Текст книги "Собиратель теней. Становление рода"

– Выходит, туда отправляют неугодных?

– Этих – в первую очередь, – подтвердила девушка.

Итара в сопровождении привидения пробиралась по холмистой местности, поросшей невысокими кустами. Ялгус снова стал невидимым и с высоты осматривал окрестности, стараясь издали заметить врагов. Вскоре он сообщил о веренице людей, а когда до цели осталось не более трех сотен шагов, выяснилось, что перемещаться дальше он не может.

– Если поймешь, что не справляешься, сразу – ко мне. Прикрою, – пообещал он. – Не рискуй сильно, от тебя сейчас зависит жизнь графа.

– Постараюсь все сделать правильно, – пообещала Итара и направилась к цели.

Алтон предупреждал девушку, что после прорыва ей сутки нельзя злоупотреблять магией. Прошло чуть больше половины срока.

«Сейчас не тот случай, чтобы соблюдать правила. Да и чувствую себя превосходно. Придется немного поколдовать с использованием энергии накопителей. Главное, чтобы среди охранников не оказалось высокоранговых дрегов».

Итара немного опередила процессию, нашла удобную позицию и затаилась.

«Ого, тут двенадцать пленников! Надеюсь, что среди них дураков нет, и все согласятся стать слугами рода Громовских хотя бы ради того, чтобы покинуть ненавистный остров».

Охранников тоже было немало – шесть бойцов, равномерно расставленных вдоль цепочки рабов.

Выцеливать каждого дрега было рискованно. Стоит одному упасть, и остальные активируют щиты, тогда ее магия может не справиться. Атаковать следовало одномоментно, накрыв сонными чарами сразу всех, пока конвойные ничего не подозревают.

Итара дождалась, когда середина вереницы окажется напротив ее позиции.

«Пора!» – мысленно отдала себе приказ девушка.

Через пару секунд рабы и охранники рухнули на землю.

«Неужели получилось? Так, сейчас нужно найти ключи от ошейников и можно будить пленников».

Итара начала обыскивать спящих дрегов.

– Ага, попалась! – закричал пятый из них, схватив ее за руку.

Глава 26
Пополнение

Интерлюдия…

Гурзод, даже несмотря на отсутствие дара к портальной магии, считал себя удачливым дрегом. Ради обретения могущества он не гонялся за тенями, как многие из его соплеменников, и не клял судьбу, не позволившую стать добытчиком рабов, а упорно работал с теми способностями, которые достались. Кроме того, с юных лет подыскивал себе место под солнцем именно там, где его потенциал проявился бы в наиболее выгодном свете.

Способности Гурзода позволяли перерабатывать излишки магической энергии в жизненную, да и то далеко не все. Опять же, сколько там тех излишков? Поначалу от остальных дрег отличался лишь завидным здоровьем, не требовавшим ни укрепляющих снадобий, ни обращений к целителям, благодаря чему Гурзод мог выдерживать неимоверные нагрузки на организм и оставаться устойчивым к всплескам магии. Там, где другие получали энергетический передоз даже с наличием поглощающих амулетов, он отлично себя чувствовал без всякой защиты. Разумеется, островитянин не спешил делиться своими секретами с кем бы то ни было. Постоянные тренировки и доскональное изучение старых книг помогли ему найти выгодное применение своим способностям. Он даже сумел создать новый амулет, назвав его «вторая жизнь».

После этого Гурзод устроился работать в Загребье. Там очень хорошо платили, а само конвоирование пленников от порта до рудников много времени не занимало. И если для остальных соплеменников повышенный магический фон представлял опасность, то для него – нет. Наоборот, высокая концентрация магии здешних земель помогала Гурзоду в собственных исследованиях. Сегодня он на пару суток отправился в составе конвоя к рудникам, чтобы насытить себя энергией, переработать ее в жизненную и зарядить два новых амулета, которые доделал только вчера.

«Даже не представляю, какую цену можно запросить за один такой амулет. Он реально способен сохранить обладателю жизнь от любого смертельного удара», – размышлял дрег, вышагивая вдоль колонны рабов.

