Текст книги "Ланселот, мой рыцарь"

– Где ваш повар?

Хоган, приказавший слугам убирать столы и выносить их, чтобы начать чистить, привел к ней полную женщину средних лет.

– Что вы подаете господам обычно? Перечислите, я слушаю. – Хелен села на стул на возвышении, как королева. Поздоровавшись с Персивалем, она приготовилась слушать повара.

Женщина склонилась перед ней.

– Мясо жареное оленя, дичь или домашнюю птицу, пироги с дичью, со сладкими кореньями, с яйцами, рыбой, овощи запеченные, тушенные с мясом, хлеб пшеничный, хлеб ржаной, рыбу жареную, рыбу маринованную, суп из окуня, суп из…

– Ладно, ладно, – остановила Хелен повариху. – Так почему же вы не подали всего этого вчера? Или я и сэр Персиваль для вас люди второго сорта? Почему мы были вынуждены давиться холодной свиной головой и пареной репой?

– Леди Хелен, вам не понравился ужин? По мне, так он был вполне обычным, – вставил Персиваль, опасаясь, что она вновь устроит разнос прислуге.

Хелен сжала зубы. То, что она по какой-то неведомой причине оказалась в этом древнем мире, еще не означает, что она должна дышать пылью, спать в грязи и недоедать по причине того, что еду невозможно взять в рот!

– Хлеб недосолен и подгорел. Каша разварена, и в ней нет ни капли масла. А свиную голову разве можно подавать господам?

– Но там вкусное мясо… – попытался переубедить ее Персиваль, но Хелен было не остановить.

– Я знаю, что можно сделать из свиной головы, не нужно учить меня кулинарии, и варить кашу я тоже умею. Сегодня же проведу ревизию на вашей кухне. И вычистите там все к тому моменту, как я приду. А пока подайте, что есть, – повелела она, отослав Хогана величественным взмахом руки, и пробурчала: – Надеюсь, я не умру с голоду к возвращению досточтимого сэра Ланселота и смогу высказать все претензии относительно подобного гостеприимства.

Персиваль незаметно покачал головой, а слуги разбежались во все стороны. Хелен довольно улыбнулась: вот как нужно с ними разговаривать! Вчера дала хороший нагоняй – сегодня замок просто сверкает чистотой. Нигде ни паутинки, полы блестят, даже стены вымыты – молодцы, не забыли. Сегодня нужно заставить их спустить люстру и тоже отмыть. А также постирать флаги, наверняка пыльные до невозможности.

На завтрак ей принесли жареное мясо, как и обещала повариха, и хлеб, однако мясо было пережарено и все в жиру, а хлеб подгорел и был клеклый. Она едва проглотила два маленьких кусочка, которые запила отвратительным вином. Хелен нормально не ела с тех пор, как попала в это время, поэтому сейчас она по-настоящему рассердилась. Кинув недоеденный кусок обратно на блюдо, она решительными шагами отправилась на кухню. По дороге она встретила Хогана и, схватив его за плечо, повела с собой. Персиваль не успел ее остановить, да и не хотел. Сам Ланселот не может справиться с ней, а ему не стоит и пытаться.

На кухне царил бардак. В многочисленных чанах и сковородках варилось и жарилось огромное количество еды. Привыкшая в своих походах рассчитывать съестные припасы, Хелен обошла все и примерно подсчитала в уме, на сколько человек этого должно хватить, затем потребовала у Хогана амбарные книги. После часа подсчетов, осложнившихся тем, что все записи велись на латинском языке, который она немного подзабыла, она вызвала управляющего.

– Для кого вся эта еда?

Хоган испуганно пожал плечами.

– У нас много народу, миледи.

– А что, мы должны кормить людей еще и с улицы? Сколько человек на довольствии у сэра Ланселота?

– Сейчас здесь проживают пятьдесят шесть рыцарей сэра Ланселота и сорок восемь сэра Гавейна, – начал считать Хоган, понимая, что ему сейчас не поздоровится. – С ними их оруженосцы и слуги, еще почти сто человек. Слуг в самом замке сорок пять человек, считая меня.

– А стража на воротах и стенах?

– Двести шестнадцать. Они тоже на довольствии, хоть у них есть свои дома.

