Текст книги "Собиратель теней. Становление рода"

«Следите за ним», – дал команду.

«И что мы имеем? – закрутились мысли. – Один из соплеменников Зордана, причем довольно неслабый, погибает. Узнав об этом, прибывает группа зачистки, и вряд для того, чтобы погрузить нас в сон. Сначала подкинут нечто смертоносное, невидимка проверит результат, и с чувством выполненного долга чужаки вернутся к прерванным делам. Если же план не сработает, начнут подключать местных, чтобы отвлечь нас и позволить тому же невидимке подкрасться и нанести удар. Ладно, сейчас проверим мои догадки».

– Сосед, ты дома? – раздался голос снаружи.

– Есть у него что-то смертоносное? – Кадург кивнул в сторону прибывшего.

– Он чист, – произнес через несколько минут, в течение которых изображал напряженную работу мозга.

– Дома. Чего хотел? – ответил Кадург, открыв окно.

– Разговор имеется. В дом впустишь?

– Только ненадолго. Через полчаса собираюсь уходить.

– Раньше управимся, – пообещал прибывший.

– Тогда заходи.

«Невидимка остановился в двадцати шагах от дома. Ближе не подходит», – получил очередное сообщение Ялгуса.

Люди затаились на кухне, но двери не закрывали, чтобы слышать разговор.

– Я чего пришел… – начал было дрег, однако громкий взрыв не дал даже закончить фразу.

Из кухни было видно, как взорвался соседний дом.

«Невидимка кинулся к месту взрыва, туда же сбегаются местные. Алтон, чужаки выжили, представляешь? Еле держатся на ногах, но живы».

«Вот же гадство! Не могли помощнее артефакт подобрать?! Сейчас всю толпу натравят на нас…»

«Не смогут!» – радостно транслировал Ялгус.

«Почему?»

«У них слетела маскировка. Дреги уже поняли, что это не наказующие и не островитяне. Собираются их бить».

«Вард им в помощь! Что с невидимкой?»

«Ой, его я, кажется, упустил!»

«А твой питомец?»

«Наверное, увязался за ним. Сейчас Ал вернется, узнаю».

«Все-таки один ушел. „Скотдраный“ говорил, на острове находятся девять их магов. Четверых можно вычеркивать, но успеют ли найти остальных, или они сейчас дернут с острова? А ведь невидимка тоже в форме наказующих. Найдет первого попавшего дрега и окажется на распределительном пункте. А оттуда может и на материк мотнуть».

– Кадург, есть возможность отключить распределительный портальный пункт?

Глава 21
Коварство дрегов

Интерлюдия…

Чем дольше Шурдон находился рядом с Кадургом, тем больше убеждался, что раб Алтон – очень непростой человек. Взять хотя бы схватку, в которой он один противостоял сразу четверым дрегам, точнее, трем и одному чужаку. Да и после… С побежденным чужаком разговаривал именно раб. И держался так, словно он здесь главный.

«А может, так оно и есть? Без ошейника – раз, сильный маг – два… Понаставил чувствительных сторожевых заклинаний и первым обнаружил открытие портала, да еще и появление чужаков, хотя даже мы их отличить не можем. И хоть Кадург уверяет, что именно он, благодаря наследию Буринга, определил замаскированного, верится в это с трудом».

Когда Алтон спросил о возможности блокировки распределительного портала, Шурдон понял, что рабу известны секреты островитян, а это уже являлось предательством со стороны Кадурга. Перед переправкой на материк находившихся в доме рабов охранник портала собирался воспользоваться открывшимися обстоятельствами.

Если Кадурга вызовут к дознавателям до возвращения рабов, их будет некому сопровождать – ни один из дрегов на это не согласится: добытое должно оставаться на острове.

«Тогда всех троих можно будет задержать под предлогом ожидания окончания разбирательств с их сообщником, а во время ожидания постараться успеть подчинить Алтона себе. Наверняка отец одобрит мое решение и поможет обуздать ценного раба».

– Предлагаю отправить кого-то из местных к столичной ратуше с письмом к моему отцу, – предложил дрег, когда убитый горем сосед Кадурга побежал к развалинам своего дома. – У папаши имеются связи, которые помогут быстро выключить распределительный портал. После этого чужаки вообще не смогут перемещаться по острову с помощью портальной магии.