Захваченных с материка людей по острову обычно переправляли порталами в сопровождении трех-четырех стражников на полсотни пленников. На Загребье это правило не распространялось. Там портальная магия давала сильные сбои, а сами рабы прекрасно понимали, что их ведут фактически на смерть. По слухам, мало кто выживал на рудниках дольше двух сезонов.

Для проверки в деле первого оживляющего кулона Гурзод специально купил раба, имевшего второй ранг. Выдержать удар молнии тот никак не смог бы, однако поражение головы не привело к смерти испытуемого. Амулет сразу насытил раба жизненной энергией и восстановил поврежденные участки мозга. Несмотря на то, что амулет пока был одноразовым, дрег не сомневался – спрос на него будет огромным.

Второй кулон изобретатель изготовил пару недель назад и теперь постоянно носил с собой.

«После этой ходки возьму отпуск и отправлюсь в столицу. Навещу богатенького друга отца, ему и продам два амулета, один наверняка понадобится для проверки. Ох, и заживу потом! – размечтался Гурзод, и вдруг заметил, что все вокруг начали падать. Он тоже рухнул, чтобы не выделяться. – Атака? Кто посмел?! Хорошо, я не снял амулет!»

Лежа на боку, он смог разглядеть, что ближайшие к нему люди и дреги живы, просто погружены в сон. Сам он из-за особенности дара, поглотившего чужие чары, под воздействие сонной магии не попал. Пока он рассматривал спящих, из-за холма появилась девица с ошейником, которая принялась обыскивать его сослуживцев.

«Эта человеческая козявка имела наглость напасть на нас!? Да не может такая действовать в одиночку… Хотя я не слышал, чтобы она разговаривала с подельниками. Впрочем, а даже если и не одна. Сейчас проверю».

Девушка как раз подошла к нему и потянулась к карману куртки.

– Ага, попалась! – закричал он, схватив рабыню.

Дрег ожидал, что девчонка (вблизи он рассмотрел, что ей не более шестнадцати лет) начнет швыряться заклинаниями, но та даже не думала применять магию. Она почти вырвалась, попытавшись убежать, но споткнулась. Дрег обхватил беглянку сзади, ладонями прижав грудь.

Резкий взмах головы – и она сильно врезала затылком по носу. Гурзод от боли ослабил хватку, чем и воспользовалась драчунья. Вырвавшись, она не кинулась сразу наутек, а развернулась и врезала ему ногой по причинному месту.

– Лапать меня вздумал, тварь?! Не на ту нарвался! – И только затем побежала к холмам.

Жизненная энергия помогала Гурзоду быстро заживлять любые раны. Через несколько секунд он кинулся в погоню, предварительно пустив вслед озверевшей девчонке пару молний. Напоровшись на её магические барьеры, до цели они не добрались.

«Она ещё и амулетами защитными обвешана! – с досадой подумал дрег, ускоряясь. – Все равно от меня не уйдет!»

Быстро сократив расстояние до дюжины шагов, дрег уже собирался предпринять финальный рывок, как вдруг напоролся на прочную как скала невидимую стену. И, что самое странное – не поддающуюся его дару.

Несмотря на небольшое сотрясение мозга от удара, Гурзод понимал: перед ним магический щит. Просто чары, которые он не способен поглотить, могли быть только…

– Так ты – пустотница?! Вот это улов!

Дрег, похоже, сам не осознал то, что сказал. Защиты против магии пустоты у него не было, и ему самому следовало бы бежать без оглядки. И явно рабыня, которую Гурзод уже считал своей собственностью, не могла создать чары, убегая сейчас со всех ног.

Следующим дрега атаковал луч пустоты, сбивший его с ног, но при этом запустивший через кулон восстановление тела упавшего. За первым ударом последовал второй в виде укола пустоты, который полностью добил Гурзода.

– Фу-у-ух, – облегченно вздохнула девушка. – Быстро он бегал, гад. Спасибо, Ялгус.

– Итара, поспеши. Нам еще надо успеть освободить пленников и привести их к графу. Кстати, дорогу обратно помнишь?

– Да.

– Я пленникам показываться не буду, чтобы не напугать – еще начнут атаковать со страху.

