Текст книги "Младший бог"

Влив в него еще литр, отправился к «мушкетерам». Они прекрасно поняли обстановку и выпили всего по стаканчику. Коротко попрощались, и они уехали. Часов пять форы у них теперь будет точно. На всякий случай я посидел за столами еще часок. Теперь там гуляло сотни полторы. Все уже забыли, что же они отмечают, и просто радовались дармовой еде и выпивке. М-да, устроил я. До утра этот затор уже не рассосется. В столицу я вернулся поздним вечером. Но поехал не в гостиницу, а в дом, который сняли «мушкетеры». Было тихо и пусто. Но это и к лучшему. Никого не хотелось видеть и разговаривать. Сил хватило только снять перевязи и дойти до кровати. Рухнул и мгновенно отключился.

Несколько дней я просто валялся в кровати и бездумно пялился в потолок. Но в кровати от жизни не спрячешься. Надо сходить за продуктами, хотя бы просто размяться.

Видеть никого не хотелось, и у меня снова появилась привычка гулять. Неторопливые шаги, неторопливые мысли. Вопрос «кто виноват?» вроде решен. Осталось решить «что делать?». Про магию я могу забыть на неопределенный срок. Как, интересно, я буду доказывать своему подсознанию, что я достаточно взрослый и ответственный маг, чтобы управлять своей энергией, если я не могу пользоваться ею? Сдача правил и умения вождения собственному магическому гаишнику на получение прав управлять собственным даром. А что, очень похоже. Только тут правил, которые надо выучить, нет. И как я эти правила сдавать буду? Показной благотворительностью и помощью нуждающимся здесь не отделаться. Контролер-то внутри сидит и всю подоплеку раньше меня видит. Может, действительно податься в отшельники, морить себя голодом и набираться святости? А это поможет?! Сплошные вопросы. И правильные ответы никто не подскажет. Наверное, лучшим решением будет снова отправиться в дорогу. Я и раньше так делал. Когда становилось очень плохо, садился в автобус и ездил. Вроде у тебя все плохо, а посмотришь на других…

Один старый, другой больной, у третьего проблемы с деньгами, а четвертый вообще, похоже, помирать собрался. И сразу становилось легче. Не потому, что другим плохо, а потому, что свои беды начинали казаться мелочью по сравнению с чужими, но настоящими и гораздо более тяжелыми невзгодами. Надо и здесь так сделать. Рейс, правда, получится очень длинный – два-три месяца дороги. Осталось только выбрать маршрут. В Румании будет сплошной почет, и мне этого не хочется. В Астланде кто-нибудь и кроме «мушкетеров» может раскусить меня как короля. В Ахгызе тоже без внимания, пусть и ненавязчивого, не оставят. Что у нас есть рядышком? Империя. А что, Лара приглашала. Можно снова начать преподавать в Академии Ларг, девчонок под шумок тискать. Я невольно улыбнулся. Маленькие радости доставляют большое удовольствие. Настроение стало подниматься, и я с новым интересом стал глядеть по сторонам. И как подтверждение того, что жизнь продолжается, заметил идущую навстречу парочку. Молодая, красивая девушка, светящаяся от избытка сил и хорошего настроения, шла в сопровождении пожилой матроны. Девушка была так хороша, что все мужчины провожали ее взглядами. На этот случай женщин сопровождала парочка весьма внушительных охранников, внимательно поглядывающих по сторонам.

Женщины уже почти прошли мимо меня, как вдруг молодая с радостным визгом бросилась мне на шею и стала что-то восторженно выкрикивать. Только когда матрона старательно покашляла, меня отпустили. В полном недоумении я рассматривал девушку. Я, конечно, всегда мечтал, чтобы красавицы вешались мне на шею, но с чего вдруг мне такой подарок? Видя, что я ее по-прежнему не узнаю, девушка с большим трудом сделала серьезное лицо и вдруг оскалила зубы. Не узнать такое было невозможно.

– Тьфу ты. Лия!!!