– В отряде сэра Ланселота, что приехал за мной, было около пятидесяти рыцарей. А где же остальные? – Хелен насторожилась. Не преувеличивает ли Хоган реальное число людей на довольствии?

– Двадцать рыцарей с сэром Галахадом в Камелоте, а остальные, как обычно, патрулируют на восточной окраине Бенвика. Они приезжают сюда раз в два-три дня, – оправдался управляющий, и Хелен оставалось лишь поверить ему на слово.

Она быстро подсчитала в уме. Многовато народу здесь живет. Может быть, поэтому замок Ланселота такой огромный?

– Итого четыреста шестьдесят пять человек. И еды примерно на столько же. Но вы выдали продукты и для тех рыцарей, которые сейчас отсутствуют. Вы ожидаете их приезда сегодня? – Увидев побледневшее лицо Хогана, Хелен догадалась: – Куда уходит еда? – резко спросила она.

Она наступала на управляющего, а за его спиной был кипящий котел. Ему некуда было деваться.

– Подозреваю, что свечи тоже куда-то исчезают? Поэтому сэр Ланселот «велел экономить»? Еще в чем вы его обкрадываете? Кормите пареной репой и свиным салом, а куда деваются те деликатесы, о которых говорила ваша повариха? Вы уволены!

Хоган побледнел, потом покраснел.

– Да кто вы такая? – наконец удалось ему выжать.

– Кто надо! Убирайтесь сейчас же. И можете прихватить с собой вашу повариху. И не смейте что-либо уносить отсюда, я прослежу. А еще прикажу страже сходить в ваш дом и принести оттуда все вещи, что вы уже унесли отсюда.

Хоган весь затрясся и выбежал из кухни. Толстая повариха удалилась вслед за ним.

Хелен обернулась и посмотрела на затихших работников.

– Итак, кто верен сэру Ланселоту? И умеет готовить?

С минуту все молчали, потом одна женщина начала хлопать в ладоши, а за ней захлопали все остальные.

– Ну что, умеет кто-нибудь готовить или нет? Мне нужно идти, решайте быстрее, – поторопила их Хелен.

– Я умею, госпожа, – сказала женщина, которая захлопала первой. – Белинда и Хоган всех обижали, поэтому мы все вам благодарны. Я буду готовить для вас лучшую еду.

– Хорошо, тогда начинайте прямо сейчас. У нас много работы, а я голодная как волк.

Когда Ланселот въехал во двор, ему показалось, что он попал в другой замок. Всюду сновали люди, но они сновали не как всегда. Двор чистили! С десяток слуг с метлами и совками в руках подметали двор, дети сгоняли кур, собак, обычно выбегающих с громким лаем, тоже не было видно. В одном углу группа людей старательно терла и мыла какие-то доски. Он соскочил с коня и, кинув поводья оруженосцу, взбежал по ступенькам. Зайдя в замок, он снова подумал, что попал не туда. Всюду слуги что-то чистили, скребли и мыли. Наверху несколько человек снимали флаги и люстру, даже Персиваль был занят – он считал столовые приборы, разложенные перед ним на столе. А руководила всем этим, конечно, эта маленькая выскочка, называющая себя леди Хелен. Люди постоянно подходили к ней и что-то спрашивали, а она одним взмахом руки отправляла их еще куда-то. Девушки с ярдами материи носились взад и вперед по лестницам, дети путались под ногами, таща какие-то охапки трав, в общем, здесь царил полный сумбур.

Как он мог забыть об этой девице? Вместо того чтобы приехать в свой замок после целой ночи на пожаре в придачу к трем походам в разные концы Британии и спокойно отдохнуть, он вынужден наблюдать это безобразие! Кто разрешил ей распоряжаться его слугами и переворачивать вверх дном его дом? Он попробовал продраться к ней, но она уже исчезла. Он схватил первого попавшегося слугу:

– Где Хоган? Что здесь происходит?

– Госпожа выгнала его. А мы все чистим.

– Чистите?! Леди Хелен! – взревел он на весь замок так, что все застыли и затихли, наконец-то увидев, что приехал хозяин.

Хелен, выходившая из кухни, тоже услышала этот рев. Сейчас начнется! Она так и думала, что вместо благодарности за свою работу снова услышит эти придирки! Хелен решительно направилась в зал.

