Текст книги "Звезды взаймы"

Вынырнуло оно из «проплешины» или подкралось из-за барханов – дьявол ведает… Здоровенная тварь ухитрялась перемещаться почти бесшумно.

Кажется, наше бултыхание в песке его привлекло. А может, монетарные взгляды Капустина. Так или иначе, тварь прониклась к нам интересом. И теперь быстро двигалась в нашу сторону.

Кто знает – для чего?

Проверять не хотелось.

Пару раз я пальнул в чудище из бластера. Один раз – предупредительный. Без особого эффекта.

Второй – на поражение.

Комок плазмы разбился о панцирь. Но тварь словно и не заметила.

Даже наоборот – метнулась к нам с удивительным для её габаритов проворством.

А мы метнулись от неё. С максимально возможной скоростью.

Говоря поэтически, мы драпали так, что ветер свистел в ушах. Или он действительно свистел?

Понять было трудно.

Одно ясно. Когда, взлетев на очередной бархан, я оглянулся – обнаружил: упорное существо и не думает отставать.

Кстати, теперь оно – не одно.

Второе – выруливало из-за ближайшего бархана. Такое же целеустремлённое. Бодро перебирающее трёхметровыми лапами…

Двигаться по песку для этих тварей куда привычнее. Скоро они нас догонят…

– Туда! – крикнул Дима, указывая на одиноко торчавшую скалу.

Я понял без слов.

Есть надежда, что громоздкие «скорпионы» не сумеют вскарабкаться следом…

Каменный склон был почти отвесный. Но сейчас нам без разницы.

Мы лезли вверх с решительностью, которая привела бы в восторг даже матёрых альпинистов.

Не знаю, сколько секунд ушло на то, чтобы одолеть пятнадцатиметровую высоту. Земные рекорды мы точно побили…

Тяжело дыша, сели на плоскую верхушку утёса. Сейчас бы расслабиться и запеть: «Лучше гор – могут быть только горы!» Но вряд ли кто оценит наши вокальные данные.

По крайней мере, двух «скорпионов» внизу явно интересовало другое… Оба застыли у подножия скалы, задумчиво перебирая клешнями.

– Сейчас они подерутся! – шёпотом догадался Капустин.

– С чего бы это? – хмуро возразил я. – Тут же две порции…

– Ой, – выдавил Дима.

А я промолчал. Иногда так неприятно убеждаться в собственной правоте.

Членистоногие даже изрядных размеров, оказывается, хорошо лазят по вертикальным поверхностям.

Я затравленно оглянулся.

Увы. Ни огромных валунов, которые можно обрушить сверху… Ни хотя бы гранатомёта «РПГ-29». Относительно мало стукнуло мне лет, но с каждым днём я всё отчётливей понимаю: без гранатомёта – это не жизнь…

Утёс колыхнулся.

Что это?

Конечно, «скорпионы» – крупные твари. Но ведь не настолько, чтобы расшатать огромный каменный монолит.

А он опять задрожал. Словно где-то рядом проносился по рельсам тяжко гружённый эшелон.

И звук…

Будто тонны щебня сплошной рекой ссыпались в контейнеры…

Перебарывая техногенное наваждение, я бросился к дальнему краю утёса.

Оцепенел.

– Твою мать! – выпалил подоспевший Дима.

Мы таращились вниз с обрыва.

Огромное серое тело, плавно изгибаясь, катилось у подножия утёса.

Язык не поворачивался называть это «червяком».

По сравнению с ним монстр, пытавшийся атаковать нашу яхту, выглядел мелким шкодником. А уж мы двое – казались муравьями.

Исполин игнорировал наше присутствие. Скорее всего – просто не замечал. Он величественно двигался по своим делам. От «проплешины» – куда-то за барханы… И плевать ему на всякую хищную мелюзгу вроде «скорпионов».

Я быстро обернулся.

Острия клешней возникли из-за края скалы.

Я выстрелил.

Крохотная чешуйка отвалилась от хитиновой (или какая она?) оболочки. А хозяин конечностей без промедленья явился целиком. Второй – чуть замешкался. Но тоже не заставил себя ждать.

Больше нам отступать некуда…

Мы с Димой переглянулись. И молча шагнули вниз с обрыва.

Туда, где огромная серая масса неудержимо текла к горизонту.

