Текст книги "Алтарных дел мастер. По чужим правилам"

Глава 4
Очень подозрительный тип

Зарина не особо поверила предсказанию бывшей хозяйки дома, однако проигнорировать его не рискнула. Утром она еще раз внимательно прочитала записку и позвала Горана:

– Вот что мне вручили, когда я впервые вошла в этот дом. – Боярыня передала лист бумаги здоровяку.

– Кто именно? – спросил здоровяк.

– Слуги гадалки. Она накануне того дня распорядилась передать это новой хозяйке.

– «Сегодня ночью тебя попытаются убить…» – сразу напрягся Горан, прочитав предсказание.

В просторной гостиной, где они беседовали, возле окна стояли два кресла. Зарина присела в одно из них, жестом приглашая мужчину располагаться рядом. Тот по сравнению с женщиной смотрелся чуть ли не великаном. Он осторожно опустился во второе, явно опасаясь его раздавить.

– Так считала старуха. Письмо написано тем же почерком, что и дарственная, – объяснила Зарина.

Здоровяк задумался, осмотрел комнату, словно выискивал притаившегося убийцу, и негромко произнес:

– Учитывая, что бабка считалась известной ведуньей, я бы на твоем месте сегодня здесь не ночевал.

– И что изменится? Она не пишет, где именно меня решат убить, так что покушение может произойти даже в царских палатах.

– Ну да… – Горан усмехнулся краешком губ. – Твоя правда, барышня.

– А здесь мы хотя бы сможем подготовить достойную встречу. Как считаешь?

– Не хочешь обратиться за помощью к майору? Вроде достойный мужик.

– Черкасский как-то говорил, что чем больше людей задействовано в охране, тем вероятнее, что убийца окажется среди охранников. Нет, у меня ни к кому нет доверия. А еще хотелось бы самой поговорить с наемником: вдруг он знает что-то важное для меня лично?

– На такие дела отправляют самых опытных убийц, – тихо произнес здоровяк.

– Думаешь, он опытнее тебя?

– Я не исключаю такой возможности, никогда не исключаю. Потому до сих пор и жив. И знаешь еще что? – Собеседник прищурил глаза. – Мне кажется, ты недоговариваешь что-то важное, а потому защитить тебя будет трудно.

– Не совсем тебя понимаю, Горан, – напряглась Зарина.

– Ну вот скажи, зачем какой-то старухе в самом центре столицы похищать случайно оказавшуюся в Москве барышню? Токмо не говори, что у тебя самой нет никаких догадок.

– Допустим, имеются. Токмо они из тех, про которые и говорить никому не стоит. Разве что ты мне клятву особую дашь.

– Нет, один раз я такую дал сдуру, а потом корил себя несколько долгих лет. Хорошо, ты этого гнома прикончила, а вместе с ним и мою клятву.

– И как быть? – спросила Зарина.

– А ты легонько намекни на уровень угрозы, далее я скумекаю.

– Речь идет о безопасности царя Московии.

– Погодь, а при чем тут убийство? Тут похитить обязаны и…

– Горан, не будем гадать. Старуха уже все нагадала, а она в своем деле знала толк. В общем, живой врагам царя я не нужна, – подвела черту девушка.

– Выходит, обычного убийцу к тебе не пришлют, боярыня, – задумчиво произнес здоровяк. – Наверняка прибудет мастер своего дела, да еще помощничков с собой прихватит.

– Значит, мы должны подготовить соответствующую ловушку. Ежели они придут, конечно.

– Чует мое сердце – убийца окажется сильным чародеем, а его подельники…

– Полагаю, среди твоих бывших врагов было немало волшебников? – спросила Зарина.

С Гораном они познакомились во время ее похищения. Кто конкретно его организовал, девушка не знала, но отряд сопровождения пленницы возглавлял именно этот здоровяк. Он же и сражался бок о бок с похищенной, когда на них напали кровожадные белки. В благодарность за боевое братство воин предупредил Зарину о готовящемся применении против нее душекрива и раскрыл способ его нейтрализации.

– Волшебник – такой же человек, только с магическими способностями. Чаще всего он может обойти магические ловушки, которые работают в доме. Плохо другое – у меня очень мало времени на подготовку.