Девушка снова радостно взвизгнула и кинулась мне на шею. Теперь я ее обнимал с гораздо большим удовольствием. И снова старательное покашливание старой карги. Пришлось принимать приличествующий нашему положению вид и разговаривать, как и положено благородному лэру и молодой леди. Новостей оказалось очень много. Лия рассказала и как они меня ждали, и про дорогу в Империю, и как хорошо их встретили. Теперь у сестер свой дом, все учатся. И еще… и еще… Наконец она немного успокоилась, и мне удалось задать первый вопрос:

– Лия, а как же ты здесь оказалась?

– Так я же ВАС искала!

– Зачем?!

– Ну, я начала выполнять отдельные поручения Тайной стражи…

– И как же ты меня нашла?

– Ну… – Лия приняла строгий вид и добавила, явно кого-то копируя: – У нас имеются некоторые источники информации…

– И зачем я понадобился Тайной страже? – спросил я, стараясь не рассмеяться.

– А об этом вам расскажет леди Драко – это ее поручение. Мне поручили только найти вас.

Лия отошла в сторонку, а мы некоторое время играли в гляделки с этой Драко. И кто додумался отправить с красивой девушкой такую старуху? Будто угадав мои мысли, леди Драко широко улыбнулась. М-да… Клыки у нее были – будь здоров. А учитывая, что Ларги до глубокой старости сохраняют боевые возможности, получалось, что демонстративная мужская охрана им нужна была только для того, чтобы количество трупов несдержанных поклонников было минимальным. Наконец она решила, что мы достаточно оценили друг друга.

– Я рада встретиться с вами лично, лэр Линк, – начала она.

Я молча поклонился.

– У меня для вас новости и хорошие и плохие. Самая приятная – леди Лара беременна.

Я чуть было не ляпнул, что откуда ей знать про Лару и уж тем более про меня. Но, встретив строгий взгляд Драко, вовремя заткнулся. Для Ларг этот вопрос очень серьезен. И уж что-что, а отца своего ребенка они знают всегда. Тут не отбрешешься. Я, конечно, и не собирался, но столь широкая известность может напрячь любого мужика. Вслух же сказал коротко:

– Я рад за Лару.

Драко внимательно смотрела на меня и ждала продолжения, но я молчал. Коротко вздохнув, она продолжила:

– Теперь неприятные. Наши целители проверили ее, у нее будет мальчик!

– А в чем неприятность?! – невольно улыбнулся я. – Мальчишка же!

– Неприятность в том, что до этого у Ларг рождались только девочки. А учитывая ваши способности как мага, то ваш сын – Ларг – может их унаследовать и автоматически превращается в невероятной мощности дестабилизирующий фактор. Сейчас руководство занимается просчетом возможных последствий этого события. Все, кто в курсе необычной беременности Лары, собраны на одной из наших тайных баз. Им созданы все условия, но выйдут они оттуда только после того, как мы решим, что же делать. На ту же базу перевели и Марту с дочками. Если и они наследуют хотя бы часть ваших способностей, то…

От такого взгляда на еще не рожденного ребенка я немного ошалел. Но, учитывая историю Ларг, поневоле призадумаешься. Возможность преодолеть генетические проблемы, стать новой своеобразной нацией. А если учесть превосходство Ларг в силе над обычными людьми, вполне можно допустить, что кто-то из власть имущих может испугаться и начать травлю возможного соперника по выживанию. Если же подобные мысли подкинуть фанатикам, то… будут ОЧЕНЬ большие неприятности. А если сын будет еще и магом, да еще сестренки… У меня у самого от таких мыслей настроение упало. Теперь понятно, почему Драко такая мрачная.

– Есть еще какие-то новости? – наконец спросил я.

Леди Драко замялась.

– Есть очень большая ПРОСЬБА к вам, лэр Линк, от руководства Тайной стражи. Вас очень просят в ближайшее время, хотя бы год, воздержаться от посещений территории Империи.

– А это почему?!

