Текст книги "Кремль 2222. Тушино"

Как бы то ни было, сейчас мутанты обступили дом, где обитало племя Детей Механизмов, и, рыча, наблюдали за тем, как полдюжины диких туров и столько же диких фенакодусов таранят обшарпанную дверь. И более всего это походило на осаду с полноценным штурмом.

«Что происходит? – изумленно подумал нейромант. – Природа действительно объединила мутантов против этих странных дикарей? Но… как? У крысособак же умишка – с кулачок ребенка! Да они бы к живому туру в жизни не сунулись…»

Но факт оставался фактом: мутанты штурмовали дом племени. Совсем, как люди – с четким разделением обязанностей, не мешая друг другу, методично и хладнокровно.

Вдруг из одного решетчатого окна вылетело нечто блестящее, и крысособака, стоящая неподалеку от дома, вздрогнула и рухнула на землю. Приглядевшись, нейромант увидел, что из ее шеи торчит стрела. Судя по всему, Дети Механизмов начали огрызаться.

Значит, следовало вмешаться и ему, точней, его «Рексу».

Громобой не питал к Детям Механизмов особой привязанности. Но, вольно или невольно, они спасли его от смерти, а, значит, он им должен. А тут – вообще плевое дело, как на первый взгляд. Ну что такое для Щелкуна три дюжины крысособак? Так, грязь под когтями. С турами и фенакодусами несколько сложней, но они тоже мало что могут противопоставить здоровенному стальному динозавру.

Тем временем за первой стрелой последовали и другие. Приглядевшись, Громобой понял, что снаряды сделаны из стали – оттого и блестели они так в необычайно ярком свете полной луны, которая, будто огромный фонарь, прибитый к небу, освещала дом и мутов, его штурмующих. Еще одна крысособака рухнула замертво, когда «снаряд» угодил ей прямо в глаз, но это было скорей исключение, чем правило: стреляли Дети Механизмов, откровенно говоря, неважнецки. Возможно, им мешали целиться решетки, возможно, то, что четвероногие муты не стояли на месте, а будто пританцовывали, скаля зубы и рыча. Но факт оставался фактом: большая часть стрел уходила мимо цели, и боезапас племени таял буквально на глазах.

Ждать дальше не имело смысла, и Громобой без промедления бросил Щелкуна в бой. Металлический скрежет и клацанье изношенного челюстного шарнира привлекли внимание мутов, и они практически одновременно повернулись к наступающему био. Десятки разноцветных глаз уставились на приближающуюся опасность. Нейромант облизал пересохшие губы. Он не особенно волновался насчет противника – тем более, как казалось, мутанты вот-вот побегут, напуганные гигантским стальным динозавром. Просто бородач уже немного отвык управлять «Рексом» в условиях боя. В последний раз они били наемников Арены больше двух недель назад, и тогда Громобой больше сражался на ментальном уровне, чем на физическом, пытаясь не отдать контроль над «Рексом» другому нейроманту. И вот теперь, впервые за долгое время, у них с Щелкуном появился шанс немного размять кости.

К удивлению Громобоя, мутанты не сбежали. И даже напротив – повернувшись к громадному био, они ринулись ему навстречу всем скопом. Это противоречило всем законам здравого смысла, законам природы, той самой, что породила озлобленных мутантов на свет… Тот, кто находится ниже в пищевой цепочке, никогда не нападал на того, кто прежде его ел. Прежде, по крайней мере, это была аксиома. Но, видимо, московской Зоне не чужда была жажда экспериментов. Раз весь мир сошел с ума, то почему бы его обитателям не пошатнуть сами основы бытия? Почему хотя бы не попытаться это сделать?

Бредово, да, но иного объяснения той остервенелой атаке мутантов на «Рекса» Громобой найти не мог. И было бы, на кого нападать! Даже если они каким-то чудом одолеют био, то что с ним делать потом? Жрать там нечего, кроме мозгов, но и те так напичканы электроникой, что устанешь микросхемы сплевывать. А для чего еще нападать на кого-то в московской Зоне, кроме как за ради пропитания?

«Самолюбие потешить? Но какое самолюбие у мутировавших псин?»

