Текст книги "Расцвет магии"

– Не сомневаюсь. Но мне будет спокойнее, если Маллик займется его дисциплиной и привьет свой взгляд на мир.

– Поверь мне, Колину от этого не отвертеться.

– Когда этот молчаливый бородач забрал тебя, я его ненавидела. А теперь полагаюсь на его помощь в воспитании второго ребенка. Жизнь порой полна сюрпризов и непредсказуемых поворотов.

– Мне нужно, чтобы Маллик направлял Колина, но не меньше требуется и взгляд опытного воина на организацию обороны других баз. В том числе и будущих.

– Ты уже выбрала новые цели? – поинтересовалась Лана, рассматривая наброски карт.

– Да, наметила места для баз, для укреплений, для поселений, которые можно будет защитить – и которые сумеют защититься сами. Как только Дункан полностью организует оборону и оснащение форпоста в Юте, нужно будет продумать то же самое и там. И на юге, у Мика. А еще на территории от Нью-Хоуп до Арлингтона. – Фэллон провела пальцем вдоль линий на карте. – Здесь находится столько неиспользованных ресурсов, столько земли, которую можно возделывать. И слишком много дорог, причем большинство из них в ужасном состоянии. Огромное количество зданий следует разобрать, чтобы материалы пошли на новое строительство. А сколько еще людей скрываются от преследования? Мы должны сплотить их, создать настоящее общество.

– Ты сделала большой шаг в этом направлении.

– Этого недостаточно, – вздохнула Фэллон и начала ходить по помещению из угла в угол. – Совершенно недостаточно. Необходимо удвоить войско, а еще лучше утроить, чтобы иметь возможность захватить Вашингтон. Мне нужно… – Она оборвала себя на полуслове и повернулась к матери: – Но все это не обязательно обсуждать прямо сейчас. Я только что вернулась домой. Не передать словами, насколько здорово было приехать и увидеть на столе выпечку, снова выпить твой лимонад.

– Мы ждали тебя, – мягко сказала Лана, беря дочь за руку.

– Это напомнило мне, что в мире есть кое-что помимо сражений, войн и противостояния тьме. Что существуют места, где свет уже одержал верх. Где люди просто живут, дети ходят в школу, а соседи устраивают совместные пикники. Иногда мне необходимо такое напоминание. Пожалуйста, продолжай напоминать мне время от времени, ради чего я приняла меч. Периодически я боюсь, что забуду об этом.

– Нет, милая, не забудешь. Но я иногда переживаю, что если ты не позволишь себе лакомиться пирогом, танцевать, проводить время с друзьями и, черт побери, заниматься любовью с дорогим тебе мужчиной, то тогда ты можешь забыть, каково это – просто жить. Пожалуйста, я прошу тебя, дочка, просто живи.

– Наверное, я могла бы начать с кусочка пирога, – прошептала Фэллон, прижимая ладонь матери к своей щеке.

– Хитроумный ход, – прищурив голубые глаза, в которых заблестели искорки смеха, отозвалась Лана.

– Он сработал?

– Ставь чайник, – приняла решение мать. – Мы оба заслужили по куску пирога.

Позднее Фэллон пировала с соседями, смеялась с друзьями, танцевала под музыку. И просто жила.

* * *

На следующий день Фэллон навестила семьи всех, кто потерял родных в сражении за Арлингтон. Их горе разрывало ей душу, хотя их мужество вселяло восхищение. И это тоже следовало помнить. Однажды погибших будет слишком много, чтобы посетить и утешить все их семьи.

Избранная явилась на поминальную службу по павшим воинам, где стояла, не скрывая слез. Сердце едва не разбилось при виде Флинна, который вешал на мемориальное дерево звезду с именем Люпы.

Когда эльф подошел к Фэллон, они вместе отправились в лес и долго шагали в тишине, пока Фаол Бан охотился среди теней, пока Таише скользил над их головами.

– Я хотел сказать тебе, – наконец начал Флинн, – что думал о переезде. Возможно, на базу в Юту, к Дункану. Либо куда угодно, чтобы оказаться вдали от этих мест, где все напоминает о Люпе.