Глава 9

Посадка вышла не очень мягкой.

Упали с высоты четырёх метров на поверхность, всю составленную из шершавых чешуек.

Я больно ударился коленом. А Дима едва не покатился вниз по серому «склону». Я едва успел поймать его за куртку.

И тут же быстро оглянулся назад…

Вверху, над обрывом, мелькнули покрытые хитином конечности.

С каждым мгновеньем утёс удалялся.

Но червь-исполин был длинный, как дорога. Если те твари прыгают так же хорошо, как лазят…

Я ждал с бластером на изготовку.

Они не рискнули.

Это странное чувство – сидеть на чём-то каменно-твердом. И знать, что оно живое.

Иногда будто волны пробегают по грубой шкуре…

Там, под ней, движутся мышцы и что-то заменяющее сердце. А здесь, наверху, отдыхают два сообразительных существа. Подстелив куртки, они вольготно развалились на спине гиганта.

Даже ослепительное солнце кажется им почти приветливым. И главное: чёрные скалы медленно, но верно, становятся ближе.

Поезд прибудет по расписанию!

– Это круче, чем лингер, – объявил Дима. Теперь он лежал и мечтательно дрыгал ногой.

– Да, – согласился я. – Жаль только, зигзагами, а не прямиком…

– Сойдёт и так, – отмахнулся Капустин, – мы ведь не платим за проезд…

Наш «экспресс» опять колыхнуло.

Червь заложил дугу.

Бог знает, как он выбирал маршрут. Скорее всего, из чисто геологических соображений. Такую махину вряд ли что могло остановить.

Я почесал затылок:

– Думаю, он ищет более твёрдую почву. С его-то весом…

Капустин поморщился:

– Насчёт почвы – это да… «Командирша» правду говорила. Натуральное болото!

– Не везде. А то фиг бы мы выбрались…

– Интересно, а чего этому шлангу-переростку вообще надо?

– Наверняка буря спугнула.

– Ну… мог бы просто уйти в глубину. С его габаритами приятнее отсиживаться в родном «водоёме». Кэй-Ми рассказывала, чёртовы болота – вообще бездонные… Такая махина запросто поместится…

Тут нас снова тряхнуло. Но мы к этому уже привыкли. Разморенный на солнце Дима широко зевнул:

– Куда его несёт?

Я глянул вперед. И вскочил как ужаленный.

Потому что понял «куда».

Огромная «проплешина» начиналась где-то у основания близких гор и уходила вдаль до самого края неба.

Эта обманчивая гладь приближалась с каждой секундой.

«Экспресс» достиг конечной остановки.

Голова нашего исполина уже ухнула в жёлтую бездну песка. А мы помчались к хвосту «состава».

«Постой, паровоз! Не стучите колеса!»

Твою мать! Пора бы сойти, но стрёмно соскакивать с десятиметровой высоты – особенно когда внизу россыпь разнокалиберных камней. И чего мы раньше не обдумали этот деликатный вопрос?

«Кондуктор, нажми на тормоза!»

– Где у него стоп-кран?! – на ходу заорал Дима.

– Где-то в кишечнике! – оптимистично предположил я.

Тут червяк закончился.

Как-то слишком быстро. И вовсе не тем, на что мы рассчитывали.

К хвосту он действительно сужался, как дембельские галифе в славные старые времена. Но прыгать вниз здесь – ещё хуже. Здесь и стоять-то трудно. Хвост широко вихлял в стороны. Легче простого бухнуться на песок и угодить под этот шершавый каток…

И мы побежали вперёд.

«Есть время взглянуть судьбе в глаза!»

Исполинское тело стремительно погружалось в «болото».

Мы тоже летели навстречу неизбежному. У неизбежного – громкое имя на букву «П». Казалось, оно уже ярко начертано в небесах…

– Сейчас! – выпалил Дима.

У самой «проплешины» камней внизу не было.

За секунду до того, как хвост червя ухнул в «болото», мы оба с разбегу прыгнули в бархан.

…Я шевельнул руками и ногами.

Перевернулся, выплёвывая песок. «Цел!» – доложило сознание.

Рядом отфыркивался Дима.

Судя по резкости выражений, он тоже отделался легко – ссадинами и печатью скорби на физиономии:

– ……!!! С безопасностью пассажиров тут у них крупные недоработки…!!! Только раз было хуже…

– Когда на флаере гробанулись?

