Текст книги "На краю бездны"

Глава 5
Центр

– Земля! Земля! – прокричал юнга со смотровой вышки.

Остронос вытащил из футляра подзорную трубу и приставил ее к правому глазу. Несколько секунд он стоял так, будто статуя, а потом отнял трубу и сказал:

– Центр.

Матросы не скрывали своей радости. Все команды Хила теперь выполнялись с улыбками, еще быстрей, еще охотней.

Гурб, склонив голову, шепотом благодарил Кваруса за такую удачу. Брейв, опершись на бортик, пожирал взглядом еще далекий берег Центра.

Наконец-то они прибыли! Наконец-то он снова окажется на твердой, неподвижной земле!

Раньше Клевец никогда не плавал на кораблях. Он втайне мечтал об этом в юности, считая жизнь матроса полной романтики и приключений…

Теперь же Брейв понял, что никакой романтикой тут и не пахнет. Только потом и крысиным дерьмом.

Приключений тоже не было, но это, как считал Клевец, только к лучшему. Впереди его и так ждали поиски артефакта, сражение со Спящим… Нет, Брейву приключений хватит и на суше!

Джефри не радовался и не грустил. Он упражнялся с палашом, сохраняя при этом совершенно спокойное выражение лица.

Постепенно вокруг охотника собрался десяток матросов, с любопытством наблюдающих за действиями Джефри.

– Гляди, чего вытворяет! – Восхищенный кок пхнул Брейва локтем в бок.

Клевец неохотно повернулся. И уже не смог оторвать взгляд.

Действительно, понаблюдать было за чем.

Охотник словно танцевал – пируэт, еще один, присед, прыжок…

В левой руке появилась дага. Словно из ниоткуда, она возникла и гармонично влилась в этот странный, смертельно опасный танец.

Джефри не обращал внимания на столпившихся вокруг матросов; последние, в свою очередь, старались не шуметь – будто боялись, что случайный шум может сбить охотника с завораживающего ритма.

Один лишь Брейв знал, что его товарищ не собьется ни при каких обстоятельствах. Даже если сотня попугаев во главе с капитанским Оливером будет кружить над его головой и наперебой выкрикивать имя охотника.

Клевцу живо вспомнился тот бой, с учеником Пяти. Как легко Джефри тогда расправился с двумя скелетами, а потом еще и с самим некромантом!

Наконец танец закончился. Взмах палашом, выпад дагой – и все. Дага бесследно исчезает, палаш – снова в ножнах. А сам Джефри стоит как ни в чем не бывало и бесстрастно смотрит на пораженных матросов.

– Невероятно, – проронил Остронос, мотнув головой. – Где ты этому научился?

– Мой учитель просил не называть его имени, – ответил охотник, пожимая плечами.

– Кем он был?

– Об этом он тоже просил молчать.

Матросы, поняв, что представление закончилось и ничего интересного более не предвидится, вернулись к прямым своим обязанностям.

Брейв вновь отвернулся.

Никакой Джефри не охотник. Охотники не владеют мечом с таким мастерством. Для них главное – как можно быстрей расправиться с дичью.

Клевец уже видел нечто подобное танцу Джефри в исполнении лорда Лейзона. Это был один из тех уроков по обращению с длинным мечом, которые рыцарь давал Рону.

Брейв словно вновь очутился в полутемном зале. Он опять сидел и, открыв рот, наблюдал за лордом Лейзоном. В правой руке рыцаря блестел кортеланс, левая сжимала рукоять стилета. И лорд Лейзон тоже танцевал…

Но танец его не был все же таким впечатляющим, как танец Джефри.

Рон – тот и подавно не мог сравниться с охотником. Джефри двигался настолько плавно и грациозно, насколько дергано и неуклюже двигался брат Брейва.

«Так кто же ты, мой странный спутник? – думал Клевец. – Ты, бесспорно, великий мастер клинка, но это явно не все. Это ты не скрываешь. Зачем тогда весь этот маскарад?»

