Текст книги "Сожженная тобой"

Милана смотрела на клетку с никлимами, но видела прощальную улыбку своего отца, который уезжал на войну, затем любимый образ растаял, и его сменили довольные лица Эдгара и Марка. Принцесса посмотрела на Нолана, он знал ее самые потаенные желания и теперь принес их ей на блюдечке с золотой каемочкой. Могла ли она отказаться сейчас от такого подарка? Нет! Месть – это то, что помогало ей чувствовать себя живой, а она сейчас захотела жить как никогда. Милана посмотрела в глаза принцу и улыбнулась, и он словно поняв ее без слов, опустился перед ней на колено.

– Милана Авалиани, в знак вашего согласия стать моей невестой, а в будущем и законной женой, примите ли вы от меня этот дар? – Нолан преподнес ей кольцо с большим зеленым кристаллом в центре.

Милана протянула ему руку, и он надел ей кольцо на палец. Он встал с колен и взял ее за руки, ожидая ее ритуального вопроса.

– Нолан Гальярдо, в знак вашего согласия стать моим женихом, а в будущем и законным мужем, примите ли вы от меня этот дар? – Милана достала из кармана кольцо, которое когда-то принадлежало ее отцу.

Нолан протянул ей руку, и она надела свой подарок ему на палец, похоронив свое прошлое и сделав шаг в пока неизвестное для нее будущее. Принц ласково коснулся ее щеки и искренне улыбнулся.

– Спасибо вам, принцесса, за доверие, оказанное мне сегодня.

1.17. Жизнь продолжается?

Милана смотрела из окна своей комнаты на ночное небо и не верила тому, что совершила. Она теперь замужняя женщина, у которой скоро появится еще один муж. Она усмехнулась от этой мысли, а на глазах помимо ее воли выступили слезы.

Никакой мужчина не стоит того, чтобы она плакала из-за него, даже ее Ассандр. Но понимание этого не приносило ее сердцу успокоения. Ритуальный порез на ладони сильно воспалился, от чего даже пальцы болели. Надо было сходить за травами, чтобы приложить к их ладони. Фиктивная свадьба, лживый ритуал, пустые надежды – надо как можно быстрее стереть из памяти то, что сейчас причиняет столько боли.

Милана набросила накидку на плечи и тихонько выскользнула за дверь. В коридорах замка царил полумрак, и было безлюдно, только кое-где на стенах мелькали блики факелов.

Она спустилась по лестнице, когда вдруг услышала чьи-то голоса. Ни с кем не хотелось пересекаться, чтобы не объяснять, почему она бродит по замку одна ночью, поэтому она притаилась за колонной и затихла. Говорившие приближались, и в одном из них по голосу она узнала Нолана.

– Что ты намерен делать дальше?

– Бумаги подписаны, и я планирую завершить начатое, – Нолан отвечал тому, кого Милана не видела из своего укрытия.

– А что с принцессой?

– Она должна выжить и дожить до свадьбы, иначе не видеть мне Северного леса.

– А потом?

– Что потом? Не съем я ее не волнуйся, – Милана выглянула из укрытия и посмотрела на Нолана, который сейчас думал о чем-то одному ему известном. – Получит свою корону, будет править – все как она хотела.

– А как же… – Милане показалось, или незнакомец пытался отговорить Нолана от брака с ней.

– Замолчи, уже ничего не исправить, слишком много я сделал того, за что не прощают. Я не вчера принял это решение. Понимаю, что я их потеряю, уже потерял, но мне не оставили выбора. Другой возможности получить во владение Северный лес у меня нет. Главное все успеть, и чтобы Марк не подвел, теперь одна надежда на него.

– Она знает, что ты задумал?

– Хватит! – Нолан остановился и взглянул на своего собеседника. – Знаешь, почему ты никогда не будешь править? Потому что не умеешь держать свой язык за зубами и контролировать свои чувства. Довольно лезть мне в душу, а то я уже жалею, что втянул тебя в это дело.