– Отличная мысль, Шурдон! – подхватил идею Кадург. – Ты как раз в форме портальной охраны, значит имеешь право привлекать гражданских к выполнению заданий.

Взрыв оказался очень мощным, поэтому дреги решили, что в доме никто не выжил. Пропавших чужаков вскоре могли хватиться свои и принять меры. Например, послать сюда новую группу или покинуть остров, что невозможно без распределительного портала.

– Идем?

Оставив людей в доме, оба дрега двинулись к руинам. Еще издали они увидели разъярённую толпу соплеменников, яростно пинающих кого-то ногами.

– Неужели выжили?! – произнес Кадург. – Это меняет дело, не находишь?

– Наверное… – Шурдон слегка замедлил шаг, прикидывая, как воспользоваться ситуацией.

– Думаю, стоит остановить толпу, тогда у нас появятся пленники, которых сдадим подкреплению, а оставшимся не позволит сбежать твой отец.

– Ты хотел отправить людей на материк, – заговорил Шурдон. – Если закроют портал, они не смогут перенестись.

– Сейчас главное – вывести чужаков на чистую воду и не дать им скрыться. А люди… Ничего не случится страшного, если немного подождут.

– Полностью с тобой согласен, Кадург. Опять же, вдруг они захотят погостить у нас? А там, глядишь, им настолько понравится, что сами наденут ошейники и будут рады выполнить любое наше желание.

Шурдон не заметил, как под воздействием магии соотечественника начал выбалтывать свои планы.

– Когда это тебя начали интересовать пожелания рабов? – небрежно обронил старший дрег.

– С тех самых пор, когда я на своей земле получил по морде от одного не в меру прыткого человека. Победить его мне не по силам, но обмануть попытаться можно.

Они поговорили еще пару минут, и Кадург сумел вызнать все, что хотел. Он закончил беседу словами:

– Наверное, ты прав, Шурдон. Поэтому забудь все, что мы с тобой говорили об Алтоне. – Магия подействовала, и второй дрег прервал разговор про человека.

Они добрались до толпы.

– Отставить самосуд! – крикнул Шурдон. – Легкой смерти чужаки не заслуживают. Связать негодяев и нацепить блокирующие ошейники.

– А ты, часом, сам не из них будешь? – засомневался один из дрегов. – Они вон тоже при форме были, а сами только выглядели, как мы.

– Ты в ком сомневаешься, во мне? Да я… – начал было возмущаться Шурдон, но его перебил Кадург:

– Это несложно проверить, соседи! – произнес он. – Все помнят, что чужаку в одиночку невозможно воспользоваться портальной магией на острове? Она его просто его убьет.

– Но лже-наказующие как-то воспользовались, – не унимался въедливый тип. – Я сам видел портал. Они оттуда вышли живые и здоровые.

– И сколько вышло бойцов из портала? – Кадург очень тщательно подбирал доказательства. Ему нельзя было ошибиться.

– Пятеро, – ответил уже другой односельчанин.

– А тут после взрыва сколько осталось? – продолжил расспросы Кадург.

– Трое.

– Значит, среди прибывших хоть один был из наших.

– Наши помогают чужакам? Это вранье!

– Почему помогают? Пока чужаки не попали под взрыв, их даже я бы не отличил от дрегов.

– Любых чужаков, кто без ошейника, перебрасывают на распределительный портал! – Кто-то вспомнил особенности портальной магии на острове.

– Только в том случае, если они отправились не оттуда. Разве я не прав?

Некоторые вспомнили старые правила, подтвердив правоту Кадурга. После того, как подозреваемый с помощью портальной магии переместился на несколько шагов, его признали островитянином и начали выполнять приказы: избитых связали и нацепили сразу по два ошейника.

Шурдон написал записку отцу, отправив ее вместе с въедливым дрегом. Тот как раз оказался владеющим портальной магией. В это время в поселке открылись еще три портала, которыми прибыло подкрепление вместе с бойцами столичной стражи, сразу занявшимися пленниками.