Он так и не нашел ответа – в который уж раз.

* * *

– Ну, вот и прибыли, – сказал Остронос.

Они стояли на берегу, у самой воды. Было прохладно, но обещанного снега Брейв пока не наблюдал. Гурб поспешил «успокоить» Клевца, заявив, что снежная долина начинается за виднеющимися на горизонте скалами.

– Что ж, можете, если хотите, остаться с нами на ночь, – продолжал капитан. – Мы собираемся переночевать на берегу, а утром отправимся обратно к материку.

– А как же мы? – удивился Гурб.

– А что вы? Я свое дело сделал – доставил вас в Центр. Об обратной дороге разговору не было.

– Нечто подобное я и предполагал, – прошептал Джефри на ухо Брейву.

– Вы что, бросите нас здесь? – спросил болотник испуганно. Ему не очень хотелось вновь очутиться на корабле, но остаться в Центре навсегда хотелось еще меньше.

– А что ты предлагаешь? – удивился капитан. – Нет, если вы до утра вернетесь и попросите взять вас на борт, я, так уж и быть, возьму. Но оставаться в Центре дольше этой ночи я просто не могу, у нас не хватит припасов на обратный путь.

– Тогда объясни, капитан, – подал голос Джефри, – почему ты сразу не сказал нам об этом? Мы могли заплатить больше, ты бы взял больше еды, воды…

– Что теперь говорить? – хмыкнул Хил. – Я не думал, что вы собираетесь плыть обратно на «Страннике». У вас наверняка есть дела здесь, так ведь? Но мы не можем стоять на якоре целую неделю, тем более – месяц и дольше, даже имея достаточно припасов.

– Это почему? – спросил болотник.

– Потому что еда имеет свойство портиться. Да еще и крысы – они по чуть-чуть тягают.

– Отлично, – мрачно улыбнулся Джефри. – Значит, вы уплываете утром?

– Да, и…

Договорить капитан не успел.

– Тревога! – заорал какой-то матрос.

Все четверо повернулись к стоянке «Странника».

Неизвестные, их было не меньше двадцати, напали на матросов, пока те занимались сбором хвороста. Мерзавцы не позволили им даже добраться к сложенным в траве саблям и теперь убивали одного за другим.

– Всех Пять враз! – громко воскликнул Остронос и схватился за рукоять клыча.

Джефри ухватил Хила за плечи и легко усадил на землю.

– Не стоит, капитан. Я попробую разобраться с ними.

С этими словами охотник вытащил палаш из ножен и побежал к стоянке.

Тем временем двое из нападавших забрались в лодку и погребли к фрегату.

– Что они хотят сделать?! – в отчаянии вскрикнул капитан.

– Не знаю, – пожал плечами Брейв. – Похоже, они собираются проникнуть на корабль.

– Зачем?

– Да откуда мне знать?

Хил горестно застонал. Он, не отрывая взгляда, следил за лодкой, все ближе и ближе подходящей к «Страннику». Сердце его буквально рвалось на части, терзаемое мыслью о том…

…ящеры, подойдя вплотную, подожгли два факела и бросили их на палубу. Потом еще, еще…

Один факел зажег парус на грот-мачте.

– Всех Пять враз… – еле слышно прошептал Хил.

В тот момент он совершенно не думал о том, что ящеры уничтожают его путь к возращению в рыбацкий поселок. Он, как настоящий капитан, скорбел по своему судну, которое вскоре должно было пойти ко дну.

– За что, Кварус?.. – бессильно пробормотал Остронос. По щеке скатилась и упала на землю слеза.

Джефри в это время схватился с одним из ящеров (все захватчики были ящерами; приблизившись, он разглядел их страшные чешуйчатые морды). Охотник был явно умней и проворней соперника, но тот брал силой и яростью; в каждый удар своего могучего меча он вкладывал столько ненависти к врагу, что Джефри какое-то время попросту отступал, уходя от ударов.

Однако он был умней.