– Не начнут. Я пока не буду снимать их блокираторы.

– Хорошо. Поторопись.

– Все, бегу обратно.

Она, конечно, слышала слова дрега, но не обратила на них особого внимания, не до того было, да и о магии пустоты девушка ничего не знала.

«Даже спрашивать пока не буду. Если понадобится, глава рода сам расскажет! Сейчас главное скорее оказать помощь Алтону».

Она вернулась к спящим и принялась будить людей, снимая с каждого свое заклятие. Закончив, быстро заговорила:

– Господа, у вас появилась уникальная возможность покинуть проклятый остров. Сразу предупреждаю: для этого необходимо принести клятву верности графу магии Алтону Громовскому.

– Кому? – недоверчиво спросил один из пленников.

– Да какая тебе разница? Сам знаешь – нас всех вели на убой. Да я готов исчадью проклятых теней поклясться, лишь бы убраться отсюда, – одернул любопытного высокий брюнет. – А этих так и оставим спать? – кивнул он на стражников.

– Да, – ответила спасительница. – Когда вас начнут искать, сначала наткнутся на них. Попытаются разбудить и расспросить, а на все это нужно время.

– Понятно.

– Тогда, кто решился, следуйте за мной.

– А блокираторы? – спросил еще кто-то.

– Ключи я нашла, как придем на место, сразу снимем. Поторопитесь, время работает против нас.

Итара двинулась быстрым шагом. Все двенадцать человек поспешили за ней. А тот, кого заинтересовала фамилия графа, нагнал и тихо произнес:

– Я точно знаю, что род Громовских прекратил существование. Откуда вдруг появился Алтон?

– Скоро сами спросите у него, уважаемый, а сейчас берегите силы.

Когда освобожденные пленники добрались до нужного перелеска, увидели сидевшего возле дерева молодого человека, похоже – спящего. И, судя по выражению лица, ему снился кошмар.

По одну сторону от спящего стоял мальчик, по другую – парень постарше.

– Разрешите представить – граф магии Алтон Громовский. Слева от него виконт Ялгус Керлинский – друг и соратник, справа – слуга Китлим. Меня зовут Итара. Выполняя приказ господина, я привела вас к нему. Кто хочет первым дать клятву верности роду Громовских?

Вышел готовый поклясться даже исчадью проклятых теней высокий брюнет.

– А граф в таком состоянии способен принять нашу клятву? – спросил он.

– Титул моего друга – граф магии, и он способен на многое, в чем те, кто станут слугами рода Громовских, вскоре убедятся. Слова клятвы я произнесу. Ваша задача – их повторить. Представьтесь, пожалуйста.

– Мердас Шаримский, титула не имею. Волшебник шестого ранга, водник.

– Итара, сними с него ошейник.

Ялгус находился на связи с теневыми образами Алтона и сейчас выполнял их указания, одновременно внимательно наблюдая за прибывшими людьми.

* * *

Занятый тем, чтобы не сойти с ума от всепоглощающей боли, далеко не сразу понял, что голоса в голове – не глюки, а попытки теневых образов достучатся до моего воспаленного сознания. Мне начало казаться, что я зачем-то пытаюсь подмигнуть самому себе и, если получится, получу кусочек сахара. Удивился – а зачем мне сахар? С трудом нашел ответ – он полезен для мозга. И тут мозг решил включиться, вычленив слова:

«Моргни, если нас слышишь».

Открыл глаза, увидел две расплывчатые фигуры. Моргнул.

«Сейчас будем передавать слова клятвы верности роду Громовских, если ты ее принимаешь, то должен моргнуть. Понятно?»

Моргнул.

Вопросов о причинах предстоящего действа не возникло. Действовал по принципу: надо – так надо. Слова доходили с трудом, но клятва была мне уже знакома, поскольку слышал ее неоднократно.

«Принимаешь?» – спросили мои учителя.

Моргнул, и сразу заметно полегчало. Мало того, что боль поутихла, так еще и зрение улучшилось. Появилась четкость картинки, теперь и Плат с Тоней были узнаваемы. И наконец-то я мог их слышать без контакта их рук с моими волосами.

