Текст книги "Одержимость"

Глубина резкости

Концы и начала – их просто не существует.

Есть лишь середина.

Роберт Фрост

Шесть

Санрайз Ков, штат Вашингтон, 2016

Это вовсе не блажь, убеждала себя Наоми, осматривая старый дом на обрыве. Да, поступила она слишком поспешно, с этим не поспоришь. С другой стороны, ей не привыкать рисковать.

Черт возьми, она купила дом! Дом, старше ее самой раза в четыре. Дом на другом конце страны. Дом, который нуждался в серьезном ремонте и новой мебели.

И в тщательной уборке.

Это вложение, сказала она себе, поморщившись при виде грязной кухни с устаревшим оборудованием и покоробленным линолеумом.

Что ж, она вычистит его и приведет в порядок. А потом снова выставит на продажу или сдаст в аренду. Совсем необязательно жить здесь. У нее всегда есть выбор, и она им воспользуется.

Почему бы не сделать это своим проектом? Дом будет занимать ее в промежутках между работой. Своего рода база, подумала она, проверяя кран над облупившейся раковиной.

Тот чихнул, вздрогнул и выплюнул пару пригоршней воды.

База с отслужившей свое сантехникой.

Что ж, она составит список. Пожалуй, стоило сделать это до покупки дома, но лучше поздно, чем никогда. И первым в ее списке будет сантехник.

Наоми осторожно приоткрыла шкафчик под раковиной. Пахло оттуда затхлой сыростью, а древняя бутылка чистящего средства не внушала никакого доверия.

Да, без сантехника не обойтись.

И без кучи чистящих средств.

Вздохнув, она вытащила из кармана телефон и открыла приложение.

Наем сантехника стал первым в списке задач.

Наоми продолжила свой обход, создавая все новые «напоминалки». Следующей на ее пути была гостиная с великолепным камином резного черного дерева. Трубочист. Есть ли еще те, кто чистит трубы у каминов и очагов? Наверняка. А поскольку в доме было пять каминов, трубочист имел полное право занять место в ее списке.

Ну что заставило ее приобрести дом с пятью каминами? И с десятью спальнями? Не говоря уже про шесть ванных комнат.

Ладно, не время сейчас об этом думать. Лучше прикинуть, какие еще работы тут требуются.

Полы были на редкость прочными. Без полировки не обойтись, однако риелтор действительно продал ей качественную желтую сосну. Посмотрим, не удастся ли ей самой привести в порядок паркет. В противном случае у нас новый пункт – паркетчик.

А еще плиточник. Или это один и тот же человек?

Что ей нужно, прикинула Наоми, шагая вверх по скрипучей лестнице, – это подрядчик. С планом и общей стоимостью работ.

Что ей нужно, поправила она себя, оглядывая широкий коридор, так это полноценный осмотр у врача. Купить такой огромный дом, да еще в таком убитом состоянии!

С какой стати привязала она себя к этому клочку земли в штате Вашингтон? Больше всего Наоми нравилось путешествовать – новые места, новые виды, новые идеи. Только она и фотооборудование. Поезжай куда хочешь. И вот теперь этот якорь в виде ветшающего дома.

Нет, это точно не прихоть. Это явное безумие.

Проходя мимо бесконечной цепочки комнат с великолепными дверями старинной работы, она ощутила привычное давление в груди.

Ну нет, идиотский поступок – еще не повод для приступа паники.

Она принялась медленно, размеренно дышать. Затем направилась в комнату, которая в плане была обозначена как главная гостиная.

Она оказалась большой и хорошо освещенной. Да, полы нуждались в полировке, а стены с их выцветшими голубыми обоями напоминали стоячую воду. Механизм большой стеклянной двери требовал замены.

С усилием потянув, Наоми распахнула дверь и вышла на широкую деревянную веранду.

И тут же ощутила, как тяжесть в груди сменяется невыразимым блаженством. Вот почему, подумала Наоми. Вот почему она все это затеяла.

