Текст книги "Древние искатели правды. Путь к истокам"

Вскоре в стороне от тропы, по которой шли асарги, показалось небольшое болотце. Местами оно было затянуто ряской и этим во многом привлекало внимание серой утки. Утки сразу заметили асаргов, но покидать сытное место не намеревались. Они с любопытством и осторожностью посматривали на единородцев и держались в воде, подальше от камыша и зарослей.

Еще до того, как солнце опустилось до половины дерева, единородцы миновали болотце с любопытными утками и вышли на поляну. В этом месте уже не было слышно лягушек, но стал слышен лай собак. Зная, что вероятно только Веда живет в этих краях, единородцы поняли, что ее дом уже совсем рядом. Пройдя еще немного, они увидели долгожданный дом и постройки, которые должны были принадлежать знахарке. В этот момент из подворотни выскочила собака с пушистым хвостом, а за ней – вторая и третья. Так как только плохой гость мог бить четвероногих защитников, Асарги встали в нерешительности и постарались не отмахиваться. На лай собак вышла и их хозяйка. Она быстро их отогнала и поприветствовала незваных гостей.

Веда оказалась не такой, как себе представлял Очеслав. Она оказалась на вид лет тридцати, не больше. Добродушие и смелость хозяйки дома перед видом вооруженных людей поразило единородцев. Прошло совсем немного времени и, не успев толком представиться, единородцы были приглашены в дом.

– Ты оказала нам доверие, – сказал Очеслав. – Узнав наши имена, ты даже не поинтересовалась тем, откуда мы прибыли и зачем явились.

– А ты не удивляйся, – ответила Веда. – Я много повидала и знаю, кому можно доверять, а кому нет. Пока вы пытались подружиться с моими псами, я хорошо вас рассмотрела. Я определила, что двое из вас являются воинами Асарга, а третий – воином Зарницево.

– Но как можно было это определить? – изумленно спросил Чтислав.

– У тебя, воин, имеется татуировка, – ответила Веда. – Я заметила ее на твоей руке. Такие татуировки имеют только несколько родов в Зарницево.

У асаргов имеется обычай изгонять тех, кто совершил порочащий поступок. Нападение на беззащитного человека является поступком порочащим. Так как вы из разных поселений и в доспехах, я поняла, что вы не можете быть изгнанниками. Поэтому считать вас теми, кто может представлять опасность, я не стала.

– Навестить тебя предложил Боголеп, – сказал Очеслав. – Он просил передать тебе целебные травы, которые в этой местности не растут. Сами же мы держим путь в западное поселение асаргов. Времени у нас на это очень мало, и нам бы было неплохо узнать другую дорогу до этого поседения. Дело в том, что та дорога, которую мы все знаем практически везде идет вдоль Змеиной реки, а эта река, как известно, течет то в одну сторону, то ее русло поворачивает в другую сторону, и так много раз. Может быть ты, как знаток этих мест, знаешь, где выше по течению реки можно пройти через брод и сократить путь?

– Несколько мест, где можно перейти реку вброд, мне известно, – ответила Веда. – Однако я не советую этого делать. Дело в том, что за рекой находятся земли, где встречаются полудикие племена. Однажды они перешли реку и полностью разрушили одну из деревень додлифов. Вы можете даже увидеть руины этой деревни, когда будете двигаться в сторону нашего западного поселения. Однако не советую вам отвлекаться на руины, так как там почти не осталось следов былого пребывания додлифов. Даже камни, которые они использовали в качестве алтарей, были расколоты враждебными племенами. Я даже думаю, что этими племенами вообще двигала некая сила, которая хотела не только разрушить деревню, но и истребить религиозную основу додлифов.

– Может, эта сила стремилась заменить такую основу религиозной основой враждебных племен и таким образом подчинить себе додлифов? – предположил Очеслав. – И что же предприняли додлифы из другой деревни, когда узнали, что на их народ напали?

