Текст книги "Золото"

– А ведь я не ошибся. Ты не какой-то там фермер и даже не потрошитель из Братства. Тебя учили, вот только – чему?

– Мы выполняли королевскую волю, которую не всегда можно было доверить глашатаям. Группа отставных солдат или егерей в пригородах. Приказ, после которого кому-то приходится скалачивать гроб. Ну, или просто вывешивать объявление «пропал кормилец».

– «Палачи Вимстерра», – протянул Рамп.

– «Палачи», – согласился Карл, разглядывая испещренное морщинами лицо полковника. – Только нашу группу сдали. Свои. Видимо, так откупились от взбесившихся Братьев, которые грозились за убийство вожаков устроить кровавую баню в городе. И получается, все довольны. Самые испачканные в крови воры лежат на кладбище, их смена снова играет по правилам и не перечит королевской власти. А мы – так, разменная монета.

– И что хочет от меня бывший государственный убийца?

– Жить хочу, – признался лист-сержант, выкладывая на стол крохотный лоскут материи. – Хочу, чтобы армейские власти сняли обвинения, выдали патент вольного абордажника. Ну и денег чуть-чуть, дабы штаны поддержать.

– Это с какой радости? – восхитился командир полка, добыв из ящика на краю стола еще пару свечей. – Ты не из благородных, чтобы золото само в карманах размножалось.

Карл расстелил грубо отрисованную карту и вздохнул:

– Это вам хорошо. Найдете чужих мастеров – награду дадут. Не найдете, так будете воевать, во временной опале. Война все равно все спишет. А мне – с любой стороны бока подгорают.

– Да? Интересно, хочу послушать, кто это моего подчиненного обижает, – рассмеялся Рамп, зажигая кургузые фитили.

– Потому как алхимиков мы не найдем. И в ближайшем походе лишь кровь кому из бедолаг зазевавшихся в приграничье попортим. Это означает, что весной нас будут убивать уже как положено. И что с абордажной командой сделает хотя бы один «громыхатель» я своими глазами видел. Шансов пережить будущую свалку у обычного лист-сержанта мало…

– Возможно, – не стал спорить полковник.

– В бега уходить – меня с меткой и тут, и там за ребра подвесят. Это не вариант. Ну, месяц я пропрыгаю лягушкой на раскаленной сковородке. Ну, два. И все… И про Братьев забывать не следует. Они меня найдут среди абордажников рано или поздно. А бывшие наставники не помогут, они меня уже продали.

– Выходит, ты пришел отпущение грехов у меня получить, прежде чем к Перевозчику отправиться?

Достав из кармана тонкую щепочку, Карл ткнул ей в карту и фыркнул:

– Меня инквизитор исповедовал за прошлый месяц столько раз, что боги к себе в кладовые пропустят без вопросов. Нет, я пока тут поболтаться хочу, в грязи и дерьме. Почему-то здесь веселее, чем на небесах. И купить свою будущую спокойную жизнь хочу у своего нового командира, который никогда данное слово не нарушал.

Над столом повисла тишина. Полковник разглядывал нахала с интересом, думая о чем-то своем. Возможно, о будущей опале, которую заработает за неудачный рейд. Все же проклятые «громыхатели» перепугали королевских чиновников не на шутку. Наверху тоже не дураки сидят и понимают, что с подобными игрушками соседи запросто отрызут все северные острова. А то и не остановятся, пойдут дальше, к столице. Полномасштабная война сейчас, когда Склеенное Королевство только-только начало становиться на ноги после смут и мятежей…

– Что предлагаешь?

– Фамп Винодел золото сулит, если его к «сыроедам» доставить целого и невредимого. И тот безумец, что такое провернет, получит возможность пробраться прямо в самое сердце Тронных островов. Туда, где наверняка и спрятался проклятый алхимик.

– Кто же тебе поверит, уголовнику?