Перед глазами ее расстилалась бухта, воды которой окружали островки, покрытые пятнами пробуждающейся зелени. Обежав эти клочки земли, вода через узкий канал устремлялась обратно в море. Чуть дальше к западу вздымались горные вершины, на фоне которых темнела густая поросль леса.

А прямо перед ней, за бухточкой, каналом и островками, расстилалась безбрежная синь морского залива.

Утес, на котором расположился дом, был не таким уж высоким, но отсюда открывался превосходный вид на воду, небо и землю. Вид, от которого душа ее наполнялась немыслимым покоем.

Ее место. Прислонившись к перилам, Наоми вдохнула свежий февральский воздух. Стоило ей ступить на эту террасу, и она сразу поняла, что это ее место.

Она сделает все, чтобы придать дому жилой дух, но уже сейчас ясно, что никто не сможет забрать у нее ощущение причастности этому месту.

Поскольку фотооборудование осталось внизу, Наоми достала телефон и включила режим камеры. Она сделала один снимок, другой. Проверила, который лучше. Его-то она и отошлет Мейсону, Сету и Гарри – тем, кто значился в списке контактов как «мои парни». Фото она сопроводила простым посланием: «Вот почему».

Наоми снова убрала телефон. К черту список, решила она. Надо съездить в город, закупиться всем необходимым. Остальное она додумает позже.

Вся жизнь в маленьком городке крутилась вокруг воды с ее гаванью. Здесь был магазинчик, где торговали принадлежностями для подводного плавания, офис, где сдавали в аренду каяки и каноэ, рыбный рынок. Вдоль Морской набережной – а как же иначе? – тянулись сувенирные лавочки, кофейни, рестораны. Здесь же, напротив гавани с ее флотилией лодок, высился отель «Санрайз».

В этом отеле Наоми провела пару дней, когда жажда странствий привела ее в Санрайз Ков. Ей хотелось пополнить запас снимков, выставляемых на продажу, и обновить папку с художественной фотографией, и в городке действительно нашлось немало любопытного.

Из окна гостиницы она заметила очертания дома. Тот был повернут к городу вполоборота, будто его интересовали исключительно лес и море.

Ей захотелось сфотографировать дом, и она начала расспрашивать, как туда добраться. Не успела она оглянуться, как уже направлялась к Блафф-Пойнт – так именовали его в городке – в сопровождении Джона Джеймса Муни, местного риелтора.

И вскоре этот дом перешел в ее собственность. С подобными мыслями Наоми припарковалась перед универсамом.

Спустив пару-другую сотен долларов, она отнесла в машину продукты, чистящие средства, бумагу и салфетки, гель для стирки белья – последнее было чистой глупостью, ведь она даже не знала, работает ли стиральная машина. Здесь же поместились базовый набор посуды, кофеварка и пылесос, который она купила в соседнем магазине.

В обоих местах она поинтересовалась насчет подрядчика, и ей назвали одно и то же имя – должно быть, парень пользовался здесь популярностью. Решив не откладывать все в долгий ящик, Наоми тут же позвонила ему и договорилась о встрече – предполагалось, что тот подъедет через час и вместе они совершат обход дома.

Она отправилась назад, довольная тем, что на обратный путь у нее ушло добрых десять минут по извилистым дорогам. Достаточно далеко, чтобы не беспокоили посторонние, но не слишком, поскольку все магазины под рукой.

Открыв багажник «Тойоты», она взглянула на кучу покупок и поклялась, что в следующий раз составит список.

Холодильник, во всяком случае, стоило помыть до того, как покупать продукты.

Наоми вымыла холодильник, заполнила его едой и отправилась за следующей порцией покупок, когда на дороге показался небольшой грузовик.

Она тут же сунула руку в карман, сжала карманный нож. Так, на всякий случай.

Машина затормозила. Из одного окна высунулся мужчина в бейсболке и солнцезащитных очках, из другого торчала голова большого черного пса.

– Мисс Карсон?