Мужчины ушли, и Милана вышла на улицу через черный ход. Что ж у Нолана свои секреты, главное – они не идут в разрез с ее планами, и он постарается ее защитить от возможных покушений со стороны короля, а после свадьбы тому, возможно, и покушаться не захочется. Хотя, кто знает, нельзя во всем полагаться на Нолана. Милана смотрела на ночное небо и думала о том, есть ли у нее еще союзники. Отец Фредерика предлагал ей когда-то свою помощь и поддержку, надо будет найти его сразу по возвращению в королевство и сказать, что она готова принять его предложение, а он уже сам соберет верных людей – не зря еще ее отец доверял ему.

Милана отошла недалеко от крыльца и присела, опустив руку с порезом в траву на лужайке. Она раскрыла ладонь, чтобы травы почувствовали ее и… ничего, совсем ничего. Травы не откликнулись, Милане даже стало страшно. Не может быть, чтобы не оказалось ни одной травинки, способной вылечить ее порез, или же брачный ритуал что-то сделал с ней, и она теперь не может говорить с травами? Она шокировано смотрела то на свою ладонь, то на траву. Ассандр не мог и этого у нее забрать! Или мог?

Голова жутко разболелась. Ей срочно надо найти этого мужчину и вытрясти из него всю душу. Он должен ответить ей, куда он ее втянул и зачем все это сделал. Не могла она поверить, что у Ассандра был какой-то свой коварный план. Что же он делает с ее жизнью, играя уже второй раз? И она как наивная опять попадает в ту же ловушку. Никаких больше эмоций, Милане требовались ответы и немедленно. Пора нанести визит своему «мужу» и его красавице жене, с тайнами надо разобраться до того, как они станут для нее очевидной угрозой.

***

С первыми рассветными лучами они выехали из замка Нолана, который предоставил ей свою карету и людей для сопровождения. Вооруженных до зубов солдат было столько, что Милана удивлялась, кого они сопровождают – ее или какого-то очень опасного преступника? По крайней мере, несчастный случай в такой компании ей не грозит.

Карета была по истине королевской. В ней разбитая дорога Северного леса уже не касалась такой ужасной и далась более легко и быстро. Они пересекли лес еще до того, как стало вечереть. Милана смотрела на солнце, которое только приближалось к горизонту, и радовалась тому, что в этот раз все прошло более успешно.

Во дворец к Эдгару страшно не хотелось ехать, даже видеть его сейчас было тошно. На день рождение Анны Милана все равно опоздала, значит, успеет поздравить сестру в другой раз.

Она отправила своего человека с посланием, что поездка к Нолану прошла удачно, и, сославшись на страшную усталость с дороги, приказала разворачивать карету по направлению к своему небольшому загородному домику. Ей понадобится несколько дней, чтобы отдохнуть и составить план своих дальнейших действий.

Воины Нолана отказались возвращаться обратно, сказав, что получили приказ охранять Милану и неотлучно присутствовать при ней. Да и куда их отправлять, на ночь глядя? Пришлось и им выделить несколько комнат.

Милана вошла в свое крыло и наткнулась на удивленную служанку.

– Госпожа, мы не ожидали вас здесь так рано увидеть, – она присела в глубоком реверансе.

– Я должна была предупредить заранее? – Милана удивленно посмотрела на нее.

– Нет-нет, что вы, просто… – она неуверенно оглянулась назад – рыбаки нашли утопленника и принесли к нам, чтобы лекарь его осмотрел, простите нас.

Служанка виновато наклонила голову. Понятно, что без разрешения Миланы пускать на территорию кого-либо было запрещено, но если тело нашли рядом, ясно, что ближайший лекарь находится только здесь.

– Зачем лекарю осматривать утопленника? – Милана с трудом понимала логику служанки.

– Так погорелец живым оказался.

– Погорелец или утопленник? – Милана удивленно подняла бровь.

– Так и тот, и другой.

– Их двое что ли?

– Нет, один. Он просто и сгореть, и утопиться успел.

– Где вы его уложили?

– Так в пустой комнате западного крыла. Мы сперва думали, что он покойник, куда ж его на кровать? А потом он ожил, – служанка изобразила ужас на лице, видимо сама присутствовала при возвращении из-за грани погорельца-утопленника.