Когда ящер, чувствуя близкую победу, сделал лишний шаг вслед опустившемуся клинку, охотник ушел в сторону и воткнул дагу в тонкую щель между чешуйками.

Рептилия недоуменно рыкнула, она-то рассчитывала этим своим выпадом попросту разрубить врага напополам, и завалилась набок.

Брейву, наблюдавшему за сражением, показалось, что дага полыхнула синим.

«Словно душу в себя приняла», – мелькнуло в голове.

Впрочем, ему вполне могло просто показаться.

Клевец хотел вступить в бой, но боялся – настолько непобедимыми выглядели ящеры, настолько легко они убивали матросов.

Как бы то ни было, Джефри расправился с этим ящером и теперь шагал к другому. Тот как раз наседал на отчаянно защищающегося штурмана; матрос был бледен, словно сахар, но в отличие от рафинада ему действительно приходилось несладко. Не подоспей охотник вовремя, Остронос мог запросто лишиться своего главного помощника.

Но Джефри подоспел.

Палаш вошел в бок рептилии с той легкостью, с какой обычный человек входит в свой дом. Миг – и этот ящер, подобно сраженному собрату, падает на землю.

А Джефри уже идет дальше, сеет смерть, забирает души…

Он снова танцевал, как днем раньше, на палубе.

Только теперь он резал не воздух, а живую плоть.

Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.

Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.

Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.

Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.

Остронос неуверенно всхлипнул.

Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.

– Меч! – воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.

Штурман поспешно протянул ему саблю.

Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.

Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках – и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.

Сражение закончилось.

Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.

Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.

«Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поистине зловещий оттенок.

– Нужно пересчитать убитых, – подал голос штурман.

Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.

Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга – Джейк – пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.

– Странно, – задумчиво промолвил Джефри. – Куда он мог деться?

– Может, испугался и убежал куда-то? – предположил Брейв.

– Возможно, – согласился охотник. – Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он – взял и убежал?

– Ну, испугался же, говорю…

– Джейк испугался, а Бредли нет? – усмехнулся Джефри.

Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.

– Куда ты клонишь? – вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.

– Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, – Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, – и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.

– Что ты несешь?! – негодующе воскликнул Остронос. – Да мы с Джейком знакомы уже года два!

– Это еще не значит, что он не мог быть с ними в сговоре, – парировал охотник.

– Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он – на материке!

– Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, – вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. – Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?

– Ну, какая-то вроде была, – нехотя признался Остронос. – И что дальше? Многие моряки делают себе татуировки…

– Значит, была, – перебил его Джефри и, ободряюще подмигнув Клевцу, пошел к матросам.

– Что за чушь он несет, всех Пять враз?! – взорвался Хил. – При чем тут татуировка на левом предплечье?!

Брейв закусил губу.

Рассказать? Или нет?..

– Объясни хоть ты мне, парень, – неожиданно вздохнул Остронос. – А то я совсем запутался…

– Ладно, – согласился Брейв и рассказал Хилу о Пяти, о некроманте, встретившемся им в степи, о пятиконечной звезде на его предплечье…

– Всех Пять враз, – только и проронил Остронос, едва Клевец закончил говорить. – Это что же получается, он все это время меня вокруг пальца водил? Все это время хотел нас на тот свет отправить и ждал только, когда мы причалим?

– Похоже на то, капитан, – кивнул Брейв. – Мы, конечно, не уверены, но…

– Да я этого щенка!.. – перебил его Остронос. Он уже не говорил – рычал, будто загнанный в угол бурый. – Я его на рее вздерну! Он у меня, сволочь этакая… за «Странника»… за парней… за все ответит! Ну, всех Пять враз…

И капитан, обхватив голову руками, пошел к одному из костров.

– Шнирхе меня побери, – пробормотал Брейв, провожая его взглядом. – И это все только начинается…

Гурб, стоящий рядом, ободряюще похлопал Клевца по плечу.

* * *

Путешественники решили провести эту ночь на берегу. Остронос не скупился – раздал всем по целому пайку, хотя стоило бы приберечь припасы на будущее.