– Что тебе нужно для этого?

– Кое-что у меня всегда при себе имеется, но еще потребуются тонкие веревки, масло, большая собака…

– Собака? – опешила женщина.

– Или любое другое живое существо хотя бы в треть твоего веса.

– Это еще зачем?

– Некоторые волшебники, прежде чем проникнуть в комнату с помощью заклятия, проверяют, есть ли внутри жизнь. Кошку они попросту не заметят, – автоматически отвечал Горан, обдумывая ближайшие задачи.

– Но я же…

– Людей в той комнате быть не должно, Зарина. Убийца может нанести свой удар прямо с порога, а затем токмо подойдет убедиться, что дело сделано.

– Ядовитый газ, взрывное заклятие, стрелы с антимагической насечкой… – Зарина принялась перечислять орудия убийства, о которых знала по службе на Черкасского.

– На свете, барышня, есть много способов оборвать жизнь, – кивнул он. – А потому в опочивальне мы разместим здорового пса. А еще надо бы комнату благовониями наполнить. От многих дамочек ими так разит, хоть нос затыкай.

– Ты про душистую воду? У гадалки я видела три пузырька. Но зачем?

– Во-первых, заглушить запах псины, во-вторых, сбить и другие ароматы, которые появятся в опочивальне. Особенно ежели для дела не жалеть благовоний.

– Знаешь, сколько нынче стоят хорошие благовония?

– Жизнь дороже, барышня, гораздо дороже, – напомнил здоровяк.

– Согласна. Что еще? – спросила Зарина.

– Ты должна будешь на ночь, как обычно, пойти в опочивальню, а выйдешь оттуда через окно. По веревке я вытащу тебя на второй этаж.

Густая растительность, буквально примыкающая к стенам двухэтажного особняка погибшей гадалки, делала его неприметным и упрощала задачу незаметного перехода из одного окна в другое.

– Хорошо.

– Теперь идем дальше, – продолжил Горан. – Еще надо раздобыть амулет, не позволяющий видеть тебя как живое существо.

– Даже такие бывают? Не знала. И сколько он стоит?

Здоровяк ответил не сразу. Он тщательно просуммировал в уме все расходы, после чего выдал вердикт:

– По моим прикидкам, с тебя полсотни монет золотом.

– Ого! У меня столько нет.

– Ничего, я тут в доме одну вещицу присмотрел, которая в хозяйстве вряд ли пригодится, а на рынке магических товаров уйдет по хорошей цене.

Зарина облегченно кивнула:

– А со слугами как быть? Сторож и кухарка ночуют на подворье.

– Полагаю, они даже не заметят лиходеев.

– Их не убьют?

– Самое большее – по башке стукнут, не бери в голову. Может, все-таки кликнуть майора? – еще раз предложил Горан.

– Надежда у меня нынче токмо на тебя.

Яхман видел, как смоляне покинули Вязьму, как пересекали границу, но сам к отряду присоединился лишь через час.

– Ты чего так долго? – упрекнула брата Лада.

– Ждал, когда люди Черкасского от вас отстанут.

– Отстали? – спросил Творимир.

– Десять минут назад.

– Наверное, обеспечивали нашу безопасность, – усмехнувшись, прокомментировал особист.

– Служба у них такая, – не стал возражать Яхман.

Оба прекрасно понимали, что служак Тайного приказа интересовал исключительно уникальный специалист, каким являлся брат Лады.

Из Вязьмы отряд следовал на Дорогобуж, затем всадники планировали двигаться к Ельне, а оттуда за третий день полагали преодолеть оставшуюся часть пути до Крашена. Заезжать в сам Дорогобуж они не собирались, стремясь доскакать к Ельне до ночи. Все надеялись, что больше в дороге никаких заминок не случится. В этом должны были помочь бумаги сотника особого отряда Творимира Гурьева, ведь на Смоленщине никто не желал вступать в конфликт с особистами, а уж тем более – с высокими чинами.

Лада очень беспокоилась за подругу и торопила всех, чтобы быстрее донести новости Даниле. Придержала свою лошадь только сейчас, когда появился брат.

