Текст книги "Дозор навсегда. Лучшая фантастика 2018 (сборник)"

6

Снег на Маковом перевале зло хлестал в лицо, но мои обмороженные щеки этого уже не чувствовали. Экзоробот остался где-то на полпути к седловине – не выдержал, бедняга. Это тебе не по пляжу шлепать, тут везение нужно, а везение мне что-то хронически изменяет. Странно. Ведь я не купил время, а выиграл. Или в этой игре другие правила? Ноги! Ноги отказываются идти – вот главная проблема. Ну, еще шажок! Один. За маму. За папу. За Владу… Нет. Не могу. Падаю в снег. Извини, девочка, я не смог тебя спасти… Извините все…

– Кит! Ты как здесь оказался?!

Медленно поднимаю стотонную голову и вижу за пеленой фигуру в суконной курсантской шинели.

– Дэн… Помоги… Ведь ты знаешь, как…

7

– Что, доигрались? – Дэн подал мне вторую горячую пиалу. Эта была не с жирным, а со сладким.

– Хлебай, хлебай, Солдат Удачи!

– Да где она, удача?! Вся вышла. И солдат-то больше не осталось…

– Потому что мы все воображали себя игроками. – Он подкинул дровишек в очаг, и в хижине стало светлее. – А игроки здесь не мы…

– А кто?

– Я думал, ты знаешь, раз пришел в эти края.

– Я пришел, потому что надеялся найти тебя! Если, думаю, Дэн жив, значит, он установил-таки God mode. А мне сейчас ничто другое не поможет…

– Откуда ты знал, что я жив?

– Я и не знал. Но мне больше некуда идти. И потом… ведь тебя так и не поймали. Только следы в снегу, говорят, видели… Ну, я и двинул. И, как видишь, не ошибся.

Дэн поднялся, подошел к огню и деревянным черпаком помешал что-то в котле.

– Ошибся, Кит, – сказал он наконец. – Я пришел сюда сам, без всякого бессмертия…

– Врешь! Не может этого быть! – Я чуть не подавился горячим варевом.

– Может, – ответил он, глядя в огонь. – Не скажу, что это было легко и приятно… Да ты теперь и сам знаешь.

Он стоял, ссутулившись, и был сейчас совсем не похож на того отчаянного кутилу-гвардейца, которого я знал когда-то. Видно, ему и в самом деле пришлось нелегко…

Я медленно поставил пиалу на стол и поднялся.

– Значит, ты мне не поможешь…

– А ты мне помог? – спросил он, не оборачиваясь.

– Но я ведь правда не знал код бессмертия!

– И я не знаю, – сказал он.

Разговаривать было больше не о чем. А чего я ждал? Сам ведь поступил в свое время точно так же. Теперь не жалуйся, неудачник…

С трудом переставляя ноги, я двинулся к двери.

– Но… – Дэн вдруг поднял палец.

Я замер. Он повернулся ко мне и подмигнул весело, с былой хитрецой:

– Я могу отвести к тому, кто знает!

8

Мы долго месили снег по непролазным сугробам на уступах скал, потом нырнули в какой-то тоннель и зажгли факелы. Идти стало легче, но тепла не прибавилось. Гудящий в подземелье ветер обжигал лица студеными струями, норовил погасить факелы, не давал поговорить. Но мне нужно было знать, к кому мы идем.

– Кто он такой? – спросил я, перекрикивая завывания метели.

Дэн ответил не сразу.

– Спроси чего полегче! Про него разное говорят…

– Что, шибко вредный?

– Лучше сказать – непредсказуемый. Сегодня он один, завтра – совсем другой.

– Это как? То худой, то толстый?

– Нет. Как раз с виду он всегда одинаковый, ни с кем не спутаешь. Герой! Но впечатление такое, что этого героя играют разные актеры…

– Подожди… Я это уже где-то слышал… Знаешь, о ком так говорят?

– Он и есть, – невесело усмехнулся Дэн. – Высочайшая Особа…

Я уставился на него в полном обалдении.

– И ты с ним так запросто общаешься?!