– А что лекарь говорит?

– Говорит, ему недолго осталось, если до утра доживет, то даже это чудом будет.

Милана посмотрела на Энну, которая все время стояла рядом с ней, и покачала головой. Ничего нового она не услышала, их лекарь такое каждому второму предсказывал, даже во время обычного насморка.

Надо пойти посмотреть, возможно, она что-то сможет сделать для этого человека. А если травы опять не откликнутся? Тогда принцесса попросит Энну собрать те цветы, которые она сможет и без помощи Миланы, по крайней мере, это лучше, чем бездействовать.

– Веди, покажешь нам нашего гостя.

1.18. Сын огня

Заднее крыло загородного дома практически пустовало. Сюда сносили старые вещи и инвентарь, а комнаты приводились в порядок только к приезду большого числа гостей, что бывало очень нечасто.

– Он здесь, госпожа, – служанка указала на невзрачную дверь в углу коридора. – Я оставила его ненадолго, хотела принести воды, а потом встретила вас.

– Иди за водой, мы сами разберемся, – Энна решила удалить служанку, чтобы та не видела лишнего. – Принесешь, постучи, оставь ведро под дверью и можешь быть свободна. Я тебя позову, если понадобится помощь.

Служанка кивнула и отправилась за водой, а Энна открыла двери и вошла в комнату. В помещении было темно и душно из-за плотных занавесок и закрытых окон. Глазам сложно было привыкнуть, и Милана, прищурившись, обошла человека, которого положили тут же на полу, подошла к окнам и сдернула занавески. Бросив их в угол, она обернулась и посмотрела на Энну, та испуганно смотрела на того, кто лежал сейчас посреди комнаты.

Милана перевела взгляд на незнакомца и чуть сама не вскрикнула, на полу в обгоревшей одежде, с ранами на коже лежал ее Ассандр. Она буквально рухнула возле него на колени. Как же так? Что произошло? Она посмотрела на Энну, которая тоже сидела возле тела Ассандра и не скрывала своих слез. Милане хотелось прикоснуться к нему, но она боялась причинить ему этим еще больше боли.

– Энна, – Милана даже не смогла договорить.

– Не плачь, девочка, я сама не знаю, что делать, и можно ли что-то сделать здесь вообще, – Энна заламывала дрожащие руки, смотря на своего любимца. – Ты же спасешь его?

Во взгляде няни было столько мольбы, что Милана даже не решилась сказать ей, что травы не откликнулись на ее зов. Она попробует, обязательно попробует, только бы найти хоть один кусочек его тела, прикосновение к которому не причиняло бы Ассандру боли. Милана аккуратно поднесла руку к его плечу, желая коснуться. Внезапно тело Ассандра окутала синеватая дымка.

Милана одернула руку, не понимая, что происходит. То, что она сначала приняла за дымку, стало разрастаться, и теперь Ассандр был погружен в пламя, которое было скорее синеватого оттенка, но все-таки это было настоящее пламя. Женщины отскочили, наблюдая, как пламя разрастается все сильнее.

В дверь постучали – служанка принесла воду. Энна приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы можно было принять ведро. Тут же захлопнула ее с такой силой, что Милана вздрогнула, вылила принесенную воду на Ассандра, и огонь исчез.

– Слава богам, – Энна поставила ведро на пол и закрыла лицо руками, – мой мальчик будет жить.

Она убрала руки от лица и внимательно посмотрела на Милану. Та испуганно переводила взгляд то на нее, то на Ассандра. Няня обошла его и приблизилась к принцессе, возникшая тишина казалась какой-то давящей. Энна медленно опустилась перед Миланой на колени, не отводя взгляд.

– Энна, – Милана чуть не задохнулась от возмущения, – что ты делаешь?

– Умоляю, не погуби, – женщина уткнулась лицом в ее юбки и заплакала.

– Что происходит, Энна? – Милана коснулась своей няни, помогая подняться.