– Черкасский обо мне спрашивал? – спросил Яхман сотника.

– Один раз мимоходом, а потом словно забыл о тебе.

– Я видел его людей, – сообщил антимаг. – Они установили пригляд еще во Ржове, а потом двигались позади вас. Так что я правильно сделал, покинув отряд до города.

– Да, князя ты весьма заинтересовал, весьма, – кивнул Творимир.

– А он, как я понимаю, не из тех, кто забывает о своих интересах? – утвердительно спросил антимаг.

Яхман еще недавно находился на службе у султана Османской империи. Вернее было назвать это рабством, поскольку держали антимага на коротком поводке, в любой момент могли наказать нестерпимой болью или вообще уничтожить. Если бы не случайная пуля Зарины, разрушившая этот самый «поводок», то неизвестно, сколько бы еще времени Яхман продолжал работать османским диверсантом. Вот почему теперь он остерегался попадать в лапы любого хозяина.

– Должность у него такая, – почти повторил слова собеседника сотник и добавил: – Но нынче Черкасскому хватает и других проблем. Под угрозой сам Пожарский, и мне кажется, наша Зарина как-то с этим связана.

– Скорее всего, ты прав. Думаю, потому она и осталась в Москве, – согласился Яхман.

Слышавшая их разговор Лада нахмурилась, но ничего не сказала. Она на миг оглянулась и пришпорила скакуна.

Ровный тракт до Дорогобужа позволял развить неплохую скорость, отряд быстро продвигался, однако прямо перед городом их остановили сослуживцы Творимира.

Три всадника осадили коней, заметив особиста. Старший дозора подъехал и доложил:

– Господин сотник, у меня приказ срочно собрать всех бойцов отряда.

– Что случилось, десятник?

– Подробности донесет сотник нашего уезда, он сейчас в городе.

По пустякам такие сборы не устраивали, а потому Творимир не имел права отказаться. Теперь перед ним встала проблема. С одной стороны, он обещал доставить девушек в Крашен, с другой – задержка в Дорогобуже срывала их планы успеть к Ельне до наступления темноты.

– Минуту, – предупредил он посыльных и обратился к Яхману: – Я могу здесь застрять надолго, а без меня любой патруль обязан задержать человека без документов.

– Предлагаешь остановиться в Дорогобуже? – спросил антимаг.

– Об этом не может быть и речи, – запротестовала Лада.

– Хорошо, езжайте сами, токмо дайте мне еще немного времени. – Творимир спешился. Он достал дорожный письменный набор и начал что-то быстро писать. Когда закончил, передал бумагу Ладе. – Это для Данилы.

– Передам. – Она спрятала сложенный вчетверо лист в карман.

– А это тебе. – Второй лист особист протянул антимагу. – Это подорожная. Многие из патрульных знают мою подпись. Но все равно будь начеку. Что-то не нравится мне этот сбор, – шепотом предупредил сотник. Вскочив на коня, он вместе с рыкарем последовал за сослуживцами в город.

Брат и сестра отправились дальше, пустив коней мелкой рысью. Как только они въехали в лес, мужчина свернул с дороги. Лада сначала сделала вид, что дожидается спутника, а потом пришпорила свою лошадку. Ей обязательно нужно было добраться до Ельни засветло – чем раньше Данила узнает о проблемах супруги, тем выше шансы выручить ее из беды.

Въехав в город, Творимир сразу направил коня к представительству особого отряда. Можно было бы сначала пристроить лошадей в конюшне, но сопровождающие дали понять, что дело срочное и о животных они позаботятся сами.

В кабинет начальника по Дорогобужу сотник вошел один, оставив рыкаря в приемной. Каково же было удивление, когда…

– Творимир, рад тебя видеть. – В комнате его встретил глава всех особистов.

– Приветствую, командир. – Гурьев непроизвольно вытянулся в струнку.

– Присаживайся, сейчас чай принесут.

– Прошу прощения, я тут важных людей обещал к Крашену сопроводить…

– Не беспокойся, их проводят, – с некоторым нажимом в голосе заметил начальник. – Садись давай!