– Вот мы и застряли, – грустно проговорил он, садясь между Джефри и Брейвом. – Вместе с вами.

Приятели промолчали. В тишине, нарушаемой только треском костра и завыванием ветра, уцелевшие в бойне принялись за ужин.

– Куда двинемся утром? – спросил Остронос рассеянно.

– Искать Джейка, – ответил охотник, утерев губы рукавом, – и заодно – логово тех ящеров.

– Ты в своем уме? – удивился капитан. – Тут едва с дюжиной справились… точнее, ты справился… а там их небось пятьдесят-шестьдесят будет, если не сотня! Это самоубийство!

– Ну, по правде сказать, – заметил Брейв, – мы прибыли сюда как раз для этого.

– Для самоубийства? – не понял Хил.

– Нет. Чтобы найти логово ящеров.

– Погоди-ка… – сказал капитан. – Так это что получается? Вы знали, что здесь будут ящеры?

– Да.

– И потащили нас сюда?! На верную смерть?! – Остронос вскочил на ноги, выхватил клыч, замахнулся…

…палаш охотника ловко выбил саблю из руки капитана.

– Сядь, – велел Джефри, убирая оруджие в ножны.

Хил злобно сверкнул глазами в его сторону, но все же подчинился.

Матросы с удивлением наблюдали за происходящим, но пока что молчали, не вмешивались.

– Ты зря обвиняешь нас, капитан, – спокойно проговорил Джефри. – Мы не знали о засаде. Если бы не Джейк, вы бы без проблем покинули Центр. Мы не хотели этих смертей.

– Но мои матросы погибли, ты не видишь? Всех Пять враз! Я вышел в море впервые за пять лет, доплыл до Центра и потерял здесь больше половины команды и корабль! Если бы мы остались там, в поселке…

– …то ты подох бы от скуки, – закончил охотник. – Ты же не можешь без этого, старый морской волк. Ты хотел отправиться в это путешествие. И не надо лгать самому себе.

Остронос долго молчал, задумчиво вглядываясь в пламя костра, а потом разлепил пересохшие губы и сказал:

– Ты прав. Не могу я без этого, всех Пять враз. Сто лет не плавал и этот шанс упустить не мог…

– Не переживай, капитан, – успокоил его Джефри. – Если разберемся с этими ящерами, еще наплаваешься.

– Но их же там… – снова начал Остронос, но охотник перебил его:

– Мы справимся.

На этом разговор можно было считать оконченным.

* * *

Торас сидел, облокотившись на письменный стол и обхватив голову руками.

Третий рудник они тоже упустили. Потеряли при этом около пятидесяти рудокопов и сорока солдат, а враг – не более десятка. Проклятых ящеров не брали стрелы, а выпады мечами они легко отбивали.

Городовой ожидал, что Свора в любой момент обрушится на Плав, разграбит его, убьет старожилов… Но «псы» не спешили начинать новый бой.

И спустя неделю стало понятно почему.

Торас с болью смотрел через окно своего кабинета, как к городским воротам катятся телеги его подданных.

Народ покидал Плав.

Одни ушли в леса, жить охотой. Другие подались к болотникам.

Но большинство отправлялось в Свору.

Торас закусил губу: в проклятом Фагосе все решает анреон. Без него нет вина, нет девок, нет ничего из того, что в Ваго можно купить за золото, серебро или медь.

Раньше рудниками владел Плав, теперь – Свора. Так какой смысл людям оставаться в городе?

Все решает анреон…

Городовой встал, прошелся по кабинету. Подошел к стоящему у стены зеркалу.

Под глазами мешки, уголки губ опустились вниз, скулы выдались вперед.

Торас с грустью подумал, что теперь его лицо очень похоже на маску грустного клоуна.

– Шнирхе побрал бы этих тварей, – пробормотал городовой. – Ну почему именно сейчас?

