Текст книги "Добыча зверя"

Глава 4

Степанида

– Если он меня сожрет, то я буду являться к тебе по ночам в виде приведения и завывать на всю округу. – Недокалеченный мужик полулежал на Валеркиной спине, вцепившись пальцами в густую шерсть, и скулил всякую чушь.

– Не ты первый. – Хмыкнула я. – Так что становись в очередь, а то до зимы ее не займешь. – Я переступила через поваленное недавно дерево. Нужно бы убрать. Чуть позже за пилой схожу.

– То есть эта скотина тут людьми питается? – Взвился бритый идиот, чем вызвал недовольное рычание медведя.

– Тихо! – Я потрепала Валеру между круглых ушей. – Это ты скотина, а он у меня – дикий зверь.

– Зверь – это я! – Обиженно заявил лысый инвалид.

– Ты – животное. – Фыркнула я. – Такое же, как те, которые здесь пытаются местное лесное население убивать. А мне теперь с Валеркой из-за тебя придется перебродившей засахаренной ягодой делиться. А я ее через дистиллятор прогнать хотела. Тьфу! – Выругалась.

Лысая скотинка на минуту заткнулась.

– То есть, ты еще и самогон гонишь? – Уточнил он.

– Ты в своем уме? Какой самогон? Чистейший, как слеза, спирт! – Фыркнула я.

– И куда ты его деваешь? – Заинтересовался он.

– Кабанам зимой спаиваю. Очень ценят! – Съязвила я. – Да и Валера от него лучше спит. – Нафантазировала.

Хомяков пробормотал что-то навроде «страшная баба» и, наконец, заткнулся. Я с облегчением выдохнула. Не хватало мне еще светские беседы вести посреди леса. Я в таком вообще не сильна.

– Приехали! – Объявила, завидев свой дом.

– И ты тут живешь? – Подозрительно-презрительно уточнил Хомяков, глядя на бревенчатый сруб, поросший зеленым мхом.

– Да. Слезай с Валеры, а то он сам тебя со спины стряхнет. – Предупредила и ушла в дом. Медведю нужно выдать порцию лакомства.

На кухне я нашла эмалированный таз, вывалила в него две трехлитровые банки брусники с сахаром и вышла наружу, где предсказуемо слышался отборный мат. Да еще и хромой на все мозги идиот валялся на земле и пытался отползти от медведя, который на него грозно наступал. Я же предупредила, чтобы слезал. Дурак какой-то.

– Валера, еда. – Я поставила таз на землю и отправилась к больному, не обратив внимания на пронесшегося мимо меня медведя. – Вставай. – Потребовала.

– Не могу. – Прошипел Хомяков и со злостью уставился на меня. – У меня нога болит.

Вздохнув, я подошла к нему, расшнуровала высокий ботинок и задрала штанину. Если бы не плотная кожа добротной армейской обуви, то кость ему бы раздробило к чертям, а так только мышцы повредило. Это болезненно, но не так уж и страшно.

Нога опухла. Это было не очень хорошо. Ладно, придется его пока в свой дом пустить. Нужно наложить мазь и сделать тугую повязку. Еще и плечо бы проверить у этого самоубийцы. Дал же ему бог стремления умертвиться изощренными способами на ограниченной территории моих владений.

– Вставай, опирайся на меня и идем до дома. – Протянула я ему руку.

Хомяков зыркнул на меня из-под бровей, но помощь принял. Если честно, то до дома мы еле дошли. Тяжелый зараза. Это ж надо такую тушу наесть…

– Все, сиди здесь. – Я усадила его на диван, а сама пошла на кухню, чтобы взять аптечку. Блин, и спирт как раз закончился. Одни траты с этим бритым ежиком. Пришлось лезть в подпол за кедровой настойкой. Крепче у меня сейчас ничего не было, а дезинфекция все равно понадобится для перевязки раны на плече.

Хомяков к моему возвращению избавился от обуви и разлегся на диване, как хозяин.

– Ногу свою сюда дай, – потребовала я.

– Отрежешь? – Приподнял он бровь.

– Слышь, лысый, если моя помощь тебе не нужна, то вали домой. – Огрызнулась я.

– Меня вообще-то Романом зовут. – Обиделся он, но ногу дал осмотреть. – А это фронтовые сто грамм? – Кивнул он на бутылек с настойкой.

– Это дезинфекция для плеча, идиот. – Фыркнула я.