– Не с ним. Тут, в горах, живет пара персонажей, к которым он обязательно заходит в начале каждой Игры. Вот они и рассказывают о некоторых его странностях… Например, он задает всегда одни и те же вопросы, но на ответы реагирует по-разному. Бывает – человек человеком, а бывает – и не подступись.

– На то он и Высочайший… – Я почесал в затылке. – Однако как же я буду у него God mode просить? Попадешь под горячую руку – без головы останешься… А главное – позор! Солдат Удачи изменил Главному Смыслу Игры…

– Еще не поздно вернуться, – сказал Дэн, глядя в сторону.

– Поздно, – вздохнул я. – Отыгранное время на исходе. Если Бореалис окажется под огнем… Если с Владой что-то случится… Нет, лучше пусть он меня казнит, чем откажет. В конце концов – за чью мы державу бьемся? Должен помочь! Пошли, пошли быстрее!

За поворотом коридор вдруг резко раздался вширь и оборвался круглым проемом, упирающимся, казалось, прямо в небо.

Там, снаружи, будто прорезанные в яркой синеве, белели островерхие башни и зубчатые стены неправдоподобно нарядного, просто-таки пряничного замка. Я даже остановился, чтобы перевести дух. На шпилях башен развевались флаги с Высочайшим гербом. Это что же такое я сподобился узреть?! Ни один солдат и мечтать не мог о том, чтобы сюда попасть! Хоть и нет в нашем отечестве такой государственной тайны, о которой не судачили бы на кухнях все домохозяйки, а вот поди ж ты, это место держалось в секрете.

– Ну кто бы мог подумать, что он живет в Маковых горах! – сказал я.

– Где он на самом деле живет, – отозвался Дэн, – никому точно не известно. Поговаривают, что в замке есть особая дверца… Она ведет в другие земли. Совсем другие. В мир, которого нам сроду не понять.

– Почему?

– Потому что там живут игроки. А здесь – только пешки…

– Вранье!

– Может, и вранье… – задумчиво сказал Дэн. – Но почему он так боится, что сюда кто-то придет? Почему за мной в погоню всю Академию снарядили?

Мы подошли ближе к проему. Перед нами во всю ширь разлеглась зеленая долина под горой, на которой стоял замок. Но едва я увидел дорогу, что спускалась с горы, меня ледяным потом прошибло. Еще не успев ничего сообразить, я ухватил Дэна поперек тулова, повалил на землю и сам плюхнулся рядом.

– Тихо! Не шевелись!

Мы лежали, осторожно высунув несчастные свои головенки из-за камушков, а мимо нас по дороге шла вражеская пехота – фаланга за фалангой, и конца ей не было видно. Рядом, по обочине, ковыляли стальные имперские шагуны, дюжие кентавроиды, искря подковами, волокли крупнокалиберную артиллерию, а из-за стены замка гроздьями поднимались в небо торпедоносные дирижабли.

– Дэн, что это?! Имперский десант?!

– Кой черт десант! – Дэн вынул из-за пазухи старенький бинокль и приложил к глазам. – Десант штурмовал бы замок! А эта орава, наоборот, прет оттуда, как из сливной трубы!

– Измена… – прошептал я. – Какой-то гад сдал замок имперцам! Нужно спасать Высочайшего! Если еще не поздно…

– С ума сошел, спасать! – Дэн нахмурился. – Ты посмотри туда!

Но я и сам видел отряды конных рейтаров, гарцующих у распахнутых ворот замка, и снайперов, засевших среди зубцов на стенах. Только сунься – и ты труп… Что же делать?! Коды God mode я мог получить только у одного человека… но в этот момент совсем не думал о них.

– Я не уйду, пока не узнаю, что с ним! Я давал присягу… И ты, между прочим, тоже!

– Когда за мной по лесам гонялись, – процедил сквозь зубы Дэн, – про присягу не вспоминали…

– Ну перестань! – не отставал я. – Не до того сейчас! Солдаты мы с тобой или засранцы позорные? Обидами сочтетесь после, сначала помочь нужно!