– Нет. В 283-й маршрутке.

Я обернулся.

Кругом – безмятежность пустыни. А у меня такое чувство, будто кто-то за нами следит…

Я задрал голову. И похолодел.

Со стороны гор быстро приближался летательный аппарат.

Да что ж такое!

На минуту нельзя расслабиться!

Я вскочил, а потом опять сел на песок. Все равно не убежишь…

Рассматривая выраставший с каждым мгновеньем диск, хмуро вытащил бластер.

М-да…

Кажется, это трудно назвать флаером…

Что за диковинный транспорт?

Неровное, покрытое пятнами коррозии «блюдце». Сверху торчит какой-то агрегат с массой трубок и шаров. На вид очень неуклюжая конструкция – будто грубая, сваренная из отходов и лома самоделка.

А может, так оно и есть?

Даже колпак над кабиной отсутствует – только грубые перила.

Поэтому удаётся разглядеть физиономию пилота. Это хахир в диковинной белой шапочке. По-моему, такую носят местные священнослужители – в карманном справочнике была картинка… А Кэй-Ми рассказывала – при Гробнице есть храм. Называется Дом Стражей Иб-Хебу – они охраняют его покой. И наверняка разбираются с подозрительными гостями…

Я щурюсь. На «блюдце» уже можно различить «фирменный» знак – красный квадрат, вписанный в белую окружность.

Только на группу захвата это не похоже.

Хахир внутри – точно один. И аппарату далеко до военного флаера. Летит относительно медленно, иногда качается в воздухе – будто подпрыгивает на невидимых ухабах.

Через «зум» очков я внимательно всматриваюсь в пилота. Хочется уловить его намерения. Мимика хахиров отличается от нашей. Почти в той же степени, как и их лица. У этого – внешность заурядная. То есть вполне человеческий высокий лоб. Два внимательных глаза. И сильно выступающая нижняя часть физиономии. Носа нет – зато есть две широко разнесённые ноздри. Толстые губы приоткрыты. Виднеются крупные нечеловеческие зубы.

Что мы имеем?

Пока трудно сказать.

Слишком мало мы общались с хахирами в такой непринуждённой обстановке…

Я сдвинул очки на шею и улыбнулся гостю. Моя рука с бластером аккуратно спрятана за штанину. Палец отдыхает на спусковой клавише.

Летательный аппарат снизился и сел метрах в пяти от нас.

Пару секунд длилась пауза. И первым её нарушил хахир:

– Мир и благополучие!

Голос у него был звонкий, дрожащий от волнения. Я моргнул, присматриваясь: ага, да ведь он совсем молодой!

Возможно, это упростит общение. Или, наоборот…

– Мир и благополучие, – кивнул я ласково.

– Добро пожаловать на землю Иб-Хебу Светозарного!

– Привет, – ответил Дима. – А мы тут мимо проходили…

Я бросил в его сторону короткий, свирепый взгляд. Капустина подводила интонация. С такой интонацией даже дебил начнёт подозревать, что эти двое намылились обчистить гробницу знаменитого культурного героя.

Пора было брать инициативу в свои руки. Но Дима успел раньше:

– Вообще-то, мы э-э… собирали ягоды… – тут он наморщил лоб и рассеянным взглядом окинул ближайшие барханы. Наверное, уловил какую логическую нестыковку. И быстро выправился: —…Тараканов собирали! И слегка заблудились. Не подскажете дорогу к гробни… к посёлку?

Я фальшиво улыбнулся.

Гость растерянно стукнул копытом.

– Не обращайте внимания, – успокоил я хахира, – мы попали в бурю. А моего друга слегка травмировало. Таким большим камнем – и прямо по голове!

Капустин нахмурился.

– Я доставлю его в больницу! – сочувственно моргнул пилот. И выпрыгнул из «блюдца», готовый немедленно загружать пациента. Кстати, на серой хахирской попоне – тот же знак, что на аппарате – чуть вылинявший красный квадрат в белом круге. То есть парень одет по форме.

А голосок – вежливый, мягкий:

– Он сам сядет… или требуется помощь?

Угу. Помощь. Хорошо, что местные стражи патрулируют в одиночку. Земные «помощники» обычно так не рискуют. И отличаются куда меньшим терпением.

– Вы можете сопровождать вашего друга.