А следом за ними явились столичные газетчики. Они толпой окружили Шурдона, предвкушая сенсацию. Воспользовавшись случаем, Кадург вернулся к себе домой.

– Алтон, с острова вас не выпустят, Шурдон считает тебя слишком ценной добычей. Я тут немного переговорил с ним, вызвав на откровенность наследием Буринга. Наш разговор он не вспомнит, но блокировать его намерения я пока еще не могу. Шурдон направил к отцу гонца. Наверняка после отключения распределительного портала включат его не скоро. И одной из причин станешь ты.

– В мои планы не входило задерживаться здесь надолго. С твоей проблемой мы разобрались? – спросил Алтон.

– Да, – согласился дрег. Он снял с пальца артефакт и вернул прежнему владельцу. – Ты говорил, что можешь сам создавать порталы на дальние дистанции?

– Есть такая возможность, – ответил парень.

* * *

Изначально ожидал от дрегов чего-то подобного, и все же предупреждение Кадурга меня удивило. Ведь он мог поступить так же, тем не менее… Может, он не все слова оракула передал? Или предсказательница еще что-то посоветовала, типа того, что меня не стоит оставлять на острове?

Нет, я конечно допускал, что и среди дрегов могут встречаться нормальные ребятки, но еще в прежнем мире привык в плохое верить сразу и безоговорочно, а в хорошее только после тщательной проверки, потому и искал какого-то объяснения предупреждению Кадурга.

Ялгус непрерывно следил за ситуацией вокруг дома и докладывал мне. Так я узнал, что чужак-невидимка скрылся в лесу, что на острове еще и пресса имеется, и сейчас «акулы пера» вовсю атаковали Шурдона, который с упоением присваивал себе лавры разоблачителя опасных чужаков.

– Вам нужно срочно покинуть мой дом и отправиться в сторону океана, – после небольшого раздумья предложил дрег. – Забирайте все продукты и – вперед. Собирайтесь, а я пока набросаю небольшой путеводитель.

– Китлим, Итара, спускайтесь! – распорядился я. – Забрать все съестное из дома. Мы немедленно выдвигаемся на побережье.

Лишних вопросов никто задавать не стал. Через десять минут мои спутники были готовы, у каждого за спиной болтался забитый вчерашними покупками мешок, благо Кадург сразу запасся провиантом на несколько дней.

– Так, держи. – Дрег протянул мне плоский диск. – Маршрут я сюда внес.

– Как он действует?

– Погоди, сначала настрою на тебя. – Кадург извлек из ножен мой кинжал и черканул мою ладонь.

На диск упала капля крови. Дрег немного над ним поколдовал и со вздохом произнес:

– Теперь все готово. Артефакт будет зеленым, пока ты придерживаешься верного маршрута, если начнет тускнеть – значит, отклоняешься. Он настроен на твою кровь, в чужих руках станет обычным камнем.

– И куда Твой навигатор нас приведет?

– К моему приятелю, о котором никто не знает. Если к моменту вашего прибытия меня там не окажется, передашь ему записку.

– А сколько времени займет дорога?

– Сутки. Идти советую и днем, и ночью, поскольку очень скоро вас начнут искать.

– И чем нам поможет твой приятель? – хотелось прояснить ситуацию до конца.

– Он рыбак, имеет лодку с парусом, на которой можно выбраться за пределы действия магии острова.

– А не предаст?

– Я же сказал: это мой приятель. К тому же, ему невыгодно предавать.

– Всегда может найтись тот, кто заплатит больше.

– А потом обдерет до нитки. Да и вообще у нас стараются не иметь дела с теми, кто лишен магии.

– Среди дрегов есть и такие? – Раньше считал, что все они волшебники.

– Единицы, но есть. И стараются скрывать свое «увечье». Мой приятель – один из них. Живет вдали от остальных, ловит рыбу, иногда оказывает не совсем законные услуги.

– Только тебе?

– Скорее да, чем нет.

Заметил, что собеседника начал напрягать разговор, да и уходить надо было как можно быстрее.

– Благодарю. Надеюсь, с остатками чужаков вы вскоре разделаетесь.