– Вам не поверят. Моему ротному тоже вряд ли. А вот я – имею все шансы… Я же в Братстве не просто так болтался. У меня знания, имена, связи. Я запросто смогу вытребовать с Фампа и его хозяев шхуну для пиратства. Стать вольным капитаном, получить пару-другую «громыхателей» для набега и рейдов – что еще смелому головорезу надо? А где «громыхатели», там и ниточка к их создателю. Повезет, я его живым приволоку назад. Не очень повезет – одной головой ограничусь. Пока абордажники от тайных баз приграничье чистят, я в самом центре, в самом Форкилистаде пошарю. С живым Виноделом меня почти за своего принимать будут.

– Тебя вздернут сразу, как этот жулик получит свободу.

– Вы все равно ничего не теряете в этом случае. А если выгорит то я хотя бы добуду информацию. Или желанную голову.

Задумавшись, полковник уставился на карту и покусывал губу, размышляя над неожиданным предложением. Будущий рейд не сулил ничего хорошего. Да, других возможностей не было. Крохотный шанс, что чужие мастера окажутся на приграничных базах, где снаряжали контрабандистов и переоборудовали легкие суда под новое оружие. И не факт, что еще какую-то полезную информацию получится вырвать из пленного. Все более-менее ценное из него уже вытряхнули, да и живым он был больше интересен тайным службам, а не самому полковнику. Подумаешь, торговый посредник между северянами и прочим сбродом. Ну, назвал он примерные объемы будущих контрактов. Рассказал о летнем Вечевом Совете, на котором могут скинуть выбранных королей. Про «громыхатели» и создателя толком ничего не знал, хотя допрашивали Фампа под зельями, вряд ли что-то скрыл существенное. Поэтому можно разменять эту отыгравшую фигуру на что-то серьезное. И лист-сержант не та величина, потеря которой хоть как-то повлияет на обороноспособность Хапрана.

– Осталось понять, почему ты вернешься обратно, выполнив задание.

– Потому что я там всегда буду чужим. Даже если встану под их знамена, меня рано или поздно сожрут. Они своих свежуют при любом удобном случае, что говорить про бывшего абордажника. Пиратские капитаны живут три-четыре года, потом их все равно ловят и вешают… А вот если я приволоку вам алхимика, то расклад будет совсем другой. Я могу получить официальную отставку и деньги. А с нормальными документами легко затеряюсь или у нас, или в Арисах. Купцы неплохо платят бывшим солдатам.

– Будь я «сыроедом», вряд ли доверил перебежчику корабль. Я бы даже паршивую лодку с парой матросов не дал.

– Сейчас абордажные команды тряхнут приграничье. То, что у нас есть, позволит так или иначе пощипать их тайные базы рядом с Хапраном. Они должны как-либо ответить. Особенно, если одна-другая шхуна сунется на их территорию. Отличный способ проверить кандидата в вольные капитаны в деле. Дать возможность ссадить с небес чужака. Привязать кровью.

– Кровью? Значит, под твои мечи парней подставить?

– Наберите отребье с каторги, здесь их полно. Заодно подстрахуетесь от возможного мятежа в начале войны. Все равно кандальников придется перебить, если Скейды двинут войска.

– И как ты это себе представляешь?

Карл стал водить щепкой по карте:

– Ваш полк проверил свои земли, зачистил найденные схроны и тайные порты. Что делает полковник Рамп потом? Ведь вряд ли удастся найти военные склады. Вряд ли получится действительно зацепиться за чужие кузни с «громыхателями». А приказ-то не отменили. Что бы я сделал? Я бы послал в дальний рейд несколько команд. Все равно пока соседи лишь собирают силы и не заперли границу. Я бы послал смелую команду с обещанием свободы пощипать «сыроедов». Пошарить уже на той стороне, на чужих островах. Например, вот тут. Потому что я скажу Фампу Виноделу, что якобы эта точка отмечена как место, откуда расползается зараза. Будто бы контрабандисты нашептали. И дату согласовать, когда бывшие кандальники на эту деревушку перед штормами заглянут.

– Ты уничтожаешь рейдера, «сыроеды» подтверждают твое право командовать полученным кораблем.

– Именно. Я могу сидеть у них в ожидании большой войны, таскать по мелочи разное барахло через границу. И попутно искать алхимика, болтаясь рядом с Фампом. Он не просто так рвется назад, у него там золото простаивает. Значит, я смогу что-то разнюхать, а не просто сдохнуть без смысла, нарвавшись на выстрел в бесполезном рейде.