– Твои травы не понадобятся, моя хорошая. Наш Ассандр – сын огня, – Энна смотрела на него с какой-то тоской, будто нашла то, что потеряла когда-то давно. – Прошу тебя, сохрани его тайну, хотя бы пока он не научится контролировать свою силу.

Энна схватила принцессу за руку, моля ту о пощаде, но Милана скривилась, будто от боли, и вздрогнула, пытаясь освободить свою руку. Энна увидела на ладони своей подопечной сильно воспалившийся шрам и сжала ее руку сильнее. На пальце ее принцессы красовалась не замеченная ею ранее вязь в форме кольца. Няня, не веря своим глазам, посмотрела на Милану.

– Ты стала его женой?

– Откуда тебе столько известно о ритуале и том, что происходит сейчас с Ассандром? – Милана, теряясь в догадках, посмотрела на Энну. – Ты видела раньше такую метку, как у меня?

– Видела, – Энна кивнула, – и не только видела. На руках моих родителей были такие же метки.

До сегодняшнего дня Милане казалось, что она хорошо знает свою няню, но та сегодня преподнесла ей большой сюрприз.

– Хорошо, поговорим об этом после. Что с Ассандром, и как мы можем ему помочь?

– Мы не сможем ему помочь. Детям огня через особый ритуал помогают пройти родители, точнее отцы. Я знаю, что отец Ассандра погиб рано, возможно, он не успел провести ритуал, чтобы помочь своему сыну раскрыться. Когда дети огня достигают совершеннолетия, огонь начинает тянуться к ним сам, и если они не прошли ритуал, то это становится для них опасным – они могут загореться от самой малой искры.

– Так вот почему Ассандр избегал огня?

– Да, милая. Я тоже хороша – видела, но не придала этому значения. Теперь нам только остается ждать, когда он переродится. Хорошее в этом только одно – Ассандр не погибнет, но ему выпал нелегкий путь.

– Мы можем хотя бы смазать его раны? – Милане было больно смотреть на то, как сейчас выглядел ее некогда прекрасный Ассандр.

– Того Ассандра, которого ты знала, больше нет. Как только огонь коснулся его, он умер. Пламя проникло в каждую его клеточку, создавая нового Ассандра. Он не нуждается теперь ни в наших травах, ни в лечении. Огонь для него теперь и помощник, и целитель, и оружие. Нам остается лишь молиться, чтобы перерождаясь, он не погубил нас. Для этого и вода, чтобы затушить пламя, когда оно разгорится с новой силой. Если бы он был среди скал, то отец оставил бы его выгорать до полного перерождения, а так нам просто приходится спасать себя и свой дом. От этого рождение нового Ассандра немного затянется, но у нас нет другого выхода.

– Ему больно? – Милане хотелось сделать для Ассандра хоть что-то, вместо того, чтобы просто стоять здесь и тратить время на пустые разговоры.

– Милана, он и так много лет пытался избежать этой участи. Огонь все равно бы нашел его рано или поздно. У него такой путь, и мы будем рядом, чтобы помочь ему пройти его до конца.

– Ты тоже такая, как он? – Милана смотрела то на няню, то на Ассандра.

– И да, и нет. Сила передается только мальчикам и только первенцам. Я родилась в такой семье, но у моих родителей больше детей не было, и отец не мог никому передать свою силу. Твоя свадебная метка воспалилась, потому что твой муж попал в беду. Это его знак тебе, ведь вы теперь с ним связаны. Он исцелится, и рука твоя заживет. Старайся не подходить к нему слишком близко, ваша связь пробуждает огонь в нем. Для Ассандра это хорошо, но ты можешь погибнуть. Позволь ему научиться управлять пламенем, – Энна посмотрела на Ассандра. – И еще, никому не говори о том, что ты видела. Я сама буду ухаживать за ним, только воду попрошу приносить чаще. Люди боятся всего, чего не понимают. Я не хочу, чтобы его убили. Прошу тебя, девочка моя, помоги ему выжить.

Энна смотрела на Милану так, будто от этого зависела ее жизнь, но принцессу не надо было просить. Самая заветная мечта Миланы заключалась в том, чтобы Ассандр сохранил свою жизнь, и совсем не важно, что будет дальше. Когда любимый человек находится на грани смерти, то, что еще вчера казалось важным, становится мелким и незначительным.