– Верно.

– Кевин Баннер.

Прежде чем выйти из машины, он сказал что-то собаке, и та вновь юркнула внутрь.

На вид ему было лет тридцать. Вьющиеся русые волосы, крепкого телосложения. Он протянул ладонь:

– Рад знакомству.

Рабочая рука, отметила Наоми и расслабилась.

– Спасибо, что приехали.

– До меня уже дошли слухи о том, что кто-то с Восточного побережья приобрел этот дом. Как он вам?

– Это нечто.

Кевин усмехнулся:

– Дом пустует уже лет десять, с тех пор как умер мистер Паркерсон. Миссис Паркерсон почти сразу выставила его на продажу. Больше двадцати лет они держали здесь пансион, но в одиночку ей было просто не потянуть, и она перебралась к дочери в Сиэтл. Какое-то время сдавала его в аренду, но потом…

– Большая площадь, требует постоянного ухода.

Кевин покачался на каблуках, задумчиво разглядывая старое здание.

– Ну да, вы поняли, в чем загвоздка. Я сам грозился купить его одно время – как-никак такие виды, – но жена в ответ пригрозила, что разведется со мной. Возможно, хоть теперь мне удастся поработать над ним… сохранив при этом жену.

– Давайте для начала осмотрим дом. Ваша собака не заскучает в машине?

– Да ничего, пусть сидит.

Положив голову на спинку сиденья, пес скорбно взглянул на Наоми.

– Я люблю собак. Если хотите, можете взять ее с собой.

– Спасибо. Она славная псина, привыкла ездить со мной по стройкам. Идем, Молли.

Изящно изогнувшись, собака выскочила из окна и тут же закрутилась вокруг Наоми, обнюхивая ее ботинки.

– Классный прыжок. – Наоми погладила собаку, и та жизнерадостно завиляла хвостом.

– Хотелось бы понять, что вы намерены сделать из этого дома.

– Усовершенствовать его до уровня двадцать первого столетия. Я не про внешний вид, – добавила она. – Речь идет о сантехнике, электричестве, кухне, ванных комнатах. Надеюсь, хотя бы часть ремонта будет носить косметический характер. Кое-что я в состоянии сделать сама, – добавила она, открывая дверь в дом. – Но с сантехникой мне точно не справиться. Не знаю опять же, безопасно ли пользоваться этими каминами. Поначалу я собиралась сама привести в порядок пол, но потом поняла, что на это у меня уйдет года два-три.

– Как насчет окон?

– А что окна?

– Стоило бы заменить их на теплосберегающие стеклопакеты. Сейчас это выльется в приличные траты, но впоследствии окупит себя. Сократит вам счета на отопление дома. Зимой здесь очень даже не жарко.

– Возможно, я и внесу это в список.

– Мне надо взглянуть на электропроводку, посмотреть, что и как. И надо выяснить, как там с каминами. Вы намерены и дальше топить их дровами?

– По правде говоря, я об этом не думала.

– На верхнем этаже тоже есть камины, так ведь? Если не хотите таскать по лестнице дрова, можете поменять их на газовые.

– Неплохая мысль.

– Хотите сделать из дома что-то типа гостиницы?

– Нет. По крайней мере, не сейчас.

Пока они обходили первый этаж, Кевин кивал, делал заметки, что-то бормотал вполголоса. Когда они добрались до кухни, он стащил кепку, поскреб затылок и вернул ее на место.

– Сразу хочу сказать, что тут придется менять все подчистую.

– Начни вы заверять меня в обратном, я бы решила, что ваша репутация сильно преувеличена.

– Что ж, прекрасно. Готов спорить, что под этим чудовищным линолеумом находится все тот же паркет.

– Серьезно? – Хоть какое-то утешение на фоне предстоящих трат. – А можно это проверить?

– Мне придется поднять линолеум в углу.

– Ради бога.

Выбрав место, он начал орудовать своим перочинным ножом.

– Так и есть, желтая сосна.