– Ты хоть раз лодкой управлял?

Лист-сержант устало усмехнулся:

– Я в Братство пришел как вольный контрабандист, со своим шлюпом. Я добрался до чужих глоток тогда, доберусь и сейчас. Это – мой шанс. Если вы, господин полковник, пообещаете мне свободу и вознаграждение…

Тихо потрескивали свечи, освещая исцарапанную столешницу. Рамп молчал, разглядывая собеседника. Молчал, просчитывая свои варианты и оценивая риски. Похоже, дикая затея Карла Вафместера могла закончиться удачей. Столь необходимой удачей в предверии большой войны…

– Так, давай еще раз, в деталях. Если я отправлю тебя с пленником к «сыроедам», то мы обязаны разыграть все как по нотам. И постарайся меня убедить, что ты в самом деле продумал все детали.

* * *

Ладонь зажала липкий от слюны и пота рот, и еле видимая в темноте тень зашипела в распахнувшиеся испуганно глаза:

– Ты все еще хочешь потратить обещанное золото? Тогда готовься выплатить все одиннадцать тысяч на месте. Я не успею обналичить подписанный чек в Хапране. Время не ждет…

Глава 4
На холодных ветрах

Холодный ветер завывал в голых ветвях деревьев, обещая скорую зиму. Хотя сначала он притащит с собой с севера дожди: долгие, нудные, проникающие в любую щель. Холод, кашель, разрывающий грудь, скудная похлебка на завтрак и ужин. Обед обычно заменяет гнилая луковица, если повезет. И проклятые армейские патрули, разогнавшие всех контрабандистов в округе. Теперь даже скудный финансовый ручеек за разгрузку тайных грузов пересох. Все, кто хоть как-то кормился с чужого достатка, подзатянули пояса. Те, кому было что затягивать…

Ягер поежился и поправил мешковину, которая служила вместо дохи. Доху он продал, когда пытался наскрести хоть какие-то деньги на лечение отца. Теперь – ни денег, ни старого Ойстена. Сожрала его лихорадка, убила буквально за две недели. И это еще только начало будущих холодов. Что ждет семью, где единственным кормильцем остался молодой матрос с еле живой лодкой? Мать с двумя сестрами и годовалый брат. Кто из них дотянет до весны?

Четырнадцатилетний подросток проверил свернутые в бухты канаты рядом с уложенной мачтой и насторожился. В привычный свист ветра добавились другие звуки. Осторожные шаги. Чужие шаги. Кого принесли демоны ночи во двор, закрытый со всех сторон высокими стенами?

Похожий на рассерженного хорька юноша рассматривал двух незнакомцев, с трудом переводящих дух.

– Мы ищем Клопа Лигга, вожака ватаги с Кривого холма, – произнес стоявший слева толстяк, вытирая рукавом замызганной рубахи красное потное лицо. – Он жил тут еще весной.

– Он живет двумя домами дальше. Но его сейчас нет, – ответил Ягер, с подозрением разглядывая второго, щеголеватого мужчину с коротким мечом на поясе. Из этих двоих он был явно наиболее опасным. Причем – именно был, а не пытался казаться. Хотя, что может заинтересовать ночных грабителей у нищего хозяина пустого подворья?

– Да? А когда вернется? – толстяк никак не мог справится с одышкой.

– К весне, не раньше. Их тут патрули трясли, как неспелую грушу. Кто-то из пойманных контрабандистов показал пальцем на Кривой холм, досталось всем. Половину лодок поставили на прикол. Кое-кому за длинный язык и недовольство выписали штрафы. Почти все извозчики подались подальше после облавы. Клоп улетел к северянам. Говорил, что там малым капитанам полно работы для доставки грузов во время зимы. Местные предпочитают отсиживаться в такое время дома, а кому-то жратву возить надо…

– Чтоб его боги Проливов ветра лишили! – захрипел красномордый, а второй незнакомец обернулся к пролому в заборе, через который они попали во двор, потянув меч из ножен.