Хмм, помимо тугой повязки обычным бинтом, наверное, нужно еще и эластичный наложить. Гематома образовалась приличная.

Я резко поднялась на ноги и отправилась на кухню, был у меня где-то запас… Точно, я лося в позапрошлом году лечила, у него перелом ноги был. Радостно подхватила один из тянущихся рулонов и вернулась в комнату.

– Хомяков, ты охренел?!? – Я глазам своим не поверила, когда нашла этого инвалида с ополовиненной бутылкой кедровой настойки. – Ты что тут делаешь?

– У меня нога болит, между прочим! – Возмутился он, слегка подтормаживая в речи.

– Алкаш доморощенный, я тебе вчера антибиотик вкатила! – Попыталась я отобрать бутылку. – Придурок, отдай быстро.

Блин, нужно было действовать быстрее, потому что, почувствовав угрозу своему положению, лысый мужик быстренько допил все, что было в бутылке.

– А нет больше ничего. – Радостно оповестил он меня и противно икнул.

Я только головой покачала. В настойке почти семьдесят градусов. Интересно, как быстро его вырубит?

– Ногу давай. – Я злорадно улыбнулась.

Хомяков с подозрением на меня посмотрел, но ногу вытянул. Я взяла в руки склянку с мазью и принялась намазывать конечность, стараясь сделать ему как можно больнее. Однако, он даже не зашипел.

– Слушай, – вдруг сообщили мне совершенно трезвым голосом. – А как дальтоники собирают грибы? Они же для них все одинаковые.

Я прищурилась, взяла бутылку из-под кедровки и понюхала. Вроде бы ничего психотропного я туда не складывала. Даже волчью ягоду отдельно настаивала для одной поселковой старушки. Она ее вместе с мухоморным экстрактом в суставы втирает.

– Ты еще что-то из аптечки съел? – Спросила его подозрительно.

– От еды я бы сейчас не отказался. – Пробормотал он довольно сонно.

– Перебьешься. – Фыркнула я и принялась бинтовать опухшую голень.

Когда закончила с ногой, Хомяков уже совершенно неприличным образом развалился на диване, посапывая. Ну, хоть не храпит, и то ладно. Но, блин, придурок точно самоубиться хочет. Янке что ли позвонить? Сказать, что я не отвечаю за жизнь всяких городских идиотов, решивших, что лес их не прикончит. Природа убивает куда коварнее и безжалостнее человека. Хотя, разного рода уродов в людском племени тоже полно.

Пока размышляла об этом, на моем плече завибрировал телефон. Я с удивлением увидела номер Глеба и поспешила ответить.

– Слушаю.

– Степ, это я, Ирина. – Тут же радостно оповестил меня голос блондинки.

– Поздравляю. – Проворчала.

– Степ, тут Нелька к тебе просится. Помнишь, ты ей обещала, что покажешь ей енота? – Уже более спокойно спросила она.

– Конечно, помню. Я провалами в памяти не страдаю. – Хмыкнула. – Пусть приезжает на недельку.

– А завтра можно? – Осторожно спросила Исаева.

– Да, пожалуйста. – Дернула я плечом.

– Только… Неля одна боится. Ее Миша привезет. – Ирка осторожно принялась прощупывать почву.

– К себе его селить не буду. – Категорично ответила я. Мне вон этого придурка пьяного на диване хватает.

– А если на дачу к Баранову? – Я даже по голосу слышала, что Иринка хмурится.

– Так там сейчас чудище лысое живет, Хомяковым зовут. – Выдала я ей общеизвестную в узких кругах информацию.

– Хмм, – задумалась она. – Может быть, парни уживутся друг с другом. Мишка же в подчинении Зверя когда-то был.

– Как хочешь. – Равнодушно ответила я. Не мои проблемы будут, если мужики передерутся на одной территории. – Так во сколько их ждать?

– Не раньше обеда. – Доверительно сообщила мне Ирка. – И Степ, спасибо.

– Обращайтесь. – Фыркнула в трубку и закрепила телефон снова на плече. Мне так удобнее. Кстати, про плечо. Надо же этого болезного сверху перевязать.

Пока делала перевязку, вся запарилась. Этот лысый кабан весил, как половина Валеры, а шевелиться отказывался. Паразит.

– Тьфу, антресоль с кирпичами! – Утерла я рукавом лоб и, развернувшись, вышла из дома.