– Я здесь, сэр Ланселот, – объявила она.

Все слуги и рыцари, находившиеся в зале, уставились на них. Рыцари уже знали, какое зрелище их ожидает, но слуги замерли в испуге.

– Что здесь происходит? – тщательно разделяя слова, проговорил Ланселот. От злости он едва сдерживал себя, чтобы не накинуться на нее и не начать трясти, как сливу.

– Я устроила небольшую уборку. Разве не видно? – как можно спокойнее сказала Хелен.

– Ты выгнала моего управляющего!

– Он обворовывал тебя!

– Обворовывал? – сказать, что Ланселот был шокирован, было бы преуменьшением. Он уставился на нее, открыв рот. Впрочем, как и его рыцари.

– Да! И повариху я тоже выгнала! И отправила к ним домой слуг. Посмотри, что они мне принесли! Не узнаешь свои вещи? – Хелен выхватила у стоявшего с охапкой одежды слуги красивую рубашку с монограммой Ланселота и сунула ему под нос.

– Да, это моя рубашка…

– И, полагаю, эти серебряные приборы тоже твои? – Она указала на стол.

– Но… – Ланселот не знал, что сказать, затем нашелся. Она хозяйничает в его замке! Да какое она имеет на это право? – Ладно! Черт с ним! Но что ты устроила в моем замке? Тут все вверх дном!

– Ты так редко бываешь дома, что даже не заметил, в каком он состоянии! Да он просто кричит о том, чтобы его привели в порядок!

– А ты, значит, приводишь его в порядок!

– Да!

– И кто тебе это разрешил?

– Если я хочу спать на чистых простынях, мне не нужно твое разрешение!

Они уже стояли нос к носу, когда Гавейн втиснулся между ними.

– Успокойтесь, успокойтесь. Ланселот, иди сядь на свое любимое кресло.

– Думаю, его уже нет, – прорычал он, отодвигаясь в сторону камина и действительно не находя кресла. Он в ярости повернулся, но Гавейн уже уводил Хелен в другую сторону.

Ланселот прошел к Персивалю и сел на свое место за главным столом, гневно оглядывая зал.

– Вы можете здесь все уладить? – спросил Гавейн, отведя Хелен подальше от Ланселота. – Думаю, он не успокоится, пока не увидит, что здесь все в порядке.

Хелен возмутилась:

– Это я привожу здесь все в порядок, а раньше был полный бардак!

– Я вам верю. Ланселот действительно редко бывал дома, не следил за замком. Но согласитесь, никто не ожидал, что вы начнете тут все обустраивать по-своему. Представьте, к вам домой приехал кто-то чужой, да еще в ваше отсутствие, и начал распоряжаться вашим замком?

Хелен притихла. Конечно, она была бы недовольна.

– Ладно, – проворчала она. – Я сейчас приведу все в порядок и велю подать обед.

Ланселот сидел за столом в той же одежде, в которой провел четыре предыдущих дня и еще тушил пожар, поэтому Хелен сморщила нос, проходя мимо него. Да и от его вида она тоже не была в восторге. Черная борода, покрывавшая его лицо, не стала опрятнее от ночного пожарища, глаза покраснели, а на виске виднелся след от ожога. А уж когда он кричал на нее, у нее сердце в груди подскакивало, но теперь она знала: он – благородный рыцарь и не обидит ее, даже если очень сильно рассердится.

– Я велела приготовить для вас ванну. Она в ваших покоях. Можете пойти помыться перед едой, – сообщила Хелен, усаживаясь на стул рядом с ним и оглядывая остальных рыцарей. Они были еще более грязными, чем когда она их встретила. Неужели в этом веке никто никогда не моется? – И рыцарям, разумеется, тоже приготовят ванны, – добавила она.

Ланселот тяжело опустил кулак на стол.

– Сначала я поем.

Хелен подала знак стоявшим сзади слугам, и они начали обносить рыцарей тазами с водой для умывания.

– Можете вымыть руки, господа, – сказала она. Но, видя, что Ланселот начинает злиться, сама показала пример, слегка смочив руки в воде.