– Здорово. Снять этот хлам, помыть, почистить, отполировать. Верно?

– Я бы так и поступил.

– Так и сделаем.

– Прекрасно, – повторил он, окидывая взглядом кухню. – Могу предложить вам парочку проектов.

– Этим я займусь сама. Кухни я еще не проектировала, зато нафотографировала их достаточно. Я фотограф, – пояснила она. – Делаю снимки для сайтов, каталогов, прочих изданий.

Наоми прошлась по кухне, мысленно «раздев» ее до пола и стен.

– Здесь много места, и это несомненный плюс. Мне нужен целый островок приличных размеров, для готовки и для еды. Ничего того, что есть в глянцевых журналах, однако сельский стиль меня тоже привлекает. Ограничимся современной простотой. Стало быть, темные шкафчики со стеклянными дверцами, свет над разделочными столами, какая-нибудь интересная облицовка, и в целом можно поэкспериментировать с освещением. Вот тут достаточно места для встроенной двойной духовки. Не знаю, зачем мне двойная духовка, но мои дядюшки от нее без ума. Как центральный штрих – газовая плита и вытяжка. У окна – выступающая раковина. Ванная эта тут ни к чему. Сделаем вместо нее маленькую кладовку. И избавимся вон от той задней дверцы. Вместо нее – стеклянные панели с выходом на террасу, чтобы вдоволь полюбоваться на пейзаж.

Все это время он делал заметки, кивая в такт ее словам, но тут поднял голову.

– Мисс Карсон?

– Наоми.

– Наоми. Я люблю мою жену.

Она рассеянно улыбнулась:

– Вот и прекрасно.

– Я влюбился, когда мне было шестнадцать, и целый год не решался признаться ей в своих чувствах. Возможно, я до сих пор мечтал бы о первом поцелуе, если бы она сама не взяла, так сказать, быка за рога. Мне было двадцать три, когда мы поженились. Это тоже ее заслуга, поскольку я никак не мог собраться с духом и сделать предложение. Сейчас у нас двое детишек.

– Мои поздравления.

– Так вот, я действительно люблю свою жену, что диктует определенную осмотрительность. Но если мы с вами и дальше будем продолжать в том же духе, я поцелую вас прямо в губы.

– Хотите сказать, я могу надеяться?

Кевин расплылся в улыбке.

– Это случится, если вы и дальше будете следовать в русле моих собственных предпочтений. Мысль о поцелуе пришла мне в тот момент, когда вы предложили убрать эту хлипкую дверцу. Кухне требуется вид. К чему все эти пейзажи за окном, если вы их все равно не видите? А если вы позволите снести вон ту стену, у вас получится плавный переход в зону столовой. Тогда это место перестанет быть чисто рабочим помещением. Гостиные расположены на другом конце дома, но здесь вы тоже сможете собирать народ – ничто не мешает готовить и развлекаться одновременно.

– Я подумаю над вашим предложением.

Так они прошлись по всему дому. Потом Кевин сходил за рулеткой и вновь обошел этажи, тщательно все измеряя.

Пока он занимался этим, Наоми успела выгрузить и разложить свои покупки. Затем она налила им по стаканчику колы. Они выпили, удобно расположившись на главной веранде и наблюдая за тем, как солнце опускается за кромку деревьев.

– Мне нужно подсчитать общую стоимость работ. Не исключено, что вам захочется присесть, когда вы увидите окончательную смету.

– Это я уже поняла.

– Потом мы поговорим о приоритетах – о том, что нужно сделать в первую очередь и что может подождать.

– Договорились.

– Что ж, спасибо за колу. – Он вернул ей пустой стакан. – Я рад, что смог досконально осмотреть весь дом. Если вы согласитесь нанять меня, я постараюсь сделать все как можно лучше.

– В этом я не сомневаюсь.

– Я свяжусь с вами. Идем, Молли.

Машина отъехала и скрылась за поворотом. Тишина скатилась на землю, будто солнце за кромку деревьев.