Двух особо ретивых крысособак металлическая лапа био впечатала в асфальт. Остальные кинулись врассыпную, некоторые ловко поднырнули под стальное брюхо. Щелкун махнул хвостом, отбросил нескольких скулящих псин в сторону, а трое туров, воспользовавшись моментом, с разгона врезались в незащищенную правую лапу… и та поехала!

Правая бровь нейроманта взлетела вверх. Прежде он и представить себе не мог, что тупоумные мутанты, в развитии далеко отставшие не то, что от человека, даже от тех же нео, сподобятся на столь организованную атаку. Складывалось впечатление, что у тварей Зоны тоже есть свой «кукловод», который, подобно самому Громобою, управляет действиями подопечных, иначе говоря, предает их действиям мысли.

Щелкуну пришлось выставить перед собой левую переднюю, чтобы не рухнуть на асфальт под натиском мутов. Резво оттолкнувшись, он яростным пинком отбросил в сторону рогатых агрессоров, но к его левой лапе тут же устремились дикие фенакодусы. Тут на выручку снова пришел хвост. «Рекс» вертелся юлой, отшвыривая одних мутантов и моментально проглатывая других, чтобы они больше не возвращались.

Краем глаза Громобой увидел, что из дома племени выскочили двое дикарей. Размахивая мечами, они бросились к атакующим био мутантам.

«Какого черта они тут забыли? – мелькнуло в лохматой голове нейроманта. – Неужто думают, что мне нужна их помощь?»

От своры мутантов отделился пяток крысособак – четыре обыкновенных, одна прожженная – и устремился навстречу Детям Механизмов. Вожак пропустил слабых шавок вперед, и те охотно атаковали мечников. Дикари рубились самозабвенно, однако даже не удосужились сомкнуться спинами, чем и воспользовался хитрющий «прожженный» пес: выждав момент, он напал на одного из молчунов с тыла и в считаные мгновения отправил бедолагу к праотцам. Второй мечник оказался в кольце из четырех крысособак и тоже продержался недолго: младшие отвлекли внимание дикаря на себя, а старший напал в то самое мгновение, когда риск нарваться на острый клинок оказался минимален.

Более организованной атаки мутантов Громобой прежде не видел. Он все больше уверялся в том, что действиями тварей руководит со стороны какой-то…

«Природный нейромант? Или как назвать такого?»

Ни о чем подобном бородач прежде не слышал. Но разве московская Зона не меняется постоянно, день ото дня преподнося своим обитателям все новые сюрпризы?

Муты все же дрогнули и стали отступать. Щелкун расплющил еще парочку крысособак, потопал устрашающе ногами, и твари все-таки побежали.

«И что же это было?» – подумал нейромант.

Из дома племени медленно, один за другим, вышли несколько молчунов. Рупора видно не было, и нейромант успел предположить самое худшее, когда Голос Племени все-таки показался наружу. Медленно он подошел к убитым мечникам, потом, задрав голову, уставился на Щелкуна.

– Спасибо тебе, о Великий, за то, что уберег нас от нападок Природы! – воскликнул Рупор, кланяясь стальному ящеру. – Не дай же пропасть зазря двум твоим погибшим детям, прими их, как топливо для своих двигателей!

С этими словами Голос Племени отступил назад, а нейромант глазами «Рекса» уставился на покойных дикарей. Щелкуну не впервой было съедать человечьи трупы, но фанатичное желание Детей Механизмов после смерти кануть в утробе «аватара» Великого Механика бородача раздражало и даже немного пугало.

– Давай же, о Великий! – подначил ожившее божество Рупор. – Уверяю, они с радостью приняли бы эту участь, даже если б были живы!

«Да вот это-то меня и смущает!» – подумал Громобой, прежде чем разрешил «Рексу» приступить к трапезе и отключился от его мозга, чтоб не наблюдать за этим тошнотворным действом.

Из племени надо было убираться при первой возможности, но нейромант пока что не знал, когда она представится. Ну и таинственный «кукловод», который управлял армией мутов, конечно же, пробудил в бородаче жгучее любопытство.

«Кто ты? И почему нападаешь на Детей Механизмов? Чем они провинились перед тобой?»