Наверное, каждый, окажись он в подобной ситуации, сказал бы нечто подобное. И, скорее всего, никто бы все равно не обрадовался – случись подобное раньше или позже.

* * *

Пирс сидел в огромном кресле и курил трубку, когда его вновь решил навестить старый знакомец ящер.

– О, приветствую, – улыбнулся «пес». – Ты раньше назначенного срока! У меня еще около месяца!

– Я пришел тебя поздравить, щенок.

Пирс стиснул зубы: несмотря на успехи Своры, рептилия продолжала его презирать и относиться к нему как к пустому месту.

– Ты неплохо придумал. Захватив рудники, мы лишили их связи с Ваго.

– Это еще не все, – усмехнулся Пирс. – За последнюю неделю к нам в Свору пришли около шести десятков плавцев. Они готовы сражаться на нашей стороне.

– Жалкие людишки… – пробормотал ящер. – На все готовы ради анреона…

– …и я отправил этих людишек на рудники. Мало их захватить, надо его добывать, чтобы остальные видели, как мы купаемся в роскоши, и поскорее переходили на нашу сторону. А когда их останется в городе совсем мало, мы пойдем на штурм и разберем Плав по камушку. Тот, кто остался в городе, горько пожалеет, что вовремя не переметнулся к нам.

– Да, план хорош, – нехотя признал ящер, – но уверен ли ты, что накопишь достаточно сил для штурма за оставшийся месяц?

– Уверен.

– Отлично, – кивнул ящер. – Я приду через месяц. И я хочу увидеть не черные городские стены, а руины. Понятно?

– Да, – ответил Пирс.

Ящер еще раз посмотрел ему в глаза и вышел.

* * *

Утром девятка путешественников во главе с Джефри и Гурбом двинулась в путь.

– Вон за теми горами, – в который уж раз повторял болотник, – начинаются вечные снега. Поэтому лучше будет, если мы оденемся потеплее.

«А ведь он уже не так разговаривает, как раньше! – неожиданно подумал Брейв. – Раньше красиво так, нараспев, словно служитель храма, а как из деревни вышли, совсем по-другому».

– Что у нас есть из одежды, капитан? – поинтересовался охотник.

– Ничего, всех Пять враз! – горестно сообщил Остронос. – Было несколько драных курток, но они остались на фрегате.

– Отлично, – скривился Джефри. – Значит, будем мерзнуть.

Болотник поддержал его вздохом.

Чем ближе они подходили к горам, тем сильней становился ветер. Он дул из долины и нес с собой холод, пробирал до костей.

– Всех Пять враз… – бормотал капитан. – Ну и холодрыга!

– Кстати, капитан, а где твой попугай? – спросил Брейв вдруг.

– Улетел куда-то, когда ящеры появились, – пожал плечами Остронос. – А что? Вы теперь решите, что это попугай – шпион?

– Не неси ерунду, – бросил Джефри через плечо. – Не до шуток сейчас.

Они миновали узкий проход между двумя отвесными каменными стенами – там ветер особенно свирепствовал – и попали в долину.

– Всех Пять враз… – восхищенно протянул Остронос.

Они стояли на каменном выступе на высоте пятидесяти футов от земли, а внизу простиралась заваленная снегом долина. Деревья, разбросанные по ней, тянули голые уродливые руки-ветви друг к другу, и в некоторых местах их пальцы-сучья переплетались.

Одинокая ворона, спрятав голову под крыло, сидела на старом дубе. Белая сова – Брейв таких раньше не видел – хлопала огромными круглыми глазами и вертела головой.

Сотни миль – а может, и тысячи – белого хрустящего снега, холодный пронизывающий ветер – такова была эта долина.

– И куда теперь? – спросил Хил у Брейва.

– Вниз, – ответил Джефри вместо него и первым начал спуск.

За неимением других идей Остронос решил последовать его совету.

Когда последний матрос спустился в долину, охотник сказал:

– Нам прямо. Идти далеко, поэтому припасы надо экономить. Ночевать будем, зарывшись в снег – так теплее.