Что ж, она тоже не будет тратить время впустую, решила Наоми. И направилась в дом, чтобы обустроить для себя временное гнездышко.

По утрам она делала фотографии: восходы солнца с их безумным смешением красок, птицы, вода, деревья. Днем она бродила по магазинам и блошиным рынкам. Очень скоро она приобрела себе стул со столом, пару ламп и еще ряд мелочей. Самой выгодной покупкой могли считаться железный диван-качалка и парный ему стул – старые, но в хорошем состоянии.

По вечерам она делала себе сэндвич или поджаривала пару яиц, наливала в стакан вина и отправлялась обрабатывать снимки.

За это время ей удалось продать кое-что из художественной фотографии – через свой сайт и галерею в Нью-Йорке. Но главный ее доход поступал от продажи стоковых снимков.

Наоми давно научилась работать где угодно: в машине, на привале, в комнате мотеля. Но возможность заниматься любимым делом в собственном доме, с его благословенной тишиной, казалась даром небес. И все это – благодаря дедушке с бабушкой, которые создали счета для нее и Мейсона.

Наоми, в свою очередь, не забывала регулярно писать им, сопровождая эти послания собственными снимками. Со времен колледжа, как бы там ни складывалась ее жизнь, она старалась звонить им каждую неделю.

Эти люди потеряли свою дочь – причем дважды, по мнению Наоми. И она делала все возможное, чтобы они не потеряли еще и внучку.

Она сфотографировала стул и диван-качалку, сделав акцент на проржавевшем железе, на причудливых пятнах облупленной краски. Но центром композиции, ее ярким пятном стал букет анютиных глазок густо-фиолетового цвета, который Наоми поместила тут же, на террасе. Очень скоро она приведет диван в порядок и сделает новые фотографии. Вместе со старыми она отправит их домой, чтобы там могли заметить разницу.

На то, чтобы составить смету, у Кевина ушла почти неделя. На этот раз он приехал в компании Молли и своего шестилетнего сына Тайлера. Мальчик оказался крохотной копией отца. Он был ужасно симпатичным, и Наоми пожалела, что у нее нет печенья.

– Мы тут всей компанией отправились за пиццей и решили заодно завезти вот это. Пожалуй, тебе лучше присесть и выпить чего-нибудь покрепче, прежде чем ты начнешь читать.

– О-хо-хо.

– Ну да. Как я уже сказал, для начала стоит определиться с приоритетами. С чего-то начать, что-то отложить на потом. В общем, почитай, подумай. Если решишься, дай мне знать. Я тут вписал еще одно имя. Не исключено, что тебе захочется поискать другого подрядчика, а эта компания хорошо справляется со своей работой.

– Спасибо.

– Ну что, ребята, идем, – мальчик с собакой рванули к машине, но Кевин задержался. – И не забудь налить себе что-нибудь покрепче.

Продолжая сжимать в руке конверт, Наоми вернулась на кухню. Стакан вина и правда не помешает, решила она. Налив стакан, она вышла на террасу и присела на диван-качалку.

Какое-то время она молча потягивала вино, наблюдая за красной лодкой, скользившей по воде к берегу.

Затем она поставила стакан на пол и открыла конверт.

– Дьявол. Дьявол. Привет тебе, шестизначное число.

Пожалуй, и правда стоило выбрать что-то покрепче вина. К примеру, пару рюмок текилы. До сих пор ей не случалось увлекаться текилой, но в нынешней ситуации она бы явно не помешала.

Сделав еще глоток, она вздохнула и принялась изучать смету.

Да, работы тут невпроворот. Взять ту же кухню. На самом деле Кевин выставил не так много, как она ожидала. И окна. Чтобы все их заменить, потребуется приличная сумма. Наоми и тут провела предварительные подсчеты, и сумма, запрошенная Кевином, вновь недотягивала до ее ожиданий.

Похоже, ей сделали скидку.

Она встала, прошлась по террасе, затем села и перечитала все заново.