– Ты заметил, что они чересчур организованно действовали? – спросил Громобой, когда Рупор снова поднялся к нему на второй этаж.

– Конечно. Это уже не впервые так. Просто сейчас их было очень много.

– Выходит, ими кто-то руководит?

Тут Голос Племени посмотрел на нейроманта, как на сумасшедшего, и сказал:

– Конечно, руководит.

– Но кто? – не унимался Громобой.

– Как – «кто», о Великий? Конечно же, Природа. Я ведь уже говорил тебе.

– А поточней? – после заминки спросил бородач.

– Хм… Ну, в общем, Природа – это такой злой дух, который задался целью истребить нас, Детей Механизмов, – терпеливо объяснил Голос Племени. – Ее порождения уже забрали жизни дюжины наших. И твой приход, о Великий, многие восприняли, как надежду, что скоро все изменится. Что скоро мы станем частью Упорядоченного и перестанем быть частью Природы. Ведь, как ни крути, а ты прав, что мы тоже ее порождения. Но мы отрекаемся от нашей матери и с нетерпением ждем, когда же ты сделаешь нас шестеренками в своем механизме…

Громобой уже знал, что Рупор может нести этот вдохновенный бред хоть до самого утра, и потому даже не пытался его перебивать. Слушать, впрочем, тоже не хотелось, поэтому нейромант преспокойно погрузился в собственные мысли.

Кем может быть этот странный кукловод, которого Голос Племени упрямо именует Природой? Обычным человеком, попавшим в Поле Смерти, как сам Громобой? Скорей всего, так и есть. Но почему один научился управлять био, а другой – мутантами? Может быть, имеет значение происхождение или что-то еще? Не то, чтобы бородач пытался постичь саму суть Красных полей Смерти, но понять, в чем разница между ним и предводителем мутов, Громобою определенно хотелось.

«Возможно, он из гринов?» – мелькнула в лохматой голове шальная мысль.

Правда, нейромант тут же безжалостно отмел эту версию. Одиноко слоняющийся по московской Зоне грин – это вообще из области фантастики. Зеленые чудики лишены собственного разума и посмертно связаны побегами с питающим их единым корнем. Разорвать лианы, уходящие в позвоночник, для грина равносильно смерти. По крайней мере, так считалось до сих пор.

Но кто еще может быть столь тесно связан с природой? Пасечники из северной Капотни? Но как бы они оказались здесь, в Тушино? А грины как?

«Впрочем, есть ли разница, откуда взялся этот Природа?»

И действительно: куда важней было то, что «злой дух», как его назвал Рупор, отчего-то люто возненавидел Детей Механизмов. Настолько люто, что даже не побоялся бросить вызов огромному био, внезапно объявившемуся в окрестностях дома племени. Даже боевитые нео опасались в открытую противостоять гигантским роботам, а тут, гляди-ка, крысособаки против целого «Рекса» ополчились. Однако, справедливости ради, стоило признать, что идея сбить динозавра с ног при помощи туров была не лишена смысла. По крайней мере, этот вариант казался самым разумным из всех.

– А как вы вообще поняли, что мутантами кто-то управляет? – спросил Громобой.

Рупор, который продолжал рассуждать об Упорядоченном, замолк и ненадолго задумался – наверное, вспоминал.

– Ее видел один из наших, Пятый, – сказал он. – Когда они напали во второй раз.

– Ее? – удивился Громобой.

– Ну да, ее, – недоуменно пробормотал Голос Племени; он, видимо, пытался понять, что так смутило нейроманта. – Природу.

– То есть она точно… женщина?

– Ну, по крайней мере, силуэт был женский. А вообще, я думаю, дух может любое обличие принять, какое захочет – на то ж он и дух.

Но Громобой в «злых духов» не верил, как и в призраков, и в оживших богов, зачем-то спустившихся на грешную землю и поселившихся в чьи-то тела ради достижения каких-то там великих целей.

– Пятый попытался поразить ее из арбалета, но ничего не вышло, – продолжал тем временем Рупор. – Он целых две стрелы потратил, но не попал. Хотя я думаю, что стрелы просто не могли ранить духа, вот с ней ничего и не случилось.