– По тем же причинам, что и рождение вашего сына. Если такой сильный маг будет на стороне Ларг, да еще учитывая вашего сына, которого вы наверняка захотите защищать, то кто-нибудь из стоящих у власти может испугаться, и ситуация станет совсем взрывоопасной.

Вид у леди Драко при этих словах был такой усталый, что мне даже в голову не пришло ей возражать. Скорее всего я не догадываюсь даже о сотой доли тех проблем, которые она уже предвидит.

– Хорошо. Даю слово, что без специального приглашения от Тайной стражи я на территорию Империи сам не приеду.

Слова вроде простые, но Драко испытала явное облегчение и даже позволила себе улыбнуться.

– Я благодарна вам, лэр Линк, за понимание ситуации. С вашего разрешения мы пойдем, – и низко поклонилась.

Ну, блин, поклонница этикета. Пришлось и мне сделать поклон. С Лией мы просто обнялись и чмокнулись в щечку, но тут же опять раздалось многозначительное покашливание. Пришлось принимать соответствующий вид и правильно раскланиваться.

Я долго глядел вслед удаляющейся паре. Потом осмотрелся по сторонам, но радость куда-то ушла. И погода стала какая-то сумрачная. Теперь и в Империю мне нельзя. А куда можно? В северных странах еще не был, на востоке тоже. Найти бы какую-нибудь пещерку, забиться туда и грызть орешки, прячась от известности и внимания, размышлять о бренности бытия. Добраться бы еще до этой мифической пещерки.

Следующий этап моей жизни точно будет называться «Спелеолог» или «Отшельник». Невесело хмыкнув, пошел собираться в дорогу. Становиться взрослым, мудрым, расчетливым, добрым. А каким я вообще должен быть?!

Глава 3
Беглец

Сборы были короткими. Да и что мне собирать? Пара сменного белья, дорожная одежда, оружие, деньги, немного еды. Подумав, взял еще один приличный костюм и парадный меч. Мало ли. Вышел из дома, сел на коня и не оглядываясь тихонько поехал на север. На работу не надо, никто нигде не ждет, денег полные карманы. Несколько лет назад посчитал бы это счастьем. А сейчас уже не знаю. Всю жизнь как перекати-поле. Даже дома, куда можно вернуться, и то нет. Жить – в тавернах, питаться – в тавернах. Где-то меня почитают, где-то наверняка ненавидят. А чтобы просто так, по-человечески… Туда нельзя, сюда нельзя. Да еще эти способности долбаные. Поманили, как маленького ребенка мороженым, а потом отобрали. Вот будешь себя хорошо вести, тогда дадим. И кто отобрал?! Собственное подсознание! И я теперь должен доказывать сам себе, вернее, этому долбаному подсознанию, что мне можно работать магом! Во, блин, сюжет из медицинской карточки пациента психбольницы! Но там хоть сами с собой разговаривают, а здесь все втихушку. Ладно, Хранитель какую-то ясность внес. Хотя и ему верить… Энергии у меня действительно выше крыши, сам убедился. И его версия вроде логична. Но мне-то что делать? Во всех книжках пишут, что способности у мага есть пожизненно. И что-то я не помню, чтобы кто-то из них заморачивался моральными проблемами. Добрый маг – хорошо, злой маг – ну, что поделаешь. А вот чтобы испугаться собственной силы и запретить самому себе ее использовать – про такое я не слышал. Все у меня не как у людей, вернее не как у магов. Все у меня через коленку и другие неудобные места.

И так мне вдруг стало обидно и жалко себя, что слезы подступили к глазам. Но я вовремя поймал на себе внимательный взгляд прохожего. А ведь расслабляться пока рано. Слежка за мной наверняка идет, не может не идти. И если хотя бы в одном донесении промелькнет, что великий маг Линк плакал, размазывая слезы по лицу, то последствия будут непредсказуемыми. Может, и спишут на причуды великого, а скорее всего засомневаются: а так ли я велик? Начнутся осторожные проверки. И как только почувствуют мою слабину, тут мне и конец. Надо приводить свой вид в соответствие с образом. Кем меня считают? Супермагом, супербойцом. Пусть временами излишне мягким, но никак не сопливой размазней. И соответствие образу может стать для меня вопросом выживания.

