камней. При этом преступники считали, что товар поступает из Поречья, и понятия не имели о том, на кого работают в действительности.

– Ты записки им пишешь измененным почерком?

– Разумеется.

– Одну нужно подложить погибшему. Текст придумай сам, но такой, чтобы нашедшие его, к примеру смоленские гномы, сразу уразумели, что он и есть загадочный алтарных дел мастер.

– Хорошо, сделаем.

– А одну напиши мне. Дескать, цены… Когда гнома прикончили?

– Вчера поутру.

– Со вчерашнего дня подскочили, а также намекни, что возможны перебои с поставками.

– Будет тебе записка, но сначала еще одна новость: к нам пожаловал чародей с эльфийской меткой.

– И кто он?

– У меня сложилось впечатление, что талантливый артефактор. Причем способный чуть ли не любой амулет скопировать, даже эльфийский!

– Что значит скопировать?

– От настоящего не отличишь. Разве что у парня получаются разовые артефакты, ежели речь идет о сложных вещицах.

– А вот сейчас, пожалуйста, подробнее.

Они поговорили еще полчаса, после чего Данила стал собираться в дорогу.

Трясясь в карете, Еремеев размышлял:

«Этот день подозрительно богат на подарки! Сначала – от духа старца Нилия. Правда, презент оказался с побочным эффектом в виде гиперповышенного интереса к дамам. Затем гениальный артефактор и в довершение – еще и труп пореченского гнома. Я не я буду, если не воспользуюсь этим даром судьбы, чтобы столкнуть смоленских гномов с пореченскими. Одно беспокоит: вдруг и у этого «подарочка» окажется побочный эффект? Например, нападение на карету отряда амазонок. Даже не представляю, что бы я с ними со всеми сделал. Так, Сан Саныч, спокойнее. Хоть у тебя и тело юноши, но сознанию-то уже хорошо за сорок, надо как-то держать гормоны в узде».

Александр не любил путешествовать в карете, предпочитал езду верхом или пешие прогулки, если не было спешки. Даже несмотря на рессоры, тряска давала о себе знать.

«Надо скорее придумать шины, должен же тут быть какой-то каучук. Вот разделаюсь с врагами и буду искать спецов. Хорошо сказанул – разделаюсь. Ларион говорил, что злыдня опять нарисовалась. Задумала сестре своей напакостить да мне жизнь подпортить. Что там у нее за зеленый кристалл? Надо будет у кикиморы поспрашивать. Да, мне сейчас если и думать о какой-нибудь особи женского пола, то лишь о кикиморе – уж на нее точно не позарюсь. Я ведь не леший, хотя… у хозяина леса вкус весьма недурственный… Так, это вообще никуда не годится!»

Александр выскочил из кареты и, крикнув Буяну, что минут через двадцать догонит карету, углубился в лес.

«Для начала сто отжиманий. – Боярин потратил пару минут. – Теперь найти подходящую ветку и выполнить подтягивания. – И это упражнение заняло совсем немного времени. – Еще бы бревнышко подходящее отыскать вместо штанги».

Еремеев принялся осматриваться, и вдруг где-то неподалеку раздался сдавленный женский крик:

– Помо…

Пришлось переключиться на другую задачу, потому что ноги сами понесли на голос.

Первое, что обрадовало Александра, – женщина здесь была одна. Второе – численность разбойного люда. Всего Еремеев насчитал с десяток. Жертве уже заткнули рот и пытались сорвать с нее одежду, поэтому следовало спешить.

Боярин сразу кинулся в бой, никого не извещая о своем появлении. Одного швырнул в подельников, сбив троих, словно кегли, другого, перекинув через себя, бросил в ствол дерева. Следующих просто свалил ударами по болевым точкам.

– Да он бешеный, валим отсюда! – выкрикнул кто-то из разбойников, и на поляне остались двое: слегка запыхавшийся Данила и не совсем одетая селянка.

– Быстро иди за мной! Выведу на дорогу.

– Ой, спаситель мой! – принялась причитать женщина.

– Ни слова. Хочешь, чтобы они вернулись?

Она резко зажала рот руками и покачала головой.

– Тогда иди быстрее.

«Вот и второй побочный эффект! Эй, пульсирующий, где тебя носит?!» – мысленно закричал Еремеев.

«Данила, что с тобой? – наконец откликнулся источник. – Тебя словно переделали!»

«Ты же меня бросил, вот и пришлось увеличить запасы жизненной силы. Целитель наш сказал, что от этого на девок тянет так, что удержу нет. Ты можешь тягу приглушить? А то я только что какую-то тетку от насильников вызволил, но очень боюсь, как бы ее сейчас от меня спасать не пришлось».

«Может, тебе одно место отморозить?» – предложил пульсирующий.

«Я тебя на всю башку отморожу!» – огрызнулся мужчина, но стоило ему представить кусок льда в брюках, и тяга заметно ослабла. Вскоре они добежали до дороги и выскочили из придорожных кустов прямо перед Буяном.

– Боярин, ты чего такой всклокоченный? И где это девку подобрал?