1.19. Когда друг оказался вдруг…

(Несколько дней назад)

Ассандр смотрел на Нолана, и его терзали сомнения. Принц только что рассказал ему, что жизнь Миланы может быть под угрозой, что колесо в Северном лесу сломалось не случайно, и надо что-то придумать, чтобы задержать ее здесь до свадьбы, так как возвращаться обратно Милане может быть опасно.

– Я увезу ее в свое имение. Там она будет в безопасности, и никто не будет знать, где ее искать, – Ассандр видел в этом лучшее решение.

– Глупости, она не будет безопасности нигде так, как в моем замке. Да и зачем ей уезжать, мы можем ускорить проведение свадьбы.

– Никакой свадьбы не будет. Милана – моя жена, – Ассандр знал, что это надо было сказать другу намного раньше.

– Прости, я не ослышался? – Нолан, казалось, даже побледнел.

– Нет, ты все правильно понял. Мы сочетались с ней браком, по закону огня она – моя пара.

– Значит, по закону огня говоришь, – Нолан встал и отошел к окну, – а официальный брак нынче не в моде? Или вы собирались всю жизнь скрывать от всех этот факт?

– Не злись и не считай это предательством с моей стороны. Если Милана захочет, мы с ней заключим официальный брак по законам нашего королевства.

– Значит, нет никаких бумаг, никаких свидетелей вашего союза? – казалось, Нолан думал о чем-то своем.

– Да что ты заладил, причем здесь бумаги. Я говорю тебе о том, что Милана – моя жена, а ты мне про бумаги, – Ассандр вспылил.

Нолан повернулся к нему, и Ассандру показалось, что тот даже состарился на несколько лет. Неужели для принца таким большим ударом стало то, что он только что узнал?

– Ты прав, Ассандр. Бумаги не причем, если двое любят друг друга. Я же правильно тебя понимаю? – Нолан говорил, но, казалось, голос его потерял все краски. – Тогда тем более ты должен позаботиться о своей жене. Так уж и быть, я помогу вам с Миланой.

Принц изменился в лице, и его губ коснулась улыбка, которую Ассандр привык видеть у своего друга. Глаза загорелись прежним блеском и только морщинки в их уголках свидетельствовали о том, что услышанная новость далась Нолану нелегко.

– Во-первых, надо поставить в известность короля и Марка, что Милана находится здесь под моей защитой. Мои люди хорошо вооружены, навряд ли они захотят отправить кого-то через Северный лес, чтобы попытаться совершить новое покушение. Ты прав, жене лучше быть с мужем. Мы организуем вам тайный отъезд, чтобы ни одна живая душа этого не знала, я позабочусь. Есть еще одно «но». Если они считают Милану угрозой для своей короны, то так легко не сдадутся. Рано или поздно останется кто-то один – Милана, Эдгар или Марк. Выбирать тебе. Вы не сможете прятаться всю жизнь. Хочешь, чтобы твоя женщина была в безопасности, ты должен обеспечить ей эту безопасность, любыми способами. Ее жизнь ценнее того, что лично ты можешь потерять, – Нолан говорил так, будто и не о Милане вовсе был весь этот разговор, а о ком-то близком и дорогом его сердцу. – У короля Ранульфа были хорошие друзья, среди которых был князь Дабижа – отличный стратег и политик. В его преданности королю не сомневался никто, и я уверен, он поддержит Милану, не просто поддержит, а поможет ей получить корону.

– Я не хочу ввязываться в политику и все эти придворные интриги, – Ассандр на дух не переносил то, что знать вытворяла за спинами друг друга.

– У тебя нет выбора, если ты решил связать свою жизнь с такой женщиной. Здесь вопрос не в том, хочешь ли ты корону, а в том, хочешь ли ты, чтобы твоя любимая осталось жива?

Нолан посмотрел на Ассандра так, что его даже прошиб озноб, он понимал, что тот совершенно прав, у них с Миланой нет выбора – под такой уж они звездой родились.