– Безусловно. Кстати, о чужаках. Не забудь прихватить свой ошейник и еще два для твоих попутчиков. Увидите моих соплеменников – сразу становитесь рабами. Если начнут спрашивать, кто хозяин и чего вы без присмотра, назовешь мое имя и объяснишь…

– Твое? А вдруг тебя заподозрят в нашем побеге?

– Ладно. Ничего не говори. Просто поклонись и предай вот эту записку. – Кадург достал из ящика стола бланк с печатью и начертал несколько слов.

Бумагу я спрятал в карман куртки. Напоследок вспомнил еще одну важную вещь:

– Чуть не забыл: один из лже-наказующих все-таки сбежал. Он обладает даром становиться невидимым. Когда подельников взорвали, его в доме уже не было – бросил своих и убежал в лес.

– Невидимка… Но откуда ты…? Опять родовые техники Громовских? – он усмехнулся.

– Конечно.

– Вот потому, Алтон я и не пытаюсь строить козни ни тебе, ни твоему окружению – слишком много опасных секретов. Жаль, моим соплеменникам этого не объяснить. Кстати, про лес. Через него придется идти полдня минимум. Старайтесь, по возможности, не пользоваться магией возле когтистых деревьев и кустарников. Их ни с чем не спутаете.

– А что будет, если…

– Алтон, это уже наши секреты. Я и без того рассказал тебе слишком много.

– Но и я, насколько понимаю, сделал для дрегов немало.

– Поэтому и раскрыл тебе сразу столько секретов. Очень возможно, мне это еще аукнется.

– По-моему, журналисты уже оставили в покое Шурдона и ищут следующую жертву, – озвучил информацию, полученную от Ялгуса.

– Тогда поспешу к ним. А вы…

– Убегаем от гостеприимного хозяина. Опять же, кто посмеет обвинить его в пособничестве? Ведь, когда ты покидал дом, мы были тут.

Стоило дрегу уйти, и мы выбрались из дома через окно с видом на лес. Добравшись до опушки, немного сбавили темп.

– Ваше сиятельство, а как вы собираетесь покинуть остров? – спросила Итара.

– Плавать умеете? – ответил вопросом на вопрос.

– Сразу не утону, но океан переплыть точно не смогу, – сообщила она.

– Весь и не понадобится. Плыть придется от берега и до вечера, – пошутил я.

– Я очень плохо плаваю, – дрожащим голосом сознался Китлим.

– Ладно, тогда специально для тебя найдем лодку.

– Уф-ф-ф! – выдохнул парень.

– Тогда я тоже не умею плавать, – быстро сориентировалась девушка.

– Хорошо, поищем лодку побольше, – согласился я.

Сейчас было важно, чтобы мои спутники не сникли. Достаточно и того, что сам пребывал в некоторой, скажем так, задумчивости. Нам предстояло целые сутки идти по вражеской территории. Причем, я абсолютно не знал, водятся ли здесь опасные твари, как, например, в той же живой степи, ведь магический фон тут был намного выше. Об этом следовало спросить Кадурга. Но… как говорится, все мы богаты задним умом. Хорошо хоть о каких-то когтистых деревьях он предупредил.

Присутствие рядом Ялгуса спасало от многих проблем. Он мог обнаружить и предупредить о врагах, однако полагаться только на него не стоило. Нам и самим требовалась максимальная концентрация. Зачастую главную опасность представляли именно незаметные твари: паук, ядовитая змея или ящерица. Их не всегда заметишь до того момента, когда тебя укусят.

– А сонная магия действует только на людей? – обратился к девушке, пытаясь выяснить возможности спутников.

– Животные тоже засыпают.

– Только те, которых ты видишь?

– Могу ударить веером, но тогда уснут все, кто окажется в радиусе полусотни шагов. И… меня хватит всего на одно такое заклинание.

– Итара, попробуй усыпить меня.

– Ваше сиятельство, а у вас какой ранг? – спросила она.

– Думаю, шестой перешагнул.

– Хорошо.

Она попробовала. Потом еще и еще. Только в конце почувствовал какую-то тяжесть в голове, но не более.

– Ваше сиятельство, или у вас природная устойчивость к сонной магии, или восьмой ранг.