Сантехника, электропроводка, на чердаке – замена изоляции. Все самое необходимое. Господи, а еще эти полы. Какой-то немыслимый метраж! Ну зачем она купила такой большой дом?

Вместо ответа она бросила взгляд на пейзаж за окном. Лучи солнца искрились на поверхности воды. Белая птица парила над заливом, широко раскинув крылья.

Наоми вновь пробежалась глазами по счету. По крайней мере, часть покраски она может взять на себя. Найдутся и другие работы, которые будут ей по плечу. А кое на чем можно сэкономить.

Но экономить ей не хотелось.

У нее есть сбережения, напомнила себе Наоми. Она всегда отличалась бережливостью, жила по средствам. Единственными большими покупками ее до этого дома были профессиональная камера и автомобиль. Ничего, она вытянет ремонт.

Наоми вновь бросила взгляд на воды залива. Ей нужен этот дом. Она успела побывать во всех штатах, дважды ездила в Европу. И ни одно место не влекло ее, как это.

Взяв телефон, она позвонила Кевину.

– Вызвать тебе «Скорую»?

Она невольно рассмеялась. Наоми не так уж быстро сходилась с людьми, но с Кевином ей было по-настоящему легко.

– Поначалу я горько пожалела, что у меня нет текилы, но быстро взяла себя в руки. Когда ты сможешь начать?

– Что? Что ты сейчас сказала?

– Если уж делать, так делать. Когда ты сможешь начать?

– Пожалуй, это мне нужна «неотложка». Ну и ну. Слушай-ка, я готов дать себе пинка, и все же… может, проверишь второго подрядчика?

– Я купила дом, поскольку ощутила в нем что-то свое, родственное. И ты это понял. Кое-что я намерена сделать сама – вроде покраски стен. Может, найдется еще какая-то работа, с которой я справлюсь. Это слегка снизит расходы. Но в целом я готова на траты. Так когда ты начнешь?

– В понедельник. Я привезу контракт. Включу в него пункт о том, что красить ты будешь сама. Если не справишься, мы найдем тебе замену. Я начертил примерный план кухни…

– Да, я видела. В целом меня устраивает. Скажешь только, где я смогу купить шкафчики и прочее оборудование. Мне надо прикинуть, что именно я хочу.

– Тебе придется всерьез над этим подумать.

– Верно. Значит, чем раньше начнем, тем лучше.

– Наоми, пожалуй, я все-таки поцелую тебя в губы. Думаю, моя жена поймет.

Хотелось надеяться, что жена Кевина была такой же симпатичной, как он сам.

– Поживем – увидим.

– Завтра я приеду с контрактом.

– А я подготовлю чек на материалы, как сказано в смете.

– Вот и прекрасно. Какой у тебя любимый цвет?

– Все без исключения.

– Замечательно. Тогда до завтра. Еще раз спасибо, Наоми.

Она вернулась в дом, откупорила бутылку вина. И выпила за скорые перемены.

Назавтра Кевин приехал с договором. Вместе с ним прибыли его жена – очень милая Дженни, – Тайлер и четырехлетняя Мэдди, светловолосая копия своего отца.

Вместе с документами Кевин вручил Наоми букет разноцветных тюльпанов.

– Раз уж тебе нравятся все цвета без исключения.

– Спасибо, чудесный букет.

Тут он взял ее за плечи и поцеловал. Тайлер прикрыл глаза, Мэдди захихикала. Дженни просияла улыбкой.

– Сколько я помню, ему все время хотелось поработать над этим домом. Кевин сказал, что ваши предпочтения полностью соответствуют его собственным. Он лучший специалист в этих краях. Сами увидите, когда они закончат.

– Дженни не вполне объективна, – Кевин обнял жену за плечи, – но правдива. В понедельник сюда прибудет мусорный бак. Команда соберется в семь тридцать. Увы, без шума тут не обойтись.

– Ничего, переживу.

– Что ж, тогда до понедельника.