Сопровождать? Ну, конечно… Кстати, сбоку к хахирской попоне приторочен жезл – не резиновый, а металлический.

– Не стоит беспокоиться, – отмахнулся я, – ему уже легче. Просто… он от рождения такой!

– Дремлющий разум? – с пониманием кивнул страж.

– Точно. Беспробудный!

Капустин одарил меня обжигающим взглядом. За спиной я показал ему кулак.

– Сам ты беспробудный! – процедил Дима по-русски.

– Лучше молчи, – вздохнул я.

– На фига? Я ж – дурак.

– Вот именно. Молчаливым идиотам больше сочувствуют!

Что с ним сегодня?

И это человек, который запросто общался с украинскими таможенниками! Наверное, крепко ему досталось… Так утратить квалификацию!

Надо было исправлять впечатление. И я открыл рот, собираясь поведать хахиру трогательную историю о тяжёлом Димином детстве.

Не успел.

Хахир бухнулся на колени.

То есть, может, это называется по-другому?… Чёрт его знает. Никогда раньше кентаврообразные не опускались передо мной на суставы передних ног. И не кричали восторженно:

– Посланцы Иб-Хебу, я вас узнал! Позвольте мне верной тенью следовать за вами!

Мы растерянно переглянулись.

– Он издевается? – по-русски озвучил Дима.

– Вряд ли… – я хмуро уставился в честные и преданные глаза хахира.

Этого нам ещё не хватало!

Чем больше внимания к нашим персонам, тем ниже шансы выбраться отсюда здоровыми…

Интересно, успел он что-то сообщить начальству?

– Тут какая-то ошибка, – твёрдо сказал я молодому стражу.

– Понимаю, – радостно отозвался он, – вы меня испытываете, Ваша Святость. Но я видел… Сам видел, как вы повторили Первый из подвигов Иб-Хебу!

– Остынь, парнокопытный! – взорвался Дима. – Я ж тебе галактическим языком толкую, мы просто шли мимо…

– «Иб-Хебу Мудрый, если хотел перенестись через пустыню, взмахивал рукой, и Червь-Господин поднимался из песка. Червь-Господин сам ложился под ноги Светозарному! Нёс его через пустыню. А Иб-Хебу Мудрый ходил от головы к хвосту. И от хвоста к голове. К небесам воздевал руки. Так Светозарный славил Бога!»

Хахир таращился на меня, восторженно хлопая ресницами. Наверное, ждал похвалы за знание первоисточников.

– Круто… – выдавил я.

Проклятье! А ведь сходится.

От хвоста к голове…

Блин, теперь он растрезвонит об этом всей округе… Как его разубедить?

А может, использовать? Чтоб заполучить Око Зари?

Фигушки…

С наивным юношей этот номер прокатит. А с матёрыми жрецами – лучше и не пробовать…

Я внушительно глянул в зрачки хахира:

– Был подвиг. Был! Чего скрывать… Но мы над собой работаем. Пока, понимаешь, не достигли совершенства… Так что рано… Рано ещё об этом рассказывать!

– Угу. Лучше не болтать, – сухо добавил Дима: – Как говорил один мой знакомый хахир… покойный – «Я слишком много знал!».

Юный страж моргнул, переваривая сказанное.

Капустин почесал затылок. Ему хотелось привести какой-нибудь яркий пример. И он обратился к классике. Правда, слегка её адаптировал:

– У нас, на Земле, тоже был один страж – молодой вроде тебя. Звали его Раскольников. И охранял он покой… э-э… Великого Лысого Вождя.

– Раскольников из Питера, – хмуро процедил я.

– Подумаешь, – отмахнулся Дима. – Сейчас пол-Кремля из питерских… Так вот, была в те временя одна вредная старуха. Большие деньжищи сколотила на приватизации. И задумала она прихватить один домик за Высокой Красной Стеной. Ну, в сущности, так себе вложение. Дом – старый. Перекрытия – деревянные… Но в те времена недвижимость здорово взлетела в цене. Особенно в таком престижном районе. Там на одних квартирантах можно было озолотиться!