– Я все понял. Нам лучше сейчас пригласить Милану и обсудить все это вместе с ней, – Ассандр поднялся, желая найти свою жену, но Нолан остановил его.

– Подумай о своей женщине. Милана совсем недавно пережила весь этот кошмар. Она только попыталась уснуть, а ты заявишься к ней с новостями, что ее пытаются убить и надо срочно готовить государственный переворот? Думаешь, она железная? Проплачет несколько часов у тебя на плече, потом ты еще несколько часов будешь ее успокаивать, и все – выезжать нельзя, время упущено. Кто знает, будет ли король ждать, пока вы намилуетесь? – Нолан положил руку на плечо друга. – Сядь и успокойся. Уже солнце встает, у тебя всего несколько минут для того, чтобы вовремя выехать и благополучно пересечь Северный лес. Я напишу письмо Марку, в котором скажу, что Милана остается у меня. Второе письмо ты отвезешь князю Дабижа, сам понимаешь, такое дело мы даже самому верному человеку доверить не можем. Ты должен сделать это сам. Сегодня вечером состоится прием по поводу шестнадцатилетия принцессы Анны. Я дам тебе приглашение на него, там ты и найдешь князя. Потом его трудно будет где-то найти – он постоянно в разъездах. Пока я буду писать, ты можешь написать письмо для Миланы. Не волнуйся, она будет здесь в безопасности, как только она отдохнет, я лично вручу ей записку от тебя и все объясню. Уже завтра вечером ты вернешься, и мы все вместе обсудим, как вести себя дальше.

Нолан подал Ассандру бумагу и чернила, сел за стол и начал писать. Ассандр понимал, что у него совсем мало времени, если он хочет уложиться за два дня, надо выезжать немедленно. Он быстро набросал несколько строк, чтобы Милана не волновалась, стараясь избегать того, что может ее расстроить. Он был уверен, что Нолан ей все деликатно объяснит.

Поцеловать бы ее хотя бы на прощание, но он понимал, что одним поцелуем их встреча может не закончиться, а потом пойдут разговоры, и может быть слишком поздно. Он не хотел потерять Милану, никакие амбиции короля и Марка не стоили ее жизни.

Ассандр дотронулся до вязи на своем пальце и улыбнулся, пусть отдыхает, они еще успеют наговориться и подарить друг другу море нежности. Он сделает все от него зависящее, чтобы подарить ей возможность прожить, не скрываясь, ту жизнь, которую она по праву заслуживает.

Ассандр принял от Нолана запечатанные письма и отдал ему свой конверт для Миланы. Лучший конь из конюшни принца должен был обеспечить ему легкую и быструю дорогу. Ассандр пожал Нолану на прощанье руку, вскочил в седло и отправился в путь.

Принц проводил удаляющегося всадника уставшим взглядом и вернулся в свою комнату. Там он взял со стола конверт, который не так давно получил от Ассандра и, не распечатывая, бросил в камин.

– Прости меня, друг, – он смотрел, как догорают остатки письма, которое Милана так и не получит, – ты не оставил мне другого выбора.

Скулы Нолана сжались – пора было разыграть новую партию, ставкой в которой будет жизнь той, которую он любит больше всего на свете.

1.20. Дух дракона

К королевскому дворцу Ассандр подъехал поздним вечером. Кареты съезжались к центральному входу, доставляя приглашенных на королевский бал. Ассандр увидел лакея и соскочил с лошади.

– Где я могу найти принца Марка?

– Несколько минут назад карета для его высочества была подана к черному ходу.

– Спасибо, – Ассандр вскочил в седло и направил свою лошадь туда, куда указал лакей.

Марк как раз выходил из дворца. Они не виделись десять лет, но Ассандр узнал его даже в темноте.

– Ваше высочество, у меня для вас послание, – Ассандр соскочил с коня и поклонился принцу, протягивая бумагу от Нолана.

– Ты? Не ожидал тебя так скоро увидеть на наших землях. Что там у тебя, – принц взял бумагу, сорвал печать и начал читать.