– Понял. – Творимир присел за стол, сообразив, что разговор предстоит серьезный. – Доклад о моей поездке в Московию когда должен быть готов?

– Успеешь еще, – отмахнулся Светозар. – Ты сперва поведай: Черкасский не пытался к себе переманить?

– Меня и наших людей – нет, – почти не задумываясь, ответил сотник.

– Ну да, раз у него среди моих денщиков человек нашелся, зачем ему другие, – задумчиво произнес командир особистов. – Вот ведь стервецы!

– У Черкасского ресурсов больше, – принялся оправдывать проколы начальника Творимир.

– И ресурсы те не друг друга за чубы таскают, а делами занимаются. – Начальник намекнул на противостояние Гурьева с Путиславом. Тот, уверовав, что начальник при смерти, решил оперативно занять его место.

– Я здесь никаким боком, командир. Сам ошалел, когда Путислав принялся мне палки в колеса совать.

– Скажешь тоже, никаким. Ежели бы ты больше делами отряда занимался, а не на побегушках у Данилы служил…

– Творимир Гурьев никогда и ни у кого на побегушках не был и не будет! – повысил голос сотник. – А в Московию я отправился потому, что долг службы позвал.

– Баб сопровождать?

– Ежели за этими «бабами» следуют диверсанты шведского короля…

– А ты хоть одного из них изловил?

– Нет, зато сам не единожды мог к праотцам отправиться.

– Жизни лишиться – хитрого чуть, – промолвил Светозар. – Совсем другое дело – умелого супротивника в своего перековать.

– Командир, ты сейчас о чем?

Творимир сразу заподозрил, что в их непростом разговоре начальник явно преследует некую личную цель, однако до сих пор не догадался, какую именно.

– А вот и чай поспел, – заулыбался Светозар, когда в разгар нервной беседы принесли самовар. – Люблю, грешным делом, себя баранками побаловать.

Следующие десять минут они просто пили чай с маковыми баранками.

– Вот ты рядом с крашенским боярином ошивался несколько дней, немало времени убил среди его ближников. Что о нем сказать можешь? – наконец заговорил Светозар.

– О Даниле? – Вопрос немного удивил, но сотник не особо задержался с ответом. – Могу сказать: ежели б не он, не знаю, что со Смоленской республикой сотворил бы один полусумасшедший друид.

– О друиде ты мне отдельный доклад составишь, а то я лишь отголоски той схватки слышал да последствия видел. А сейчас скажи, имеется ли у Данилы та струнка, на которой сыграть можно, дабы вразумить паренька, ежели он вдруг решит дров наломать?

– А что, уже были попытки?

– Твой Данила давеча с гномами крепко не поладил – так, что напужал Тагура. А этот тип со страху может много крови нам попортить.

– Наверняка гномы сами дали веский повод с ними не ладить, – уверенно высказался Творимир.

– Куда уж весомей – едва не отправили парня к праотцам.

– И что, он должен это терпеть?!

– А ты сам как думаешь?

Сотник потратил несколько секунд на размышления, потом ответил:

– Он должен поступать так, как выгодно Республике, но при этом и собственное лицо не потерять.

– Вот, – согласно кивнул глава особистов. – Сперва интересы Республики, а потом уже собственные. И лишь в том случае, ежели они не идут вразрез с главным. Я это к чему веду. – Светозар внимательно посмотрел на собеседника. – До меня дошли слухи, что у Лады объявился некий брат, служивший ранее османам. Это правда?

– Да, – ответил Творимир.

Поворот в разговоре был ожидаемым.

«Наверняка, стоило нам перейти границу, тут же нашлись «добрые люди» и послали весточку начальнику», – подумал он.

– А ты в курсе, что османы снюхались со шведами?

– Слышал кое-что…

– И вот мне кажется, что этот родственничек… Он ведь теперь в Крашене может оказаться рядом с Данилой, чтобы в нужный момент нанести удар.

Сотник собирался сначала возразить начальнику, но в последний момент сам себя остановил:

«Явно эту идею командиру подкинул хитрый лис Черкасский. Хочет заполучить ценного специалиста себе, для чего здесь старается создать тому невыносимые условия. И как мне переубедить Светозара? Уж точно не делиться своими догадками!»