– Они собрали отряд наиболее сильных воинов, который двинулся за реку в поисках отмщения, – ответила Веда. – От рук этих воинов погибло много врагов. Это рассказывали те воины, которые решили возвратиться обратно в деревню до окончания похода. Основная часть отряда, по рассказу вернувшихся, продолжила преследовать неприятеля до склонов Западной горной гряды. Начиная с этих мест, путь отряда теряется. Никто не может сказать, что в дальнейшем произошло с отрядом додлифов. Все это случилось более сотни лет назад, а узнала я такие подробности от одной семьи додлифов, которая лечила у меня своих детей. Им пытались помочь в их поселении, но из этого ничего хорошего не получилось. Именно поэтому додлифы и попросили помощи у меня.

– Похоже, что за Змеиной рекой в недалеком прошлом действительно было неспокойно, – сказал Очеслав. – Более того, я и сейчас думаю, что там опасно находиться. Почему же ты, Веда, не боишься здесь жить?

– Полудикие племена не любят болот, где я живу, – ответила Веда. – За рекой есть и степи, и озера, и горы, которые вероятно им больше по душе.

– Можешь ли ты рассказать нам еще о южном поселении асаргов? – спросил Очеслав.

– Обо мне там распространяли ложные слухи, – ответила Веда. – Особенно хорошо преуспел в этом деле Услад. Он распространял ложные слухи о том, что я занимаюсь черной магией. И дело даже не в том, что ему было невдомек, что нет как таковой черной или белой магии, а есть магия, которая используется во зло или добро. Дело в том, что я вообще не использовала магию. Магия для меня – это нечто такое, к чему я стараюсь не прикасаться. Я думаю, что еще не приобрела достаточного количества духовных качеств, чтобы пытаться овладеть магией. Некоторые идут другим путем. Они приобретают отрывочные знания и пытаются заниматься тем, в чем плохо разбираются. Добавьте сюда и то, что те многие, кто пытается заниматься магией, абсолютно к этому не готовы.

Как я уже говорила, здесь не только глубокие познания нужны и опыт, но и качества человека должны быть необходимые. Человек должен быть безупречен, невероятно чист, открыт перед богом и может применять магию только тогда, когда это делается для добрых дел и все другие способы для выполнения этой задачи исчерпаны. В противном случае человек может превратиться в колдуна, впасть в зависимость от темных сил и совершить столько бед себе и людям, что и во сне не приснится. Что-то подобное произошло и в поселении додлифов. Заболевшим детям одной из семьи, о которой я уже рассказывала, попытался помочь местный колдун. Сначала все шло хорошо, и детям на какое-то время действительно стало лучше. Однако затем дети стали себя чувствовать еще хуже, чем до того, как обратились к колдуну. Все могло закончится для детей очень печально, если бы не моя помощь.

– А что ты вообще понимаешь под магией? – спросил Очеслав.

– Когда я говорила о том, что нет как таковой черной или белой магии, стоило дополнить, что и самой магии как таковой тоже нет, по крайней мере, в таком понимании, которое имеют непосвященные люди, – начала свой ответ Веда. – Об этом мне рассказал один из наших мудрецов. На самом деле магия во многом – это воздействие наших идей, нашего разума на материальную реальность, в которой мы живем. Ведь мы же созданы богом, а бог является творцом, вот и мы при определенных условиях можем творить. Мысли имеют способность находить свое воплощение в этом мире, и это нужно понимать. Здесь важна сила разума человека и количество его знаний. Важна также частота применения скрытых возможностей человека и наличие у него определенных качеств. Чем больше всего этого, тем больше будет вероятность реализации желаний человека. Слова в заклинаниях или отдельные магические действия – это лишь усилители нашего воздействия на материальную реальность. Сами по себе магические действия без привязки к нашим мыслям мало что значат, либо вообще ничего не значат. Но мы немного отвлеклась от того, почему меня невзлюбил Услад.

– И почему же он тебя невзлюбил? – спросил Очеслав.

– Я упрекала его в жадности, – с невозмутимым выражением лица ответила Веда. – Одного только этого уже было достаточно, чтобы он постоянно косо на меня смотрел. Ко всему прочему, я узнала его тайну. Тайна заключалась в том, что он прятал свои ценности на небольшом острове реки. Этого оказалось достаточно, чтобы подговорить всех кого можно, чтобы еще больше меня оклеветать. В итоге я здесь. Теперь на меня некому клеветать, и я занимаюсь тем, что мне нравится, а именно изучаю целебные травы и готовлю настойки, которые потом передаю добрым людям.