– Что у нас там? – мне удалось заговорить.

– Мы через привязку объяснили Ялгусу способ излечения. Он сумел привести двенадцать волшебников, согласных принести клятву верности роду Громовских. Ее сила укрепит храм духа, который поможет поглотить обрушившуюся на тебя мощь гребешка, – ответил Плат.

Оба выглядели изможденными.

– Он вообще полезен? – задал тревоживший меня вопрос о столь дорогом подарке.

– Ты как-то сказал: что нас не убивает, то делает сильнее. В самую точку про этот артефакт. Он испытывает владельца, и, если тому удается выжить – одаривает могуществом.

– Каким?

– Станет понятно, когда достигнешь десятого ранга. Сейчас можно сказать об укреплении храма духа, но тут, помимо клятв, и твоя заслуга: противостояние с силами гребешка дало свои результаты. А еще артефакт запустил процесс укрепления каналов, и не только магических. Мы ощущаем резкий прирост жизненных сил, и с камнем пустоты тоже что-то происходит, – объяснил Плат.

– Надеюсь, хорошее?

– Посмотришь через пару дней. Жизненный источник пока закрыт.

Разговаривая с теневыми образами, я параллельно слушал и принимал клятвы, чувствуя себя все лучше.

После пятой клятвы боль исчезла окончательно.

– Пожалуй, мне пора. – Поднялся с кресла и направился к выходу.

– Уроки продолжим через ночь. Нам и самим стоит восстановиться, – вдогонку предупредила Тоня.

Оказавшись в храме духа, отметил изменения. Помещение расширилось, появились новые декорации.

– Рады видеть вас в добром здравии, хозяин, – произнес опасник. – Храм восстановился и продолжает расширятся. Теперь он способен вместить пять теней.

– Храм вырос до следующей стадии? – с надеждой спросил я.

– Еще нет, хозяин, но вы значительно приблизили его к третьей.

Наконец, вернулся в реальный мир и открыл глаза уже там. Осмотрелся. Пейзаж с момента отключки не изменился, но появились новые действующие лица. Действительно, дюжина. Сейчас передо мной стояла женщина и не решалась произнести клятву.

– Вас что-то останавливает? – спросил ее.

– Ой! – от неожиданности она вскрикнула, но быстро успокоилась и ответила: – Поверьте, я очень хочу выбраться отсюда, но являюсь слугой другого рода. Мой хозяин – барон Мунский.

«Алтон, в кодексе знати прописано правило: если хозяин не освободил своего вассала в течение сезона, то все права на него переходят к тому, кто его выкупил, освободил и тому подобное».

«Спасибо!» – поблагодарил Ялгуса, а женщину спросил.

– Мунский? Тогда вы, наверное, знаете его брата Кортиса?

– Знаю, но в доме не принято о нем говорить, – ответила она.

– Я так и думал. Ладно. Сколько времени вы уже на острове?

– Полгода.

– Хозяин пытался вас освободить?

– Это же невозможно!

– Я так не считаю, потому и прибыл на остров, чтобы спасти из плена сына одного хорошего человека, а теперь еще – и слугу моего рода. Согласно кодексу знати королевства Миригия, вельможа теряет слугу или вассала, если не сам сумел освободить его из плена. Думаю, справедливый закон. Не ценишь преданных тебе людей, значит, в них не нуждаешься.

– Вы сказали – сына хорошего человека. А он кто? Граф, герцог или маркиз? – дамочка, похоже, решила выяснить, чем для меня определяется «хорошесть».

– Он – отличный портной. Такие костюмы шьет – просто загляденье!

– Слуга рода?

– Нет. Китлим, твой отец входит в какой-нибудь род?

– Нет, ваше сиятельство. Мы из простонародья будем, – ответил тот.

После слов жениха Итары женщина решительно заговорила:

– Я – Нимара Рукинская, маг седьмого ранга, огневик, готова дать клятву верности роду Громовских.

Дальше дело пошло быстрее, вплоть до последнего из дюжины прибывших. Тот очень внимательно смотрел на меня. Когда ему сняли ошейник, представился:

– Дарнил Сапкинский, седьмой ранг, маг крови. Можно задать пару вопросов, ваше сиятельство?