Вымыв руки и сполоснув лицо, рыцари вытерлись полотенцами, поданными слугами. Перед Ланселотом и всеми рыцарями, сидевшими рядом с ним за главным столом, поставили золотые блюда с золотыми ложками, ножами и кубками. Перед всеми остальными рыцарями – серебряные.

В зал начали вносить кушанья. При виде такого количества и разнообразия пищи у Ланселота открылся рот от удивления. Попробовав первое блюдо – запеченный олений окорок, он почувствовал, что был несправедлив к Хелен и зря на нее накричал. Оленина была великолепной. Он знал, что ему нужно извиниться, однако слова застряли у него в горле. Остальные рыцари дружно начали хвалить Хелен и называть ее прекрасной хозяйкой.

Постепенно насыщаясь, Ланселот осматривал свой замок. Столы были белыми, словно только что вытесанными, пол и стены радовали глаз необычной чистотой, камин был вымыт и вычищен. Но, попробовав вина, он не сдержался. Ведь это было то самое вино, которое, как утверждал Хоган, они выпили еще в прошлом году!

– Что еще вы сделали? Признавайтесь, – потребовал он.

– А вы не хотите сначала извиниться? – спросила Хелен, заранее зная, каким будет ответ.

– Нет. Вам не следовало все это делать, не сказав прежде мне.

– Когда я сюда ехала, я не знала, что ваш замок в столь запущенном состоянии.

Ланселот стиснул кубок, но Хелен успела схватить его за руку.

– Вы помнете кубок!

От ее прикосновения ему вдруг сделалось не по себе. Он поспешил отдернуть руку.

– Что еще вы сделали? – повторил он.

– Велела прибрать в комнатах. И в комнатах рыцарей тоже. А также обнаружила, что у вас есть домашняя птица, но нет пуховых перин и подушек. Разве вы не делаете их?

– Подушки? – Тут Ланселот вспомнил, что во дворце Артура он всегда спал на мягких пуховых перинах вместо шкур и соломенных матрацев. – Я не знаю, что Хоган делал с ними.

– Зато я, кажется, знаю. Я велела нанять несколько деревенских женщин, чтобы они набили вам перину и подушки. Думаю, через некоторое время они будут у всех рыцарей. Но пока для всех пуха не хватит, к сожалению.

– Еще что?

– Как вы понимаете, нашла ваше вино в погребе Хогана. Кстати, он сидит под стражей в нижней темнице.

– Вы и там побывали?

– Конечно. Я посмотрела все ваши запасы. Сегодня же займусь их ревизией.

Ланселот как-то странно посмотрел на нее, и она поспешила исправиться:

– Если вы позволите.

– Ладно. Если вы так в этом разбираетесь, делайте что хотите. А теперь я иду спать. И не вздумайте мне мешать!

Он встал, но Хелен снова остановила его:

– И, сэр, прежде чем залезть в вашу чистую постель, не забудьте принять ванну.

Остальные рыцари тоже начали вставать со своих мест, и Хелен пришлось крикнуть:

– Всех остальных это тоже касается!

Они не обратили на ее слова ни малейшего внимания, поэтому она позвала Селину и велела ей проследить за этим. Та передала приказ девушкам-служанкам, толпившимся у дверей, и они, хихикая, побежали вслед за рыцарями. Хелен удовлетворенно улыбнулась и снова подозвала к себе слуг. Работы еще непочатый край.

Ланселот проснулся от того, что кто-то его тихонько тормошил.

– Милорд, проснитесь. Время ужина.

Он сладко потянулся на кровати, вновь наслаждаясь приятным ощущением чистоты и удобства. А эта иностранная злючка неплохо умеет управлять замком. Он потрогал рукой простыню. Сам бы он никогда не додумался использовать ткани для рубашек таким образом. Увидев сначала, что она сделала, он снова хотел разругаться, но сил у него уже не оставалось. А после горячей ванны его и вовсе разморило. Но он удивился, когда его принялись мыть две хорошенькие служанки. Вот уж не ожидал такого подарка от леди «язвы». Он-то думал, что она ханжа, как некоторые дамы при дворе, а она сразу поняла, что нужно мужчине. Еще раз потянувшись, он спустил ноги с кровати и снова мысленно поблагодарил Хелен. Ноги его коснулись не холодного камня, а мягкой шкуры, постеленной вместо ковра. Служанка, улыбаясь, подала ему одежду.