Они вновь уселись в машину. Кевин высунул голову из окна, совсем как его пес.

– Мы зададим жару этому местечку!

Наоми перенесла в спальню кофеварку, холодильник заполнила напитками, закусками и кое-какими фруктами. На террасе можно пристроить походную плитку. Ничего, ей приходилось готовить и в худших условиях.

В понедельник она отложила привычные занятия и присоединилась к рабочим, которые вычищали ее кухню и прилегающую ванную. Она махала кувалдой, снимала старый линолеум, помогала выносить старые шкафчики и стойки.

Донельзя измученная, она уснула еще до того, как солнце скатилось за лес.

Каждое утро стук и грохот начинались заново. Наоми брала чашку кофе, батончик мюслей, камеру и спускалась вниз. Рабочие скоро привыкли к ней и перестали реагировать на камеру.

Она снимала перепачканные в пыли руки, взмокшие от пота тела, ботинки с отбитыми носами.

По вечерам, в блаженной тишине, она закусывала сэндвичами и работала над снимками. Примеряла различные фильтры, экспериментировала с композицией. Чтобы продажи не падали, постоянно обновляла свой сайт.

Выкроив немного свободного времени, она отправилась смотреть на гранитные плиты… и затратила больше часа, делая фотографии. Снимки остро обрезанных краев, зернистой структуры, всевозможных пятен и цветов. Устав от бесконечных сэндвичей и супов, она купила по дороге домой свежую пиццу.

Она съест ее на террасе, удобно устроившись на обновленном диване-качалке. Потом она побалует себя фильмом, который посмотрит на ноутбуке. Хватит с нее на сегодня работы. А завтра ей доставят тот огромный матрас, который она заказала в магазине. Так что на надувном она будет спать последнюю ночь.

Сумерки неумолимо опускались на землю, пока она ехала по извилистой дороге к себе на гору.

Из чащи деревьев выскочил олень. Следуя инстинкту, она вывернула руль и ударила по тормозам. Машину занесло.

Наоми не столько услышала, сколько почуяла, как лопнула шина. Выругавшись, она попыталась выправить автомобиль.

Закончилось все тем, что она съехала в неглубокую канаву, протянувшуюся вдоль дороги.

Олень тем временем бросил на нее мимолетный взгляд и в мгновение ока скрылся в зарослях кустов.

– Черт, черт, черт. Ладно, успокойся. Никто не пострадал, включая проклятого Бэмби. – Распахнув дверцу, она выбралась наружу, чтобы оценить повреждения.

Шина действительно лопнула, но колесо, похоже, осталось целым. Она в состоянии поменять чертову шину, но с учетом того, как развернуло машину, ей придется изрядно повозиться. Надвигающаяся темнота тоже не добавляла оптимизма.

Открыв багажник, Наоми вытащила сигнальный фонарь и установила его в нескольких футах позади машины. Второму нашлось место перед автомобилем. Фары она тоже не забыла включить.

Стараясь не поддаваться раздражению, она потянула из багажника домкрат.

За поворотом дороги мелькнули огни. Приближались они слишком быстро, и Наоми с тревогой уставилась во тьму. Но грузовик – судя по очертаниям, это был он – вскоре притормозил и замер на месте.

Наоми положила домкрат и покрепче сжала монтировку.

– Какие-то неприятности?

Глубокий мужской голос.

– Шина лопнула. Я справлюсь, спасибо за беспокойство.

Но он шагнул вперед, ближе к огням.

– Запасная у вас есть?

Высокий, длинные руки и ноги.

– Конечно, есть.

– Прекрасно. Давайте я поменяю.

– Весьма признательна, – она поудобнее ухватилась за монтировку, – но я и сама справлюсь.

Он лишь наклонился вперед, пытаясь разобрать, что же случилось. Теперь Наоми видела его лучше: копна темных, встрепанных ветром волос, четкий профиль, на щеках – еле заметная поросль щетины. Потертая кожаная куртка. Широкие ладони на коленях длинных ног.