– Задавайте. Но сначала скажите, кем вам приходится Варлим Сапкинский?

– Он… – мужчина немного опешил, – …мой отец. И он утверждал, что все Громовские погибли.

– Благодаря записям твоего отца я узнал, кем являюсь, и отправился к имению.

– Вас признал замок Громовских?

– Не сразу. Только после прохождения испытаний.

– Тогда у меня больше вопросов нет, граф магии.

С клятвами закончили. Все участники процесса получили свою порцию энергии, став немного сильнее. Я взбодрился, и уже ничего не напоминало о полудохлом состоянии после причесывания. Вспомнив о гребешке, спросил у Ялгуса:

«Я, похоже, подарок обронил. Не видел, где?»

«Ты ничего не ронял. После пятой клятвы гребешок вспыхнул и исчез».

«Будем надеяться, я его скушал раньше, чем он меня».

«Это как?» – не понял Ялгус.

«Потом объясню, а сейчас выдвигаемся. Земли дрегов мне надоели до тошноты. Хотелось бы уже ночью попасть домой, а до лодочника мы пока так и не добрались».

Часа за три до заката вышли всем отрядом на побережье и сразу заметили одинокий домик возле океана. К нему я направился один. Издали увидел деревянный причал и лодку с мачтой. Обрадовался, что это не утлая двухвесельная шлюпка.

«Как думаешь, поместимся?» – спросил Ялгуса.

«Должны вроде».

Постучал в дверь, ответа не дождался. Потянул за ручку и зашел в избушку.

– День добрый, хозяин. Тебе привет от Кадурга. – Положил на его стол бумагу.

Он пробежался глазами по тексту и хмуро произнес:

– За каким осьминогом в океан намылился?

– Надоело гостить на острове, хочу домой.

– В бумаге написано: три мили от берега. Дальше своим ходом пойдешь? – он усмехнулся.

– Именно так и поступлю.

Дрега абсолютно не удивил мой визит, или он не подал виду, словно к нему каждый день люди заходят.

– Когда готов выдвигаться?

– Сейчас.

– Выходит, заказ срочный. Доплатить придется.

– Нас пятнадцать душ, – уточнил я.

– Тут сказано о троих. – Дрег кивнул на лист бумаги.

– Значит, доплатить придется, – повторил его слова. – Чем оплату принимаете? Золото, артефакты?

– И золото, и артефакты.

– Сколько?

Оживился лодочник только во время торга. Через четверть часа мы, наконец, отчалили от берега. Повезло, что океан нынче был спокойным, иначе бы лодка не справилась с непривычным грузом.

– Маги имеются? – спросил лодочник.

– Как не быть, – ответил за всех.

– Тогда помогите парусу. Или не торопитесь?

Стараниями сразу двух воздушников кораблик буквально полетел по волнам.

Глава 27
Возвращение с острова

Интерлюдия…

Зордан с самого утра поджидал гонца с острова дрегов, который должен был доложить о начале решающей части операции по организации призыва. Однако ни с рассветом, ни часом позже никто не явился. Колдун уже не сомневался, что его планы снова провалились. Оставался лишь вопрос: в какой степени? Именно неизвестность напрягала больше всего. Если что-то случилось с взятыми под контроль дрегами, обеспечивавшими перемещение на остров и обратно, агенты Зордана больше не могли пользоваться порталом островитян. А любая другая портальная магия на острове не работала.

Чужак зашел в кабинет Лионовского еще до восхода солнца. Он набросал краткие указания для своих людей, составил план работы на день для себя и теперь ожидал посыльного, но тот так и не явился.

«Что там могло случиться? Десять дней назад гонец доложил, что все идет превосходно, и вскоре состоится ритуал призыва. А это – новые бойцы, которых мне сейчас так не хватает. Кто опять влез в мои дела? Неужели на острове нашелся некто, наподобие Алтона Громовского? Надеюсь, резервный план сработает, и хоть один из моих бойцов найдет способ доложить о ситуации»

В кабинет заглянул секретарь спросить, чего изволит начальник. Чуть позже принес чашку кофе и бутерброды с рыбой. Доложил, что о гонце пока нет никаких сведений.