– Думаешь, османы настолько умны, что вызнали о брате, о котором Лада и сама не знала, пока не увидела?

– Врага недооценивать нельзя.

– А потом они пожертвовали целой своей диверсионной группой только для того, чтобы угодить шведскому королю? Сомнительно.

– Мы же не знаем все их далеко идущие планы. – В голосе командира не звучало прежней уверенности.

– Стоит этому брату хоть как-то навредить Даниле, и все планы закончатся.

Светозар выдержал минутную паузу в разговоре, вздохнул и сказал:

– Мне бы очень хотелось переговорить с этим человеком. Я приказал взять его в Ельне.

– Значит, там он не появится, – произнес сотник.

– А если кто-то по дороге нападет на Ладу? – задумчиво произнес командир особистов.

– Будет слишком много жертв среди ни в чем не повинных людей, Светозар. И вообще, я не совсем понимаю, зачем нужно было меня отзывать? Следуя рядом, я бы больше узнал об этом человеке.

– Вообще-то вопросы задаю я. Ты в своих странствиях еще не забыл, кто чей начальник? Но на этот раз, так и быть, отвечу. Дело в том, что практически все, кто долго находится рядом с Данилой, подпадают под его влияние. Взять того же Лариона. Думаешь, он служит особому отряду? Нет, он предан крашенскому боярину. Да возьми любого из его окружения – каждый, не задумываясь, отдаст свою жизнь за боярина. Даже не знаю, как это объяснить? Магия какая-то!

– Да при чем тут магия! Просто Данила сам живет ради своих людей и готов умереть за любого из них.

– И за тебя тоже? – задал неожиданный вопрос начальник.

– Я не вхожу в число его друзей, командир. К тому же у меня с боярином было несколько неприятных стычек.

– И все же ты согласен выполнить любое его поручение?

– Не любое. Только то, которое будет полезно для Республики, – ответил сотник и поспешил добавить: – И я точно знаю: захват брата Лады ничего хорошего нам не принесет.

– Ладно, я тебя услышал. Разберемся.

– Могу я отправляться в Крашен?

– Нет, пока не составишь подробный отчет о своей поездке, считай себя под домашним арестом.

– А как же Лада и ее брат?

– Они теперь не твоя забота. До Ельни их проводят, а там посмотрим. В любом случае ссориться с Данилой из-за чужака я не собираюсь. – Светозар вызвал денщика в кабинет и отдал приказ: – Проводи сотника в комнату и обеспечь письменными принадлежностями. И проследи, чтобы ему никто не мешал.

– Будет сделано! – бодро отрапортовал вошедший.

Светозар остался в кабинете один, открыл ящик стола и достал оттуда смятый клочок бумаги, на котором была написана всего одна строчка:

«Брат Лады – очень подозрительный тип. Присмотрись к нему».

Сообщение сегодня утром командир особистов достал из конверта, на котором значилось только имя: «Светозару». Конверт подобрал один из бойцов особого отряда по дороге на службу. После соответствующей проверки послания оно легло на стол адресату.

«Неужели Черкасскому известно обо всем, что у нас происходит? Откуда он знал, что я сейчас в Дорогобуже? Сколько же его людей в моем особом отряде?»

Командир особистов считал, что лишь одной службе под силу провернуть подобные операции на Смоленщине. Особенно после того, как сюда были направлены два полка из Московии.

– Однако переговорить с этим Яхманом с глазу на глаз было бы не лишним, – произнес он вслух и достал чистый лист бумаги, чтобы составить послание в Ельню.

Глава 5
Неожиданная встреча

Закончив работу с алтарными камнями, Еремеев чувствовал себя выжатым до предела. И все же он был доволен: уже на следующей неделе на рынок Западной Европы поступит полсотни алтарей, а это достаточно крупная партия товара, которая просто не может остаться незамеченной.

«Сердцем чую – гномы забегают, как тараканы после дихлофоса. Как бы еще энергию их беготни направить в нужное русло?»