– Куда бы ты ни решил отправиться…

– Мой дом здесь, – перебил собеседницу эльф. – Мы пришли сюда вместе с Максом, Ланой, Эдди, По и Ким. Они помогли обрести мне и моим сородичам пристанище. У меня не осталось семьи, но жители города заменили ее, стали ею. Я ждал твоего появления, чтобы присоединиться к войску Избранной. Но… часть меня умерла вместе с Люпой. Знаю, ты понимаешь.

– Да, – кивнула Фэллон, наблюдая, как между деревьев скользит волк, напоминавший белое облако дыма, чувствуя его сердцебиение, ощущая прикосновение его сознания. – Да, понимаю.

– Твоя мать подарила Люпе долголетие. Поддерживала в нем жизнь, здоровье, когда его время настало и прошло мимо. За это я всегда буду признателен. Мой волк погиб, защищая меня. И я воспользуюсь его даром, чтобы сражаться. Пожалуйста, отправь меня на задание.

Фэллон подумала, что само провидение дает ей подсказку.

– Подбери себе дюжину человек, не только опытных воинов, но и таких, которые бы понимали, что нужно для создания укрепленного поселения. Ваша группа займется разведкой и вербовкой по пути на новую базу. Почти как тогда, когда вы впервые направлялись в Нью-Хоуп.

– Когда и куда мы должны поехать? – только и спросил Флинн.

– Я покажу тебе место на карте. Понадобятся лошади, потому что часть дорог будет разрушена, да и возможность заправиться вряд ли представится. Мы уже обсуждали миссию с отцом, так что когда наберешь группу, приведи их к нам. Вероятно, путь займет много недель или даже дольше.

– Неважно.

– И когда ты положишь начало тому, чему суждено начаться, то вернешься сюда, – сказала Фэллон, затем ощутила, как на сердце стало легче, увидела проблеск будущего и добавила, подняв взгляд на Флинна: – И вернешься не один.

До того как посылать людей на длительную миссию, в путешествие за три сотни миль, требовалось уточнить карту, собственными глазами посмотреть территорию и ее расположение.

Фэллон запрыгнула верхом на Грейс и направила кобылу домой, планируя собрать все необходимое. Складывая карту и нужные для набросков вещи, девушка прикидывала, что отлучка займет час, максимум два, если заскочить по пути во второе место, которое подойдет в качестве запасного варианта.

Туда можно полететь на Леохе, сделать крюк, чтобы проверить обе точки, а обратно уже вернуться мгновенно, прыгнув сквозь пространство.

Для разведки Фэллон решила взять с собой не только единорога, но и волка с филином. Они почувствуют, услышат, увидят то, что не сумеет она сама.

В это мгновение рядом с подругой возникла Тоня.

– Ха, не подвела меня интуиция.

– По поводу чего?

– Я слышала, как Флинн беседует со Старр и парочкой других эльфов. Подумала, что ты их отправляешь на новую базу. И знала, что сначала непременно полетишь все разведать сама.

– Твоя интуиция тебя не подвела, – согласилась Фэллон.

– Я с тобой. Вторая пара глаз не помешает. Вернее, – поправилась Тоня, увидев севшего на руку подруге филина и приближавшихся единорога и волка, – еще одна пара глаз.

– Я планирую взглянуть сразу на два места: одно для Флинна и его команды, а другое надеюсь использовать в иных целях.

– Считай, я в деле, – Тоня надела висевшую на завязке за спиной шляпу, залихватски заломила ее набок. – Кроме того, после поминальной службы хочется отвлечься и совершить что-то полезное.

– Хорошо. Мне действительно пригодится твое мнение.

Фэллон подала сигнал Фаол Бану, и тот ловко вскочил на холку Леоху, затем села верхом сама. Тоня забралась в седло позади подруги, а когда они взлетели, крикнула ей в ухо:

– Никогда не устану от этого ощущения! Куда направляемся?

– Сначала в небольшой городок, куда я хочу послать Флинна, – отозвалась Фэллон, отпустив Таише, чтобы тот парил рядом. – Там вокруг холмы, и вся местность довольно сложная. Мост через реку разрушен. Часть земель покрыта лесами, но часть подходит для возделывания, хоть почва и каменистая. Когда я пролетала там в прошлый раз, то не заметила признаков, что поблизости живут люди. Дома кирпичные, но некоторые уже пришли в негодность. Узкие улицы, сожженные и брошенные машины.