Переступив через обвалившиеся кирпичи, внутрь ввалился третий незнакомец, испортивший настроение Ягеру окончательно. Огромный двухметровый детина с тяжелым мешком за плечами и топором в левой руке – вылитый головорез с припортовых кварталов. Там подобные служат вышибалами или, наоборот, гоняют вышибал во время гулянок. Похоже, ночные духи принесли беглых солдат, а эти ребята не любят живых свидетелей.

– Что там?

– Полчаса. Ускакали по старой аллее, где я оставил ботинки и драный кафтан. Но надолго этого не хватит, следы запутали мы слабо. Так что – полчаса. И городской стражи все больше, трубы орут по всей округе.

Повернувшись к юноше, черноволосый спросил, разглядывая лодку и ее хозяина:

– Сколько возьмешь за рейс к «сыроедам»?

– Они меня грохнут, если там появлюсь. Я же не среди вольных, меня там не знают.

– Не грохнут, вот он гарантирует, что вернешься домой. Сколько?

Ягер помолчал, прикидывая цены на продукты зимой и вспоминая слухи про близкую войну.

– Пятьдесят золотых. Все деньги – вперед.

– Пятьдесят?!

– Или ищите другого извозчика… Вряд ли я вернусь, а семье надо будет на что-то тянуть до лета.

Великан бросил тяжелый мешок на промерзлую землю и фыркнул:

– Я пуст. Хорошо еще, что на кухне пошарить успел, на неделю харчей набрал.

– Что у тебя? – спросил франт у толстяка.

– Тридцать золотых и пара-другая медью. Кто же знал, что так резко сорвемся, – пухлая ладонь достала спутанную тряпку.

– И у меня ровно десять, – с неохотой добыл свой тонкий кошель черноволосый. – Слышишь, парень, вот все, что есть. Еда до островов – с нас. Только воды нужно будет перехватить. И еще пятьдесят на месте Фамп выплатит. Выплатишь?

Толстяк посмотрел на замершего юношу и горячо забормотал:

– Я сотню, сотню заплачу! Слышишь? Мне бы только до дома добраться! И продукты с нормальной одеждой на обратную дорогу обеспечу! Соглашайся, парень! Будь тут Клоп, он бы нас уже в небеса поднимал, мы с ним старые знакомые! Давай, соображай быстрее, а то время уходит и погоня вот-вот сюда добежит. Эх, что ж мы так сорвались без подготовки!..

Решившись, Ягер протянул руку:

– Давайте, что есть. Сами пока в лодку, вот сюда устраивайтесь. Я мигом… И ты будешь проклят, если обещанную сотню и защиту от «сыроедов» не дашь. Поверь, я хорошо умею проклинать.

– Ты меня благодарить будешь, парень! Годовой заработок целой ватаги за один рейс – это тебе удача подвалила! Давай, шевелись!

Обняв мать, юноша тихо прошептал ей на ухо:

– Ты молись за меня, как следует молись. И я обязательно вернусь. Заплаченного хватит до весны, а когда вернусь, мы сможем убраться отсюда на юг. Обещаю… И не плачь, не надо, младшие увидят…

Ловко перемахнув через борт, Ягер поднырнул в крохотную пристройку на корме и завозился с рычагами. Загремели камни, заскрипело дерево – и старая лодка медленно стала подниматься в черное небо, продуваемое всеми ветрами. Убедившись, что тонкие трубы с рудными артефактами встали в пазы, капитан крохотного судна перебрался на нос и начал тянуть трос, поднимая закрепленную на пятке мачту вверх. Сообразив, что он собирается делать, на помощь бросился франт. В четыре руки мачту подняли за несколько секунд, а затем настала очередь и паруса.

Закончив возню с такелажем и закрепив необходимые канаты, Ягер пристроился на корме и распустил хвостовой руль. Ветер был попутный, лодка медленно поднималась вверх и ложилась на нужный курс. До рассвета еще несколько часов, так что успеют в тучах затеряться. Никакой патруль не найдет, если только носом протаранит в тумане. А этот, живчик, ничего. И руками работать умеет, и явно раньше по небесам ходил, соображает.