Судя по выражению его лица, содержимое письма оказалось значимым для Марка. Он посмотрел на подъезжающие к дворцу кареты, а после – на Ассандра.

– Поедешь со мной, мне надо дать ответ Нолану.

– Ваше высочество, я не могу уехать сейчас. У меня приглашение на сегодняшний бал, я планировал присутствовать.

– Они пока даже не начинали. Еще успеешь потанцевать, тем более мы скоро вернемся.

Принц не принимал возражений. Он сел в карету и дал приказ трогаться. В сопровождении нескольких всадников они выехали за пределы дворца.

Проехали довольно много, пока не остановились возле какого-то дома на окраине города. Марк вышел из кареты, а следом за ним вынесли связанного человека и внесли в раскрытые двери. Принц зашел в здание, а Ассандр остался стоять у кареты. Вскоре Марк вышел, держа в руках женскую брошь.

– Люблю собирать трофеи, – мужчина, улыбнувшись, положил украшение себе в карман.

Из дома послышались крики, Ассандр выхватил свой меч и хотел поспешить на помощь, но по приказу Марка его остановили, меч отобрали, а самого связали по рукам и ногам.

– Что происходит? У меня есть приказ о помиловании, – Ассандр попытался вырваться или хотя бы ослабить веревки.

– С этого момента тот приказ не имеет значения. Кому ты ещё везешь письма? – Ассандра обыскали и изъяли все бумаги. – Приглашение на бал. Нолан дал? А это для кого? Молчишь? Ничего сейчас сам узнаю.

Ассандр смотрел, как Марк сломал печать и вскрыл конверт. Они оба удивились, увидев чистый лист бумаги.

– Скажи, почему такой воин, как ты, боится огня?

Ассандр помнил, что еще сегодня утром о том же его спрашивал Нолан, и он же передал для князя пустой конверт, зная, что после встречи с Марком, Ассандр уже не пойдет ни на какой бал. Это значит, что в письме для Марка совсем не то, о чем они говорили с Ноланом. Его не Милану сюда отправили спасать, от него просто избавились. Ассандр увидел, как дом обложили дровами и зажгли факелы.

– Вы не знаете, что делаете! – он старался вырваться, но все было бесполезно.

Ассандра заволокли в дом, бросили связанным на пол и закрыли дверь. Только через щели закрытых ставень он видел, что пламя уже охватило здание. Скоро оно проникнет внутрь и что тогда? Надо выбираться отсюда, пока не стало слишком поздно. Ассандр, отталкиваясь ногами, полз по полу дальше от двери, которая уже изнутри покрывалась пламенем. Тело его заскользило в чем-то вязком и липком – это была кровь.

– Только не это, – Ассандр в ужасе вспомнил ритуал единения.

Если огонь дотянется до него, то произойдет непоправимое. Ассандр понимал – этого нельзя было допустить, но было слишком поздно – горящие доски начали падать к его ногам.

Пламя вспыхнуло в его груди, и он закричал от боли. Сила, которая столько лет не находила выхода, сейчас вырвалась яркой вспышкой, поглощая Ассандра. Она языками синего пламени заскользила по крови на полу, перетекая к телу незнакомца, и тот тоже вспыхнул. Человек начал кричать, его крик рвался из груди, перетекая в хрип, пока тот не затих. Ассандр решил, что он умер – не может обычный смертный пройти через его огонь и выжить.

Тело незнакомца еще полыхало, когда над ним стал подниматься огненный дух дракона. Неужели огонь уничтожил такое древнее существо, и теперь Ассандр сможет завладеть его силой?

Истинное пламя еще вызревало в нем, но он не мог ждать, пока дух исчезнет, полностью вытесненный из погибшего человека силой огня. Если не получилось избежать перерождения, то Ассандр хотел использовать ту возможность, которая открывалась перед ним, сполна. И он выпустил огонь из груди в попытке завладеть драконом.