– Мародеры?

– Скорее всего. На данный момент в город можно попасть только на лошади или на мотоцикле. Либо через реку: на лодке или вплавь.

– Значит, естественная преграда уже обеспечивает защиту.

– Ага. Плюс есть земля под посадки, дома. А лес поблизости обеспечит дичью. Место глухое, но находится всего в шестидесяти милях от Вашингтона.

– Великолепно. А вторая точка где?

– К востоку от столицы. Хорошее расположение, равнины, неподалеку болото. Отличный узел для водных путей сообщения. Речушки, заливы, бухты, пляжи. Старые здания, летние домики, другие строения. Видела группу людей, но почти без организованной защиты. Скорее кочевники, чем поселенцы, как мне показалось. Они сразу попрятались.

– Поняла, – крикнула Тоня и посмотрела на проносившиеся внизу территории. – Такое огромное пространство. Столько дорог. Не представляю, на что были похожи прежние времена, когда повсюду ездили люди. Вроде вон тех.

– Военный конвой, – прокомментировала Фэллон, разглядывая три грузовика, которые направлялись на восток. – Вооруженный. Вероятно, везут солдат в Вашингтон.

– Мобилизуют всех без разбору. Так они поступают. Проводят облавы и забирают всех годных к несению службы, чтобы охотиться на таких, как мы. Вот идиотизм! Если бы мы объединили силы вместо того, чтобы сражаться, то смогли бы дать отпор Темным Уникумам.

– Они не видят разницы между одаренными. Мы имеем то, чего они боятся и что хотят заполучить. Власть, могущество.

– Один из недавно завербованных рекрутов рассказывал, как прошлой весной попал вместе с группой других путников в наводнение, потерялся и сломал лодыжку. Его нашел военный отряд и предоставил выбор: присоединиться к ним или умереть. Парню было всего шестнадцать, не-маг. Ну кто так поступает, Фэллон?

– Они.

– Ага. И эта история не единичная. Другие тоже рассказывают ужасные вещи о том, как их схватили, мобилизовали и заставили сражаться, угрожая в противном случае расстрелять всю семью. В общем, тот рекрут записался в отряд и начал тренироваться после того, как лодыжка зажила. Так новобранцам там показывали фильмы, как Темные Уникумы уничтожают людей, записи периода распространения Приговора.

– Промывали мозги.

– Этого парня убедить не удалось, но он оказался достаточно сообразительным, чтобы изображать послушного солдата и сбежать при первой же выпавшей возможности. Его, полумертвого от голода, обнаружил один из наших разведывательных отрядов. Среди них была Ким, и она рассказывала, что бедняга трясся от ужаса: думал, его потащат обратно. Но вместо этого получил выбор.

– Оставайся и присоединяйся к сообществу, – закончила Фэллон. – Или возьми все необходимое в дороге и отправляйся дальше.

– Он остался.

– Придут и другие. Именно для них мы и ищем надежные места. Чтобы заложить первое укрепленное поселение.

Глава 9

Пока Леох нарезал круги, Тоня смотрела вниз. На реку, широкую и коричневую, точно крепко заваренный чай. На холмистую землю, узкие улочки и дома. На густой лес чуть поодаль и листву, тронутую первыми признаками надвигавшейся осени. На длинноногого койота, который скользил между деревьями, преследуя небольшое стадо оленей. Те, ничего не подозревая, спокойно щипали зелень, проложившую путь сквозь каменистую землю.

– Выращивать что-то здесь будет очень сложно, – поделилась наблюдениями Тоня. – Хотя в фермерском деле я разбираюсь в последнюю очередь. Зато действительно вижу естественную защиту. Если должным образом организовать оборону, то к поселению никто не подберется.

Когда единорог приземлился, волк тут же соскочил и принялся исследовать территорию. Огромный филин полетел в сторону ближайших деревьев.