Ланселот спустился в зал, предвкушая, что за ужин его ждет. Он вспомнил, что ел на обед, и улыбнулся. Она нашла вино! А ей не откажешь в храбрости. Ни тогда, в бою с саксами в лесу, ни сейчас, когда она не задумываясь выгнала управляющего, даже не испугавшись гнева хозяина замка. А когда она послала слуг обыскать дом Хогана! Он усмехнулся, представив лицо своего бывшего управляющего. Позже он с этим разберется.

Спустившись вниз, он с удовлетворением отметил, что зал принимает свой прежний вид, разумеется, более чистый. Флаги вернулись на свои места, люстра снова висела под потолком, а его любимое кресло стояло перед камином. Там же сидел Гавейн и строгал деревянную игрушку. Увидев Ланселота, он не встал, а махнул рукой, приглашая сесть рядом.

– Смотри, что сделала твоя маленькая колючка. – Он похлопал по креслу, обитому тканью.

– Она не моя, – пробурчал Ланселот, усаживаясь в кресло. Странно, оно показалось ему очень мягким.

– Но колючка? – уточнил Гавейн.

– Это правда. Очень большая заноза в одном месте, – кивнул Ланселот, соглашаясь. Затем потрогал сиденье. – А что она сделала с креслами?

Гавейн довольно захохотал.

– Так тебе нравится? Вот увидишь, она еще не то придумала. А здесь подушки с овечьей шерстью.

– Где все? – спросил Ланселот, откидываясь на спинку кресла.

– Приходят в себя, как и ты.

Он с удовольствием отметил, что зал действительно стал красивее. А на большой стене рядом со столом появился огромный гобелен.

– А это откуда? – спросил он, изумленно указывая на него. – У меня нет такого гобелена.

– Она покопалась в вещах твоей матери, – с улыбкой ответил Гавейн, ожидая очередного взрыва, который незамедлительно последовал.

Ланселот вскочил с кресла и закричал:

– Что она сделала?

– А разве вам не нравится? – вдруг раздался голос Хелен. – Вы бы предпочли, чтобы эта красота гнила в сундуках?

Только тут она заметила, что он не только умылся и переоделся, но и побрился. Нет, она, конечно, знала из легенд, что Ланселот красивый мужчина, но он был не просто красив. Он был божественен! Хелен смотрела на него, не отрывая глаз. Густые длинные брови вразлет, прямой нос, исключительно мужественный подбородок и огромные темные глаза, взгляд которых, казалось, проникал в душу! И почему она думала, что этот взгляд жесткий и суровый? Наверное, это все его страшная черная борода. Она вдруг представила со стороны, что, должно быть, выглядит как дурочка, с раскрытым ртом уставившаяся на своего кумира. Краем глаза она успела заметить смеющийся и все понимающий взгляд Гавейна. Наверное, она не первая, на кого так ошеломляюще действует красота Ланселота.

Хелен снова ринулась в атаку, чтобы скрыть свое смущение.

– Я и в вашем кабинете повесила гобелены, – с вызовом сказала она. – Вы еще не видели их?

– В моем кабинете? Что вы там делали?

– То же, что и везде. Убиралась!

Ланселот вдруг замялся. Он не знал, как достойно ответить ей. Похоже, каждый раз она одерживает над ним победу. Гавейн встал и, проходя мимо, шепнул:

– Думаю, тебе нужно перестать перечить ей. Если выгонишь ее, уверен, рыцари поднимут восстание, – и ушел, довольно посмеиваясь.

Ланселот опустился обратно в кресло.

– Ладно, ваша взяла, – проворчал он.

Хелен решила проявить снисходительность, ведь он признал поражение.

– Обещаю впредь уведомлять вас обо всех предпринимаемых мною действиях, если хотите.

Ланселот недоверчиво взглянул на нее. Что это с ней? Разве она не должна радоваться своей победе?

– Хотелось бы, но вряд ли это возможно, – ответил он, подумав.

Хелен тут же встала в позу.

– Вы хотите сказать, что я не сдержу слова? Снова сделаю что-нибудь важное, не посоветовавшись с вами?