Непроизвольно я выпрямил спину и огляделся по сторонам. Если найти соглядатаев, то их убийство, в принципе, может и сойти мне с рук. Самое удивительное, но взгляд убийцы последнее время у меня получался великолепно. Я еще раз огляделся – и народ сразу заторопился по своим делам, стараясь не встречаться со мной взглядами. Ну и хорошо. Во всяком случае, до границы мне так и надо себя вести.

Действительно, так было даже лучше. При встрече с людьми я сразу начинал выискивать среди них наблюдателей и представлял, как я их буду мучить и убивать. Поэтому находиться рядом со мной ни у кого желания не возникало. Так и ехал в одиночестве.

Слежку за собой я смог обнаружить только через несколько дней, когда начались малонаселенные районы. Вели меня весьма профессионально. Основной отряд двигался сзади и насчитывал с десяток человек. Периодически от него отделялся очередной всадник, обгонял меня, потом дожидался в ближайшей таверне. Потом маневр повторял следующий. Иногда ехали парами или навстречу. Если бы я их старательно не высматривал, мог бы и не распознать. Через неделю подвернулся повод продемонстрировать свою грозность: меня остановила банда грабителей. Соскучившись по общению, обрадовался им как родным. Немного поговорили на повышенных тонах, а затем немного помахались. Наседали на меня так старательно, что пришлось нескольких даже ранить. Дальше я ехал уже в хорошем настроении, но стали всплывать в памяти некоторые детали, и настроение опять резко упало. Банда была уж больно странная. Вроде одеты разномастно, но вот военная подготовка чувствовалась у всех. Да и набор приемов был великоват для обычных бандитов. А главарь оказался двуручником. Воины такого уровня обычно грабежом не занимаются. А если сложить все вместе, то получается, что каким-то военным приказали проверить мои способности. Как боец я себя показал, но, возможно, это стало моей ошибкой. Маг моего уровня, по идее, вообще не должен марать руки о грабителей. Есть куча всяческих заклинаний, которые решили бы проблему в доли секунды. От простейших парализующих до боевых. А я ничем этим не воспользовался. Может, размяться хотел, а может… Как только о моем поведении доложат, начальство призадумается. Торопиться я не стал, но осматривался по сторонам теперь в два раза чаще. Однако ничего не произошло. Проводили до границы и исчезли. Может, задача была так поставлена, а может, вести меня стали более изобретательно. Пару дней я еще проверялся, а потом немного успокоился. Начинался новый этап жизни. С легендой мудрить не стал и оставил старую: путешествую для сбора знаний по магии. С маршрутом тоже мудрить не стал. После разговора с леди Драко удаляться от Империи не хотелось, и я надумал проехаться по государствам вдоль ее границ. А вот имя решил сменить: мало ли кто что про меня слышал. Раньше я как-то не задумывался, насколько мое имя редкое. А вот после всех легенд, которые могли возникнуть по моей вине, лучше им не щеголять. Настроение было хреновое, и имечко я себе выбрал соответствующее – Мастдай. Будут ли у меня способности, еще неизвестно, а вот репутация мягкотелого может и помешать. Значит, решено. Надо подтверждать свою крутость делами. А уж кто после этого будет «мастдай», мы еще посмотрим! Так я себя накручивал, пока ехал по пустым дорогам – все равно заняться было нечем. Но некоторые результаты появились почти сразу – улыбка у меня стала снисходительно-высокомерная. Зато рядом со мной уже старались не улыбаться. Первое время меня это немного напрягало, но потом я смирился. Что поделаешь, издержки образа. Но были и плюсы. Стоило только внимательно посмотреть на хозяина таверны и чуть раздвинуть губы в улыбке, как меня обслуживали по первому разряду и даже плату старались брать поменьше.