Надо думать, как жить и где спать. В одном доме с этим хомяком раненным я ночевать точно не буду. Но и далеко уходить чревато. А ну как проснется и найдет мои запасы настоек? Сто процентов траванется же. Нафиг мне такое счастье?

Я с прищуром посмотрела на небо. Дождя вроде бы не ожидается. Можно и на крыше дровяника прикорнуть. Мяту только разложить кругом, чтобы насекомые не лезли.

Через несколько часов я сидела на крыше с кастрюлей подогретого на костре супа и щурилась, изучая звезды. Эх, хорошо. Надо будет завтра, кстати, пирожков для Нели напечь. Девка хоть приедет успокоится после очень сложной весны. Да и спокойно у меня сейчас. Узнать бы только, кто капкан поставил на моей территории. Найду, все конечности поломаю. Сволочи.

Перед сном сходила, проверила спящее на моем диване животное, выгнала из дома вернувшегося с прогулки Барсика и со спокойной душой устроилась на крыше. Хо-ро-шо!

– Твою мать! Ай! Отвяжись, скотина! – Разбудили меня вопли на рассвете. – Выплюнь! Выплюнь, сказал!

Тяжело вздохнула, слезла с крыши и поплелась в дом, где орал недобитый идиот. Судя по всему, Барсик нашел, как пробраться в дом и сейчас дожевывал врага, захватившего его место на диване.

– Барсик, место! – Я зевнула, громко щелкнув челюстью, и побрела на кухню, не обращая внимания на ругающегося салдафона.

– Он погрыз мои ботинки! – Донеслось мне в спину истеричное изливание ущемленных чувств. Я бы даже сказала, что крик души.

Я остановилась на пол пути и нехотя повернулась.

– Сам виноват. Не разбрасывай, где попало. – Наставительно отозвалась я и все же прошла в кухню. Ох, сейчас иван-чая дерябну и буду, как огурчик.

– Да отвали ты! – Вновь послышались возмущения.

– Барсик, не грызи его. Отравишься. – Выдавила я из себя и поставила на плитку кастрюльку с водой. Нужно еще тесто завести, чтобы подошло к полудню…

– Мегера ты. – Хомяков, хромая, вошел на кухню и сел на второй табурет. – И чего меня вчера так вырубило? – Он провел большой квадратной ладонью по лысой голове.

– Закусывать надо. – Скривилась я, насыпая сушеные листья в заварник. – Кстати, ты мне теперь должен бутылку настойки, упаковку бинтов и триста рублей, чтобы я льняное масло для мази купила.

– Чего? – Выпучил он на меня глаза.

– Если думаешь, что я буду лечить тебя бесплатно, то ты сильно ошибаешься. Что-то не нравится – езжай в город, там полно больниц. – Прищурилась я.

Хомяков, не отрывая от меня озадаченного взгляда, полез в карман, вытащил пачку денег и положил передо мной на стол пятитысячную купюру.

– Этого достаточно? – Приподнял он брови.

– На первое время хватит. – Обрадовалась я, спрятав денежку в свой карман.

– Может быть, тебе еще денег дать? – Склонил он голову набок.

– Дай. – Кивнула и налила кипяток в заварник. Подумав секунду, сыпнула туда еще сушеного шиповника. Вреда от него точно не будет, а похмельный синдром он снимает хорошо.

– И куда ты их потратишь? – С нескрываемым интересом спросил он меня. – Ружье новое купишь?

– Зачем мне третье ружье? – Я полезла в шкаф, чтобы вытащить две поллитровые кружки.

– Вот и я думаю… И вряд ли ты на наряды потратишься. – Принялся рассуждать он. – Так зачем тебе деньги?

Я посверлила его взглядом, но, решив, что ничего крамольного в моих желаниях нет, созналась.

– Квадрокоптер с камерой хочу купить. И фотоловушек побольше, чтобы знать, кого по моему лесу носит. – Я поставила плошку с вареньем и выложила испеченный вчера хлеб на стол.

Хомяков молча пил чай и хомячил хлеб с вареньем.

– А если я подарю тебе коптер, то ты будешь меня кормить? – Прищурился он.

У меня чуть кусок хлеба изо рта не вывалился. Он нормальный вообще?

– Не буду. – Сказала, совладав с собой.

– Почему? – Обиделся лысый нытик.

– Потому что сегодня на Барановскую дачу приедет Миша и будет там с тобой жить. Вот пусть он тебе еду и готовит. – Злорадно ответила я.