– Вот бы увидеть этого Услада, – сказал Очеслав.

– Не увидишь ты его, – сказала Веда. – От людей я слышала, что Услад умер. Он был в преклонном возрасте. Несмотря на это, перед смертью он продолжал копить богатство, только не понятно, для чего. Фактически смотрел на смертное ложе, но богатство копил. Видимо, его клад так и находится в земле острова. Лучше отдал бы еще при жизни содержимое своего клада людям. Так бы хоть пользу сделал своей душе, а так ни себе, ни людям.

– А как насчет старейшины поселения? – спросил Очеслав. – Как с ним лучше вести переговоры?

– Старейшину зовут Цветимир, – ответила Веда. – Он возомнил себя князем и любит, когда ему оказывают почести. Он считает, что остальные асарги притесняют жителей его поселения. Однако, насколько мне известно, его поселение не посещали жители Асарга уже несколько лет.

Поблагодарив Веду за полученные сведения, единородцы вернулись к тому месту, где они оставили послушных коней, и вскоре отправились в западное поселение асаргов. Путь проходил вдоль извилистой речки, берущей начало еще в горах западной горной гряды. Берега этой удивительной реки заросли пышной сочной растительностью. Особенно много здесь было различных кустарников. Так, в этом месте нашли свой приют и кусты вербы, и кусты вольхи, смородины и даже колючие кусты малины и боярышника.

Несмотря на небольшие размеры, холодные воды реки были богаты на улов. Жители Зарницево часто приходили в эти места и при большом улове вялили рыбу на солнце и заготавливали ее впрок. Не были исключением и люди из рода, к которому относился и Чтислав. Поэтому по дороге к западному поселению Чтислав очень долго рассказывал остальным, на какую рыбешку и как здесь рыбачить.

Бегущие в Синебирку прозрачные воды горной реки, казалось, сверкали, как от игры неугомонных серебряных рыбок при попадании на них лучиков солнца. Пожалуй, такие места, как это, для асаргов были вообще чем-то особенным и невероятно родным, поскольку сочетали в себе то многое, что любил этот народ. А любил он богатое многообразие матушки земли и ее проявления, почитал предков, которые тысячи лет жили в этих краях и защищали их, ценил возможность быть частью этого мира.

Любовь к родным краям проявлялась у асаргов во всем, будь то к птицам, будь то к лесу или реке. Порой увидишь одинокого асарга в лесу, а он подойдет к деревцу, гладит его и как будто разговаривает с ним, как с живым. И в этом не было ничего удивительного, так асарги считали, что те же деревья или реки могут запоминать происходящие вокруг события, расти быстрее, если их подбадривать, а также делиться силой с добрыми людьми. Возможно, что именно поэтому асарги, живя в согласии с этим прекрасным миром, были очень сильным народом.

Тем временем солнце стало заходить за горизонт, озаряя багровым светом и без того красивые берега Змеиной реки. Асаргам хотелось продлить эти мгновения и ощутить величественное единство мира человека и матушки-земли, но нужно было торопиться преодолеть как можно больше пути. Поэтому асарги миновали еще несколько поворотов русла реки, и когда уже совсем стало темнеть, решили организовать лагерь.

Оставив коней пастись, асарги нашли сухие ветви и сучья, которые сложили вместе. Разводить костер вызвался сам Очеслав, а Братислав и Чтислав выложили провизию, которую они еще брали в Зарницево. Не забыли асарги выложить и свежие пресные лепешки, которые передала им Веда в тот момент, когда они уже собирались от нее уходить.

Вскоре пламя костра разгорелось и стало освещать в красных отсветах ту часть полянки, где решили остановиться путники. Языки пламени облизывали дерево и заставляли его потрескивать и изгибаться. Зачарованный игрой пламени, каждый единородец думал о своем прошлом, а также о той силе, которую таит в себе этот могущественный огонь. Ведь огненная стихия была для асаргов не только средством для обогрева и света, она воспринималась этим народом еще и как средство защиты от темных сил. Порой отправится кто-либо из купцов в дальние земли здоровым, а вернется больным и уставшим, вот и отправляли в первую очередь таких людей спать в доме на печку. Считалось, что огонь под человеком будет защищать его от зла всю ночь и избавлять от полученных им в дальних землях отравлений души. Все основные болезни и продолжительные состояния усталости, по мнению асаргов, исходили именно от таких отравлений.