Дэн долго молчал, мрачно глядя на нескончаемые имперские колонны, бодро марширующие в том направлении, где за горами, лесами и прочими угодьями в страхе прижался к морю последний город – Бореалис.

– Ладно, – наконец произнес он. – Попробуем. Видишь, вдоль дороги полоса зеленки? Ползком туда!

– А потом? – спросил я, послушно выбираясь из-за камней.

– Потом – как фишка ляжет…

9

Все-таки мне здорово повезло, что я был с Дэном. Он хоть и жаловался, что надоела ему солдатская жизнь, но одного звания у него не отнять – солдат, как говорят, Божией милостью. Не знаю, как бы я сам искал ходы в замок и куда бы в конце концов они меня завели. А вот Дэн моментально сообразил, где в новой охране дыра. Конечно, пришлось померзнуть в речке, пузыри пуская, зато через полчаса мы были уже в потайном колодце угловой башни. Имперцы на радостях стражу во внутренних помещениях толком не выставили, и мы живо, по коридорам да переходам – прямо к парадным покоям.

Тут услышали лязг и топот, рев и скрежет. Прокрались во внутренний двор, проползли вдоль стеночки, глянул я из-за угла одним глазком – и припух еще сильнее, чем в тоннеле.

Золотые двери покоев были распахнуты настежь, и оттуда сплошным потоком, без зазоров, так и перла имперская пехота, кавалерия, артиллерия, авиация и невесть еще какая скотина да техника. Ну как паста из тюбика!

– Да где ж это все там помещалось?!

Дэн вдруг толкнул меня в бок.

– Не туда смотришь!

Я обернулся и сразу понял, на что он указывает. В просторном, сплошь застекленном павильоне, примыкающем к покоям, стояла она – сверкающая лаком и позолотой Главная Центральная Жребий-Машина. Мы уставились на нее, забыв о вражеских толпах в трех шагах от нас. Впрочем, им было явно не до нас. Они торопились в наступление.

– А ну, пошли глянем. – Дэн потянул меня за рукав.

Мы перебежками подобрались к павильону и прилипли к стеклу, как детвора к витрине игрушечного магазина. Дэн тихо присвистнул.

– Вот оно что! Теперь понятно…

Я наконец тоже разглядел. Большие медные барабаны Жребий-Машины были намертво заклинены двумя плохо оструганными жердинами, приколоченными крест-накрест к деревянному корпусу. Ни рядом с Машиной, ни вокруг павильона не было ни души. Видимо, враг был уверен, что со случайностями покончено навсегда. Машина ходила ходуном, барабаны сотрясала мелкая дрожь, они визгливо скрипели, но провернуться не могли.

А что это значит? Это значит, что никакой Игры нет. Мы не можем выиграть, не можем победить в этой войне. Наше везение, удача, пруха, которая, бывает, катит счастливому игроку, прибита сейчас ржавыми гвоздями прямо к драгоценному палисандру. Боль Жребий-Машины передалась мне самому. Казалось, скрипят и рвутся из тела мои собственные кости.

– Надо что-то делать, Дэн! – заорал я во весь голос.

– Сейчас, сейчас… – прошептал он, озираясь по сторонам. Потом сорвал с шеи бинокль и что есть силы швырнул его в стекло.

Осколки еще не перестали сыпаться, а мы уже были в павильоне. Здесь стояла жара, пахло раскаленной медью и жженым деревом. Бедная Машина! Мы бросились к ней и, не сговариваясь, ухватились за одну из жердей. Пыльная, рассохшаяся, страшно занозистая, она, однако, оказалась очень прочной.

– Три-четыре! – сдавленно крикнул Дэн.

Гвозди со стоном подались и вылезли до половины.

– Еще разок!

Мы дернули снова и оторвали наконец верхний дрын от полированного корпуса.

Дзынь! Один из барабанов с трамвайным звоном провернулся на пол-оборота. Откуда-то из невообразимой дали прикатился гул орудийного залпа.

– Наши лупят! – радостно завопил я. – Пошло дело!