Мужик даже чаем поперхнулся и откашливался минуту.

– Зачем он… кхе-кхе… сюда приедет? – Все же выдавил он из себя.

– Нелю привезет. – Поморщилась я. – И до этого времени ты должен свалить из моего дома, чтобы девочка тебя не испугалась.

– Она меня не боится. Сколько раз уже меня видела и ничего. Это ж Глебова дочь. Да и Ирка ее нормально воспитывает. – Пожал он плечами.

– Ты – идиот. Я сказала: вали из моего дома! Что непонятного? – Начала я злиться.

– А то что? – Резко нагнулся он ко мне.

Я психанула и двумя пальцами ухватила его за нос.

– А не то я тебе сейчас нос сломаю. – Тихо предупредила, посильнее сжав пальцы.

Хомяков тут же поднял обе ладони вверх.

– Сдаюсь. – Гнусаво пробормотал он. – Опусти.

Я разжала пальцы.

– Сейчас ты ползешь на улицу, я выгоняю машину и отвожу тебя к дому. И без тупых шуток. Понял? – Предупредила я, поднявшись на ноги.

– Да понял я, – огрызнулся он и последовал моему примеру. То-то же.

До дома я его действительно довезла. Лысый идиот поворчал, конечно, что-то о негуманном обращении с военнопленными, но из машины вылез сам.

– Еще раз в лес поползешь, я тебя спасать не буду. – Предупредила его, развернув машину.

– Ведьма! – Услышала в ответ и ухмыльнулась. Ничего, пусть попсихует. Ему полезно.

Дома я первым делом принялась за тесто. Черт! Муки впритык. Ну, ничего. Сейчас опару поставлю и сгоняю до магазина. И в аптеку забегу. У меня деньги на сегодня есть.

– Охраняешь дом. Опару съешь, посажу на диету! – Предупредила я полосатого Барсика перед тем, как уехать в поселок.

На меня посмотрели, как на исчадие ада, но согласно проворчали. Все же не зря я себе такой авторитет среди животных отвоевала. Меня здесь по крайней мере слушаются, признавая право сильнейшего.

В аптеке я набрала всякой мелочи аж на пятьсот рублей. В магазине тоже потратила тысячу рублей на то, что лес мне дать не сможет. Потом заехала на лесопилку за ольховой щепой. Администрация недавно берег реки чистила, так что этого добра здесь было навалом. За бутылку ежевичной настойки мне целый мешок нагребли.

– Степанида, что-то ты редко заезжать стала. – На выезде из поселка я завернула на короткую улочку и остановилась у последнего дома. На крыльце тут же появилась румяная семидесятилетняя бабулька.

– Некогда, Евдокия Валентиновна. – Я прихватила пакет с половиной продуктов, купленных в магазине. – Я вам мяса и крупы привезла. – Тряхнула пакетом.

– Так ты заходи хоть на пять минут. Чай попьем, о житие поговорим. – Старушка, шаркая ногами, поспешила в дом.

– Не о чем говорить. – Пакет с продуктами я поставила на стол маленькой, но светлой кухни. – Живу я так же, как всегда.

– А мне сказали, что у тебя в лесу лысый мужик завелся. Страшный и опасный. Глазами так и зыркает. А кто-то у него даже кобуру с пистолетом увидел. – Перешла она на громкий шепот.

– Этот страшный и опасный? – Я рассмеялась. – Если мужик лысый, то под кепкой у него не обязательно мозги находятся. И опасен он исключительно для себя самого.

– Так, быть может, присмотришься? – Подмигнула Евдокия Валентиновна. – А там, глядишь, и одиночество подвинется.

– Было бы к кому присматриваться. А одиночество меня не тяготит. – Скривилась я. – Всего хорошего. – Направилась я на выход из дома.

– Да погодь ты! – Окликнула меня старушка. – Я же творога тебе приготовила. Возьми-ка. – Протянула она мне пакет. Я послушно взяла. – Там сметанка еще.

– Спасибо. – Улыбнулась и все же вышла из дома.

И чего всю округу вечно беспокоит мое одиночество? Я же из-за него не зверею и на людей не нападаю. Просто некоторые прямо лезут и сами напрашиваются. Интересно, этот лысый снова куда-то уперся? Или внял моим словам и дома сидит?

– Тьфу! – Стукнула по рулю, направляя машину в сторону леса. – Нашла о ком думать! – Разозлилась я уже на себя. – Идиотка.