Когда мысли о прошлом и о стихии огня перестали одолевать асаргов, Очеслав предложил обсудить предстоящее посещение западного поселения.

– Настолько нам всем известно, старейшиной поселения по-прежнему является Дарен, – сказал Очеслав. – Это упрощает нам задачу, так как он следует заветам отцов и в поселении всегда нас поддержит.

– Надеюсь, что ты прав Очеслав, и мы получим радушный прием, – сказал Чтислав – Однако все может получиться иначе. Дело в том, что не так давно Дарен потерял родного сына. Кроме того, в поселении участились случаи нападений на местных охотников. Думаю, что все это не будет способствовать нашему радушному приему со стороны старейшины.

– Я ничего подобного не знал, откуда у тебя такие сведения? – спросил Очеслав.

– Не так давно я участвовал в военном походе, – ответил Чтислав. – Старейшина Зарницево отправил меня с небольшим отрядом к Дарену. Мы должны были помочь жителям нашего западного поселения в поимке тех, кто нападал на местных охотников. Дарен запросил помощь в Зарницево по той причине, что в местных краях участились нападения на охотников, а принятые им меры по поимке нападающих не принесли результата. Не так давно старейшина отправил своего сына с отрядом воинов на поиски пропавших охотников к западной горной гряде. В итоге Яромил так и не вернулся. Видимо, после этого события он и попросил военной помощи у Зарницево.

Я со своими людьми долго шел по следу его сына и обнаружил следы сражения. Мы обнаружили останки как воинов Яромила, так и воинов других отрядов. Одни были хорошо вооружены, а другие имели примитивное оружие. Практически все тела этих странных воинов были покрыты не то волосами, не то шерстью. В дальнейшем мы узнали, что эти странные воины не умеют разговаривать и являются людоедами. Даже имея разные представления об отличительных особенностях разных народов, я вообще не уверен, что это были люди.

Другие воины, которые участвовали в сражении, были вооружены достаточно хорошо. Это были воины кочевого племени охотживов. Возможно, что им надоели частые нападения с запада, и они решили предпринять военную вылазку, но попали в засаду. Вероятно, что имея численное превосходство, лохматые воины стали теснить охотживов. В это время, как я понял, Яромил услышал звуки сражения и двинулся в сторону битвы, а затем вступил в битву на стороне охотживов. Это было видно по следам, разбросанным доспехам и телам погибших. Очевидно, что охотживы отступали какое-то время, а затем отступление было остановлено силой отряда Яромила.

– А что могло произойти потом? – спросил Очеслав.

– Думаю, что дикари тоже получили какое-то подкрепление, – ответил Чтислав. – Мы обнаружили следы поспешного отступления отряда Яромила и охотживов.

– Да что же там действительно произошло? – спросил Братислав.

– Я со своим отрядом долго шел по следу отступающих отрядов, пока не обнаружил троих израненных и измотанных воинов Яромила, – продолжил Чтислав. – Воины ожесточенно отбивались от тех, кого мы в дальнейшем взяли в плен и потом доставили к Дарену. Мы помогли воинам Яромила отбиться и добраться до нашего поселения.

Со слов выживших воинов, отряд Яромила действительно вступил в бой со странными дикарями на стороне охотживов. Вместе они стали теснить дикарей, но позднее к противнику пришло большое подкрепление. Поэтому воинам Яромила пришлось отступать. Трое наших воинов были отрезаны от остальных отступающих. Они отбивались до тех пор, пока на них не перестали нападать. Возможно, что дикари про них просто забыли и сосредоточились на основной группе отбивающихся. Как они сами рассказали, после боя не было сил идти от усталости и ран. Ими было принято решение возвращаться в поселение только на следующий день. За весь следующий день они прошли только до границ наших земель, где и натолкнулись на плененных нами в дальнейшем воинов, похожих на круергов. Эти воины имели доспехи и в отличие от дикарей пытались сначала склонить наших воинов сдаться. Получив отказ, они попытались их убить. Благо их было не так много, как дикарей. Нужно отдать должное нашей троице, что в измотанном состоянии и будучи израненными, они продержались до нашего прихода.