– Видишь, как дорога уходит вниз и петляет спиралью? Часовые смогут издалека заметить любого, кто будет подъезжать, – указала Фэллон и спешилась. – А вон то здание, старая церковь? – Она махнула рукой в сторону кирпичного строения с высокой колокольней, которая приобрела грязно-серый цвет из-за погоды и небрежения: – Отличный сторожевой пост.

– А в низине большинство дорог пришли в негодность после наводнений, – присоединилась к перечислению оборонительных преимуществ Тоня, затем прикинула, что еще потребуется. – Возвести баррикаду. Лес может дать прикрытие наступающим вражеским силам, но это недолго исправить.

– Зато поля с той стороны просматриваются издалека, никто не подойдет незамеченным, – кивнула Фэллон, размышляя, что там следует посадить рожь, овес и другие злаки, а на реке построить мельницу.

Девушки направились к церкви, поднимаясь по склону. Двери, как и колокольня, раньше были белыми. Давным-давно на уже посеревших створках кто-то намалевал красной краской слово «ПРИГОВОР». Сейчас надпись облупилась и выцвела.

Заржавевшие петли протестующе скрипнули, когда Фэллон открыла двери.

В глаза бросалось, что повсюду царила сплошная серость. Стены, окна, затхлый воздух. Кто-то безуспешно пытался поджечь скамьи, так что несколько из них теперь стояли почерневшими и обугленными.

Над алтарем висели иссохшие человеческие останки.

– Не Мародеры, – голос Тони эхом отразился от голых стен в застоявшемся воздухе. – Иначе разрушений было бы гораздо больше.

– Согласна. Мертвец висит здесь уже очень давно, – Фэллон приблизилась и потянулась магией. – Некоторые считали происходящее кошмаром, божьей карой. Но за что бог прогневался? Он забирал всех до единого, насылая болезнь или безумие, следовавшее потом. Воронье кружило, дым клубился. И крики, ужасный смех, которые не могла заглушить никакая молитва. Даже сюда, в это святое место поклонения заполз Приговор, запустил когти в верующих. Слишком многие погибли, чтобы копать для всех могилы, и зловоние горелой плоти поднималось вместе с клубами дыма к каркающим воронам. Они звали меня. И тьма звала меня, заманивала обещаниями, нашептывала лживые посулы. Спасения не оставалось. Только смерть.

– Хватит, – Тоня дотронулась до руки подруги, прося ее вернуться из видения. – Не продолжай. Это уже никому не поможет.

– Он был таким же, как мы, но испугался проснувшихся способностей. Испугался звавшей его тьмы, потому что хотел ответить. И попытался вместо этого сжечь церковь. Огонь часто откликается первым тем, кто недавно обрел магию. Единственный из выживших, получивший непонятные силы, он пришел в ужас и повесился, чтобы избавиться от отчаяния и страха.

– Мы снимем его и похороним.

– Хорошо. Больше здесь никого нет и не было уже очень давно. Возможно, последний поступок этого несчастного перед тем, как покончить с собой, заставил тьму обходить это место стороной.

– Теперь мы вновь вернем сюда свет, – заверила Тоня, взмахом руки отправляя сгусток магии в окно.

В помещение проникли солнечные лучи.

Девушки похоронили останки Уникума в могиле, вырытой в каменистой земле позади церкви, а когда завершили скорбное дело, спустились к реке.

– Я рада, что ты со мной, – вздохнула Фэллон.

– Можешь всегда на меня рассчитывать. Не только потому, что ты Избранная, или потому, что мы принадлежим к одному роду по крови, но и потому, что мы подруги.

– Вы с Ханной стали первыми девочками, с которыми я подружилась. Несмотря на то что мне всегда хотелось иметь сестру, появлялись только братья… – призналась Фэллон и обнаружила, что вновь способна улыбаться. – На соседних фермах и в поселении были и другие девочки, но…

– Твоим родителям приходилось соблюдать осторожность.

– Не только поэтому. Мне ни разу не удалось найти общий язык ни с одной из них. Видимо, слишком привыкла общаться с мальчишками.

Фэллон проследила за полетом стрекозы, которая скользила вдоль поверхности реки, оставляя круги на воде. Радужные крылья блестели на солнце. Из леса доносился стук дятла.