За последнее время Зордан потерял слишком много соплеменников. Если еще и находившиеся на острове погибли, его отряд уменьшится на треть. А в то время, когда его силы сокращались, замок Громовских наращивал мощь.

«До чего ж паршиво, что моим людям перекрыт доступ и в королевский дворец, и в академию, и в этот проклятый замок! А там собрались все, кого необходимо прикончить в первую очередь. Можно было бы использовать Лионовского для устранения короля, но терять еще и эту фигуру пока нельзя – его гвардия сразу выйдет из повиновения».

Зордану была бы весьма на руку гражданская война в Миригии, но инициатором ее не должен стать герцог. Наоборот, именно его выгоднее представить борцом за справедливость, а вот Алтона Громовского – злодеем.

Пока у Зордана никак не получалось провести рокировку. Во время последнего визита Лионовского во дворец король принял герцога весьма настороженно. Видимо, вельможа все же попал под подозрение, и за ним сейчас пристально наблюдают, тем самым лишая Зордана простора для маневра. Значит, стоит ввести в игру новую фигуру.

«Маркиз Зеонский из-за Алтона пострадал больше других. Насколько мне известно, он очень хотел пообщаться с Громовским еще до того, как парня признал замок. Надо бы помочь маркизу. Для одного их встреча должна закончиться гибелью, а для другого – обвинением в убийстве верного королю вельможи. Еще немного усилий – и по столице поползут слухи о заговоре против власти».

Зордан вызвал в кабинет секретаря и приказал пригласить Шумского. Граф явился через пять минут и сдержанно поздоровался.

– Садись и слушай! – не ответив на приветствие, распорядился чужак. – Маркиза Зеонского ты знаешь, а потому им и займешься. Что следует сделать? Наладить с ним контакт, убедить в том, что знаешь способ вернуть расположение монарха после встречи маркиза с Громовским. Эту встречу действительно необходимо организовать. Как – решать тебе. Например, подстроить, чтобы эти двое «случайно» оказались в одном месте. И обязательно схлестнулись. Лучше всего, если в ходе схватки погибнет Громовский, но и другой вариант подойдет. Задача понятна?

– Да. Можно пару вопросов?

– Задавай.

– Гибель обоих участников встречи под запретом?

– Скажем так: меня несильно расстроит подобный исход их «разговора».

– Сроки? – уточнил задание граф.

– Чем быстрее, тем лучше. Кстати, если сумеешь вовлечь в свару своего бывшего нанимателя, герцога Драунского, буду только рад.

– Я постараюсь, господин, – пообещал Шумский перед уходом.

Следом за графом Зордан вызвал Рунского и Пардуха. Этим было поручено разобраться с ближним кругом Громовского, в который входили невеста, ее родители, наставник и друзья.

– Каким образом вы это сделаете, решайте сами. Я жду конкретных результатов. Подключайте хоть самого Варда, но настроение этому выскочке, Алтону, следует капитально подпортить. Заодно покажете, на что вы годны. Действуйте.

Практикующий запретную магию колдун, похоже, посчитал поручение несложным. Он вышел из кабинета воодушевленным, а вот Орлим Рунской – в глубоких раздумьях.

Проводив посетителей, в кабинет заглянул секретарь.

– Горх, как думаешь, справятся они с заданием? – спросил Зордан.

– Шумский – может быть. У него солидный послужной список грязных дел. Впрочем, я не уверен, что и ему удастся стравить Алтона с Зеонским при встрече. Граф магии, похоже, имеет козыри, о которых не знает никто. А что касается Рунского и Пардуха… Если будет результат, я посчитаю это чудом. Рунские, даже пока наш враг был еще слаб, неоднократно пытались ему навредить. Однако у них так ничего и не получилось. А у Пардуха вообще нет опыта борьбы с этим молодым человеком.

– Считаешь, зря потратим время?

– Отчего же, пусть пытаются. Глядишь – и оттянут на себя внимание противника. А нам следует постоянно держать руку на пульсе. Если возня исполнителей даст возможность нанести неожиданный удар, мы свой шанс не упустим.