– Точно, – буркнул я. – А если ещё под офисы сдавать…

– Вот-вот! Узнал наш Раскольников о старухиных планах. И сильно огорчился. Во-первых, из-за того, что такая плохая женщина будет зашибать такие хорошие бабки… То есть это во-вторых! А главное, дом за Красной Стеной был дорог ему как память. Ведь там Лысый Вождь написал самую важную свою Красную Брошюру – «Империализм – как последняя стадия». Вся мудрость Галактики была заключена в великом бестселлере, изданном тиражом 5 000 000 экземпляров (не считая допечаток). А теперь какая-то вредная старуха собиралась поселиться в этом святом для каждого питерца месте!

– Обидно, – кивнул я.

– Не то слово! Три дня и три ночи терзался Раскольников мыслями… И всё не мог решить…

– «Тварь я дрожащая или право имею»?

– Нет. «Где взять полоний?» В конце концов дядя из Урюпинска прислал ему целое ведро. У них этого полония – завались…

– Может, хватит? – сердито моргнул я.

– Вот! И Раскольников тоже решил, что хватит! Пошёл в гости к старухе и заварил ей крепкого чая. Вредная старуха выдула целый самовар. Но полоний медленно действовал. Наверное, из-за того, что организм хитрой банкирши закалился поездками на лечебные воды…

– В Карловы Вары? – подсказал я.

– В Чернобыль. Такого Раскольников не ожидал. К счастью, отправляясь на деловое свидание, он всегда брал кое-что из канцелярских принадлежностей.

– Перочинный ножик, – сухо выдавил я.

– Угу. Удобная вещь, если затупились карандаши. Только ножик сломался, и ему пришлось взять с собой топор…

Я аккуратно показал Диме кулак.

Но не так-то легко было унять его красноречие. Тем более что юный хахир продолжал внимать каждому слову.

У Капустина открылись профессорские интонации:

– …Выводы? Они очевидные. Отправляясь на переговоры, важно иметь при себе убедительные аргументы! И второе… Через месяц Раскольникова повязали. Писателя Достоевского так это потрясло, что он сочинил о бедняге сценарий телесериала «Идиот». Вот тебе и главная мораль: сделал доброе дело – держи язык за зубами!

Повисла тишина.

Я мрачно изучал физиономию хахира. Молодой страж оставался в той же коленопреклонённой позе.

Сработало?

Понял он вообще хоть что-нибудь?

Нет, конечно, язык у меня подвешен хуже, чем у Димы. Но во всем надо знать меру. Даже в приготовлении «лапши»…

Капустин нахмурил брови.

Хахир шевельнулся. Физиономия его опять озарилась безмерным ликованием.

Я вздрогнул. А юный страж обернулся ко мне и ткнул в сторону Димы пальцем:

– Всё сходится! Сначала – Великая Буря, а потом придут два Вестника. И один из них будет настоящий псих!

Ого…

Я растерянно кашлянул:

– Зачем же так категорично, – покосился на Диму и уточнил: – Конечно, есть тут доля истины…

Хахир изменился в лице:

– Прошу прощения! Кажется, я выбрал не то слово. Я хотел сказать, «настоящий блаженный»! Тот, чей разум трудно уловить. Но чьими устами приходят к смертным крупицы Знания.

– «Крупицы» – удивительно точное слово… – кивнул я.

Дима скорчил гримасу.

Я шагнул ближе, аккуратно наступая ему на ногу. Повернулся к юному стражу и мягко добавил:

– Жизнь – она, как ночной путь в дальней стране. Как прогулка по столице без регистрации. Легко утратить и кредитки, и наличность… И нравственный стержень! Если не верить блаженным!

– Я верю, – торопливо выпалил хахир.

– Умный мальчик, – внушительно прищурился Капустин.

Глава 10

Юного стража звали Фэй-Тун. А летательное средство гордо именовалось «колесницей».

– Это такой древний термин, – смущаясь, объяснил хахир. – У нас при храме есть мастерская…

– Сами клепаете технику? – уточнил я, сжимая поручни мёртвой хваткой. «Колесницу» здорово трясло в полёте. Словно настоящую повозку – по бездорожью.

– Да, – кивнул Фэй-Тун, – флаеры дорого стоят. И запчасти сюда редко завозят… Вот мы и прикладываем усердие. Я сам собирал эту машину! – добавил он с гордостью.

– Б-б-беспод-добно! – выдавил Капустин, стуча зубами от вибрации. И глянул вниз.

Высота была метров десять.