Со стороны парадных покоев вдруг послышался топот множества ног, тревожные крики на непонятном и ненавистном языке Империи.

– Забегали, сволочи! – Дэн сплюнул.

Не обращая внимания на беготню и крики, мы ухватились за вторую жердину и оторвали ее с одного рывка. По крайней мере будет чем отбиваться!

Однако, к нашему удивлению, крики внезапно умолкли, словно чья-то рука заткнула вдруг сразу сотни ртов.

– Что происходит? – не понял я.

– Дурак! – Дэн радостно хлопнул меня по плечу. – Барабаны-то крутятся!

И точно. Застоявшаяся Машина бешено вращала барабанами, то и дело выбрасывая в окошках разнообразные комбинации. Где-то с воем падали истребители, взревывали чудовища, громовое «Ура!» прокатывалось по рядам бегущих в штыковую атаку. Видно, ситуация на полях сражений постепенно возвращалась к стохастическим параметрам…

– Вы… вы починили ее! – раздался вдруг позади нас взволнованный, чуть дребезжащий голос.

Я обернулся. Через павильон, торопливо стуча тростью, к нам шел высокий статный человек в военном сюртуке без погон и знаков различия. Но мне и не нужны были никакие знаки. Это лицо я столько раз видел на парадных портретах, значках, марках, купюрах и монетах, что не мог бы спутать его ни с каким другим.

Мы с Дэном вытянулись во фрунт и синхронно отдали честь. Это вышло у нас довольно лихо.

– Спасибо, спасибо, ребятки! – Он обнял нас по очереди. – Я уж и не надеялся выпутаться…

– Ваше Величайшее Высочество… – бодро начал я и тут же понял, что от волнения запутался в титулах.

Вместо того чтобы коротко представить себя и Дэна, а также доложить, что означенные Солдаты Удачи рады приветствовать освобожденного монарха и готовы к исполнению дальнейших приказаний, я беспомощно бормотал:

– Ваше Высокое Величайшество… Высоческое Вашество…

Но он отечески потрепал меня по щеке и улыбнулся.

– Я понял, понял, боец! Вольно! Вы от генерала Пферда?

– Так точно! – радостно рявкнул я.

– Связь с генералом есть?

– Никак нет! Генерал… э-э… погиб. Геройски.

– Жаль, жаль Эрнеста… – Высочайшее лицо затуманилось. – Какие силы находятся в вашем распоряжении?

– Пока никаких, – признался я. – Мы действовали… как диверсионная группа. В составе двух человек.

Высочайший с изумлением посмотрел сначала на меня, потом на Дэна.

– Хочешь сказать, что вы провернули все это дело… вдвоем?!

Мы скромно потупились. Действительно, довольно удачно получилось. Я толкнул Дэна локтем – мол, скажи уже что-нибудь, – но он как воды в рот набрал – видно, совсем засмущался.

– Мы выполняли свой долг! – отрапортовал я.

– Смело. Чертовски смело! – покивал Высочайший. – И у вас не было ни огневой поддержки в горах, ни транспортного самолета с экипажем где-нибудь на полянке?!

– Никак нет! – ответил я.

– А вы почему спрашиваете? – вдруг ни с того ни с сего брякнул Дэн.

Я прямо языка лишился. Кто ж так с Высочайшей Особой разговаривает?!

Только вижу, Высочайший ничуть не удивлен. Наоборот – оскалился как-то по-звериному прямо нам в лицо.

– Потому и спрашиваю, чтобы не отлавливать по лесам еще одну компанию идиотов…

– Что?! – Я выпучил глаза, не поверив ушам.

– Спокойно, Кит, – сказал Дэн. – Разве не видишь – он и есть предатель. Я с самого начала понял, кто сдал замок…

– Молчать! – резко оборвал его Высочайший. – И не сметь мне говорить о предательстве! Я отвечаю лишь перед самим собой! Потому что я здесь – Бог!