Матросы кивали, соглашаясь. Похоже, они легко смирились с тем, что у их небольшого отряда появился новый лидер.

Но капитан, похоже, не смирился. Уперев руки в бока, он грозно сверкнул глазами и пророкотал:

– Чего это ты вздумал, а? Это мои люди, и я – их капитан. Не ты!

– Я тебе уже говорил, не пори ерунды, – поморщился Джефри. – Ты был капитаном судна, а не этих людей.

– Это моя команда!

– Отлично, – усмехнулся охотник. – Теперь ты капитан без корабля, но с остатками команды. Не слишком ли длинный титул, ваше величество?

– Хватит! – Брейв понял, что если эту перепалку не остановить, то она легко может перетечь в мордобой. – Нашли из-за чего спорить! Капитан, – Клевец повернулся к Остроносу, – эти места мы знаем лучше тебя, так что будет разумнее, если ты уступишь… Ты, разумеется, можешь забрать своих парней и идти дальше самостоятельно, но далеко ли ты уйдешь?

Слова Брейва заставили Остроноса задуматься. Наконец он нехотя произнес:

– Пожалуй, ты прав. Покуда не отыщем этих ваших ящеров, пусть командует охотник.

– Так-то лучше, – кивнул Джефри и украдкой подмигнул Брейву: мол, спасибо за помощь.

Клевец улыбнулся в ответ.

Каким бы охотник ни был странным, он на их стороне, и не стоит сомневаться в его преданности. Джефри неоднократно доказывал это и наверняка докажет еще не раз.

Вот только доберется до логова ящеров…

…Они шли, проваливаясь в снег по щиколотку, по колено, слышали уханье сов и видели белых, поменявших шубку зайцев.

Матросы уже расслабились, забыли о стычке на берегу. С их стороны слышались шутки и смех.

Возглавляющая шествие четверка, однако, ни на секунду не ослабляла бдительности. Рука Джефри лежала на рукояти палаша, Брейв подолгу задерживал взгляд на горизонте, высматривая предполагаемого врага.

– Какая-то мертвая она, – сказал Гурб неожиданно.

– Кто? – не сразу понял Клевец.

– Долина.

– Да нет, почему же? Вон заяц, вон сова… Живности хватает.

– Не преувеличивай, Клевец. На самом деле – это очень мало. Говорят, до того как долина покрылась снегом, здесь было чудное место; зимы были мягкие, не слишком холодные, весна радовала расцветающими деревьями, а осень – красно-желтыми листопадами… Но потом одна зима попросту не закончилась. Снег валил и валил, целыми днями, неделями… Прекратился он только через два месяца. Все думали, что вот она, пришла весна. Сейчас снег растает, потом зазеленеет трава, на деревьях набухнут почки… Но весна все не шла. И не пришла по сей день. И вряд ли когда-то придет. С тех пор в долине царит вечная зима. Временами идет снег, временами метели – все как обычной зимой. Только эта не прекращается.

– И что же случилось с Центром, кто-нибудь пробовал разобраться? Почему так получилось?

– Пробовали, но так ничего конкретного и не выяснили. Почти все уверены, что тут не обошлось без магии, если точнее, без магического взрыва.

– Магического взрыва? – не понял Брейв.

– Иначе говоря, здесь, в этой долине, убили какого-то природного мага.

– Неужели, если убить мага, может случиться какой-то там взрыв? – недоверчиво нахмурился Клевец. – Как же тогда каторжники перебили служителей Кваруса в Плаве? Без всяких взрывов?

– Ты не понимаешь, – покачал головой болотник. – Для магического взрыва чародея нужно не просто убить. Сначала подвергнуть его тело мучительным пыткам, таким, чтобы он сам стал вначале молить о пощаде, потом возжелал смерти… и только тогда следует вонзить ему в сердце специальный ритуальный кинжал…

– Кто же способен на такое? – изумился Брейв.

– Пожалуй, только некроманты. Но не все, конечно… Главные…

– Пять?