В пустом городе этот звук казался бесконечным эхом по погибшим жителям.

– Затем я встретила Мика, – спустя некоторое время продолжила рассказ Фэллон. – Он стал моим первым другом, не считая родных. Не знаю, что бы я делала без него. Как видишь, вокруг одни мальчишки.

– А Дункан вечно жалуется, что его окружают девчонки, – фыркнула Тоня. – Хотя это правда. Нам нравилось – да и сейчас нравится – его дразнить. Но ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать? Не только в сражении.

– Знаю. На тебя и на Ханну, могучую воительницу.

– Она от стыда сгорает, слыша это прозвище, – прокомментировала Тоня и расхохоталась, запрокинув голову, так что шляпа упала на спину. – Как ты смотришь на предложение утащить бутылку вина, найти тихое местечко без парней и посидеть втроем сегодня вечером?

Фэллон наклонилась и сорвала крошечный цветок, желтый, как сливочное масло, с заросшего сорной травой берега. Стрекозы, дятлы, полевые растения. Красота и жизнь оставались даже в этом заброшенном городке.

– С удовольствием принимаю предложение.

Они с Тоней осмотрели еще несколько районов поселения и нанесли на карту всю ключевую информацию, после чего направились на северо-восток.

Фэллон попросила Леоха облететь стороной Вашингтон с его клубами дыма и кружащими стаями ворон, подумав, однако, что приближается время, когда ей придется встретиться лицом к лицу с силами противника. Но и воинство света соберется с юга, запада, севера и востока, и в рядах его встанут тысячи и тысячи солдат. Они освободят тех, кого держат в клетках, лабораториях и карантинных центрах, и приумножат армию.

– О чем задумалась? – спросила подругу Тоня. – Так и слышу, как у тебя шестеренки в голове крутятся.

– Враги сражаются впустую за мертвый город, за руины и обугленные кости. Просто не могут прекратить войну. Когда мы захватим столицу, от нее останутся лишь призраки и выжженное пространство воображаемого могущества. – Когда они миновали Вашингтон и повернули на юг, Фэллон добавила: – Смотри, в близлежащих холмах разбиты только палаточные лагеря. Ничего постоянного или централизованного.

– Здесь хорошо прятаться, – прокомментировала Тоня. – Дороги в ужасном состоянии, а зимы здесь стоят суровые. Когда выпадут двухфутовые сугробы, все движение прекратится. Лошади вряд ли пройдут, если только у кого вездеход найдется, как у Чака. Или танк. Или снегоуборщик.

– Плюс достаточно дичи в лесах, древесины для отопления, воды, – продолжила перечислять Фэллон, делая круг над выбранным для поселения местом.

– Воды точно много. А значит, можно рыбачить, ловить крабов, собирать моллюсков, мидии. Если обнаружатся лодки, на которых не страшно выходить в море, то жители будут обеспечены морепродуктами.

– Русалки, – Фэллон показала на чешуйчатые хвосты, хлестнувшие по воде. – Отличные воины. – Они облетели вокруг отвесного утеса. Прекрасное место: просматривается со всех сторон, очень тяжело подобраться. – Электроснабжение отсутствует, но вон те дома выглядят надежными. Вижу поляну. Сейчас будем садиться.

Воздух здесь был свежим, соленым и холодным. Холоднее, чем предполагала Фэллон. Ветер доносил запахи сосен, водорослей с ближайшего водоема и легкого дымка из лагеря в нескольких милях к западу. Она направилась к строениям, которые напоминали то место, где они с Малликом останавливались по пути к его лесной хижине.

– Скорее всего, охотничьи сторожки или загородные дома. Бревенчатые, крепкие. Электричества нет, но его можно восстановить, – пробормотала Фэллон, отмечая мелькнувший в кустах хвост лисы, олений помет и следы медведя.

– Здесь красиво, – сказала Тоня, осматриваясь по сторонам. – Я предпочитаю города, конечно, но тут хорошо.

Фэллон подошла к одной из изб, магией распахнула дверь, заглянула внутрь.

– Пусто. Наверное, путники унесли все полезное. Тяжелые вещи не взяли. Но следов длительного проживания не заметно. Только старый пепел в камине остыл уже давно.