Нас опять швырнуло. Детали аппарата задребезжали так, словно чёртова колымага собиралась рассыпаться в воздухе.

«Интересно, имеются тут аварийные гравикомпенсаторы?» – мелькнула лихорадочная мысль.

Спрашивать вслух я не стал. Зачем лишний раз огорчаться?

А хахир уверенно выправил полёт. И горделиво обернулся, изгибая длинную нечеловеческую шею:

– Вам правда нравится?

– Ещё б-б-бы!

По нашей просьбе Фэй-Тун сделал несколько изрядных кругов над пустыней.

Без толку.

Никаких следов нашей команды.

– Поворачиваем к горам, – сказал я.

– Думаю, их подобрали, – обнадёжил Фэй-Тун, – после бури мы всегда высылаем несколько патрулей…

– Здесь часто случаются бури?

– ТАКИЕ – редко.

– Значит, нам повезло, – пробурчал Дима по-русски.

Мы переглянулись.

Собственно, выбор у нас не богат…

Фэй-Тун пока ничего не сообщал в храм. Связь тут – хреновая, энергоэлементы садятся очень быстро. Поэтому эс-передатчики стараются без нужды не включать.

В храме не знают о чудесном явлении «вестников Иб-Хебу». И юный страж обещал хранить тайну.

Обманывать он не станет – по глазам видно. Разве что проболтается…

Дима почесал затылок.

Я сообразил, о чём он думает – по недоброму прищуру.

Скрутить Фэй-Туна и угнать «колесницу» – тоже исполнимый вариант. Дребезжащая таратайка относительно простая в управлении: рычаг высоты, массивный штурвал… Компас, тусклый индикатор энергии – собственно, вот и вся «электроника».

Только куда лететь?

Я решительно качнул головой.

– Ты уверен? – моргнул Капустин.

– Хочешь, чтоб за нами и стражи гонялись?

– Они и так будут гоняться. Когда мы возьмём Око Зари!

Тьфу!

Я настороженно покосился в сторону нашего «пилота». Говорим-то мы по-русски, но вдруг… Уж больно откровенно сверкают у Капустина зрачки.

– Глупости! – твердо отрезал я.

А Дима не унимался:

– Помнишь, что сказала Кэй-Ми? Если кто и сможет туда войти – так это мы!

Я сморщился.

Разумеется, всё я помнил – и слова «командирши»… и путешествие в Город Предтеч на планете Ретан – около месяца назад.

Мы там уцелели и вернулись невредимыми.

Чудом вернулись!

«Колесницу» опять подбросило.

– Извините! – виновато сказал Фэй-Тун. – Гравимотор – без стабилизации. Блоки стабилизаторов – очень хрупкая штука…

– Понимаю, – ласково прищурился Дима, изучая затылок хахира. И вдруг покосился под ноги – туда, где валялась диковинного вида железяка с удобной ручкой.

– Не вздумай! – сердито буркнул я.

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся Капустин. И достал из кобуры «глушак».

Я едва успел перехватить его руку.

Около минуты мы титанически сопели и кряхтели, пытаясь вырвать друг у друга импульсник.

Фэй-Тун не оборачивался. Он колдовал с рычагом, выбирая оптимальную высоту. И с интонациями примерного ученика рассказывал, какой хороший у него Наставник:

– …Мудрая Мягкость и Жесткий Ум. Так говорил Светозарный!

Что ещё он говорил, узнать мы не успели. Потому что Дима сделал подсечку, а я не ослабил хватку. И, увлекая Капустина за собой, без всякой мягкости и ума грохнулся на пилота и штурвал.

«Колесницу» резко накренило. Мы оба едва не вылетели через перила.

Каким-то чудом Фэй-Тун сумел выправить аппарат.

А «глушак» полетел вниз.

Я проводил его взглядом.

– Теперь доволен? – хмуро спросил Капустин.

– Что-то случилось? – испуганно обернулся хахир.

– Моего друга малость укачало, – широко улыбнулся я. И слегка ткнул Диму локтем в бок.

Он улыбнулся ещё шире и лягнул меня ногой.

Я выпил воды из фляги и протянул Капустину. Он сделал жадный глоток.

Я щурился, изучая его запылённую, прочерченную капельками пота физиономию:

– Какая муха тебя укусила?

Дима выдавил кривую усмешку:

– Не муха. Какая-то гадость ужалила, пока мы в песке бултыхались.