«Живчик» пристроился рядом, добыл из мешка лепешку и поделился половиной. Затем протянул руку и доброжелательно произнес:

– Ладно, вроде как время знакомиться. Меня Карл зовут…

* * *

– Ваше преподобие, вы просили доложить…

Перепачканный в грязи солдат мялся у дверей, стесняясь проходить внутрь небольшой комнаты. Все же господин инквизитор – лицо серьезное. И пусть у командира полка из прямых хозяев лишь сам король, но и священник не последний человек в крепости. Совсем не последний. Может, полковника в допросную и не отправит, а вот служаку рангом пониже – запросто. Простого рядового вообще с тараканом сравнить можно.

– Нашли беглецов?

– Нет. С рассветом несколько быстроходных лодок подняли, но ни в городе, ни в округе пока никого не обнаружили. Может, где у жулья затаились в трущобах. Но там чистили уже несколько раз, народ пуганый.

– Сам-то веришь, что они в городе остались? И не тянись, я не из твоих командиров, мне показуха ни к чему.

– Вряд ли, – абордажник вытер красный нос рукавом шерстяной рубахи и добавил: – Я бы даже поспорил, что они давно на пути к «сыроедам». Тревогу подняли далеко за полночь, а калитку открытую нашли и того позже. Удивительно еще, что пленника хватились почти сразу. Обычно к нему никто ночью и не заглядывал.

– Значит, на север подались… Погоня успеет перехватить?

– А кого? Если и бежали, то поди узнай: что за корабль, каким путем пошел. Может, сначала на юга повернут, а потом лишь низами вернутся. Или еще хлеще, если одеждой теплой запаслись, так можно и верхними ветрами сразу до места домчать. Да и туманы перед штормами. Сейчас можно эскадру над нами туда-сюда водить хороводом, и то не сразу спохватятся. Не, если только в самом деле в городе где сидят, с контрабандистами торгуются за вывоз. Тогда шансы поймать есть. Если же корабль какой наняли, то уже все, с концами…

– Ладно, иди. Благословляю тебя… – Инквизитор привычно наложил знак очищения на склонившегося в поклоне солдата и прикрыл за ним дверь.

Порывшись на столе, старик достал несколько мелко исписанных свитков, просмотрел старые записи и задумался. Потом заглянул в сумку и достал маленький мешок с «гремучкой». Побаюкал опасную смесь в ладонях и вернул назад.

– Зачем тебя понесло к северянам, лист-сержант? Ведь тут карьера неплохо складываться начала. И под нашим присмотром, не забалуешь сильно… Как-то не понимаю я этого побега. Может, кто из старых знакомых навестил?.. Не-по-нят-но… А все, что непонятно перед большой войной, это может быть очень опасно для меня и короны… Ладно, завтра все равно надо в Боргеллу возвращаться. Заодно прикажу кому из сообразительных пошарить в архивах. Наверняка на этого Карла что-то накопают. Не бегут абордажники к заклятым врагам в лапы просто так. Что-то должно быть скрыто в этой куче дерьма. Ну и перед отъездом нужно будет полковника против шерсти погладить. А то взял моду: пленники у него в лучших харчевнях столуются и по крепости без присмотра бродят. Вот и доигрался…

* * *

На столе стояла маленькая тарелка с холодной рыбой и одинокая кружка с пивом. Формально Локхи Скейд накрыл на стол для гостя. Но угощение выглядело издевкой. И показывало, насколько реально молодой ярл ценит сидевшего напротив рыжеволосого великана.

Сверр Кривобокий был отчаянным вождем собранной по мелким островам ватаги. В свое время его имя гремело от диких промерзших просторов тундры до Южных графств. Он даже разок сумел пощипать пригороды Боргеллы, когда Барб Собиратель только входил в силу. Благодаря добытым богатствам семья Сверра сейчас владела многочисленными рудниками и наложила лапу на несколько неплохих островов к северу от Форкилистада. Правда, годы брали свое, и перекошенный на одну сторону вождь уже не столь часто ходил в поход лично, больше доверяя управление кораблем многочисленным отпрыскам. Но покалечивший в детстве спину воин хоть и семенил изогнутой клюкой, но ни чудовищный силы, ни разума к старости не утратил. И хотя не смог усадить себя на трон, почтения к новой королевской семье не питал ни капли. В самом деле, если увечного вождя не поддержат на Вечевом Совете, то почему бы не выкрикнуть имя любого из сыновей или даже внуков? Сверры ничем не хуже проклятых выскочек, занявших столицу…

– Мне нужна твоя шахта, Кривобокий.