– Машина наклонилась так, что с заменой могут возникнуть трудности. Но все поправимо.

Теперь он смотрел прямо на Наоми. Привлекательное, твердых очертаний лицо – такими принято изображать сильных мужчин. Густые, слегка растрепанные волосы, на губах – ни тени улыбки.

В темноте она не могла разглядеть цвета его глаз, однако смотрел он, казалось, безо всякой угрозы. И все же…

– Мне уже приходилось менять шину.

– Да и мне вообще-то тоже. Ксандер Китон. Гараж и автомастерская Китона – это надпись у меня на грузовике. Я механик.

– Я не вызывала механика.

– Ну так разве не здорово, что я как раз проезжал мимо? Буду очень признателен, если вы не врежете мне этой монтировкой. – Осторожно шагнув вперед, он взял домкрат и приступил к работе. – Хорошо вы угрохали шину. Вам потребуется новая. Если хотите, я закажу для вас.

Он подхватил гаечный ключ.

– Отчего она лопнула? Я не вижу следов износа.

– Олень – выскочил прямо на меня. Машину занесло, и вот…

– Бывает. Едете домой? Я просто пытаюсь поддержать разговор, – заметил он в ответ на ее молчание. – Чувствуется запах пиццы. Едете вы из города, стало быть, не собирались там оставаться. Я не видел вас тут прежде.

– Да, я еду домой.

– Новенькая в этих краях, поскольку я всех тут знаю. Направляетесь домой по этой дороге. Блондинка с эффектной внешностью. Вы, случаем, не Наоми?

Она отступила назад.

– Успокойтесь, – заметил он, доставая запасную шину. – Кевин Баннер. Он переделывает для вас старый дом Паркерсонов. Мы с ним приятели неразлейвода. Как говорится, до самой могилы. Ну, до могилы нам еще далековато… разве что вы прикончите меня своей монтировкой. Можете позвонить ему, запросить мои рекомендации.

– Он ни словом не упоминал про вас, – тем не менее она слегка расслабилась.

– А вот это уже обидно. Как-никак я был свидетелем у него на свадьбе. Тайлер – мой крестник. Двоюродный брат Кевина Марк меняет у вас трубы, а Мейси Аддамс – я был по уши влюблен в нее в старших классах – занимается плотницкими работами. Ну как, я оправдан?

– Узнаю завтра, когда спрошу у Кевина.

– До чего же вы циничны и подозрительны. Мне даже нравится, – затянув гайки, он крутанул колесо. – Готово.

Опустив домкрат, он вновь бросил взгляд на Наоми.

– Какой у вас рост?

– Сто семьдесят восемь.

– Вы умеете себя подать. – Он убрал инструменты в чемоданчик. – Если хотите, прихвачу лопнувшую шину с собой, а вам закажу другую.

– Я… пожалуй, так будет лучше. Спасибо.

Увидев, что Наоми зашарила по карманам, он покачал головой:

– Хотите заплатить? Дайте кусок вашей пиццы.

– Вы серьезно?

– Это пицца Ринальдо. У меня к ней слабость.

– Вы хотите кусок пиццы?

– Не так уж много, если учесть, что смена вашей шины грозила обернуться для меня сотрясением мозга.

Наоми открыла дверцу, достала коробку.

– Мне не во что положить ее.

– Как насчет этого? – Ксандер протянул широкую ладонь.

Пожав плечами, Наоми положила ему на ладонь кусок пиццы.

– Спасибо за помощь.

– А вам спасибо за пиццу. Надеюсь, доедете теперь без происшествий.

Она забралась в машину и пристегнулась, наблюдая за тем, как он шествует к своему грузовику. Именно так – не шагает, а вальяжно шествует.

Наоми тронулась, и он просигналил ей на прощание.

С минуту он задумчиво жевал пиццу. Та, как всегда, была просто восхитительна.

И все же она в подметки не годилась длинноногой блондинке с настороженным взглядом.