Он хлопнул себя по ноге. Через дырявую штанину я разглядел пару припухших красноватых точек.

– Болит?

– Нет, чешется. Да всё нормально… Только во рту сушит.

Я приложил ладонь к его лбу. Выругался:

– Чёрт! По-моему, у тебя жар!

– Фигня, – качнул он головой. – Как ты не поймешь, Лёха! Эта буря – наш пропуск. Пока они приходят в себя, пока изрядная часть стражи рыщет над пустыней – легче всего проникнуть в чёртову Гробницу!

Я вздохнул.

Была в его словах логика. Хоть и не похожая на обычные, трезвые рассуждения Капустина…

– Держитесь! – предупредил Фэй-Тун.

В следующий миг «колесница» накренилась, круто взмывая вверх.

Тут уж было не до разговоров. Мы с Димой судорожно вцепились в поручни.

Впереди – чёрные скалы.

Прямо от песка они поднимаются отвесной стеной.

Мы несёмся прямо к ней.

Пару секунд кажется, что пилот спятил и через мгновенья «колесница» на полной скорости врежется в неодолимую преграду.

Нет.

Обман зрения.

До гор ещё лететь и лететь, а Фэй-Тун продолжает набирать высоту.

Издали и не поймёшь, какие они громадные… Вздымаются над пустыней не меньше чем на пару километров!

Костяшки моих пальцев, стиснутых на поручнях, белеют от напряжения.

Я всё-таки осмеливаюсь глянуть вниз. И быстро зажмуриваюсь.

Нет, мы вовсе не дикари, какими, вероятно, выглядели в имперской столице. Но, блин, когда ветер свистит в ушах и открывается под ногами многометровая бездна. А всё, что тебя удерживает над этой бездной, – шаткая, дребезжащая платформа…

Одетый в лингер – забываешь, что человек не создан для полёта. Аппарат со звучным именем «колесница», казалось, был устроен так, чтоб мы помнили об этом каждую секунду!

Вот и вершины…

Сверху они выглядят ещё удивительнее. Уж слишком крутые, слишком гладкие… Даже альпинисту-профи тут бы трудно пришлось. Собственно, я вообще не представляю, как можно вскарабкаться на эти острые каменные пики…

А уж сколько километров надо было топать, разыскивая проход в этой гигантской каменной «стене» – даже подумать жутко.

Я уточнил:

– Далеко ещё?

– Нет, – успокоил Фэй-Тун. И правда, впереди среди застывшей каменной феерии что-то уже зеленело.

Дима качнул головой:

– Странные горы… Какие-то ненормальные.

Хахир кивнул:

– Когда Иб-Хебу прилетел со звёзд, он тоже это понял. В легендах говорится – их создали Предтечи.

– Надо же. Везде они!

– Легенды – недостоверны… Когда хахиры и люди появились на планете, та уже миллионы лет была необитаема. Это подтверждают все археологические данные.

– Ископаемые экскременты? – по-русски пробурчал Капустин. И сердито на меня глянул. – Тошнит от этих древностей… Хочу в родную, панельную многоэтажку!

Не все желания исполняются. Хотя одно реализовалось довольно скоро.

Мы опять ощутили под ногами твёрдую, устойчивую почву.

Небольшая площадка, затерянная между крутыми склонами, явно была искусственного происхождения. А вот ручеек, вытекавший из скалы, казался естественным – так же как и травка, пробивавшаяся среди камней.

– Обитель отшельника Гхору, – пояснил юный страж.

– Где? – не понял Капустин

Вход в пещеру не сразу и разглядишь среди горных уступов. Мы подошли ближе и увидели, что его закрывает большой лист ржавого, под цвет здешних камней, железа.

Мы отодвинули лист. Фэй-Тун посветил внутрь фонариком. Распугал каких-то мелких, неприятных на вид насекомых.

– Симпатично, – выдавил Дима.

– Я знал, что вам понравится! – обрадовался Фэй-Тун. – Здесь посланцы Светозарного смогут сосредоточиться на мыслях о гармонии. И провести долгие годы в медитации, забывая о суетном и достигая Вечного.

Пещера была крохотная – где-то три на три метра. Почти всю её занимали грубые пластиковые нары, стол и два колченогих табурета.

– Уютно, – кивнул я.