Локхи не собирался ходить кругами вокруг проблемы. Колдун четко дал понять, что без качественной руды желанных «громыхателей» не получить. А припасы, собранные по крупицам за прошлые годы, уже подошли к концу. В тот самый момент, когда Скейды только-только собрались начать подготовку к реальной войне.

– А подол у моей старухи задрать не хочешь? Чего уж мелочиться!

– Весной получишь под свою ватагу все острова южнее Хапрана.

– Я их могу взять и без тебя, – фыркнул старик, роняя на пол крошки из перепутанной рыжей бороды. – Я никогда не спрашивал у соседей, кого и когда мне брать на меч.

– Можешь попытаться, ты хотел сказать. Там сейчас солдат больше, чем тараканов у тебя на кухне… А я вышибу их с небес и перебью в Хапране до последнего шлема. Город будет моим. Округа же достанется тебе. И не придется бежать с захваченных земель, роняя награбленное… Я предлагаю не просто набег. Я предлагаю забрать эти земли совсем. Навсегда.

– Что, Барб уже сдался и ползает перед тобой на коленях?

– А кто его спросит, Сверр? Ты?.. Времена разговоров прошли. Весной мы заглянем в чужое стойло и заберем скот. Откроем амбар и выскребем все до зернышка. Я пройду по всем богатым домам у соседей и найду, какой горячей кобылке задрать юбку. Но для того, чтобы наши корабли заняли небо от края до края, мне нужна руда. И ты мне ее дашь.

Брезгливо подцепив пальцем рыбину, старик фыркнул, зло прищурив глаза:

– Я бы еще подумал, если бы меня встретили как положено. Как встречают равного, а не оборванца из вассального клана. Ты же вздумал требовать, не угостив ни меня, ни моих людей!

– Я не стал напоминать, как поносят имя выбранного ярла за твоим столом. Как ты каждое вече стучишь посохом и требуешь выбрать тебя или сыновей новыми правителями Тронных островов. Я не стал, но ведь могу…

– Что ты можешь, мальчишка?! Я убил своего первого врага, когда твой отец бегал голозадым по мусорным кучам! Требовать он с меня будет!

Локхи помолчал, затем молча взял блюдо и убрал его со стола. Затем так же молча убрал кубок и произнес тихим голосом, в котором отчетливо слышалось змеиное шипение:

– Сейчас ты, Сверр Кривобокий, вернешься на свою лодку с ватагой и отправишься домой. Вместе с тобой отправятся пять моих кораблей, которые встанут у шахты и выскребут все запасы, что были сделаны за эти годы. Затем туда же я отправлю еще корабли с рабами, которые начнут добывать нужную мне медь. И будут ковырять эти скалы до той поры, пока я не решу, что твой клан выплатил достаточно за будущие земли, которые мной уже обещаны тебе и твоим детям… Если ты недоволен, можешь на летнем Вечевом Совете заявить о нанесенной обиде, вернув перед этим острова, которые я тебе пожаловал.

– А если…

– А если ты, выживший из ума пердун, не понял сказанного… Тогда сначала дружина с моих кораблей заглянет в твой дом и снимет шкуру со всех, кто не успеет заколоть себя до их прихода. А твою кривоногую рыжую тушу я набью сеном лично и сожгу в праздник Темной Ночи. Ты меня понял, Сверр?

Старик вскочил, открыл рот, но так и не произнес ни звука, лишь стоял, хлопая губами, больше похожий на выброшенного на берег огромного сома, чем на человека.

– И если кто-то из нас двоих забыл, кто сейчас в праве отдавать приказы, то это легко исправить… Поэтому – вон дверь, забирай людей и проваливай из Форкилистада, пока я не начал резать тебя на маленькие кусочки. И пока будешь лететь домой, повторяй вслух, кто такой ярл и что он имеет право требовать от своих вассалов, среди которых и твоя семья, принявшая прошлый выбор веча.