– Вернемся, надо будет проверить. Как твой дар действует на магических тварей?

– Не знаю, проверять не доводилось. В живой степи ни разу не была.

– Так, с тобой все ясно. Куда думаешь податься, когда вернешься в Миригию?

– Как можно дальше от своего папаши.

– Могу предоставить временное убежище в замке Громовских, – предложил я.

– Спасибо огромное, ваше сиятельство. Только сначала нам нужно выбраться с острова.

– Тогда поторопимся. Внимательно смотрите вокруг, мы идем по незнакомой местности.

– Китлим, а ты у нас что умеешь? – спросил парня.

– Нитку вдевать в иглу, – ответил он, не задумываясь. – Оттенки цветов хорошо различаю.

– Оттенки? – задумчиво пробормотал себе под нос, пытаясь сообразить, чем может быть полезен такой «навык».

– Вон, например, на дереве какая-то тварь притаилась. Маскируется под листья, хотя оттенки у нее другие.

– Где?

– Слева в десяти шагах. – Китлим показал пальцем.

Стоило ему поднять руку, и затаившийся зверь, словно почуяв разоблачение, перепрыгнул на другое дерево и скрылся. Только тогда я его и заметил.

– Это твой дар?

– Я не волшебник, ваше сиятельство, но увлекаюсь живописью. Там тона и полутона значат многое.

– Понял. Тогда посмотри сюда.

Достал диск и стал его направлять, пытаясь определить самый насыщенный зеленый. Художник подсказал, когда цвет стал наиболее сочным. Двинулись, немного скорректировав путь. Правда, далеко уйти не удалось. Примерно через четверть часа поступило сообщение от Ялгуса:

«Объявился потерянный невидимка. Он выключил невидимость и спешно идет по вашему следу. Догоняет».

«Спасибо, ты – молодец! – похвалил друга. – Как бы от этого типа избавиться? Чужак в форме наказующих?»

«Да».

Задумался. Останавливаться и затевать бой не особо хотелось. Чужак мог оказаться сильнее меня, а применять магию пустоты… Опять же, где-то поблизости могли находиться те самые когтистые, и кто знает, как они себя проявят?

«Что сейчас больше всего нужно чужаку? Найти дрега-портальщика и попасть на распределительный портал, где его, скорее всего, ждут подельники. Правда, портал вот-вот отключат, но невидимка об этом пока не знает».

В голове родилась мысль.

– Итара, сумеешь некоего типа заманить в ловушку?

– Что нужно сделать?

– Сначала надеть ошейник, затем бежать и кричать «помогите». Потом объяснить лже-наказующему, что твой молодой хозяин в беде, поскольку что-то напутал с порталом, и вы, вместо усадьбы его папаши, оказались в лесу.

Через минуту среди деревьев раздалось истошное:

– А-а-а!!! Помогите!!!

Крик не мог не привлечь внимание срывающегося чужака, и вскоре он стоял рядом с девушкой.

– Чего орешь, дура? Молчать! – прошипел он.

– Там, это… Мой хозяин… Порталом… хотел, но попал сюда. Споткнулся, упал, не дышит… Если умрет…

– Хватит болтать! Веди к своему хозяину! Разберемся.

В роль пострадавшего хозяина выступил я. Собирался оглушить чужака и нацепить на него ошейник нашего Китлима. Однако лже-наказующий ударил первым. Точнее, попытался, когда развернул меня лицом к себе. Лишь в последний миг я успел отклонить голову, и кулак гада врезался в траву рядом с левым ухом. Второй удар смог отбросить рукой, толкнул его и вскочил, однако чужак моментально сбросил видимость, отпрыгнув к ближайшему дереву.

– Тебе конец, человечишко! – зловеще прошипел невидимка, но его голос оборвал раздавшийся глухой стук.

И почти сразу я увидел «проявившегося» врага, сползавшего по стволу дерева.

«Алтон, это его мой Ал головой о дерево стукнул. Представляешь?!» – захлебывался от восторга Ялгус, напоминая молодого родителя, узревшего, как его ребенок сделал первый шаг.