Пореченское представительство гномов попортило боярину Даниле много крови, и теперь он хотел отплатить той же монетой, подставив злопыхателей под удар сородичей. Одних намеков или подозрений было уже недостаточно, требовались более веские доказательства, и боярин желал предоставить возможность добыть их самим гномам.

Еремеев вечером так и не добрался до своей опочивальни. Казалось, лишь на мгновение присел на диванчик в гостиной, и сразу попал в сети Морфея. Ему приснился разговор с отцом Серафимом, в котором батюшка снова советовал навестить могилы святых старцев в Мертвом городе.

– Ты при случае загляни в тот град затерянный, проведай стариков, раз уж они тебе одному дозволили к своим могилам приблизиться. – Слова священника во сне прозвучали уже с неким укором.

– Обязательно схожу, – пообещал Александр, ощутив легкую лихорадку.

Еремеев вздрогнул, открыл глаза – его трясла за плечо Мия.

– Боярин, утро на дворе. Не изволишь ли откушать?

Он сонно проморгался и посмотрел на девушку, не сразу сообразив, кто это. Вчера боярин попросил разумника обеспечить гостью всем необходимым и вот сейчас увидел результаты его трудов. Мия преобразилась – наконец-то она стала соответствовать своему возрасту. Как вчера выяснилось, ей шел четырнадцатый год.

– И что у нас на завтрак? – спросил Еремеев.

– Каша, вареные яйца и простокваша, – ответила девушка.

– Хорошо, идем в трапезную.

Ни кухарка, ни горничная в отсутствие Зарины дома у Данилы не появлялись, поскольку и сам он здесь бывал нечасто, а еду либо заказывал в ближайшей харчевне, либо заходил в кабак неподалеку от городской управы.

С появлением Мии надо было что-то решать с питанием, и Александр за завтраком хотел обсудить с ней этот вопрос.

– Ты готовить умеешь? – спросил он, когда с едой было покончено.

– Как и любая девушка в моем возрасте. Я ведь жила в простой семье.

– Хорошо, – кивнул он. – Но сейчас пока необходима скрытность. В мое отсутствие печь разжигать нельзя – люди у нас наблюдательные, сообразят, что в доме кто-то есть, а нам этого не нужно.

– Данила, а кто-то приходит кормить собачку или она все время тебя дожидается? – Девушка посмотрела на питомца боярина, устроившегося на лавке рядом с хозяином. Собачка явно млела от того, что ее гладили.

Мия уже заметила, что Жучка весь день обходится без еды и даже на двор по нужде не выходит. Собака вообще показалась девочке очень странной: от нее совершенно не пахло псиной, да и вообще ничем не пахло. Глядя на собачку, девушка вспоминала другую необычную животинку – кота Баюна. Только тот еще и разговаривал.

К Жучке во время болезни каждый день заходил Ларион и гладил ее, делясь магической энергией. Другие думали, что разумник сам кормит собаку и убирает за ней.

– Она ест один раз в сутки, когда ты еще спишь, – ответил Данила, а сам подумал:

«Наша питомица столько магической энергии жрет, что не напасешься. Хорошо, что у меня ее более чем достаточно. Если бы псина еще и обычную пищу употребляла, вымахала бы небось до размеров коровы. И где ее тогда держать – в хлеву?»

– Я много не ем, – продолжила Мия. – Могу обойтись без печки, если у меня будут овощи и сыр.

– Нет, так дело не пойдет. Представляешь: приедет моя жена, и начнутся упреки, что я племянницу голодом заморил.

– Племянницу?

– Ну так в дочки ты мне по возрасту не подходишь, зато твоя мать вполне могла оказаться моей старшей сестрой. Кстати, что-нибудь о ней знаешь?

Девушка покачала головой.

– Запишем тебя Машей, приехавшей ко мне из деревни под Витебском, это немного объяснит акцент.

– Я плохо говорю по-русски?

– Скорее наоборот, но говор у тебя ненашенский. А что касается еды… Ларион в мое отсутствие будет заходить в дом и приносить пищу.

– Ты куда-то собираешься, дядя? – улыбнувшись, спросила девушка.

– Да, Машенька. Надо заглянуть в одно место, а потом еще в Смоленск наведаться.