Дома меня ждали Барсик и почти сбежавшая опара. Я, засучив рукава тут же принялась за дело. Тесто само себя не замесит, пирожки сами собой не сделаются. Пока тесто подходило, я вытащила из холодильника хороший шмат кабанятины и отправилась за дом, чтобы забросить это дело в коптильню. Для чего-то же я щепу притащила домой. В этом деле главное хорошо просолить и поперчить. И пирожки сегодня будут с творогом. С грибами, мясом и зеленью тоже будут, но я не наю, ест ли девочка такое. Городские дети многое вообще никогда не пробовали.

Телефон у меня зазвонил, когда я на берегу реки собирала щавель на салат.

– Степ, там мои сейчас позвонили. Они в поселке, который рядом с твоим хутором находятся. Так что встречай их там через часик. Они в магазин зашли, а это надолго. – Проинформировала меня Иринка.

Я, бросив все собирательство, вернулась в дом и принялась за выпечку.

– Мыр-рыр тяв? – Барсик уткнулся носом мне в колени.

– Да, у нас будут гости. – Согласно покивала я, не отвлекаясь от занятия. – И ты будешь вести себя прилично. Понял?

– Тяв-вяф? – Усомнилось животное.

– Нет. Того, кто твой диван оккупировал, здесь не будет. Будет хорошая девочка. – Принялась я объяснять моему полосатому охраннику.

Разговаривая со зверем, я себя странной не чувствовала, потому что большинство животных лучше и умнее многих людей. И Барсик был намного лучше лысого идиота, который решил подрабатывать местным самоубийцей.

Звук машины послышался сразу после того, как я вытащила последний противень с пирожками. Ммм, скоро мне будет вкусно.

Я прихватила ружье и отправилась к воротам, чтобы встретить гостей.

– Привет. – За рулем машины сидел почему-то не Миша, а Глеб.

– Ты за нами присматривать приехал? – Мрачно уточнила я вместо приветствия.

– Нет. Я этих оставлю, пообщаюсь с Романом и уеду домой. Вернусь через неделю. – Отчитался он, кивнув на заднее сиденье.

– Отлично. Выгружай Нелю и вези Мишку в дом Баранова. Мне он здесь совсем не нужен. – Сразу обозначила я свою позицию и открыла ворота.

– Дочь, иди. – Милостиво разрешил Исаев и из машины выбралась радостная девочка.

В довесок нам оставили сумку с вещами и пакет с продуктами.

– Фух, уехали! – Выдохнула Неля, когда машина скрылась из виду.

– Достали опекать? – Я сочувствующе посмотрела на нее и подняла пакет с продуктами.

– Еще как. Миша меня разве что в уборную после покушения не сопровождает. Папа приказал. Даже в школе иногда по пятам ходит и на уроках сидит. Папе директриса разрешила обеспечивать в школе безопасность. – Она закатила глаза ровно так, как это любит делать Ирка. Вот ведь семейка образовалась.

– Ну вот, радуйся, что тебя ко мне отправили. Неделю будешь жить без присмотра. – Обрадовала я ее. – Идем. Я тебя с Барсиком познакомлю.

– Это енот? – Неля радостно сверкнула глазами и подхватила сумку с вещами.

– Да. И надеюсь, что он не слопал все пирожки, пока мы тут с тобой болтаем. – Вдруг обеспокоилась я.

Впрочем, зря я беспокоилась: стащен был лишь один пирожок. Зато ему сразу же отомстила наша гостья. Едва увидев Барсика, она бросила сумку на пол и полезла обнимать зверя. Тот бросился было в угол, но не успел, за что был затискан и заглажен. Его даже за ухом потрепали и шею погладили. И Барсик сдался со всеми потрохами. Даже урчать от удовольствия начал, а потом и вовсе свалился на спину, давая почесать лохматое пузико.

– Он твой с потрохами. – Хихикнула я. – Завтра пойдем с тобой в лес, я тебя с Валерой познакомлю.

– Ой, тетя Яна говорила, что у вас свой медведь есть. – Тут же загорелись глаза девочки.

– Э-э, ты нормальная. Я-то тебе не тетя. Зови меня на «ты» и Степанидой, а то не споемся. – Предупредила я ее вполне серьезно.

– Хорошо. Ой, а с чем это пирожки? – Ткнула она пальцем в ближайшие, когда помыла руки после Барсика.