Глава 22
Обмануть наказующих

Интерлюдия…

Практикующий запретную магию колдун для тайной канцелярии оставался «темной лошадкой». Нимский все еще не знал, на что именно способен их противник, поэтому очень хотел привлечь к операции Алтона, чтобы иметь дополнительный козырь в рукаве. Граф пригласил на встречу декана Этмана Аквинского, наставника невесты графа Громовского, который мог поговорить с парнем в неформальной обстановке и, как бы ненароком, попросить о помощи. Сам Нимский теперь не рискнул бы вызвать Алтона в тайную канцелярию. Все-таки – граф, и непростой, а граф магии, да еще глава древнего рода Громовских.

«Как-то с этим новым статусом Алтона совершенно забыли про его второго родителя. И вообще очень странно получается: последний из Громовских вроде погиб более полувека назад, а наследнику всего двадцать пять. Как такое вообще возможно? Есть еще один Громовский или Громовская? Почему никто не задался этим вопросом? Может они, конечно, и покинули мир после рождения сына, но ведь никто даже не пытается отыскать их следы. Почему?»

Нимский давно уразумел, что очевидные вопросы никто не задает, если ответы на них невыгодны значимым людям. Сам он тоже не собирался проявлять инициативу – мало ли кто окажется заинтересованным в сокрытии тайны. Эдак можно лишиться не только работы, но и головы.

«А еще Алтон при недавней встрече просил никому не рассказывать про привидение, которое к нему привязано. Хорошо, что я не успел доложить начальству. Вдруг эта тайна при случае сыграет мне на руку? Насколько успел понять, Алтон добро помнит».

Этман прибыл в таверну «Восток» ровно в полдень, и его сразу провели в отдельный кабинет.

– Приветствую, профессор! – граф предложил сесть.

– Здравствуйте, ваше сиятельство. Чем обязан?

– Присаживайтесь. Предлагаю сначала немного перекусить, потом поговорим о деле.

Этман возражать не стал, поскольку на столе уже стояло любимое вино декана и один из вкуснейших салатов, который готовили только в этом заведении. Они выпили, поговорили о погоде и прошедшей помолвке.

– Кстати, об Алтоне, – наконец, перешел к делу граф. – Мне бы не помешала его помощь в одном деле…

– Прежде, чем мы продолжим, хочу сразу предупредить, – прервал собеседника Этман. – С недавних пор я дал клятву и теперь вхожу в род Громовских. Поэтому далеко не на все вопросы о главе рода смогу ответить.

– Ого! – не удержался Нимский. – Ты же вроде раньше отвергал любые предложения других вельмож, а их было немало.

– Раньше речь не шла об угрозе для всей Миригии, – объяснил профессор.

– Зордан?

– Он самый, – подтвердил декан.

– Насколько я знаю, король уже в курсе, но пока ничего не предпринимает.

Полученные от Алтона сведения Нимский передал своему начальнику, герцогу Орданскому. Согласно им, Лионовский находился под воздействием магии Зордана. Однако ни одна проверка во время помолвки не выявила подчинения воли. Получалось, либо Зордан применил особую магию, не позволявшую выявить постороннее воздействие, либо граф магии ошибся. В последнее верилось с трудом.

– Да, так и есть. Наш ректор тоже не смог выявить отклонений в поведении Лионовского.

– Ладно, давай пока отставим вельмож в сторону. Хочу спросить про колдуна с запретной магией. Или он тебя больше не интересует? – «закинул удочку» Нимский, отхлебнув из бокала.

– Еще как интересует. Удалось выяснить, где он?

– Благодаря Родкину появилась возможность его схватить. Помощь графа магии была бы нелишней – колдун слишком осторожен.

– Алтона сейчас нет в столице, и неизвестно, когда вернется. Вроде обещал управиться за пять-шесть дней.

– Очень жаль, мы начинаем операцию завтра. Готов принять участие?

– Конечно. Вы нашли логово колдуна?

– К сожалению, нет. Но появился шанс заявиться к нему в гости по специальному приглашению.

– Это как? – Этман отставил свой бокал.

– Родкин должен через посредника передать своему учителю одаренную. Скорее всего, колдун заберет её через портал спящей.

– Знаете посредника?