– В других хижинах картина, скорее всего, будет такая же. Зато стены толстые, крыша не прохудилась, очаги для отопления есть. Какое крошечное кухонное пространство, – добавила Тоня и покрутила заржавевший вентиль крана. – Воды тоже нет, но и это легко исправить.

– Одна ванная с туалетом и душем. Использовать можно. Это больше, чем имелось в моем распоряжении, пока я жила у Маллика на протяжении года.

– Серьезно? – недоверчиво переспросила Тоня, вытаращив глаза. – Ты жила без удобств целый год?

– Еще как серьезно. А тут дела обстоят лучше, чем я думала, – заключила Фэллон, выходя на крыльцо и пробираясь сквозь густую траву к соседней хижине. – Уединенно, но расположение очень удачное. Достаточно наладить минимальные удобства, обеспечить охрану, расставить часовых, провести коммуникации. Расчистить землю под посадки, теплицы, ульи. Укрепить и подновить помещения. Одно из зданий можно использовать в качестве оружейного склада. Найти лодки вдоль реки, привезти необходимые припасы. Деревьев вокруг хватит и на постройку новых хижин, и на дрова. Нужно посмотреть, как… – Девушка осеклась и бросила взгляд на Тоню.

«Я тоже их слышу, – раздался голос той в сознании. – С севера и юга».

«Около трех дюжин. Пока ничего не предпринимай».

Не желая напугать, но готовясь обороняться, Фэллон спокойно произнесла вслух:

– Мы пришли с миром и не хотим никому вреда. Вам нечего опасаться, если не станете нападать. Вот тогда опасаться будут все причины.

– Серьезная угроза из уст двух пигалиц.

На фоне мужчины, который вышел на поляну, даже Малыш Джон показался бы тщедушным. Ростом около семи футов[8]8
  7 футов = 2,13 м.


[Закрыть], с бугрящимися мышцами, в потрепанном кожаном жилете, высоких сапогах и джинсах с дырами на коленях, незнакомец выглядел устрашающе. Впечатление усугубляло хмурое выражение лица, похожего на вырезанную из эбенового дерева маску, черная борода до груди и заплетенные в мелкие косички волосы цвета вороного крыла. И направленная на девушек стрела.

Некоторые из спутников за спиной громилы держали копья или натянутые луки. Один из молодых парней размахивал мечом так, что тот едва не падал из рук неумелого владельца.

– Тебе, наверное, все встречные кажутся пигалицами, – дружелюбно сказала Фэллон, стараясь держать руки на виду. – Эта земля принадлежит вам?

– Мы же на ней стоим.

– Как и мы. Это место выглядит заброшенным. Но если оно принадлежит вам, то можете не опасаться. Мы явились сюда не сражаться.

– Чего нам опасаться? – широко ухмыльнулся великан, показывая дырку на месте одного из передних зубов. – Нас намного больше. Лучше возвращайся туда, откуда пришла, худышка с большим мечом, пока не пострадала.

– С меня хватит, – вмешалась в беседу Тоня, упирая одну руку в бок и всей позой демонстрируя вызов. – Мне не нравится выслушивать угрозы из-за простой прогулки по лесу. А тебе, Фэллон?

– И мне нет.

Из-за деревьев выскользнул Фаол Бан и зарычал, обнажив клыки. Когда громила развернулся и нацелил лук на волка, из ветвей вынырнул Таише и утащил стрелу в когтях.

– Если кто-то будет угрожать моим близким, то сильно пожалеет, – предупредила Фэллон и отдала животным несколько тихих команд на ирландском. Фаол Бан тут же растворился в тенистом перелеске, а филин опустился на ветку высоко над их головами. – Вы так приветствуете всех, кого встретите?

– Только непрошеных гостей, которые покушаются на наше имущество или пытаются угнать в рабство.

– Мы не воруем, а рабов обычно освобождаем.

– Пигалица с дрессированными питомцами освобождает рабов? – снова усмехнулся великан.

– Среди вас кто-то обладает магией?

– Уходите, – лицо собеседника застыло, как маска, он вытащил из колчана еще одну стрелу и наложил на тетиву, не обращая внимания на волка и филина. – Пока еще можете ходить.