– Да нет же, – Ланселоту не хотелось ссориться. – Я просто хотел сказать, что в замке много женских дел, в которые мужчине незачем вникать. Например, я рад, что вы переделали мое кресло. И вы смогли это сделать, не спрашивая моего совета, который здесь не был нужен.

Хелен немного подумала. Она не совсем понимала его. То он орет на нее из-за того, что она распоряжается без его разрешения, то говорит, что она может заниматься этим, не ставя его в известность. Странный человек. Ну да ладно. Она ведь старается не ради него, а для того, чтобы ей самой было комфортно жить здесь. Кто знает, когда она еще поедет в Камелот, и кто знает, когда она вернется домой.

– Хорошо, сэр Ланселот, – сказала она. – Но предупреждаю вас: еще раз на меня накинетесь без повода, я заберу все свои рецепты и вас будут кормить по-прежнему.

Совершенно неожиданно для себя при этих словах Ланселот вскочил.

– Кормить по-прежнему?

Гавейн, наблюдавший за ними, чуть не рассмеялся. Самого великого воина Британии купили едой! Тристан, подошедший сзади, хмыкнув, толкнул его в бок. Оказывается, он тоже все слышал.

– Я так понимаю, это и есть полная капитуляция, о которой нам столько раз рассказывал Ланселот? – произнес он с улыбкой.

– Она самая, Тристан. Только на этот раз капитулировал он сам.

– Хорошо, что ты не позволил ему бросить ее тогда в лесу.

– Я и сам несказанно рад.

И друзья, посмеиваясь, прошли к столам, которые устанавливали слуги.

После ужина Ланселот отправился в свой кабинет и не удивился, обнаружив перемены. Здесь переставили мебель, и он, усевшись за стол, нашел это расположение мебели более удобным, чем раньше. Стены украшало старинное оружие, доставшееся ему еще от деда. Гербы семей его отца и матери висели на прежних местах, и обещанные гобелены тоже были здесь. А над камином появился большой портрет отца. Ланселот долго не вешал его сюда, считая незаконченным, но Хелен, видимо, думала иначе. Ланселот решил: пусть висит. Даже незаконченный, он служил ему напоминанием о славных делах его отца.

Он часто приходил в кабинет размышлять, и никто из слуг не мешал ему здесь. Им было запрещено заходить сюда. Однако он сомневался, что кто-либо из слуг посмел бы ослушаться эту маленькую язвочку Хелен, даже помня о наказании, которое он присудил ослушникам. Поэтому в его кабинете сейчас было чисто и светло. Окна, которые он с таким трудом заказал из Рима, были чисто вымыты. Бронзовая люстра на потолке тоже была вычищена и блестела. И к тому же все свечи на ней были зажжены. С трех огромных книг, что так любил читать Галахад, была стерта пыль, и они заняли свои места на высоких подставках.

За ужином Хелен поведала ему о ревизии, которую провела в его амбарах, и сказала, что нет нужды экономить на свечах. Ведь свечи они производят сами, а не закупают. Она много о чем ему рассказывала, однако он слушал вполуха, наслаждаясь вкусом еды, поданной к ужину. Он также отметил, что его рыцари тоже выглядят чистыми и ухоженными, и из разговоров мужчин понял, что всем им помогали купаться. И вот тогда он похвалил Хелен за ее сообразительность. Лучше бы он этого не делал! Он вспомнил, как она мгновенно вскипела.

– Вы воображаете, что я послала вам служанок для утех? – задохнулась Хелен от изумления. – Да вы просто невообразимы! За кого вы меня принимаете? За сутенершу? Разбирайтесь сами со своими потаскушками, а я леди! Не впутывайте меня в ваши интрижки!

– Но… – лишь сумел он пробормотать, чувствуя, что снова свалял дурака.

Рыцари, посмеиваясь, ждали продолжения. Ланселот уже готов был их всех отослать прочь. И ведь никто, никто не допускает ни единого промаха, только он! И черт дернул его за язык!

– А вы не видели, что на ваших кроватях постелено чистое белье? – Ее голос уже почти сорвался на крик, хотя она старалась себя сдерживать. – А в каком состоянии вы приехали с пожара? И ведь никто не обратил внимания на мои слова о том, что неплохо было бы помыться, прежде чем заваливаться в кроватку!