– Знать-то мы знаем… Именно его было бы неплохо взять под контроль.

– Исключено, граф. Если колдун – не дурак, сможет проверить посредника всего двумя вопросами.

– С Лионовским это не сработало, профессор.

– У нас нет специалиста уровня Зордана, – с сожалением констатировал Этман.

– Думаешь, колдун догадается проверить?

– Родкин говорил, что его учитель – тот еще параноик. Пока дважды не удостоверится в собственной безопасности, действовать не начнет. А начав, еще трижды подстрахуется от всяких случайностей.

Нимский и сам сомневался в благополучном исходе затеи. Он-то надеялся на помощь Алтона и его невидимого друга. Декан, подтвердив невысказанные опасения, лишь подкрепил сомнения графа. Однако и переносить операцию не представлялось возможным. Если Родкин не доставит одаренную, или по какой-то причине возникнет малейшая помеха ее доставки, единственный канал выхода на преступника будет потерян. Враг снова заляжет на дно, и непонятно, когда и где объявится.

– Я уже не могу отменить операцию, Этман. Но не прощу себе, если кто-то из моих погибнет. Мы не должны упустить колдуна. Может у тебя есть на примете нужные специалисты или артефакты?

– Да какие артефакты? Думаешь, посредник не проверит… – Этман внезапно замолчал, не договорив фразу.

– Ну, чего замер на полуслове? – спросил граф собеседника, когда пауза затянулась.

– Идея появилась… Однако прежде, чем ее озвучить, мне нужно кое с кем переговорить.

– Времени мало. К сегодняшнему вечеру хотел бы получить от тебя дельный совет. Успеешь? – спросил Нимский.

– Где вас найти, граф?

– Твоя очередь выбирать место встречи, – пожал плечами тот.

– Тогда в гостевой зоне академии, – поразмыслив, предложил декан водного факультета.

– Оформишь мне пропуск?

– Конечно. Как стемнеет, подойду. Кстати, будет нелишним, если придете вместе с той одаренной, что станет приманкой для колдуна.

– Тогда два пропуска.

– Договорились.

* * *

Ударенный Алом чужак был обвешан артефактами, как новогодняя елка – игрушками. Мы сняли с него более двух десятков магических штучек. Примерно треть из них сумел опознать сам, про остальные рассказал Ялгус. Набор оказался интересным, но подобран неправильно. Такое ощущение, что волшебник цеплял на себя всё имевшееся, не особо задумываясь о конфликте ряда амулетов меж собой. Наверное, спешил очень.

Трофеи мне понравились. Три артефакта оказались усиливающими, наподобие моего кольца, правда гораздо слабее и не на все виды магии.

Мой призрачный друг со времени нашего знакомства заметно усилил свои способности и сейчас четко обозначил свойства каждой добычи. Похоже, привидения действительно видят мир не так, как живые люди, а Ялгус слыл уникальным даже среди сородичей. Мало того, что являлся пустотником, так еще и, скорее всего, единственным привидением, имевшим магического питомца, который вместе с хозяином развивался семимильными шагами. А теперь он нас спас, сумев преодолеть защиту невидимки и долбануть его по голове.

Отвечая на вопрос, почему на Ала не среагировала магическая защита, Ялгус объяснил: полупрозрачный шарик разогнал себя собственными чарами, при подлете на пару секунд обратился обычным камнем, стукнул врага, а потом вернул себе прежнюю призрачную форму. Сначала для артефактов чужака Ал представлял реальную магическую угрозу, заставив их активировать соответствующую защиту, пытавшуюся развеять чары. Потом магическая угроза исчезла, а иные артефакты подключиться просто не успели, пока действовал предыдущий.

«А ведь Гром и тут оказался прав. Если бы чужак надеялся на собственные силы, такого бы точно не произошло. Но как Ал смог сам догадаться?!»

После того, как невидимку связали, надели на него ошейник и сняли с уха маскировку в виде костяного нароста, он очнулся. Начал ругаться, угрожать самыми жестокими карами, полагая, что его принимают за наказующего. Пришлось охладить пыл негодующего:

– Чем громче будешь орать, тем скорее сюда придут либо хищники, либо настоящие дреги. У них с сегодняшнего дня открылся сезон охоты на приспешников Зордана.