В ответ Фэллон отправила волну магии – легкую, в качестве предупреждения. Вся толпа вместе с главарем попятилась, и из-за спин взрослых донесся испуганный плач ребенка.

– Среди вас есть дети?

– Вы их не получите, – яростно оскалился великан и выхватил копье из руки стоявшего рядом мужчины.

– Да поймите вы наконец, мы не хотим никому навредить и тем более забрать в рабство. Сейчас. – Девушка поставила воздушный щит, обнажила меч и вскинула его, окутывая серебристым мерцанием. – Я, Фэллон Свифт, принесла обет защищать свет и оберегать невинные души. Моя цель – уничтожить тьму, избавиться от тех, кто причиняет зло мирным людям. Данными мне богами силами и оружием я поведу в бой всех, кто решит последовать за мной. Вместе мы сразим любого, восставшего против нас.

– И она прекрасно справляется с этой задачей, – прокомментировала Тоня. – Да ладно вам, народ, вы что, никогда не слышали про Избранную?

– Это всего лишь детские сказки.

– Нет, – вмешалась женщина с маленьким ребенком в переноске, из-за спины выглядывал мальчик лет пяти.

– Леана, не высовывайся!

– Нет, – упрямо повторила женщина и положила ладонь на локоть предводителя группы. – Я много раз говорила, что это не просто выдумки. Почему ты никогда меня не слушаешь Кило? – Затем обратилась к Фэллон: – Ты Избранная?

– Все верно. И я вижу свет в твоей душе и кровь эльфов в твоих венах, – отозвалась та, взглянув в темные, подобно ночи, глаза собеседницы. На ее левой щеке тянулся шрам, белой полосой выделяясь на смуглой коже. – И в тебе тоже, – добавила Фэллон, нагибаясь, чтобы оказаться на одном уровне с маленьким мальчиком, чьи мягкие черные кудри облаком обрамляли лицо. – А ты можешь видеть свет внутри меня?

В ответ ребенок захихикал и тут же уткнулся женщине в бок, смущенно подсматривая одним глазом.

– Он голоден, – отметила Фэллон и подозвала Леоха. Когда летающий единорог приземлился на поляне, собравшиеся дружно охнули, зашептались, и некоторые подошли ближе. – Мы явились с миром и не хотим никому вреда. Тоня, достань, пожалуйста, персик из седельной сумы. – Подруга выполнила просьбу, не сводя настороженного, неприязненного взгляда с великана Кило. – Можно? – спросила Фэллон у Леаны.

– Да, да, конечно. Спасибо. Скажи «спасибо», Илай.

Мальчик застенчиво пробормотал благодарность, по-прежнему цепляясь за мать. Но все же протянул руку за предложенным персиком и впился в угощение зубами. Фэллон рассмеялась, заметив восторг на лице Илая, по подбородку которого стекал сок.

– К сожалению, я больше ничего с собой не взяла, но могу привезти еще.

– С какой стати? – враждебно осведомился Кило.

– С такой, что мальчику не обязательно голодать, а твоим людям не обязательно бояться каждой тени. Потому что мы не враги вам, – Фэллон бросила на огромного лидера группы раздраженный взгляд и выпрямилась. – Я спрошу еще раз. Эта земля принадлежит вам?

– Мы разбили здесь лагерь, пока не решим отправиться дальше.

– Сколько вас?

– Кило, если не веришь ей, то поверь мне, – неодобрительно покачала головой Леана, когда великан сложил руки на груди, всей позой выражая скептицизм. – Я вижу, кем она является. Они обе.

– Тридцать шесть человек, – неохотно проронил предводитель.

– Восемь из них дети, – добавила Леана. – И еще один скоро появится на свет.

– Среди вас есть люди с медицинским образованием или целители?

– Я справляюсь, как могу, но опыта у меня не так много. Беременной требуется отдых, поэтому мы разбили лагерь неподалеку несколько часов назад, – женщина обратилась к Кило. – Разве ты не понимаешь, что это знак судьбы?

– Чудес не бывает.

Фэллон вскинула руку, подставляя ее филину. Подозвала волка, который вышел из-за деревьев и встал рядом. Затем махнула Леоху.