– Именно так я и собирался поступить, Горх. Пусть людишки грызутся меж собой, а мы воспользуемся нужным моментом.

– Жаль, что некоторые усложняют жизнь нам, – вздохнул секретарь.

– Мир несовершенен, значит надо исправить его под себя.

– Безусловно. Кстати, у меня есть вполне дельная мысль, как прикончить Алтона. Нужно только подкараулить его где-нибудь в городе.

– Уверен, что получится? Тебя мне терять нельзя, Горх.

– Стопроцентную гарантию дать не могу, но девяносто девять, что он сдохнет – тоже неплохо. Что касается риска, для меня он минимален.

* * *

Как же здорово проснуться в мягкой постели, понимая, что тебе никто не угрожает, и не нужно вскакивать, чтобы мчаться невесть куда. Иногда для счастья так мало надо: ощутить комфорт и «забить» на все проблемы. Хотя бы на несколько минут.

Я сладко потянулся и глянул на зашторенное окно. Судя по пробивавшемуся через щели занавески солнцу, рассвет наступил давно. Сквозь сон слышал, как пару часов тому Борина поднялась и тихонько выскользнула из комнаты, давая мне еще поспать.

Давненько у меня не было столь приятного отдыха. Сначала жаркий вечер с невестой, затем сон без учебы – сказка! Но я его точно заслужил.

Вчера через кровавый портал мы переместились прямо к арке. Причем на этот раз воспользоваться непростой магией удалось без надреза кожи. Кровь в нужном количестве безболезненно вышла через расширившиеся поры. Видимо, не зря я тренировался на уроках теневых образов. Плат и Тоня – отличные учителя. Под их присмотром мастерство растет с каждым днем.

Когда провел небольшой отряд через арку, сразу возникли три богатыря и взяли на себя заботы о новых слугах рода, а я попал в окружение друзей, невесты и ее родственников. Устроили грандиозное застолье, за которым узнал последние новости. Из радостных – пробуждение местного водяного, усилившего защиту имения. Печальных оказалось больше: провал захвата колдуна-кровососа и появление новых бойцов у Зордана. Ургас рассказал, как минимум, о прибытии троих.

Подробности операции по несостоявшемуся аресту колдуна мне обещала рассказать Борина, которая участвовала в захвате, точнее, была при Маре. Тот после спасения местного водяного тоже получил усиливающие плюшки.

Честно говоря, узнав, что Борина подвергала риску свою жизнь, возникло желание отчитать невесту, но вовремя остановил себя, ведь от нее мог получить еще более обоснованные претензии. Если честно, на ее месте поступил бы так же.

«Эх, сколько не валяйся, а вставать нужно. Надо осчастливить королевского портного. Как же хорошо, что удалось отыскать Китлима! Надеюсь, его папашка не станет возражать против вступления его сына в число слуг рода Громовских, да еще с невестой».

В это время, будто почувствовав, что жених проснулся, в спальню вошла Борина.

– Так, милый мой, ты соизволишь наконец-то позавтракать, или будешь нежиться в постели до обеда? – с напускной строгостью спросила она.

– Нежиться? Нет, с этим я в одиночку не справлюсь. Разве что ты на помощь придешь?

– И не уговаривай. Там мама с отцом ждут. Тебя, между прочим.

– Так что же ты меня раньше не разбудила? Нельзя заставлять ждать столь уважаемых людей.

– Тебе можно – глава рода, как-никак.

– Всего лишь глава, а они – создатели самого дорогого в мире сокровища. Мало того, еще и щедры безмерно, если это сокровище подарили мне.

– О сокровище спрашивать не буду, иначе разговор закончится в постели. Одежда в шкафу, я убежала. Скажу им, что будешь через пять минут. – И она упорхнула из комнаты.

Через три минуты вышел в гостиную.

– Доброе утро, мама и папа. Рад вас видеть.

– Привет, сын. Не успел вчера спросить – среди вызволенных с острова есть волшебники со стихией земли?

– Муженек, – с упреком сказала Шамира, – Алтон проснуться не успел, а ты – сразу о делах. Присаживайся, сынок, чайку попей. Я пирогов напекла.