– Спрячь ее в карету и сам расспроси, куда ее доставить. Пришлось у разбойников отбивать.

Крашенский воевода знал о деликатной проблеме Данилы. Он сразу проводил селянку в карету, отправил к ней одного из подчиненных, а сам поспешил к командиру.

– Тяжко?

– Ой, не то слово. Никогда не думал, что сие может быть ТАКОЙ проблемой. Как глянул на жертву – чуть ее насильников не разорвал на части. И не потому, что спасти желал.

– Ничего, тебе только этот день продержаться да завтрашний, а там все и утрясется.

– В таком состоянии в Смоленске лучше не показываться. Надо будет Мурга в Троицкое позвать.

– Добре, – кивнул воевода. – В Троицком мы тебе баньку истопим, сразу полегчает.

– Будем надеяться, – тяжело вздохнул боярин.

Лис с вечера наблюдал за бывшим особняком гадалки. Он видел, как слуги покинули дом, и знал, что сейчас там осталось всего два человека: дамочка, которая нынче просто обязана отдать Богу душу, и ее телохранитель, эдакий здоровяк. По мужику указаний не было, а потому волшебника его судьба не заботила. Выживет – и черт с ним, сдохнет – тем лучше. Очевидцев своих деяний Лис предпочитал убирать.

Сам чародей никогда не загребал жар собственными руками. Он нанимал исполнителей, выдавал им аванс, оружие, амуницию, инструкции и отправлял на дело. При этом никто из исполнителей лица заказчика не видел, измененный голос нанимателя слышал лишь главарь временной шайки, которого опять же назначал Лис.

Не доверяя полностью даже лучшим головорезам, волшебник всегда старался находиться рядом с местом операции. Присматривал и вмешивался при необходимости, опять же, дистанционно.

Сегодняшний заказ он считал несложным и поэтому для работы нанял всего четверых бандитов, каждый из которых хотя бы раз участвовал в его делах. К Лису всегда стояла очередь из желающих, поскольку он щедро платил исполнителям и крайне редко нес живые потери.

«Вот и стемнело, – с удовлетворением подумал притаившийся на дереве. – Пора прокладывать дорогу к окошку бабенки».

Первым через невысокий забор, окружавший подворье, перебрался так называемый «проводник». Этот невысокий мужчина обладал довольно скромными магическими способностями, которых все же хватало, чтобы проникнуть на защищенную магическими ловушками территорию. Ему требовалось раскидать амулеты, способные заблокировать ловушки вдоль линии своего пути.

По этой линии прямо к окну помчался второй наемник, увешанный рассеивающими магию амулетами. Он выполнял роль тарана, прокладывая вход внутрь жилища. Разбежавшись, бандит «рыбкой» нырнул в проем, разбив укрепленные чарами стекла.

Попав под воздействие полуразрушенных заклятий, «пробойник» не мог сразу прийти в себя, но для подстраховки за ним следовали еще двое. Они должны были погасить тот единственный огонек жизни, который находился в комнате.

«Как же я люблю, когда все проходит по плану. По моему плану!» – Лис мысленно потирал руки от удовольствия.

Однако дальнейшее развитие событий сдуло самодовольную улыбку с его лица. Прогремел выстрел, а вместе с ним пятно жизни со второго этажа вдруг почему-то моментально оказалось на первом.

«Что за дьявольщина?!» – едва удержался от вскрика чародей. Он тут же нащупал в кармане сигнальный амулет, который в случае непредвиденных обстоятельств отдавал особый приказ остававшемуся вне дома проводнику.

Трюк с исчезновением и возникновением живого организма Горан специально для наблюдателя придумал сегодня после обеда. Как только он выстрелил, Зарина, прятавшаяся наверху, активировала амулет, блокирующий проявление жизненных сил, а здоровяк сорвал с шеи свой амулет как раз в тот момент, когда один из убийц откинул одеяло и увидел вместо дамочки спящую псину.

Защита амулета пулю отклонила, и убийца дернулся в сторону. Он не знал, что Горан уже активировал другие, немагические ловушки. Легкое нажатие рычага – и в комнате натянулись веревки. Ринувшиеся было к окну бандиты просто рухнули на пол. Снова зазвучали выстрелы. Один из непрошеных гостей словил грудью нож, который не сумели задержать амулеты. Второй почти достал пистоль, когда ступил в самозатягивающуюся петлю и буквально прилип ногами к потолку.

Поработавший тараном только сейчас начал приходить в себя. Он вскочил и попер на Горана, не заметив разлитое на полу масло. Потом, поскользнувшись, так и доехал до защитника ногами вперед, после чего мощный кулак Горана отключил сознание негодяя.

«Вот его мы и поспрашиваем!» – обрадовался здоровяк, краем глаза заметив, как нечто блеснуло в окне.

Горан не отходил от двери как раз для этого случая. Он резко выскочил из комнаты и запер створку. Раздался взрыв. Здоровяк тут же активировал амулет, гасящий проявление жизни.

«Придется ремонт делать, – подумал он. – Тряхануло знатно. Хорошо подготовились, гады, но и мы не сплоховали!»