– Осторожно, Кит, – тихо сказал Дэн, не отводя глаз от Высочайшего, – у него God mode…

– Да, – ухмыльнулся тот, – у меня бессмертие! И бесконечные заряды! И я могу сам создавать себе друзей и врагов! Вы думаете, я сдал замок имперцам? Дурачье! Имперцы нужны мне для того, чтобы уничтожить их всех до единого! Я намерен сегодня пострелять вволю! Только сначала пусть они истребят всех вас! Ненавижу, когда вы путаетесь под ногами, мои «верные подданные»! Ненавижу вашу дурацкую Жребий-Машину! Здесь решаю только я!

И тут в руке у него вместо тросточки вдруг появилась толстенная труба рокет-ланчера – кошмарной штуки, способной от самого дьявола оставить одни копыта. Не целясь, не прячась, он жахнул ракетой прямо в Жребий-Машину. Взрыва я не услышал, потому что мгновенно оглох. Все стекла в павильоне вылетели наружу. Мы с Дэном едва не последовали за ними. Помешала балка, о которую я со всего размаху саданулся спиной, а Дэн – боком. В пламенном облаке мелькнули обломки барабанов, щепки, провода… Машины не было. На том месте, где она стояла, осталась только рваная дыра в бетонном полу.

А Высочайшему не сделалось ни черта. Он и не поморщился, как будто не совершил только что самое страшное злодеяние, какое только можно себе представить. Выразить не могу, как мне стало обидно!

– Эх ты, дядя! – сказал я, с трудом поднимаясь на ноги. – Обижаешься, что предателем тебя назвали, а ведь самый настоящий предатель и есть…

– Ну, ну, – сварливо отозвался он. – Поговори еще, типовой персонаж! Кого это я предал? Тебя, что ли?

Я покачал головой. Шея отозвалась адской болью.

– Нет, не меня. И даже не королевство свое единодержавное. Ты предал Главный Смысл Игры. А значит, тебе никогда не победить…

В глазах Высочайшего вспыхнули яростные искры – видно, попал я в самую точку.

– Берегись, Кит! – завопил Дэн, и в ту же секунду меня отшвырнуло прочь.

Падая, я успел заметить, как Дэн, почему-то оказавшийся на моем месте, вдруг весь озарился светом, будто идущим изнутри, а затем тело его распалось на огненные языки и разлетелось искристой пылью.

Взрыв отбросил меня прямо под ноги Высочайшему. Я не чувствовал ни боли, ни испуга, только понимал, что жив еще. А Дэн уже мертв… Дэн. Мертв. И еще – что Высочайший снова наводит свой рокет-ланчер. Под рукой у меня вдруг оказалось что-то твердое. Это был обломок жердины, которую мы оторвали от Жребий-Машины. Я подхватил его и без замаха, по кратчайшей траектории, отоварил драгоценного монарха по черепу.

– Это тебе за Дэна!

Убить гада я не мог – его спасало бессмертие. Но он дрогнул, и ракета ушла мимо, проделав дыру в стене парадных покоев. Не дожидаясь, пока он оправится, я ударил снова, и еще, и еще, я наседал со всех сторон сразу и не давал ему направить на меня трубу ланчера.

И Высочайший не выдержал. Отступая, он вдруг сиганул в пролом посреди бетонного пола павильона, и я услышал доносящиеся из подвала быстро удаляющиеся шаги. На бегу он пустил назад еще пару ракет, отчего между нами образовался завал из обломков плит, ощетинившихся зубьями арматуры. Я без сил опустился на пол и заплакал…

10

Где-то мерно капала вода. Аварийные лампы под потолком тускло светили сквозь проволочную сетку. Под ногами было мокро и скользко. Очередной наклонный коридор уводил меня все глубже в подземелье. Идти приходилось очень осторожно, каждую секунду я опасался услышать рев летящей в меня ракеты. Укрыться от нее здесь было бы негде.