– С зеленью. Если ты такое не ешь, то тут есть с творогом…

– Ем. Я все ем. Меня мама Ирина научила не бояться еды. И меня за нее теперь не ругают. – Радостно сообщила она.

Мда. Вроде бы я в лесу живу, а такое ощущение, что ребенок все детство провел в каком-то спецприемнике.

Глава 5

Глеб вернулся быстро. Видимо, с Хомяковым у него было мало дел. Мы с Нелей как раз обедали. Мужчина молча прошел на кухню, сел на табурет и, не дожидаясь разрешения, схватил пирожок.

– Я Мише денег оставил. Если что-то понадобится, то покупай не думая. – Сообщил он мне.

Я равнодушно пожала плечами, но Неля замерла.

– Мне мама Ира тоже денег дала. – Тихо сказала она отцу.

– Это твои личные деньги. А у Миши деньги на твое содержание. – Пояснил он и умял пирожок в один укус.

– Это как? – Удивилась девочка.

– Карманные деньги тебе дали, что непонятного. Тратить будешь на всякие шоколадки, чипсы и прочую лабуду. – Хмыкнула я.

Неля покраснела и уткнулась носом в кружку с компотом. Глеб укоризненно посмотрел на меня и вздохнул.

– Нель, а куда ты девала те деньги, которые мы тебе в школу давали, чтобы ты в столовой покупала все, что хотела? – Ласково спросил он.

– Они у меня в комнате в ящике стола лежат. – Пробормотала девочка, покраснев еще сильнее. – В школе у меня карточка на питание есть…

– Но там дают ограниченное меню. Ты же могла покупать себе все, что захочется. – Пояснил он, не повышая голоса.

Неля совсем расстроилась и шмыгнула носом.

– Зря я эту дуру крашеную тогда не прибила! – С чувством высказалась я, искренне сожалея о несодеянном.

Нет, ну это ж капец какой-то! Права была Ирка, ребенок совершенно забитый, забытый и психологически размотанный. Ну, ничего. Я ее научу плохому. Сейчас только, отца ее спровадим и начнем ликбез на тему, как сделать так, чтобы все было, и ничего за это не было.

Глеб уехал лишь тогда, когда убедился, что его дочери рядом со мной ничего не грозит. Нет бы раньше так дергаться из-за ребенка. Мужики, блин! Хуже детей.

– И чем мы теперь займемся? – Неуверенно спросила Неля, стоя у березовых ворот после того, как машина ее отца скрылась из виду.

Я оглядела ее с головы до ног и хмыкнула.

– Для начала мы тебя переоденем. – Я решительно двинулась к дому.

У меня там где-то мой старый комбинезон сохранился, а девочка рослая, в отца, так что будет как раз. Одежду я стараюсь вообще не выбрасывать. И так все вокруг загажено чем попало, а мне может пригодиться. Вот как сейчас.

– А это зачем? – Неля осмотрела держатели на липучках.

– Для разного. Для фонарика, оружия, ножа. – Я прикрепила короткий клинок к ее поясу. – А сейчас мы идем гулять. Других-то дел все равно нет, а мне нужно осмотреть территорию. Вдруг кто-то снова капканы наставил.

– Капканы? – Девочка посмотрела на меня испуганными глазами. – Здесь есть охотники?

– Скорее браконьеры. – Я криво усмехнулась и вытащила из сейфа ружье. – Готова? – Уточнила.

– Ага. – Она чуть нахмурилась.

– Тогда держи. – Вручила я ей корзину.

– А зачем? – Она повертела за ручку плетеное изделие.

– Трав наберем. А может и грибы какие найдем. Сейчас не сезон, конечно, но всякое бывает. Погода благоприятная. – Фыркнула я. – Барсик, разведка. – Сообщила я полосатому зверю и вышла из домика. Неля последовала за мной.

– А ты дом не запираешь? – Удивилась она.

– Зачем? – Покосилась я на нее.

– Ну…, чтобы воры не залезли. – Развела она руками, едва не попав корзинкой по прижавшимся ушам Барсика.

– Если они залезут, то будут сами виноваты. – Хищно оскалилась я. – Да и… местные не полезут, а не местные…, уж лучше ко мне, чем в деревне к какой-нибудь старушке. Да и красть у меня особо нечего, а проблем огрести можно немерено. – Поделилась я своими соображениями.

Неля ненадолго замолчала.