Громобой медленно подступил к окну и, опершись на подоконник, выглянул наружу. Внизу молчуны прохаживались между телами убитых крысособак, тех, кого «Рекс» растоптал не окончательно, поднимали и уносили в дом. Стрелы, в любом виде, прямые или погнутые, тоже забирали – разбрасываться боеприпасами было, конечно же, нельзя.

– Сегодня, благодаря тебе, о Великий, в каждой миске будет по куску мяса, а то и по два, – сказал Голос Племени. – Это даст нам больше сил. Даст тебе сил.

– Вы ненавидите свои бренные оболочки, но не прочь покормить их мясом? – хмыкнул Громобой, оглянувшись через плечо на помощника.

– Пока мы не стали частью Упорядоченного, нам приходится сохранять тела в порядке, – объяснил Рупор. – Когда мы в порядке, мы можем защитить тебя от нападения. Даже твоему аватару надо есть, чтобы его двигатели работали, а шестерни крутились.

– Хорошо, что вы это понимаете, – кивнул нейромант.

Он снова уставился в окно, но на сей раз смотрел не на копошащихся внизу дикарей. Теперь его взгляд был устремлен вдаль, туда, где среди развалин прятались сбежавшие мутанты во главе со своим странным предводителем, Природой.

– Ешьте досыта, – сказал Громобой, не оборачиваясь. – Скоро, когда я окончательно оправляюсь после… пришествия в мир, я отправлюсь на поиски Природы.

– Но… зачем она тебе, о Великий? – искренне удивился Рупор. – Давай лучше скорей упорядочимся и сольемся с остальной Вселенной, станем частью этого идеально работающего механизма?

– Ты не понимаешь, – покачал головой нейромант.

Его взгляд скользил по окрестным домам, залитым лунным светом. Ночь стремительно поглотила Природу и ее тварей, укрыла их от посторонних глаз, будто надежный союзник. Где теперь искать «злого духа»? В каком из домов он прячется?

– Пока мы не расправимся с Природой, упорядочить этот мир не получится, – сказал нейромант. – Так что начнем с нее, а после уже возьмемся за остальное.

Рупор от слов Громобоя пришел в восторг – это было видно по его восхищенному взгляду и широченной улыбке, растянувшейся от уха до уха.

– Отлично, о Великий! – воскликнул дикарь. – Просто здорово!

– Иди к своим и скажи, пусть готовятся. День-два, и отправимся за ней… если, конечно, она сама не пожалует… снова.

– Как скажешь, о Великий!

Голос Племени вскочил с места и бросился к лестнице, дабы скорейшим образом сообщить молчунам о решении их ожившего божества. Кажется, Дети Механизмов жаждали крови Природы не меньше, чем она – их.

Громобой провожал говоруна рассеянным взглядом. На самом деле нейромант, разумеется, не желал расправляться с Природой. Напротив, он хотел объединить с ней свои усилия и, если не разом, то в несколько подходов расправиться со всеми обитающими в московской Зоне тварями.

И в особенности – с богомерзкими нео.

Единственное, чего боялся Громобой, так это встретить недопонимание. Может ведь получиться, что Природа, в отличие от нейроманта, относится к своим подопечным не так, как он – к био. Может быть, для нее они – не инструмент для достижения цели, а любимые дети?

Хотя самоубийственная атака мутантов как будто намекала на обратное.

По крайней мере, Громобой нечасто видел, чтобы кто-то с таким рвением бросал любимых детей на амбразуру личных интересов.

* * *

– Брат?

Захар встрепенулся, нехотя оглянулся через плечо, буркнул:

– Чего тебе, Игорек?

К наступлению ночи они благополучно пересекли границу Тушино, но, поскольку склад находился на самом севере района, к нему решили отправиться уже засветло.

– Да так, смотрю, сидишь, сгорбился весь… – Дружинник швырнул на пол походное одеяло и уселся рядом с побратимом. – Замерз?

– Да нет, вроде бы, – угрюмо ответил десятник. – Нормально…

– Все перевариваешь? – кашлянув, спросил Игорь.

– Ну а сам бы не переваривал? – Захар исподлобья посмотрел на побратима. – Если б из-за тебя кто-то погиб?