Очередной городишко был так себе. Единственная достопримечательность – большой древний храм богини Миры, расположенный недалеко от города. Место это считалось священным, и храм во все времена был очень почитаемым. Делать мне было нечего, и я решил устроить себе небольшую экскурсию. И вообще, мне уже пора вести дневник. Вон сколько стран проехал. Если, как положено, записывать все впечатления и т. д., то, может, я даже стану знаменитым писателем. Эта мысль меня развеселила. А если еще записать разговоры с богиней, встречи с магами и артефактами, то вполне можно стать родоначальником местной фэнтези. Хотя нет, для них это самая обычная жизнь. А из моих записок получатся в лучшем случае маленькие дополнения к местным летописям. Посмеиваясь над своими неожиданными амбициями графомана, я доехал до храма. На самом деле это оказался целый храмовый комплекс. Куча всяческих построек, а на центральной площади – главный храм богини. Нечто в римском духе. Основательно, мощно, величественно. В глубине зала что-то вроде трона и на нем статуя сидящей женщины. Свет из верхних окон собирался на статуе, и в слабо освещенном зале она сразу привлекала внимание. Величие богини подавляло, в большом зале люди просто терялись, и я невольно присмирел.

Кто-то молился в центре зала, кто-то у стен, некоторые на коленях прямо перед статуей. От непрерывных молитв в зале стоял легкий гул. Беды и просьбы были понятны. Перекошенный мужик явно просил об исцелении. Молодая пара – о рождении детей. Пожилой мужчина скорее всего умолял позаботиться о его детях и внуках. Все старо, как мир. И так же важно для молящихся.

В углу зала заметил небольшую загородку. Обычная занавеска из ткани, но к ней выстроилась небольшая очередь. А привлекло мое внимание то, что заходили туда люди хмурые, а выходили какие-то умиротворенные, с посветлевшими лицами. Я бы тоже был не против получить такое выражение лица. Ткнув кулаком крайнего в очереди мужика, негромко спросил:

– А что там? – и кивнул в сторону загородки.

Мужик зашипел и, потирая ушибленное место, стал поворачиваться ко мне. Но, увидев мое лицо, сдержался.

– Здесь пресвятой Импалий дает советы.

– А поподробней?

– Он невероятно мудр. Почти любую проблему он может решить к вящей пользе просящего!

– А тут как, по записи или свободная очередь?

Мужик ошалело посмотрел на меня, услышав такие слова.

– Ты просто приходишь. И надо будет сделать пожертвование храму.

– Это и ежу понятно. Кто же будет работать задаром.

Мужик снова ошалел. Я уже собрался было идти дальше, но из-за занавески вышла женщина, лицо которой прямо светилось от испытанного облегчения. Меня даже кольнула зависть. Может, и мне скажут что-нибудь умное? Попытка не пытка, и я решил тоже испробовать советы мудреца. Очередь двигалась не очень медленно, и уже через час я вошел за занавеску.

Ничего особенного. У стеночки на скамеечке сидел дедуля божий одуванчик с клюкой. По бокам напускающие на себя скромный вид два здоровяка, изображающие послушников (или как их там называть). Меня внимательно оглядели и тут же сунули под нос кружку. Я уж было решил, что мне предлагают выпить, но кружку многозначительно потрясли, и там звякнули монеты. Все правильно. Сначала заплати, а уж понравятся ли советы – это твои проблемы. Пришлось раскошелиться. Только после этого дедуля соизволил спросить:

– Что тебя мучает?

– Меня? – Тут я задумался. Как бы мне это внятно объяснить. – Боги дали мне силы. Я стал воином и магом. Силы мои все время росли. Но в какой-то момент я потерял свои способности. В другом месте мне объяснили, что я испугался сам себя. И теперь я не знаю, что мне делать.

– Ты стал зверем?

– Нет. Наверное, я испугался, что не смогу правильно распорядиться такой силой.

– Она так велика или ты чувствуешь в себе зло?

– Да зла во мне вроде не больше, чем в любом другом человеке. А вот сила становится слишком большой.

– Так научись пользоваться ей осторожно.

– А я сейчас вообще не могу ею управлять. Я и пришел с вопросом: как мне вернуть свои способности?