Когда мы брали в плен воинов неприятеля, они яростно продолжали нападать на нашу троицу по мере оставшихся у них людей и возможностей. Возникало такое ощущение, что воины неприятеля совершенно одичали и не отдавали отчета в своих действиях.

Что касается остальных воинов Яромила и его самого, то найти их так и не удалось. Следы Яромила теряются недалеко от древних курганов, что на западных окраинах наших земель.

– А что удалось узнать от тех, кого вы захватили в плен? – спросил Очеслав.

– Да мы многое узнали, – ответил Чтислав. – Правда нам трудно было с ними общаться, так как они плохо разговаривали. Их язык напоминал язык круергов, речь которых мы еще понимаем, но язык пленников был намного примитивнее. По словам пленников, несколько поколений назад их предки – круерги – пришли с южных окраин междуречья и основали небольшой город Высичерон на южных склонах Змеиной горы. Однако сейчас этот народ сильно отличается от круергов. Он имеет более смуглую кожу и чрезмерную волосатость.

Высичеронцы являются пастухами и занимаются охотой или набегами на близлежащие поселения. У них имеется культ почитания змея, который, насколько я знаю, больше нигде не встречается. Пленники пояснили, что на городском алтаре приносят в жертву культу захваченных пленников, пожилых жителей города или тех, кто провинился. Однако иногда наиболее приближенные к жрецу высичеронцы уводят жертв высоко в гору и запирают в пещере большим валуном. Утром жертв уже не могут найти, и высичеронцы считают, что змей принял дары.

Иногда высичиронцы уводят в пещеру плененных женщин и женщин своего народа для проведения тайного ритуала. По словам пленников, жрец дает испить каждой женщине снотворное зелье и оставляет в пещере на всю ночь. После этого люди жреца вызволяют указанных женщин из пещеры. В течение следующего дня женщин наряжают в праздничные одеяния и пробуждают ото сна на склоне Змеиной горы. На этом ритуал заканчивается, и женщин торжественно сопровождают в Высичерон, как достойно прошедших посвящение культу змея. Как объяснил высичеронцам жрец Сирпиан, женщин уводят в пещеру для того, чтобы они смогли вдохнуть дух змея и затем родить благословленных змеем детей. Впрочем, были случаи, когда некоторые женщины, которых уводили в пещеру, пропадали там навсегда. В этих случаях жрец заявлял, что змей решил забрать подношение и не возвращать его. По словам пленников, дети, которые рождаются от духа змея, имеют в Высичероне особые привилегии. Когда они взрослеют, вождь высичеронцев Волфероний назначает их на ответственные должности, а также дает возможность заводить семьи раньше других.

Один из пленников рассказал мне, что, несмотря на жертвоприношения, иногда численность населения города все же повышается. В этих случаях некоторых жителей города направляют осваивать новые земли в прибрежные земли юга междуречья и на северо-восток от Высичерона, что не так далеко от разрушенной деревни додлифов.

По признанию пленных, Волфероний иногда отправляет высичеронцев в дальние края для грабежей соседних племен. Иногда высичеронцев направляют даже на военную службу в соседние царства и племенные союзы. Разумеется, что все это осуществляется за плату, и Высичерон получает от этого много оружия и других материальных благ.

– Как я понимаю, те высичеронцы, которые отправляются на военную службу в другие города, в Высичерон не возвращаются, – предположил Очеслав.

– Действительно, такие высичеронцы обратно не возвращаются, – ответил Чтислав. – Прослужив в соседнем царстве несколько лет, наемники уже могут получать награду для себя лично. Награда заключается в приобретении участков земли в пределах тех царств, где они служили. После приобретения земли наемники становятся полноправными жителями этих царств.