Но я все равно найду этого гада, не сомневайся, Дэн. Не ради мести, нет – Игра есть Игра, проиграл – не жалуйся. И не ради реванша – без Жребий-Машины он невозможен. Но ради Влады. Ради Бореалиса. Ради справедливости, наконец, Высочайшего нужно остановить. Вот только времени остается совсем мало. С минуты на минуту выигранный мной тайм-аут истечет, и меня снова забросит в штаб. И не будет у меня ни бессмертия, ни супероружия, ни даже возможности сделать ставку…

Далеко впереди мигнул свет, что-то тихо звякнуло, будто лопнула струна. Я уже лежал, прижавшись к полу. Пусть нет Жребий-Машины. Но Ты, Творящий Справедливость, если Ты существуешь, сделай так, чтобы мне повезло! Иначе это будет… не знаю, как и сказать. Неправильно это будет, уж поверь!

Я поднялся. Ладно, повезет – не повезет, а лежать здесь нечего… Шаг вперед. Тишина. Еще один. Еще. Я шел все быстрее. Коридор впереди поворачивал под прямым углом, а за углом, как известно, бывают сюрпризы. Но я уже чувствовал – там никого нет. Чутье Солдата Удачи никогда меня не подводило. Я решительно повернул за угол… и наткнулся на Высочайшего.

От неожиданности я так шарахнулся, что поскользнулся на мокром полу и упал, треснувшись затылком и выронив жердину. Тут бы мне и конец пришел. Но Высочайший отчего-то даже не шевельнулся. Он стоял лицом к стене, едва не упираясь в нее носом, сжимал в руке рокет-ланчер, но абсолютно не реагировал на все мои пируэты. Я торопливо вскочил, подхватил дубинку и замахнулся. Никакой реакции. Неожиданно мне стало ясно, что это не он. Вернее, не совсем он. Я вспомнил слова Дэна: «…с виду он всегда одинаковый, ни с кем не спутаешь. Герой! Но впечатление такое, что этого героя играют разные актеры…» Все ясно. Передо мной была пустая оболочка. Бот. Сам Высочайший сбежал в свой настоящий мир.

Только теперь я заметил рядом с манекеном неприметную дверцу. Что там за ней? Какой-нибудь новый смертельный сюрприз? Страна драконов или упырей? Вряд ли сюда ходят те, кто живет в раю. А значит, там скорее всего ад. Но это ничего не меняет. Я все равно должен туда попасть. Тем более что это оказалось так просто…

Я открыл дверь и вошел.

11

Широкое стеклянное окно отделяло меня от… обычной комнаты. Шкаф, диван, телевизор на стене. Два окна на улицу задернуты тюлевыми занавесками. За окнами – солнечный летний день, щебетание птиц, гудки автомобилей.

Сразу за окном, перед которым я стоял, на письменном столе лежала компьютерная клавиатура, мышь на коврике. За столом в кресле сидел лысоватый, но еще молодой одышливый толстяк-недомерок и возбужденно кричал в телефонную трубку:

– Слышь, Вован, что-то я не врубаюсь! Запустил игруху с чит-кодом этим… ну, где бессмертие и всего до хрена. Ну да, год-мод этот долбаный. А меня там какой-то перс мочит так, что клавиши залипают! Нет, бессмертие есть, но засада в том, что он меня кандохает, как мамонта, я повернуться даже не могу, чтоб стрельнуть. Не знаешь, как его мочкануть? Что? Попробовать выключить год-мод? И снова включить? Щас попробую. Так… год-мод – офф. Выключил…

Дальше я слушать не стал. Изо всех сил саданул ногой в стекло, отделяющее меня от комнаты… и оно вдруг со звоном разлетелось, брызнув осколками прямо в морду Высочайшему недомерку! От неожиданности он так резко откинулся в кресле, что вместе с ним полетел на пол. Трубка выпала из его руки, клавиатура с мышью слетели со стола. Я неторопливо перенес ногу через раму окна, пригнулся и легко пролез внутрь. Все-таки есть прямая польза от этих новых огромных мониторов в полстены!

– Вот мы и встретились снова, Ваше Высочайшее Величество, – сказал я, наклоняясь над ублюдком, в ужасе прилипшим к полу. – Теперь я буду стрелять, а ты будешь бегать по своему миру…

И поднял рокет-ланчер.