– Ты – храбрая. – Сделала она вывод, едва мы вошли в перелесок, что был перед просекой.

Я прищурилась. Мда, странно разговаривать с ребенком, который уже почти взрослый, но еще многое воспринимает по-другому.

– У всех свои страхи. Я, например, очень боюсь змей. – Честно созналась. – И хорошо, что они у нас почти не водятся. Даже в болоте пара ужиков живет и все. Их ежи повывели.

– Ежи? – Изумилась девочка. – Они же маленькие. Как они могут большую змею вывести?

– Ты биологию в школе не изучала что ли? – Фыркнула я. – Ежи змеиные гнезда разоряют и змеи уходят.

– Как Рикки-Тикки-Тави? – Озадачила она меня.

– Кто? – Разговаривая с девочкой, я попутно сканировала взглядом территорию.

– Мангуст такой. Из мультика. – Принялась объяснять она мне.

– Мангусты в нашем лесу не водятся. – Наставительно ответила я. – А вот всякие кабаны, белки и еноты – это пожалуйста.

– Кабаны? – Неля остановилась. – Они же опасны.

– Не опаснее меня. – Подбодрила я ее и свернула чуть левее. Нужно вчерашний капкан подобрать.

– Степ, а ты в растениях хорошо разбираешься? – Девочка быстро догнала меня и старалась больше не отставать.

– Если бы я плохо разбиралась в растениях, то не дожила бы даже до твоего возраста. – Теперь уже я остановилась и подозрительно уставилась на ребенка. – А тебе зачем растения?

– Мне гербарий нужно составить. – Неля понурила голову и принялась разглядывать носки своих ботинок. – А мать раньше не отпускала меня из города, а в парках растений мало. Но я много картинок видела. Правда, не знаю, отличу ли хоть что-то. Там столько похожих есть. – Пробормотала она, не поднимая головы.

Все-таки зря я эту лахудру, Анфиску, не кокнула. Ну села бы на пару-тройку, зато отомстила бы за затюканного ребенка.

– Урок первый, – наставительно начала я и сорвала несколько ростков заячьей капусты, что разрослась в полуметре от тропинки. – Ешь. – Протянула их девочке.

– Это что? – Неля с сомнением покосилась на растения в моей руке. – Это клевер?

Теперь уже я с изумлением уставилась на растение. Как можно было перепутать съедобное с условно съедобным? Они ж совсем разные.

– Это заячья капуста, а не клевер! – Возмутилась я.

Девочка осторожно взяла предлагаемую еду и осторожно откусила листочек.

– М! – Вдруг вскинула она на меня восторженный взгляд. – На вкус, как щавель. А почему это зовут капустой?

Так, ясно. У ребенка проснулось любопытство. Ну ничего, зато узнает, как в лесу выживать. Это только тупой Хомяков может летом в лесу с голоду помереть или на ровном месте покалечиться. Кстати, о калеках…

Мы пришли на то место, где вчера лысый придурок решил убиться, но капкана здесь и в помине не было. Неужели этот хромоножка заставил Мишу сюда прийти и забрать опасную железяку? Но Мишка же не знает лес!

Я мрачно стояла и обдумывала варианты. Неля стояла рядом и старалась даже не дышать. Умная девочка. Кстати, о тупых… Если этот инвалид с поврежденной ногой и похмельной головой поперся в лес, я его сама прикончу, чтобы не мучился.

За нашими спинами тихо хрустнула ветка. Я бы даже и не заметила, но свой лес я очень хорошо знаю.

– Валера, выходи. – Позвала оборачиваясь. В ответ раздалось еле слышное ворчание, а Неля, обернувшись, тут же спряталась за меня. – Валер, ты за этой маленькой и худой березой спрятаться не можешь, потому что ты большой и толстый, а дерево маленькое.

С права медленно выехали два мохнатых уха, затем показались два черных глаза-бусинки. Поняв, что его засекли, медведь высунулся весь.

– Рым-мыр? – Он озадаченно уставился на меня, как бы спрашивая: как я его все время нахожу?

– Да потому что ты с деревом обнимался и лапы было видно. – Рассмеялась я. – Выходи нормально, познакомлю тебя с человеком.

Медведь недоверчиво потянул носом воздух, но все же приблизился к нам.

– Рыр? – Заглянул он мне за спину.