Старец задумался и начал себе под нос повторять:

– Сил нет, потому что боится, а боязнь не пройдет, пока не попробует жить со своей силой. – И так по кругу.

А мне, как всегда некстати, пришел на ум старый анекдот по девушку. Замуж не выйти, потому что прыщи. А прыщи не пройдут, пока замуж не выйдет. Заколдованный круг получается. И дедуля сейчас очень напоминал своим бормотанием того врача из анекдота. Я невольно улыбнулся, что не осталось незамеченным. Старец вперил в меня взгляд.

– Ты чего это развеселился?

– Да я вот подумал, что, может, мне тоже начать праведную жизнь, но не уверен, хочу ли этого и поможет ли это мне.

– Праведная жизнь ведется не по указке.

– Я знаю.

– Значит, ты готов начать праведную жизнь лишь только для того, чтобы вернуть себе силу?

– Да. И мне кажется, что я должен выполнить какое-то божественное задание.

– А ты свою рожу видел?! – вдруг начал заводиться старичок. – Да на тебе же пробу ставить негде, висельник ты этакий! От одного твоего взгляда вода в кувшине может замерзнуть! И ты еще заявляешь, что исполняешь божественное предначертание?! Да в тебе нет даже малейшей капельки магических сил и способностей! Что ж ты врешь МНЕ.

– Чего это вру?! Я и сейчас переполнен божественной энергией!

– Опять врешь?!

Дедуля встал и постарался врезать мне по голове клюкой. Только в последний момент я сообразил убрать голову, и удар пришелся по плечу.

– Дед, ты что творишь?

– Посмеяться пришел, невинного мученика из себя решил изобразить? И где, в храме богини Миры?! Совсем стыд потерял?

Дедуля совсем разошелся. Забыв про возраст и сан, стал гоняться за мной, размахивая клюкой. Ну не драться же мне с ним! Пришлось спешно ретироваться, но настырный старик не отставал. Пару раз даже попал по горбушке и все приговаривал:

– Самим собой надо быть, а не показушным праведником! Тогда и врать не придется, и совесть будет чиста, и божественное предназначение тебя само найдет!

В очередной раз уворачиваясь, взглянул на статую богини и обомлел. На краткий миг мне показалось, что богиня смотрит на меня и даже улыбается! Дед тут же воспользовался моим ступором и ощутимо врезал по спине. Тут уж я забыл про гордость и правила приличия и бросился бежать.

Отъезжая от храма и почесывая места, куда дед попал, я не знал, что мне делать – плакать или смеяться. И этого Импалия считают чуть ли не святым?! Человек к нему с вопросом пришел, почти чистую правду говорил, а он палкой махать начал. Хотя… Перебирая детали сумбурного разговора, споткнулся на фразе: «Самим собой надо быть». Может, это и есть ответ? А палкой махал, чтобы до меня лучше дошло. Может, он имел в виду что-то другое, но мне такой совет, наверное, подойдет. Не пыжиться и не комплексовать из-за своих суперспособностей. С ними или без я должен оставаться одним и тем же. Раньше мне это почти удавалось, а вот последнее время я стал зацикливаться на возврате способностей. И даже сам почувствовал, что границы допустимого начинают раздвигаться. И в подвалы Академии я полез уже почти без сомнений, успокоив свою совесть. А если бы мне там встретился кто-то живой и встал между мной и артефактами? Что бы я стал делать? Все обошлось, а если бы нет? Какие оправдания я бы себе придумал? Люди на многое идут ради идей, может быть, и не совсем верных. А вот я был готов на очень многое только для себя. Может, мое подсознание знает меня лучше и решило подстраховаться? Тогда лучший способ вернуть способности – перестать за ними гоняться. Просто жить. Может, я и сворую где-то что-то, может, даже убью. Но это не должно быть для меня всего лишь мелким препятствием на пути к могуществу.

Мысли получались сумбурными, но что-то в них было, и я впервые за долгое время смог улыбнуться с каким-то облегчением. Не, все-таки дедуля – святой человек!