– Он погиб не из-за тебя…

– Из-за меня и за меня, – упрямо заявил десятник. – Не надо меня утешать, чай, не девка на выданье.

– Я не утешаю, просто призываю не… – не придумав, чем закончить фразу, Игорь пристыженно замолчал.

К чему он мог призывать десятника? Не расстраиваться? Не переживать так сильно? Но ведь все и так понимали – вина целиком и полностью лежит на Захаре. Единственное «но» – погибнуть должен был он сам, а не Миха, но сути это практически не меняет: швырнув камень в воду, десятник невольно подписал приговор одному из дружинников, а то и всем. И как после этого «не переживать»?

«А ведь он был лучшим, всегда и во всем, – подумал Игорь, беззастенчиво глядя на осунувшееся лицо побратима. – Всегда своим примером показывал, как поступать… и никогда не ошибался».

Но случай в Строгино и последующее пленение, кажется, выбили Захара из колеи. По крайней мере, Игорь не помнил, чтобы его побратим когда-нибудь прежде так сильно сомневался в собственных действиях.

– Не думай об этом, – посоветовал Захар. – Это только моя ошибка. Мне с ней жить.

– Но ты ведь наш вожак, – вдруг вставил Мрак.

Побратимы оглянулись почти синхронно: смуглый разведчик стоял позади с банкой консервов в одной руке и ножом в другой.

– Значит, это и наше дело тоже, – продолжил Мрак, ничуть не смущенный таким вниманием.

Игорь тихо скрипнул зубами: он хотел обсудить случившееся только с Захаром, один на один. Вмешательство кого-то еще уж точно не планировалось. Но у опытного разведчика, похоже, было на этот счет свое, особое мнение.

– Я гарантирую, что подобного больше не случится, – заверил десятник.

– Ты не можешь этого гарантировать, – покачал головой Мрак.

Игорь одарил его красноречивым взглядом, намекая, что ему пора бы убраться восвояси, но смуглого дружинника эти экивоки, кажется, только раззадорили.

– Чего ты хочешь, Мрак? – спросил Захар.

Он смотрел на собеседника снизу вверх, но так, как будто все равно находился выше.

– Я хочу понять, насколько ты готов к роли вожака, – ответил смуглый наемник.

Игорь вздрогнул, Богдан, который сидел чуть поодаль и точил меч, замер и поднял голову. Другие тоже прекратили возню и уставились на спорящих собратьев.

На лице Захара не дрогнул ни один мускул.

– Ты намекаешь, что я должен снять с себя полномочия десятника? – сухо уточнил он.

– Ты никому ничего не должен, Захар, – снова покачал головой смуглый дружинник.

– Тогда к чему весь этот разговор? Если предлагаешь сменить меня на посту десятника, давай проголосуем, пусть люди сами решат, за кем им идти. Я готов уступить лидерство любому из вас. – Он окинул взглядом всех, кто находился в комнате. – Если это пойдет на пользу отряду, я с радостью уступлю.

– Захар, я не думаю, что это хорошая идея, – пробормотал Игорь.

– Кто за голосование? – не обращая внимания на слова побратима, спросил десятник.

– Я, – сказал Мрак. – Да и другие, надо думать, поддержат.

Воцарилась тишина. Светловолосый дружинник решил было, что беда миновала, но тут Богдан сказал:

– Предлагаю Игоря поставить десятником.

Светловолосый дружинник удивленно выпучил глаза. Он-то предполагал, что все сведется к выбору между Мраком и Захаром. То, что кому-то придет голову сделать десятником его, человека малоопытного и совсем еще юного, стало для парня настоящим сюрпризом.

– Естественно, временно, – тут же оговорился Богдан. – Ты не подумай, Захар, ты мне друг и товарищ, и я тебя грудью закрою от любой напасти, как и всех, кто сейчас здесь. Но, думаю, тебе лучше пока снять с себя это бремя. Уж больно на тебя ответственность давит. Я так считаю, по крайней мере.

Десятник чинно кивнул. Лицо его оставалось невозмутимым, но Игорь не сомневался, что в душе его лютует ураган эмоций.