Отшвырнув тяжелый стул, Сверр захромал к дверям, что-то неразборчиво сипя в бороду. Оскалившись ему в спину, Локхи крикнул, прежде чем гость вывалился в коридор:

– И карту дома посмотри! Я свое слово помню, семь крупных островов южнее Хапрана будут твоими. Наверное, это стоит куда дороже жалкой шахты, которую получишь обратно еще до следующей зимы.

* * *

– И с какого перепугу ты помчался к соседям? Ладно бы еще собрался заранее, приготовил какое-нибудь барахлишко. Так ведь нет: в самый разгар ночи вставай, бедолага, труба зовет!..

Толла-Ка сидел, привалившись к мачте, и флегматично ругал приятеля. Здоровяк сумел закутаться во все тряпки, какие только нашел на старой лодке, но все равно мерз.

Молодой капитан поднялся как можно выше, чтобы сильные холодные ветра быстрее донесли беглецов до места. У всех зуб на зуб не попадал, но Ягер упорно не хотел снижаться, продолжая лететь вперед, затерявшись среди стылых серых облаков. Возможно, он был прав, так как за все это время они не видели ничего живого вокруг: ни птицы, ни кораблей, ни лодок.

– Я тебе уже объяснял: меня выдернул Рамп и начал задавать неправильные вопросы. Похоже, какая-то птичка напела ему, чем я на самом деле занимался до тюремных харчей.

– И что? Тебе пообещали медаль и место ротного?

– Полковник еще не понял, что именно он узнал, и просто спрашивал. Но уже утром бы сообразил, где я соврал в ответах, и отправил бы сначала в каталажку. А потом и на дыбу, чтобы узнать правду. Так что извини, времени у меня не было – шубу тебе искать.

– Шубу, это да. Я бы не отказался… Дальше-то что? Ну, удрали мы. Надеюсь. Так «сыроеды» вряд ли будут рады встрече.

– Мог бы остаться, – Карл потер закоченевшие ладони и снова сунул их под мышку.

Бывший абордажник расхохотался:

– Ты в бега, а я, твой второй номер, в казарме отдыхать останусь? Вот меня бы точно тогда вздернули! Ты же понимаешь, что в паре всегда оба виноваты!

– Тогда не ной… Фамп с нами расплатится, как обещано, а потом мы у северян корабль добудем. Будет корабль – будет добыча. Ну и с хорошей добычей можно где угодно осесть. Думаю, во время войны и после нее у Рампа появится столько проблем, что про нас забудет… В любом случае, возвращаться обратно я не собираюсь. Мир огромен, полно мест, где можно с радостью потратить звонкое золото.

– Корабль, хех… Его еще заработать надо.

– Заработаем. Вон, наш добрый купец нам в этом поможет, – Карл легонько пнул дремавшего рядом толстяка. – Поможешь с кораблем?

Приоткрыв один глаз, Фамп посмотрел на серые обрывки тумана вокруг, сипло вздохнул и ответил, выстукивая зубами затейливую дробь:

– Если живыми доберемся, я тебе отличную шхуну добуду, есть одна на примете. Эти дикари нос воротят, все на своих ковыряйках по ветру болтаются. А ты сможешь на нормальном корабле по небесам ходить. Еще насчет «громыхателей» сторговаться – и можно любого умника за глотку брать… Если только не замерзнем здесь окончательно…

– Не замерзнем, – неожиданно влез в чужой разговор хозяин лодки. – Облака вниз пошли, мы уже между архипелагами. Опустимся к нижней кромке, там будет теплее. И завтра к вечеру доберемся до первых Тронных островов. Перед ними придется уже ловить ветра, пока же ходко идем, вряд ли кто догнать сумеет.

– Завтра на месте? Хоть какая-то хорошая новость, – оживился Толла-Ка. – Может, по лепешке? Пока жуешь, не так холодно? Кому достать?

И здоровяк потянул тесемку мешка.

* * *

– Шевелитесь, дохлые крысоеды, сколько мне вас еще ждать?!