Двигался я не торопясь, но страны мелькали, как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки были средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королем. На месяц или на столетие – это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел – от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность постепенно менялась и теперь больше походила на нашу лесостепь. А еще дальше на восток и юг, по слухам, и вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что еще надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при первом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность. Путешествие было скучноватым. Обычные бытовые проблемы долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я… гм… нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не подозревал, что ему так срочно нужна «крыша» от дождя в пустыне. Всякое было, кушать-то хочется. Хмурым взглядом я теперь старался смотреть пореже. Желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы и минусы.

Очередной страной стала Хизария. Страна как страна. Разве что больше признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое – ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочовки. А вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая разнообразную вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они обсуждали только полушепотом. Вроде все чинно и пристойно, но была в этом некая напряженность. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Местных спрашивать было бесполезно. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, человек на мгновение замирал и старался от меня отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошел впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явных иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошел к их столу.

– Прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.

Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись, и один из них молча показал на свободное место.

– Еще раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе меня настораживает поведение жителей. Может, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что все чего-то боятся.

Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно рассказать свои наблюдения, и по мере рассказа купцы все больше мрачнели.

– Это все братья, – мрачно сказал Риндан. – Люди боятся братьев.

– Я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть в неприятности по незнанию.

– Началось это лет пятнадцать назад. Были три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Если большинство магов таятся друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом в один проклятый день они нашли где-то старый склеп, а в нем несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать ее хозяину. Может, они не смогли разобраться с ними, может, артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. Потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем все более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить открыто, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба: на королевство напали кочевники под прикрытием своих очень сильных шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А под конец в бой вступили братья и объединенными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. «Смертельную» в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев. А у них приговор был только один – смерть. Их артефакты высасывали из людей силы вместе с жизнью.

Несколько мгновений – и все, остается только труп. Преступность действительно искоренили быстро. Но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии все больше и больше. И началось что-то совсем ужасное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черед нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения. Народ стал стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства. А остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики. Но когда не хватает смертников, начинают казнить и их – за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего, и оно продолжает сокращаться. Появилось много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.

Мы мрачно помолчали. Купцы вспоминали что-то свое. Я тоже. Больно уж методы наведения идеального порядка знакомые. Правда, здесь наведение порядка было лишь поводом. Главным было получение энергии. У меня и в самых черных мыслях не было творить подобное, но ведь и братья, наверное, начинали с малого. Очень для меня неприятный пример.

– А что же вы тогда здесь делаете?

Оба купца одновременно вздохнули.

– Мы начинали дела здесь очень давно. Были налажены связи, есть магазины. Тяжело бросать, но если в ближайшее время ничего не изменится, то придется.

– А куда смотрит король?

– А король теперь смотрит туда, куда ему укажут братья. Они расставили вокруг короля верных себе людей. Теперь он слышит и видит только приятные для себя вещи.

– А здесь случайно не используют прозвища типа «враг народа», «враг нации»?

– Нет, – хмуро ответил Кокм, – здесь говорят «собачье отребье».

– Как-то все это невесело. Похоже, самым правильным будет завтра же с утра уехать отсюда, и побыстрее.

– Если тебя здесь ничего не держит, то лучше так и сделать. Иностранцев пока стараются не трогать, но кто знает, что еще будет. – Мужики помрачнели. – А уехать тебе пока не удастся. Завтра король Хамбур будет совершать торжественную прогулку по городу в честь праздника. И все жители города в обязательном порядке должны ждать процессию короля на центральных улицах и всячески выражать восторг при его появлении. Это стало своеобразной проверкой на благонадежность. Все, кто не пойдет на улицы, автоматически становятся преступниками и подлежат уничтожению. Больные – за то, что больные, старые – за старость, здоровые – за черные мысли по отношению к королю. Да и городские ворота скорее всего уже закрыты до вечера следующего дня, чтобы ни один подозреваемый не смог ускользнуть. Вы, барон, попали на «День чистых помыслов»!