– А что, хорошее предложение, – сказал смуглый дружинник. – Поддерживаю выбор Богдана.

Игорь с удивлением наблюдал, как, один за другим, товарищи-разведчики голосуют за него. Вероятно, где-то в глубине души светловолосый дружинник тоже был согласен с тем, что Захару лучше на время отказаться от роли десятника. Но это вовсе не значило, что Игорь хочет сменить побратима на посту.

А вот отряд, судя по всему, считал иначе. Чем обусловлено такое единодушие, Игорь мог только догадываться. Возможно, никто не хотел брать на себя подобную ответственность. Возможно, разведчики до сих пор находились под впечатлением от подвига Игоря, когда он спас Захара из плена, патроны честно купленные вернул да еще и автоматов несколько привез в довесок.

«Как бы то ни было, вышло неожиданно!» – отметил светловолосый дружинник про себя.

– Чего молчишь? – спросил Захар, повернувшись к побратиму.

– Перевариваю, – отозвался Игорь.

Взгляд его блуждал по комнате, перескакивая с одного боевого товарища на другого. Юный разведчик все пытался обнаружить подвох, увидеть если не глумливую улыбочку, то хотя бы ее робкую тень в линии губ кого-то из собратьев, но все смотрели с теплом и даже надеждой. Только Третьяк в углу делал вид, что ему все равно, и смотрел в окно, за которым была только мгла.

– Сильно не обольщайся, – наставительно изрек Мрак. – Ежели что не так пойдет, мы живо переголосуем, сам понимаешь.

Он усмехнулся, и другие поддержали его улыбками, с радостью воспользовавшись этой возможностью слегка разрядить обстановку.

– Но почему именно я? – не выдержал Игорь. – Я же среди вас самый молодой! Следовательно, неопытный…

– Неопытный! – хмыкнул Богдан. – Да ты за один свой первый рейд пережил побольше, чем многие из нас за всю жизнь.

– Ну, скажешь тоже…

– Чего скромничаешь? – усмехнулся Мрак. – В одиночку все Строгино на уши поставил, предателя покарал, побратима своего вернул… Неопытный он!

Смущаться дружиннику не пристало, но Игорь не мог согласиться, не испросив мнения побратима. Он вопросительно посмотрел на Захара, и тот едва заметно кивнул – мол, дерзай, воля отряда есть воля отряда. И все равно было неловко – ощущение, будто через голову побратима прыгнул.

– Пойду наружу выгляну, – сказал Захар, поднимаясь. – Там кто?

– Радомир был с Любимом, – припомнил Богдан.

– Сменяться во сколько будем? – спросил бывший десятник, покосившись на сменщика.

Игорь замялся, а потом сказал:

– К полуночи.

– Давай я тогда пойду, – вызвался Захар. – С кем отправишь?

– Богдан? – спросил светловолосый дружинник, повернувшись к усачу.

– Добро, – кивнул тот.

– Стало быть, решили, – пожал плечами бывший десятник и пошел к двери.

Игорь провожал его задумчивым взглядом. Он смутно представлял, что сейчас творится у побратима в душе, и от этого становилось еще поганей. Назначение ничуть не радовало Игоря. Не то, чтобы он боялся ответственности, но принимать бразды правления отрядом вот так, прямо посреди рейда, было действительно странно. Ну а то, что сменял на посту он не кого-то, а собственного побратима, только усложняло ситуацию.

– Ты не переживай томко, – сказал Мрак, будто прочтя мысли Игоря. – Такое бывало уже у меня, давно, правда, в один из первых рейдов. Десятник нас завел в гнездо рукокрылов невольно, и там его родной брат погиб, тогда-то десятник наш и «поплыл»…

– А потом что было? – спросил светловолосый дружинник, угрюмо посмотрев на собеседника снизу вверх.

– Да другого выбрали, из бывалых, успешно добрались. Тогда, правда, это на обратном пути приключилось, когда мы в Кремль уже шли…

– А с десятником прежним что потом стало?

– Ну а он, как вернулись, в стрелецкий корпус перевелся, с благословения воеводы. Не захотел больше в Зону выходить. Так и не вышел, по-моему, на стене прямо и погиб.