Пит Погремушка почти сорвал голос и теперь больше хрипел, чем кричал на спешащих по сходням абордажников. Для зачистки баз контрабандистов командир полка сгреб почти всех солдат, которые были у него в наличии. Пригнанные из центра тяжелые галеоны забивались людьми от носа до кормы, оставив на охране Хапрана лишь вспомогательные службы и новичков, собранных со всей округи. Но перед тем, как объявить о начале операции, полковник вызвал к себе Роди и устроил ему порку за проспанный побег. А уже после этого ротный построил провинившуюся команду и прилюдно свежевал больше часа, с трудом сдерживаясь от показательной казни всех и каждого. Разумеется, сержанту досталось больше всего. Вот и орал теперь Пит без остановки, раздавая тумаки и затрещины любому, кто оказывался в пределах досягаемости.

– Через пять минут сходни сбрасываются, кто не успел – будет считаться дезертиром! Всем понятно, уроды?!

Увешанные оружием солдаты гремели доспехами, громыхали тяжелыми ботинками по брусчатке. Дерево мостков под ногами стонало на все лады, прогибаясь под бесконечной вереницей людей. Грузы уже были уложены по местам, забив трюмы, теперь очередь за озлобленным мясом. По командам спустили приказ: за любую провинность или ошибку в предстоящем рейде командование снимет премиальные. Вся добыча пойдет в полковую казну. Учитывая задержку с вылетом, высаживаться на чужие базы придется уже с первыми дождями. Возможно, навстречу организованной защите, которую придется взламывать собственными телами. Но рейд придется выполнить любой ценой.

Правда, добавляли младшие командиры, если каким-то чудом среди контрабандистов сумеют обнаружить бывшего лист-сержанта и его приятеля, то за их головы заплатят золотом. А за живых – даже вдвойне. Так что…

– Две первые роты погрузку закончили!.. Четвертая закончила! Третья…

С пузатых кораблей на уляпанные грязью причальные тумбы полетели канаты. Матросы закрутили тяжелые шестерни, перемещая артефакты в нужную позицию. Один за другим рейдеры стали медленно карабкаться в закутанное в серые облака небо. Поход начался.

Посмотрев на сгрудившихся на палубе абордажников, Пит Погремушка прохрипел:

– Если мерзавцев найдем, то Карл – мой! Черт с ним, золотом, поделите между собой, но чтобы живым мне достался! Я лично у него со спины ремней нарежу, поняли?.. Он у меня узнает, как оставлять такую вонючую кучу после себя в полку. Нет бы, сдохнуть в драке, как нормальные люди. Подгадил, ублюдок… Так что запомните – он мой! И только мой!

* * *

Отправив своих людей в рейд, полковник Рамп провожал в другую сторону крохотную шхуну с почетным пассажиром на борту. Его преподобие, господин инквизитор, отбывал в столицу. Погода не радовала, и старый ворчун собирался провести надвигающуюся зиму в более комфортных условиях, чем мог найти в местной крепости. Кроме того, он неплохо накрутил хвост всем, кому считал нужным, и теперь прощался с закутанным в теплую накидку Рампом почти без сарказма:

– Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел. Я обязательно загляну в гости весной с ответными вестями. Надеюсь, моим людям получится найти старые следы этой шустрой троицы. Если что-то серьезное раскопают насчет поддельных документов или какие слухи интересные добудут, я тут же дам знать.

– Буду признателен. Хоть город мы чуть-чуть вычистили, но вдруг какую ниточку подбросите. Я бы тогда весь гадюшник расковырял. Куда лучше знать, что в Хапране не осталось чужих шпионов, чем ждать удар в спину.

– Вычистим, господин полковник. Обязательно вычистим… Ладно, всего вам хорошего. И не держите зла на старика. Если где и лишнего что сказал, так это исключительно ради дела…

Дождавшись, когда шхуна поднимется в небо, Рамп поплотнее запахнул накидку и проворчал:

– Слухи он пришлет, старый пень. Лучше бы «громыхатели» оставил, я бы стены ими прикрыл. Так ведь забрал все, даже «гремучку» до последней крошки собрал. Одна надежда, что с набега парни что-нибудь приволокут. С голыми мечами на «сыроедов» ходить становится неуютно…