Последние слова он не понял, но общий смысл был ему ясен. Она трудилась над чистотой и не позволит им ее портить.

– Я послала служанок проследить за тем, что вы вымоетесь, а не для утех! – снова заявила она, в то время как рыцари откровенно давились от смеха.

Гавейн даже подавился косточкой и долго кашлял. Ланселот бросил на него суровый взгляд, однако это ни к чему не привело.

Закончила она отповедью, из-за которой он и ждал ее сейчас в своем кабинете.

– Вот из-за вашей излишней приязни к хорошеньким женщинам о вас в истории и останется дурная слава, – заявила она.

Он не сразу понял, о чем это она, и переспросил:

– Что останется?

– Дурная слава! – воскликнула Хелен. – Да, вас все запомнят как храброго рыцаря, великого воина, но все это ничто по сравнению с тем, как вы своей пагубной страстью к хорошеньким женщинам загубите целое королевство!

Он сидел некоторое время молча, обдумывая услышанное. Затем попросил ее объяснить эти загадочные слова, но Хелен уже поняла, что у нее только что вырвалось, и стойко молчала, лихорадочно придумывая, как выкрутиться. Произнесла она все это достаточно четко и ясно, так что все рыцари и даже слуги, что были поблизости, замерли, ожидая объяснений.

Не зная, как быть, Хелен резко встала и ушла, прежде чем он смог остановить ее. Еда уже не лезла в горло. Гавейн наклонился к нему и спросил, о чем это она. Но Ланселот не имел ни малейшего понятия. Поэтому он велел служанке Хелен передать, что ждет ее госпожу в своем кабинете. Немедленно. Конечно, она не пришла немедленно, он мог бы догадаться. И теперь он терпеливо ждал, заинтригованный ее словами.

Хелен чуть не била себя по губам. Надо же так проговориться! Теперь придется объясняться. И что ему сказать? Как повернуть ненароком вылетевшие слова в другую сторону? Вот так всегда. Она не умеет держать язык за зубами. И ведь сколько раз наступала на эти грабли, пора бы извлечь урок.

Она шла по залу, и рыцари, попадавшиеся ей на пути, кланялись ей и сообщали, что такого вкусного ужина они не ели со времен свадьбы короля Артура. Она обрадовалась. Если Рита училась у миссис Смит старинному шитью, то Хелен всегда интересовало, кроме истории, конечно, то, как из сырых яиц, муки и прочих ингредиентов получались такие вкусные вещи. Даже из простой картошки миссис Смит умудрялась стряпать великолепные блюда, а ее доведенные до совершенства десерты можно было подавать к королевскому столу. Конечно, готовка Хелен была далека от искусства миссис Смит, но здесь, в эти древние века, еще не избалованные фуа-гра, тирамису и прочими деликатесами современности, даже простой бисквитный торт казался верхом совершенства.

Хелен улыбалась, получая комплименты буквально отовсюду. И по поводу блюд, и по поводу чистоты и красоты замка, а некоторые с улыбкой благодарили ее за ванну. Вспомнив свою перепалку с Ланселотом по этому поводу, она и сама теперь улыбнулась.

Проходя мимо Гавейна и Тристана, она остановилась. Может быть, сначала посоветоваться с рассудительным Гавейном? Он-то не станет сразу накидываться на нее и орать. Или объявлять сумасшедшей. Гавейн увидел, что она замешкалась.

– Леди Хелен, – сказал он с улыбкой, – если он захочет причинить вам вред, только крикните. Мы все на вашей стороне.

Он указал на рыцарей, смотревших на них.

– Еще ни одной женщине не удалось сделать так много, как удалось вам. Поэтому идите смелее, мы поддержим вас, что бы вы ни сделали. Если, конечно, вы не решите выгнать самого Ланселота отсюда.

Рыцари захохотали.

– А что, Гавейн, леди Хелен не хуже Ланселота сможет повести нас в бой!

– Ты только посмотри, что она сделала с замком за один день!

– Да мы этих саксов в порошок сотрем, если с нами будет леди Хелен!

Хелен чуть не заткнула уши от оглушительного шума. Снова ей влетит от Ланселота. Ведь он тоже слышит все это. Она натужно улыбнулась и, кивнув в знак благодарности, поспешила в кабинет.