– Истории у тебя, конечно… – проворчал Богдан, снова взявшись за меч. – Настраивают на нужный лад, ага!

– А что не так-то с моими историями? – обиделся смуглый дружинник. – Все, как было, так и рассказываю.

Богдан на это только тихо фыркнул и, мотнув головой, сконцентрировался на клинке. Другие тоже вернулись к своим прежним занятиям. Игорь же уставился на костер. Выйти к Захару, наружу, пообщаться спокойно, вдали от посторонних ушей? А захочет ли побратим с ним сейчас разговаривать? Захар и вышел-то, судя по всему, чтобы побыть в одиночестве. Вряд ли он стоит сейчас на крыльце и шутками с Радомиром и Любимом обменивается. Скорей, отойдя немного от дома, где они остановились на ночлег, по привычке вслушивается в московскую Зону. Игорь знал, что Захара это успокаивает, надеялся, что успокоит и теперь.

Внезапно снаружи послышался собачий лай и приглушенные голоса. Дружинники встрепенулись. Первым сориентировался Игорь – подхватив пистоль, вскочил и бросился к выходу. Другие устремились за ним. Еще на подходе новоиспеченный десятник увидел широкую спину Захара, который стоял в двух шагах от дверного проема с обнаженным мечом в руках.

– Что там, брат? – проорал Игорь.

– Стая крысособак, с дюжину голов, – бросил бывший десятник, не оборачиваясь.

– И не нападают?

– Пока нет. Скалятся, но стоят чуть в сторонке.

– Что будем делать? – спросил Мрак, посмотрев на нового вожака.

Соблазн перестрелять тварей был велик, но тратить автоматные патроны на такую мелочь не хотелось.

«Может, уйдут?» – мелькнула в светлой голове мысль.

– Давай подождем малость, – решил Игорь. – Выйдем, обозначим, что нас немногим меньше, глядишь, и не станут связываться, уйдут.

– Дело говоришь, – согласился смуглый разведчик.

– Давай попробуем, – буркнул Захар, отступая в сторону, дабы освободить проход.

Теперь Игорь хорошо видел крысособак. Они полукругом выстроились в нескольких метрах от фасада и, тихо рыча, взирали на разведчиков. Казалось, мутанты осознали, что нарвались на более сильного противника, и вот-вот уйдут. Однако стоило Игорю перешагнуть через порог, и твари практически синхронно сорвались с места и бросились к новоиспеченному десятнику.

– Огонь! – воскликнул светловолосый, вскидывая пистоль и нажимая на спусковой крючок.

Ратимир и Любим спешно последовали его примеру. Зарокотали автоматы, загрохотал пистолет. Десяток тварей умерли, не пройдя и трех шагов, одна свалилась на полпути, а последняя, самая упрямая, даже доковыляла до порога, где ее мучения оборвал меч Захара: клинок блеснул в свете луны, и голова мутанта, отделившись от тела, подкатилась к ногам Игоря.

– Чем-то ты им не понравился как будто, – хмуро заметил бывший десятник, посмотрев на побратима.

Игорь и сам был удивлен. Складывалось впечатление, что крысособаки действительно явились сюда именно по его душу, а до остальных дружинников им не было никакого дела.

– На нас смотрели да скалились, а на тебя прямо бросились, – продолжил развивать свою мысль Захар.

– Не думаешь же ты, что я чем-то насолил… крысособакам? – Игорь усмехнулся, но как-то больно неуверенно. Уж слишком странно себя вели убитые муты. Слишком… разумно. Организованно. Так ему показалось.

– Ну, они, конечно, тупорылые, – вставил Мрак, – но, раз именно на тебя кинулись, значит, возможно, пахнет от тебя как-то… по-особенному?

– Да о чем вы вообще толкуете? – поразился Игорь. – Чем таким от меня может пахнуть? Я одет, как вы, вооружен, как вы…

Он запнулся. Внезапно его осенила догадка – глупая, даже идиотская, она, тем не менее, хотя бы в теории могла объяснить, почему крысособаки напали именно на него. Сунув руку за шиворот, Игорь нащупал там шестеренку и, через голову сняв шнурок, уставился на «прощальный подарок» нейроманта.