– Откуда ты…

– Вард подсказал.

– Врешь! – снова повысил голос чужак.

– Зря вы приперлись в этот мир, – осадил его, наградив уничтожающим взглядом, затем кивнул девушке: – Итара, ему пора отдохнуть.

Девушка сконцентрировалась, и связанный отключился.

– Он проспит пять часов, – пообещала она.

Ялгус снова отправился на разведку, а я занялся оснащением попутчиков. На Китлима надел три защитных амулета, подходящие неодаренным. Итаре передал усилительное кольцо, подозревая, что оно должно умножать сонную магию, имевшую много общего с чарами разума. А еще добавил сразу пять защитных артефактов, которые не позволят ослабить ее способности. Осмотрел своих бойцов и сказал:

– Надеюсь, дреги найдут чужака раньше, чем местные хищники, если таковые здесь водятся. Уходим, мы немного задержались.

«Алтон сюда направляются… деревья», – растерянно сообщил Ялгус.

«Откуда? Что за…?»

«Со всех сторон. Разлапистые деревья с огромными когтями на ветках. Надо бежать, иначе окружат!» – появились панические нотки.

«Показывай, куда!»

Ялгус стал нашим путеводителем, но он вывести не успел – когтистые твари организовали сразу два кольца. Если из первого мы успели выбраться до того, как оно замкнулось, то второе…

«Что делать, Алтон? Эти твари подавляют магию, стоит приблизиться на десять шагов. Мимо не проскочите, круг замкнулся! Это я виноват, не успел вовремя заметить».

Только самобичевания сейчас не хватало. Надо было быстро привести Ялгуса в чувства, сейчас только он мог помочь.

«Еще как прорвемся, друг. Или ты в меня не веришь?» – Пока следовал за привидением, мысли крутились вокруг разговора с Кадургом. Появились кое-какие догадки.

«Конечно верю, но…»

«Ты сам можешь вырваться за пределы круга?»

«Конечно!»

«Тогда постарайся поколдовать снаружи. Думаю, они почувствуют твою магию и отвлекутся».

«Точно! И как я сам не догадался? Сейчас».

Притаившись за обычными кустарниками, мы наблюдали за цепью из невысоких деревьев. Чем-то они напоминали двухметровые ивы, правда, только верхушкой – словно струи фонтана, льющиеся по дуге… Однако нижние части ветвей на концах изгибались под разными углами и были усеяны крючковатыми когтями. Самое страшное, что эти уродцы целенаправленно двигались. Сначала – к нам. Затем остановились, зашуршали листвой, словно проводили совещание, потом часть особей разомкнули кольцо, двинувшись в сторону. Жаль, соседние сразу начали закрывать образовавшуюся брешь.

– Бежим, – прошептал я, подавая пример.

Еле успели. Погони не последовало: видимо, растительные монстры не обладали зрением и нападали только на тех, кто применял магию. А ведь руки так и чесались ударить заклинанием! Спасибо Кадургу, который пусть и не полностью, но он выдал еще один секрет острова. Вероятно, когтистые настроены на поимку беглых рабов, которым удалось избавиться от ошейников.

– Алтон, наш художник совсем выдохся. Нужен отдых, – окликнула меня Итара.

Пришлось остановиться. Девушка тоже выглядела не слишком бодрой. Вряд ли у нее были такие же учителя, что и у меня. К тому же, следовало учитывать недавно перенесенную ею болезнь.

«Эх, даже не знаю, стоит ли применять целительскую магию? Она хоть и серьезно отличается от остальных чар, но вдруг монстры и на нее реагируют?»

– Так, бойцы, сейчас не спеша выравниваем дыхание. Потом Китлим помогает мне определить направление движения, а Итара готовит небольшой перекус. Приказ понятен?! – приказным тоном отдал распоряжение своему «отряду». В конце концов, граф я или не граф? Пусть проникнутся серьезностью момента.

Ялгус вернулся довольно быстро. Когтистые твари «клюнули» на нашу уловку и начали брать в кольцо полянку, на которой немного поколдовал мой друг.