– Наверняка.

– Но зачем им это?

– Кто знает? – грустно улыбнулся болотник. – Возможно, они хотели очистить долину от Первых, которые раньше ее населяли.

– Да, наверное, именно этого маги и хотели, – кивнул Брейв.

* * *

– Мастер! Мастер! – Гыр-ша беспардонно влетел в кабинет, даже не постучав.

– Что еще? – холодно поинтересовался Первый, поднимая глаза от стола.

Он вновь читал. Это занятие отлично разбавляло ожидание, и Первый с огромным удовольствием глотал один том за другим. Благо в его обширной библиотеке имелось немало интереснейших книг.

А вот отвлекаться от любимого дела колдун не любил совершенно. Тем более когда отвлекающий был огромной глупой ящерицей.

– Разве я не говорил, что нужно стучаться, прежде чем входить ко мне в кабинет? – процедил сквозь зубы некромант. Поднявшись, он грозно посмотрел рептилии в глаза, и под этим взглядом, спокойным и презрительным, Гыр-ша невольно почувствовал себя маленьким зайцем, который по ошибке забрел в берлогу к голодному бурому.

– Я… простите, мастер… – пролепетал ящер. Сложно представить себе, как этакий верзила мог лепетать, но его голос действительно сделался тонким и растерянным. Оглядываясь по сторонам, словно в поисках норки, куда можно забиться, спрятаться от гнева хозяина, Гыр-ша представлял собой жалкое зрелище. – Но они… Клевец… это…

– Кварус тебя подери! – выругался некромант, и ящер вздрогнул. – Ты можешь говорить связно?! Я не понимаю, что ты там лопочешь!

Гыр-ша собрался с силами, попытался вновь почувствовать себя огромным и сильным ящером. С трудом, но самообладание все же вернулось к нему, и он спокойно и четко произнес:

– Спутник Клевца в одиночку расправился с дюжиной моих братьев.

– Что? – не поверил своим ушам Первый. – Что сделал спутник Клевца?

– Убил моих братьев. Тех, что пошли на берег встречать их. Мои братья успели перебить полкоманды и поджечь фрегат, когда в бой вмешался этот странный человек, охотник с палашом и волшебной дагой. Он убил их всех, а сам не получил ни одной раны.

– Это тебе рассказал Джейк?

– Да. Он сбежал, когда увидел, что бой проигран. Сейчас он в общем зале – ужинает.

– Ладно, Кварус с ним. Но ты сказал «охотник»? Спутник Клевца – охотник, так это понимать?

– Да, Джейк говорит, что он охотник и что его зовут Джефри.

– Ясно… что ничего не ясно, – рассеянно заключил некромант.

Охотник по имени Джефри… Самое обычное ремесло и самое простое имя… Таких в Фагосе десятки.

Только вот никто из этих десятков не в силах самолично разобраться с дюжиной ящеров. И ни у кого из охотников нет чудесной даги, которая обращает поднятого некромантом мертвяка в гору пепла.

Первый поднял глаза на Гыр-ша и мрачно спросил:

– Где они сейчас?

– Уже в долине. Оливер неустанно следит за ними.

– Джейк хотя бы чуть-чуть изменил его облик? А то ведь старый капитан легко узнает пташку! – Первый хмыкнул. – Да и остальные сильно удивятся, увидев попугая среди сугробов.

– Конечно, Джейк это сделал! – поспешно закивал ящер. – Скелет, правда, уже старый, косточки едва не треснули, но вы же знаете Джейка – он всегда все делает как надо!

– Вот и хорошо… Потому что, если бы он делал что-то «не как надо», я бы давно от него избавился.

Ящер смиренно опустил голову.

– Ладно, Кварус со всеми этими попугаями и Джейками. Проваливай! – Первый сделал неопределенный жест в сторону двери. – Если будут новости, сразу ко мне. Но не забудь постучать!

Гыр-ша кивал все время, пока пятился к двери, и остановился, только упершись копчиком в дверную ручку. Тогда он поклонился и, дернув ручку, выскочил за дверь.