– Ничего лишнего, – с гордостью подтвердил Фэй-Тун, – идеальное место для людей с такими скромными запросами. Мудрый Гхору прожил тут целых пятнадцать лет!

Капустин громко матернулся.

– Что он сказал? – заинтересованно уточнил хахир.

– Восхищается, – перевёл я.

Горы возвышались над обителью на сотни метров. И не меньше километра – до уровня долины. То есть это по прямой. Но если карабкаться вниз – едва различимыми тропками, крутыми склонами – целые сутки уйдут.

– А то и больше, – объяснил юный хахир, – ведь ночью лучше не рисковать и сделать привал.

Нет, топать пешком мы не собирались.

Вообще, у меня – смутное представление о том, что будет дальше. Единственное, в чем я уверен, – хватит с меня авантюр. Хватит того, что вся наша жизнь последние месяцы была сплошной авантюрой…

Дима нервно сплюнул.

Я вздохнул и объяснил по-русски:

– Не будем дёргаться. Тем более что погоня отстала…

– Думаешь, так просто от нас отвяжутся? – Капустин усмехнулся. – Я бы на это не рассчитывал.

– Сначала надо найти наших!

– И как мы их найдем – отсиживаясь в пещере?

– Юноша обещал достать лингеры. Заодно всё разузнать… Может, и наши где-то близко! Стражи прочесывают пустыню…

Дима хмуро засопел:

– С Оком Зари на руках – у нас был бы козырь. Если всем так нужен чёртов бриллиант – тот, кто его имеет, может диктовать условия!

– Не так всё просто, – твердо качнул я головой, – Око – не обычный бриллиант. И вообще… Тут многое слишком необычно.

– Ты думаешь?

– Уверен.

Мы оба повернулись к Фэй-Туну, нерешительно переминавшемуся у колесницы.

Что даже суперагенты делают, оказавшись на чужой, неизведанной территории? Правильно, собирают факты.

– …Тогда наступили Тёмные времена, которые затянулись ровно на пять сотен и восемьдесят один год – с момента, когда Хахир-97 покинул последний корабль, до дня, когда Иб-Хебу прилетел со звёзд.

– То есть он восстановил транспортное сообщение?

– Нет, ещё целые века не было новых кораблей. Но Иб-Хебу принёс благую весть и открыл для Света души людей и хахиров.

– Странный тип, – по-русски озвучил Дима. – Вся Галактика утратила секрет гиперперехода, а он рассекает между звёздами.

– Наверное, не вся, – почесал я затылок.

Конечно, тут была тайна. То, о чём я давно думал. Но так и не приблизился к разгадке.

Хахир-97 – дикая глухомань по Галактическим масштабам. А Земля – ещё большая глухомань. Окружённая Тёмными Областями, через которые и гипером добраться ой как непросто.

Но везде живут люди.

Такие же, как мы. Даже этот самый Иб-Хебу – был человеком…

– Сколько времени прошло с его высадки?

– Семь сотен, шестьдесят четыре года и восемьдесят два дня! – чётко отрапортовал Фэй-Тун.

Блин! На Земле в это время и не думали о звёздах.

Куда там! Махровое Средневековье. Князья, как заправские ролевики, увлечённо рубились на мечах. А татаро-монголы скакали по степи, высматривая, на кого бы ещё наложить иго…

Здесь были Тёмные времена. А у нас?

Где мы-то профукали свой культурный рассвет?

Я поёжился.

Хреново смотримся и на местном фоне…

В сущности, не так уж удалялся от истины Бинк, когда обзывал нас дремучими варварами.

Какая тайна осталась в невообразимой глубине веков? Что-то связывавшее нас с остальной Галактикой… Эта связь давно оборвалась.

Я стиснул зубы.

И всё-таки мы – люди! Не хуже прочих.

Не всё измеряется уровнем техники!

– Ты чего? – слегка толкнул меня Капустин.

– Ничего…

В памяти всплыло лицо Илги. Бесконечно милое и далёкое… Для неё я тоже – неотёсанный дикарь?

Повернул голову.

Фэй-Тун хлопал ресницами – терпеливо ждал продолжения экзамена. Да, именно так он это воспринимает. Загадочные Посланники спрашивают о вещах, известных любому юнцу.

Я одобрительно улыбнулся:

– У нас к тебе одна пустяковая просьба…