Ланселот встретил ее, красный от гнева. Конечно, он все слышал.

– Вы настраиваете моих людей против меня? – свирепо прорычал он, хватая ее за плечо и силой усаживая в кресло. – Не хотите присоединиться к Хогану в темнице?

Хелен уже в который раз за сегодняшний день возмутилась. Похоже, это становится привычным ее состоянием.

– Вы глупы, – спокойно сказала она, решив не поддаваться на провокацию. – Они шутят.

– Надо мной никто не шутил до вашего появления! – прогремел он. – Я не какой-нибудь бродяга без роду и племени, я уважаемый…

Тут он внезапно замолк, вспомнив, зачем позвал сюда эту невыносимую особу.

– Так о чем вы говорили за ужином? Я требую объяснений.

Хелен заерзала в кресле. Как она сможет объяснить? Если сказать ему правду, он снова посчитает, что она лжет. Она молчала, а Ланселот ходил вокруг нее.

– Ну же? Вы считаете, что в истории обо мне останется дурная память? Почему? Из-за того, что я слишком люблю хорошеньких женщин? И каких же женщин я люблю? Говорите!

Он схватил ее за плечи и рывком поднял. Теперь он смотрел ей прямо в глаза, и Хелен снова в который уже раз поразилась тому, как он красив. В неясном свете свечей его дьявольская красота воспринималась еще острее. Его глаза, казалось, пронзали ее насквозь, читая все ее сокровенные мысли об идеальном мужчине, рыцаре, о котором она так долго мечтала, который снился ей по ночам и из-за которого она не могла уснуть. Черные как смоль волосы были коротко подстрижены и крупными волнами спадали на глаза. Высокий лоб у правого виска пересекал шрам, придававший Ланселоту сходство с пиратом. Рот был немного широковат, но это совсем не портило его, а придавало особый шарм, губы, немного пухлые и чувственные, вдруг изогнулись в измученной улыбке.

– Я устал с вами бороться, – прошептал он внезапно. – Я действительно люблю хорошеньких женщин, а вы – самая хорошенькая женщина, которую я когда-либо встречал…

Последние слова его утонули в тишине, и Хелен завороженно смотрела, как его ровно очерченные, мужественные губы медленно приближаются к ее лицу. Его глаза притягивали к себе как магнит и не отпускали, так что она не могла отвести взгляд и высвободиться из их плена. Хелен почувствовала, как ноги медленно подгибаются, а руки цепенеют, а еще поняла, что сама подается навстречу ему. Ее мозг кричал, чтобы она сейчас же остановилась, но тело не слушалось, и, когда мягкие губы Ланселота коснулись ее губ, она уже не хотела подчиняться приказам разума.

Он прижался к ней в таком страстном поцелуе, что последние остатки мыслей вмиг улетучились, и она могла думать только об одном – о великолепном мужчине в ее объятиях. Конечно, она его обнимала. В тот же миг, как он коснулся ее губ, ее руки сами собой обхватили его за шею, а сама она прижалась к его сильному и тренированному телу. Она вся задрожала от своих ощущений.

Ланселот продолжал целовать ее, словно не мог оторваться, и прижимал все сильнее и сильнее, тем самым лишь распаляя жар внутри. Он и не думал, что так сильно желал ее. Он считал, что ненавидит ее, но оказалось, она ему нравится. И настолько сильно, что он не смог бы оторваться от нее сейчас, даже если бы сами саксы ворвались сюда.

Его губы переместились на ямочку на ее шее, и Хелен выдохнула. Руки Ланселота перекочевали со спины на ее ребра, поднялись выше, и она почувствовала, как его крепкая ладонь сжала ее грудь, отчего ее тело мгновенно выгнулось навстречу ему. Он ответил ей в тот же миг, просунув ногу между ее ног и прижав к стене. Его руки беззастенчиво блуждали по ее телу, и она прижала его к себе еще крепче.

– Хелен, – услышала она как во сне и вдруг открыла глаза.

Боже! Что она делает? Она попыталась оттолкнуть Ланселота, но у нее это плохо получалось. Наконец она сумела это сделать, и хозяин замка посмотрел на нее затуманенным взором своих прекрасных темных глаз.