– Даже такой упрямый человек, как ты, должен верить хотя бы собственным глазам. Предлагаю вашей группе остаться здесь. Если вы согласитесь, мы обеспечим оборону, продовольствие, оружие – все необходимое. Жилища тоже можно привести в порядок.

– По движущейся мишени сложнее попасть.

– И долго ты еще собираешься представлять собой мишень? – резко поинтересовалась Фэллон. – А если самому это нравится, то подумай о детях. Если вы останетесь, то мы всем вас обеспечим, а также обучим, как сражаться, как рыбачить, как организовать оборону. – Она обратилась к Леане: – У вас будут фрукты и овощи, молоко. Одежда и одеяла.

– И что ты хочешь взамен? – требовательно уточнил Кило.

– Воинов для моей армии. Война скоро разразится вне зависимости от того, уйдете вы или останетесь. И также вне зависимости от того, уйдете вы или останетесь, я привезу все необходимое, потому что твои люди в этом нуждаются. А еще вне зависимости от того, уйдете вы или останетесь, я организую здесь поселение, потому что это послужит моей цели. Если же вы останетесь или куда бы ни направились дальше, я буду сражаться за вас. И она тоже будет сражаться за вас, – Фэллон положила руку на плечо подруге. – Армия, которую мы собираем, будет сражаться за вас.

– Иными словами, присоединяйся или не мешай, – резюмировала Тоня. – Просто немного упростила. – Заметив презрительный оскал Кило, она вышла вперед и ударила кулаком по его груди, напоминавшей кирпичную стену. – И хочу сказать тебе кое-что еще, мудозвон…

– Тоня…

– Нет, к чертовой бабушке эту дипломатию, – отмахнулась она. – Пигалица, значит? Худышка? Эта худышка к твоему сведению собрала армию из людей не чета тебе – поменьше и повоспитаннее – и захватила Арлингтон.

– Вранье, – проворчал Кило.

Люди за его спиной начали перешептываться и переговариваться, пока один, хромой и с посохом, не вышел вперед. На лице мужчины тоже виднелись шрамы, но он пожал руку Фэллон с неожиданной силой и с надеждой уточнил:

– Вы правда захватили Арлингтон? Праведные воины из тех мест забрали мою сестру, а меня самого оставили умирать.

– Когда это произошло?

– Мы наткнулись на Сэма прошлой зимой, – ответила Леана. – Он был так сильно ранен, что никто не верил, что выживет.

– Но вы не бросили его, а помогли.

– Ну, может, насчет мудозвона я и погорячилась, – пробормотала Тоня.

– А твоя сестра Уникум?

– Нет. Умоляю, если вы хоть что-то о ней знаете… Ее зовут Агни. Агнес Хэйвер. Пожалуйста, скажите, она до сих пор в Арлингтоне?

– Если она там и находилась, мы освободили всех рабов. Обещаю, что разыщу ее и привезу сюда. Мы составляли список всех, кого там держали. И это не вранье, – Фэллон посмотрела на Кило. – Наш отряд захватил Арлингтон, потеряв при этом больше шестидесяти отличных воинов, чтобы спасти таких, как сестра Сэма. Мы сражаемся не на жизнь, а на смерть, чтобы снова принести свет в места пыток и жестокостей. Не оскорбляй память павших. Если ты на такое способен, то не достоин называться лидером и можешь убираться восвояси. – Она отступила, позвала к себе троицу верных животных и снова обратилась к хромому мужчине: – Если Агнес находилась среди рабов в Арлингтоне, то я отправлю ее сюда вместе с обещанными припасами.

Фэллон кивнула подруге, и они переместились в Нью-Хоуп.

– Этот чувак настоящий гигант, – заявила Тоня, как только они очутились на заднем дворе дома Свифтов. – А еще первостатейный придурок.

– Однако он сумел сохранить жизни более чем тридцати человек, включая детей. А когда наткнулся на полумертвого незнакомца, то не прошел мимо, а помог ему. В любом случае то место вполне подходит для поселения. Правда, нужно приниматься за организацию куда раньше, чем я рассчитывала. Нельзя спорить с судьбой.