– Спасибо! – Сел рядом с невестой. – Какой аромат! А вкус!

Пару минут сыпал комплиментами теще. Хотя, глянешь на нее – старшая сестра Борины и только. Дальше разговор плавно перетек на обсуждение красоты невесты, а когда подошли к теме предстоящего торжества, вспомнил стопроцентную отмазу от любимого «конька» Шамиры.

– Точно, нам ведь еще нужно королевского портного посетить. Надеюсь уговорить его пошить наряды не только нам с Бориной, но и вам с отцом.

– Мне не надо… – начал было Рангиз, но его сразу перебила супруга.

– Как это не надо, милый! Ты хочешь на свадьбе дочери выглядеть деревенщиной? Или думаешь показаться на самом важном мероприятии в том, что на тебе видели во время помолвки? – Судя по ее тону, это «преступление» недалеко ушло от предательства интересов королевства.

– Именно так я и собирался поступить, – продолжал возражать муж. – Тот костюмчик, наверное, стоит, как наш дом, а я – человек экономный…

– Экономить на счастье дочери я не позволю!

– Тем более, что заплатит за наряды его величество, – попытался погасить спор в зародыше.

– Эх, лучше бы его величество мне деньгами выдал костюмчик. Столько полезного для хозяйства приобрести можно…

– Рангиз! – возмущенно прервала его Шамира.

Тот, наконец, понял, что ситуация стала пожароопасной:

– Все, милая, умолкаю. Счастье дочери превыше всего, ради него готов пойти на любые жертвы. Даже на пару примерок во дворце его величества.

– Ты правда собрался во дворец? – спросила Борина, когда мы выбрались на свежий воздух.

– Да. Не успел рассказать вчера – на острове мне удалось разыскать сына портного. Нужно вернуть его несчастному отцу.

– Здорово!

– Представляешь, Ларман считает Китлима погибшим, а тот появится, да еще с невестой!

– Он на острове сумел найти невесту?! Вот это да! И кто она?

– Скорее, она выбрала себе жениха. Лихая девчонка, хоть и совсем молоденькая. Итара – незаконнорожденная дочь маркиза Хонинского. Говорила, что именно папаша отправил ее к дрегам.

– Продал? – округлила глаза Борина.

– Подробностей она не знает. Разговаривала с отцом на повышенных тонах, получила по голове, очнулась на острове с рабским ошейником.

– Кошмар! – ужаснулась девушка. – Как же нужно ненавидеть своего ребенка!

– Ты вчера обещала устроить «озеро Рахна в миниатюре» и познакомить с местным водяным, – решил перевести наш разговор в более приятное русло.

– Его зовут Озер, и он очень любит пошутить.

Пруд, к которому через несколько минут мы подошли, действительно оказался живописным. Яркая голубизна воды, сочная зелень вокруг, несколько раскидистых деревьев, три песчаных пляжа шириной по сотне метров… Хоть сейчас бери и курорт возводи.

– Вода так и манит к себе. Предлагаю искупаться прямо сейчас, – не удержался я и принялся раздеваться.

– Ты купайся, а я лучше на бережке постою, – слегка усмехнулась Борина.

– Что, вода еще не прогрелась?

– Заодно и расскажешь, – так же загадочно произнесла девушка, в глазах которой запрыгали озорные чертики.

Оставшись в одних трусах, разбежался и нырнул в воду. И сразу ощутил, как потоком стянуло единственную часть одежды. Вынырнул.

Улыбаясь, Борина спросила:

– Как водичка?

– Отличная. Не знаю, как там в озере Рахна, но у нас она действительно живительная. Я прямо словно заново родился, – о том, что плаваю нагишом, не сказал, заподозрив сговор.

И тут из воды рядом появилась полупрозрачная атлетическая фигура лысого мужчины с кудрявой бородой, хвостом вместо ног и плавником на затылке. Водяной заговорил:

– Молодой человек, не засоряйте своими тряпками целебный водоем, а то я графу пожалуюсь.

– Жалуйся, не возражаю. Только сначала верни то, что стянул. А то ведь и я могу графу пожаловаться. Как думаешь, кому он поверит?