– Спасибо, что приютил меня. Обещаю, что хлопот со мной не будет. – Новоиспеченная Машенька встала и поклонилась.

– А вот поклонов мне отвешивать не надо, – скривился Еремеев. – Если только при чужих людях.

– Просто я пока не привыкла к роли племянницы, а на люди мне, наверное, еще не скоро.

– Будем стараться приблизить сей момент. Ладно, остаешься на хозяйстве, а мне в управу пора.

Еремеев, прежде чем отправиться в затерянный город, который называли еще и «Мертвым», собирался переговорить с разумником. Они встретились в кабинете Лариона.

– Доброе утро. Когда собираешься пристроить наш товар? – спросил Александр.

С некоторых пор в ближнем кругу боярина отменили систему знаков свой-чужой, заменив ее магическими метками. Действовали они по принципу сопоставления образа, возникавшего в сознании, с магическим знаком собеседника. Если соответствие отсутствовало, в голове возникал тревожный сигнал. И в этом им тоже помогла магия шишколобых, которую по книге изучал разумник.

– И тебе не хворать. Сегодня отправлю из города.

– Опять сам? – Еремееву не хотелось отпускать друга одного.

– А что делать?

– Может, с тобой поехать?

– Ты со своими делами сначала разберись. Куда снова собрался? – Ларион сразу обратил внимание на походную одежду друга.

– В Мертвый город заглянуть нужно.

– С чего вдруг?

Дорогу к руинам давно заброшенного города приятелю показал именно разумник. Там они, сами того не подозревая, впервые столкнулись с метаморфом. В следующий раз боярин отправился в заповедное место вместе со святым старцем Иоанном, чтобы схлестнуться с друидом. В тот день Иоанн погиб, а Данила вышел из схватки с покалеченной Жучкой на руках. Памятуя об этом, Ларион не считал затею друга удачной.

– Надо поклониться могиле Иоанна.

– Дорогу отыщешь? – Отговаривать приятеля разумник не стал.

– Уверен, что найду.

– Один не ходи, возьми с собой Жучку.

– У нее своя работа, – возразил Еремеев, всем видом показывая, что спешит.

– А вдруг с метаморфом столкнешься?

– Первый раз, что ли?

Ларион покачал головой, но переубеждать Данилу не стал.

– Когда вернешься?

– Хочу к обеду поспеть.

– Ежели что, присылай своего воробья.

– Договорились.

Пульсирующий источник, научившийся после стычки с куницей метаморфа являться в образе воробья, теперь значительно расширил свои возможности. С недавнего времени он освоил живую речь и мог общаться не только с Данилой. А еще начал работать гонцом. Правда, пока на короткие дистанции, не больше километра, однако и это являлось большим достижением.

Стоило боярину войти в лес, как ему на плечо присел дятел.

– Здрав будь, порученец. Куда путь держишь?

– В город иду, в коем уже давно никто не живет.

– Мертвый град? – переспросила птичка голосом лешего. – А за какой надобностью?

– Давно собирался, да все времени не было, – не стал вдаваться в подробности Еремеев.

– А нынче оно сыскалось?

– Выкроил малость.

– Так, может, и к нам с прелестницей заглянешь?

– К вам быстро не получится. Тут же тебе почтение выказать, пару небылиц забавных придумать, гостинец сыскать для хозяйки болот…

– Твоя правда, порученец, – без почтения никак нельзя. Да и небылицы твои я давненько не слыхивал.

– Надеюсь, в лесу да на болоте все ладненько? – ради приличия поинтересовался боярин, которому сейчас только проблем нечисти не хватало.

– В лесу дел всегда много, Данила. Но раз тебе недосуг, приходится самому все справлять.

Разговаривая через дятла с лешим, Александр знал, что птичка с ним долго не пробудет – в Мертвом городе действовала своя… нет, не магия, а нечто более могущественное, чем владел святой старец Иоанн и чего так опасался пульсирующий источник.

Дятел расстался с ним возле самого оврага, а его место тут же занял воробей:

– Данила, ты идешь туда, где погиб Иоанн?

– Да, надо проведать его могилу.

– На мою помощь не надейся. Чувствую, место это еще сильнее стало, уже здесь давить начинает. Сам не чуешь?