– Это еще что? – спросил Богдан.

– Как будто символ веры выходца из Зоны трех заводов, – прищурившись, предположил Мрак.

– Так и есть, – прочистив горло, ответил Игорь.

– И откуда он у тебя? – подал голос Радомир.

– Помните, я рассказывал о нейроманте, который мне помогал? Так вот это все, что от него осталось.

– Ты не говорил, что он из Зоны трех заводов, – уверенно заявил Богдан.

– Он… доверился мне, и я решил, что эта информация не так важна. Но вы же не думаете, что крысособак привлек запах амулета?

– Больше у тебя ничего нет от этого нейроманта? – на всякий случай уточнил Мрак.

– Конечно, нет. Я и этот-то амулет подобрал на поле брани, обронил он, наверное, когда его био оттуда уносил.

– Не может это быть из-за шестеренки, – уверенно заявил Захар.

– И все же я бы от нее лучше избавился, – медленно произнес Мрак.

– Чего? – Игорь недоуменно уставился на смуглого дружинника. – Да как так-то? Это ж память, о боевом товарище…

– Да я все понимаю, – со вздохом ответил Мрак. – И решать, конечно, только тебе. Но ты сам подумай: мы еще до склада-то не дошли, а уже двоих потеряли. И тут – крысособаки эти. Оно, конечно, не так страшно, как те же нео или, тем более, био, но все равно неприятно. Так, может, хотя бы попробуем?

– Амулет я не выброшу, – покачав головой, сказал Игорь тоном, не терпящим возражений.

– Ну, может, хотя бы схоронишь его тут, а на обратном пути заберем, – предложил смуглый дружинник. – Заодно и проверим, в нем ли дело или нет? Ежели будем идти, а тут кругом крысособаки толпятся, значит, в амулете было дело…

– Глупо как-то все это, – вставил Захар.

– Да понятно, что дело, скорей всего, не в этом, – поморщившись, сказал Богдан. – Но я с Мраком согласен: лучше все, в чем сомневаешься, отбросить, чтоб потом боком не вышло. Обратно пойдем тем же путем, тогда и заберешь, раз тебе эта штуковина так дорога. Как считаешь, нормальная идея?

Игорь окинул шестеренку взглядом и сжал ее в кулаке, так крепко, что зубья врезались в кожу.

– Ну так что? – Мрак вопросительно посмотрел на новоиспеченного десятника.

– А у меня есть выбор? – нервно усмехнулся Игорь. – Я ж теперь за всех отвечаю, а, раз так, и поступать следует, как надо всем, а не мне одному.

Он повернулся, оглядел улицу перед домом. Пустые коробки заброшенных домов угрюмо взирали на него черными провалами окон.

– Идите в дом, – сказал десятник, не оборачиваясь. – Фенакодусов успокойте, а то, слышите, когтями как скребут? А я сейчас спрячу амулет и вернусь.

– Добро, – произнес Мрак.

Один за другим разведчики скрылись в здании. Через полминуты на крыльце остались только Радомир с Любимом, Игорь и Захар.

– Чего не уходишь? – спросил новоиспеченный десятник у «разжалованного» побратима.

– Мало ли, крысособаки опять пожалуют, – отозвался Захар.

– Мы ими займемся, ежели чего, – вставил Любим.

– Патроны на них только переводить… – проворчал старший побратим.

Игорь невольно снова вспомнил высказывание нейроманта про то, что в бою экономить на снарядах не стоит, но решил не лезть к Захару с нравоучениями. Поэтому он лишь спросил:

– Ты, как я понял, тоже не веришь, что дело в шестеренке?

И, взяв трофейный амулет за шнурок, опять поднес его к глазам. Ну не мог Игорь поверить, что эта безделушка способна доставить какие-то хлопоты ее владельцу и окружающим его товарищам.

«Как они ее вообще учуять могли с такого расстояния? Бред какой-то…»

– Ага. То, что крысособаки из-за амулета твоего так рассвирепели – это, по-моему, глупость несусветная, – покосившись в сторону здания, отмахнулся Захар.

– Но ты тоже считаешь, что лучше от него избавиться? – не унимался Игорь. – На всякий случай?