Первый неспешно опустился в кресло. И снова, как и во время предыдущего доклада ящера, интерес к книге был потерян. Задумчиво почесывая куцую бородку, некромант размышлял о странном спутнике Клевца, охотнике Джефри.

Кто же он такой?

Может, тут не обошлось без Кваруса? Что, если бог решил вмешаться в происходящее, послав своего воина охранять Клевца?

Первый не очень в это верил, но сбрасывать такой вариант со счетов тоже нельзя.

Кем еще может быть этот Джефри?

Ничего путного в голову не приходило.

«Кто-то, отлично владеющий мечом, быстрый, ловкий… – размышлял Первый, отбивая дробь на крышке стола пальцами правой руки. – Кто-то хладнокровный и уверенный… кто-то, для кого нет смерти…»

Внезапно некроманта осенило.

Это наверняка он!

Некромант моментально вызвал к себе Джейка.

Нужно было прежде всего, чтобы он как следует описал Джефри. А уж потом…

А уж потом, даже если его догадки неверны, колдун легко расправится с охотником. И для этого совершенно не жалко расстаться с двумя-тремя годами собственной и без того чересчур долгой жизни.

* * *

– Мне почему-то кажется, что этот ворон нас преследует, – сказал Джефри, скосив глаза куда-то вправо. – Уже второй день…

Брейв проследил за его взглядом и действительно увидел черную птицу, внимательно уставившуюся на него с ветки мертвого каштана.

– Успокойся, это всего лишь ворон, – покачал головой Клевец.

Однако взгляд птицы был слишком осмысленным и слишком пристальным.

– Знаешь, что я думаю? – спросил охотник и тут же сам ответил: – Я думаю, что, если содрать с него шкуру, он все равно будет так же смотреть на нас.

– Что за ерунду ты несешь? – хмыкнул парень. – Если содрать шкуру с любого живого существа, оно умрет!

– В том-то и дело, Брейв, – понизил голос Джефри, – что это, похоже, совсем не живое существо.

Клевец не сразу понял, что имеет в виду приятель, а когда понял, спросил тем же полушепотом:

– Ты думаешь, ее подослали некроманты?

– Наверняка.

– Чтобы следить за нами.

– Именно. И хорошо подготовиться к нашему приходу.

Теперь подозрения охотника больше не выглядели глупыми и беспочвенными. После того как Брейв собственным глазами наблюдал в степи двух оживших мертвяков, он вполне мог допустить, что птица действительно мертва и управляет ею один из учеников Пяти.

– Умеешь ты обрадовать, – пробурчал он.

– Это моя работа, – усмехнулся Джефри. – Но не волнуйся, ей недолго осталось за нами подсматривать.

– Что ты хочешь сделать? – поинтересовался Брейв.

– Ничего особенного, – пожал плечами охотник и сунул руку за пазуху. – Совсем ничего…

Внезапно он развернулся на каблуках и что-то швырнул в сторону ворона.

Птица среагировала слишком поздно: небольшая сетка, утяжеленная камнями, свалила ее с ветки и прижала к земле. Ворон напрасно трепыхался, вырваться из ловушки ему было не под силу.

– А сейчас мы немножко поиграем… – сказал Джефри, присаживаясь рядом с пернатым на корточки, – как с нами играли они…

В руке его уже блеснула дага.

– Что там такое?! – крикнул капитан.

Охотник и Брейв успели порядком отстать от своих.

– Подождите чуть-чуть! – ответил Брейв, сложив руки рупором. – Мы сейчас!

– Ладно! – ответил Остронос и, повернувшись к матросам и Гурбу, что-то им сказал.

– Птичка-птичка. – Джефри улыбался. Он держал дагу за шарик на рукояти и раскачивал клинок на манер маятника у самого клюва ворона. – Зачем же они с тобой так?..

Маятник раскачивался… Туда… Сюда…

И вдруг – резкий удар!