– А по мне – так наоборот, дышать легче стало. И настроение явно на подъем пошло, несмотря на эти дебри.

В густо заросшем овраге двигаться было непросто. Сюда плохо проникал солнечный свет, и сквозь плотный кустарник приходилось буквально продираться.

– Мне и в прошлый раз было жутковато, а нынче – и подавно. Считай, что я крепко заснул, – прочирикал воробей и исчез.

Овраг закончился небольшой полянкой. Далее путь пролегал по исковерканному лесу, а в конце выводил к руинам. Там перед Данилой сразу возник небольшой вихрь.

– Привет, Ветродув, – узнал встречающего Еремеев. – Я могилку Иоанна пришел проведать.

Ветродувом звали источник, который святой старец перед смертью успел вызволить из плена друида. Вихрь тоже признал гостя и медленно «побрел» по одной из улиц Мертвого города. В центре вихрь исчез, а следом за ним и Александр проник в некую иную реальность.

Ему сразу бросилась в глаза белоснежная каменная беседка. Как и в прошлый раз, она буквально притягивала к себе. Сейчас на зеленой травке вокруг строения появились синие и оранжевые цветы.

В душе вошедшего снова воцарилось вселенское умиротворение, поэтому он даже не вздрогнул, когда перед ним возник молодой незнакомец в ослепительно белой одежде и произнес:

– Приветствую тебя, боярин Данила. Прошу пройти со мной. Тебя ждут.

– Раз ждут, веди, – улыбнулся Еремеев. Он был уверен, что здесь с ним ничего плохого случиться не может.

В беседку они даже не заглянули, прошли мимо. Александр отметил, что стоило удалиться от единственного строения на десять шагов, как под ногами сразу образовалась тропинка. Чуть позже заметил, что сооружение было не единственным:

«До чего красиво! Не поверю, что это не иллюзия!»

Неподалеку от величественного водопада, неожиданно открывшегося взору, виднелся небольшой домик белого цвета. На террасе дома стояли стол и три стула. Пока боярин не приблизился почти вплотную, не видел за столом никого, но стоило ступить на первую ступеньку крыльца, и буквально из ниоткуда возникли два человека, в одном из которых он признал Иоанна.

– Здравствуй, Данила. Рад тебя видеть, сын мой.

– Здравствуйте, – несколько растерянно ответил тот.

– Присаживайся к нашему столу. Это мой старый друг, отец Нилий.

– Очень приятно. – Еремеев присел.

– Ветродув, сделай нашему гостю чашечку чая, – попросил Иоанн, и молодой человек отправился внутрь домика.

«Надо же! Ветродув-то как преобразился – и не узнать!» – размышлял Александр, занимая место за столом.

– Это тот самый нечестивый Данила, в ком чистоты душевной поболее будет, чем в тех, кто себя праведником считает? – усмехнулся в бороду Нилий. – Помню, как ты первый раз ко мне в гости заглянул. Просить чего пришел?

– Нет, – удивился Еремеев. – Просто хотел могилу отца Иоанна проведать, не надо ли чего?

– Да чего нам может понадобиться? – пожал плечами Иоанн. – Но спасибо, что помнишь. Мы потому и обитаем тут, что нас многие живые добрым словом помнят.

Ветродув принес чаю, и боярин его попробовал.

«Божественно!» – после нахлынувших ощущений других мыслей у него не было.

– Хорошо, что ты пришел, Данила, – меж тем продолжил Иоанн. – Это правда, что некто по заказу воинственного владыки хочет предать тебя смерти?

– Так и есть, святой отец. Неймется тому владыке, что я вместе с ним одним воздухом дышу.

– Тогда мой долг передать важную весть: злодея того нанятого нельзя убивать никому из людей, а тебе – в особенности.

– Да как же так? – Еремеев едва чашку не выронил.

– Зло, что накоплено в том лиходее не за одну сотню лет, способно перекинуться на его убийцу.

Александру сразу вспомнились угрозы лысого колдуна, когда тот прибыл в этот мир в теле Еремеева.

– Я что, должен позволить негодяю убить себя? Но это же…