– Ага. Нель, знакомься. Это Валера, местный медведь. – Отступила я на шаг, давая девочке полную свободу. Однако, ребенок весь сжался и начал медленно отходить от нас. – Не бойся. Он не кусается… почти. Смотри. – Я положила руку на мохнатую холку и зарылась в шерсть пальцами. Валера тут же заурчал. – Он хороший. Главное, от него не бегать, иначе у него медвежий инстинкт просыпается. – Неля тут же прекратила отступать. – Погладь его, не бойся. – Предложила я и стянула с себя небольшой походный рюкзак.

– Он большой. – Девочка явно боялась, но, пересилив себя, все же сделала несколько шагов вперед и протянула руку. Валера тут же радостно подставил широкий лоб под маленькую ладошку. – Ой, – Неля сначала даже руку отдернула, но, спохватившись, тут же вернула ее на место. – У него шерсть жесткая. А я раньше думала, что у всех животных шерсть мягкая…, как шуба.

Я громко фыркнула и вытащила из рюкзака ломоть черного хлеба. Валерка очень уж его любит. Даже больше, чем варенье.

– Мягкая шерсть только у пушных животных. У норок, у белок, соболей. У Барсика уже шерсть жестче, но тоже еще ничего. Кабаны вон вообще колючие, как не знаю кто. – Пожаловалась я, скармливая зверю припасы. Енот крутился рядом, но понимал, что еда его ждет только дома. Или он может сам ее добыть в лесу, если меня разозлит.

– И все-таки я читала, что кабаны очень опасны. – Вздохнула девочка.

– Нель, ты сейчас гладишь медведя, который ест. – Напомнила я ей и протянула Валере последний кусок хлеба.

Девочка тут же отдернула руку и скромно спрятала ладони за спиной.

– А здесь еще опасные животные есть? – Полюбопытствовала она, когда сытый медведь отошел от нас и принялся обдирать кору на ближайшей осине.

– Самое опасное животное – это человек. – Пояснила я и, набросив лямку рюкзака на плечо, обошла ближайшее дерево. – И лучше бы ему одному сюда не соваться. А нам с тобой бояться нечего, пока мы не пытаемся навредить здешним жителям. – Я заметила вдалеке цветущий куст дикой смородины. – Нам туда. – Задала направление.

Неля послушно отправилась следом, иногда оглядываясь на завалившегося под осину медведя.

– Значит, мы – как Маугли? – Уточнила девочка, когда мы все же дошли до куста и я принялась рвать листья и складывать их в корзину.

Эту книгу я читала.

– Ага. Только с джунглями у нас не очень. Вечно здесь кто-то левый шастает. – Возмутилась я. – И капкан куда-то делся. – Вновь вернулась к размышлениям.

Все же не верилось мне, что лысый Хомяк настолько отшибленный, что поперся в лес с больной ногой. Тогда кто у меня здесь под боком промышляет нехорошими делами? Девочку через неделю отправлю домой и наведаюсь в дальнюю сторожку. Может быть, там снова нечисть какая завелась? Да и к участковому нужно заехать, заявление написать, чтобы у меня руки в случае чего были развязаны. Иначе сколько раз Сашке Баранову приходилось меня прикрывать из-за того, что я «бедным безоружным охотникам» наваляла…

– Степ, а почему у тебя такое имя необычное? – Вдруг прервала мои размышления Неля.

Я вскинула брови.

– У меня имя необычное? Это ты у нас вообще-то Корнелия. – Хихикнула я.

– Ну, со мной-то все понятно. – Девочка слегка покраснела. – Мать пыталась перед знакомыми выпендриться и обозвала так. А оказалось, что одна из ее знакомых так же дочь назвала. Вот скандал-то был. Так меня все стали называть Нелей.

Я только головой покачала. Ох, уж эти понты.

– У отца батя был Степаном. – Все же решила ответить я. Понятно, что у ребенка о детстве и своем имени только самые отстойные воспоминания… – Ветеран войны.

– Дедушка твой? – Уточнила Неля.

– Нет. Не дедушка. Точнее, не родной. Но он один жил. Семья его не выжила. Без ноги он был, так к нему все деревенские мальчишки бегали. Он им истории всякие рассказывал, да учил руками работать. Своим-то мой отец не очень нужен был, пятый ребенок. Ну и в какой-то момент отец совсем к нему жить ушел. И даже когда учиться в город уехал, все время приезжал навещать. Роднее отца этот «батя Степан» ему был. Вот отец меня и назвал так. – Рассказала я нехитрую историю.