***

Дух дракона смотрел на тело, в котором прожил восемнадцать лет, на душу, которая не признавала его силу и всячески боролась с ним столько времени. За что он был наказан богами тем, что должен был подчиняться человеку, он уже не помнил. Он хотел одного – чувствовать крыльями ветер, а человек всю жизнь тянул его к земле. Две ипостаси и две души – для них двоих это было наказанием, но человек был сильным соперником, дракон признавал это и уважал того, чья душа столько лет делила с ним одно тело, хоть и держала его дракона в плену.

А теперь его соперник лежит объятый огнем, и даже вторая ипостась не в силах его защитить. Маг вытеснил дух дракона, а Эрик слаб, чтобы обратиться сейчас. Пришло время дракону проститься с ним и уйти за грань, но что дальше? Новое тело и новое наказание? Если боги опять сыграют с ним злую шутку и не позволят сделать выбор? Он не любил, когда с ним играют, не хотел быть чьей-то марионеткой, когда выбор можно было сделать сейчас.

Дракон посмотрел на мага, чья сила заполняла его прежнее тело, окончательно вытесняя его дух. Уйти за грань сейчас в надежде, что ему позволят когда-то летать, или самому решать, как ему жить, но лишиться крыльев?

Маг допустил ошибку, он ударил первым – еще один слабый человек, который захотел подчинить себе дракона. Дух взревел, он больше не будет игрушкой ни в руках богов, ни в руках людей. Он разорвал крылом поток силы, перетекающей в его прежнее тело, и медленными шагами двинулся к магу. Тот испуганно расширил глаза, направляя на него синее пламя, но что оно могло сделать огненному духу дракона?

– Пощади, возьми все, что хочешь, – маг понял, что проигрывает, и молил дракона сохранить ему жизнь.

Внезапно часть потолочных перекрытий рухнуло на мага, и дракон услышал его последний вздох. Душа человека ушла за грань, унося силу огня с собой. Дракон не мог этого допустить, он обернул синее пламя коконом из своих крыльев и стал погружаться в тело мага.

– Дыши, – расправив огненные крылья, дракон приказал сам себе.

И он задышал, почувствовал, как забилось его новое сердце, как кровь заструилась по венам, как боль от ожогов разрывала кожу. Дракон отбросил горящие доски с себя и с трудом встал на ноги – пора выбираться из этого дома, пока в человеческом теле еще есть силы. Синее пламя клубилось вокруг него, завершая перерождение.

Подойдя к окну, дракон оглянулся, что-то держало его здесь. Он прислушался и услышал стук сердца. Обычный огонь еще не подобрался к Эрику, а маг только навредил, но не успел убить его своей силой. Ассандр развернулся и поднял Эрика на руки, только когда тот закричал от боли, дракон понял, что теперь сам выжигает того силой, полученной от мага.

– Потерпи, брат, теперь твой дракон свободен от моего духа. Живи без меня, как ты этого и хотел.

Он бросил Эрика в протекающую под окном реку, и прыгнул следом за ним сам.

1.21. Пара для дракона

Энна и Милана уже несколько дней ухаживали за Ассандром. Поначалу огонь из него струился практически постоянно, но после начал стихать и появляться все реже. Возможно, это и не пламя было вовсе, а некая сила, подвластная только ему и его крови? Милана могла только наблюдать и ждать, когда он очнется.

В любом случае Энна была права, пламя являлось для Ассандра настоящим лекарством – после каждого его появления ран на теле становилось все меньше и меньше. Милану уже не беспокоили его ожоги, она видела, что они заживают на удивление быстро. Одно только тревожило ее – его бесконечный сон.

Огонь, который периодически появлялся из его тела, сжигал все, до чего мог дотянуться. Все попытки укрыть Ассандра заканчивались одинаково плачевно, и теперь он совершенно голый лежал на обожженном полу. Женщины просто старались не смотреть на него, если огонь не начинал вновь разгораться.

Милану смущал вид обнаженного Ассандра первые несколько дней, но больше всего то, что таким его видела Энна, но выбора у нее не было вовсе – огонь сжигал любую ткань за считанные секунды. Прошла уже неделя с тех пор, как нашли Ассандра, и до сих пор он не приходил в себя. Видимых повреждений на его коже практически не осталось.