Еще пленники рассказали о том, что на границе земель асаргов имеется место, которое они обходят стороной. По их словам, в этом месте обитают злые духи. Благо, что нам и эту загадку удалось разгадать. Возвращаясь с выжившими воинами из отряда Яромила, у Доросских холмов мы наткнулись на людей, которые просеивали золотой песок в Змеиной реке. Они были одеты в шкуры животных и сдалека, даже напоминали духов зверей. Оказалось, что мнимыми оборотнями являлись выходцы из далекого города Таитос, что на побережье южного океана к западу от земель круергов. По словам таитсев, город был основан не так давно теми, кто не пожелал в прошлом оставаться в землях круергов и ушел на запад. В основном в городе проживают рыбаки, торговцы и те, кто в землях круергов был обвинен в убийствах и воровстве.

Как только мы пленили мнимых духов зверей и отвели их от реки, они сразу же все рассказали в обмен на свои жизни. Шкурами животных они отпугивали людей для того, чтобы им не мешали добывать здесь золото. Если шкуры животных не отпугивали людей, то таитсы их убивали. Добытый в реке золотой песок таитсы продавали торговцам Круервиса и Таитоса.

– Они что-нибудь рассказали о высичеронцах в тех местах? – спросил Очеслав.

– Таитсы рассказали, что не общаются с высичеронцами, но имеют связи с их жрецом Сирпианом, – ответил Чтислав. – По словам таитсев Сирпиан берет с них дань в виде золота за невмешательство высичеронцев в их труд по добыче золота.

– Вот это жрец так жрец, – сказал Братислав. – Все жрецы как жрецы, а этому золото подавай. Высичеронцы, наверно, думают, что он уходит из города, чтобы задобрить духов, а он золотом занимается. Наверно, и культ змея он тоже придумал.

– В этом я очень сомневаюсь, – сказал Чтислав. – Если верить тому, что сказали пленные высичеронцы, то культ змея знали еще их деды. Но насчет того, что жрец вводит в заблуждение высичеронцев, ты прав. Нужно выяснить, зачем правителям Высичерона все это нужно на самом деле.

– Ты рассказал то, что может объяснить поведение кочевых племен на наших южных рубежах, – сказал Очеслав. – Возможно, что они, как и наши западные братья, столкнулись с одичавшими племенами, которые их вытесняют на наши земли. Сейчас, думаю, мы должны ложиться спать, а завтра отправимся в путь. Выспавшись, мы должны постараться быстрее попасть в западное поселение. Возможно, что там требуется наша помощь.

После этого асарги легли спать, всегда оставляя одного бодрствующего у костра. Утром путь асаргов был продолжен, а к полудню единородцы остановились отдохнуть и дать возможность коням вдоволь напиться речной воды.

Оставив ненадолго коней, Братислав и Очеслав решили пройти немного в сторону от реки, где издали виднелись удивительно расположенные друг на друге большие каменные глыбы. Вдруг поблизости что-то зашелестело, и асарги услышали хруст сухих веток. В том направлении, откуда раздавались звуки, верхушки кустов стали сильно качаться. Вскоре из кустов показался и источник шума. Им оказался кабан, который забрел в бурелом и хотел выйти к реке. Зверь не догадывался о близости человека, и Братислав медленно натянул лук. Как только кабан повернулся боком, Братислав хотел было выпустить стрелу, но в последний момент передумал. Зверь оказался достаточно крупный и мог замедлить путь. Другой причиной, по которой Братислав не стал убивать животное, было то, что его мясо могло испортиться в дороге, а асарги не убивали животных, чтобы потом выбрасывать их мясо. Кроме того, удачная охота у асаргов требовала после гибели животного времени для общения с его душой. Так, охотник должен был попросить у животного прощения, а затем пожелать ему нового скорейшего воплощения.

После несостоявшейся охоты единородцы вернулись к реке и сели на своих отдохнувших коней. Путь был продолжен, и к концу второго дня пути от болот, где жила Веда, единородцы в очередной раз организовали лагерь. Когда все действия по организации лагеря были завершены, единородцы улеглись спать и практически сразу уснули. Только Чтислав оставался следить за костром и не спал. Заснуть он смог, только когда его сменил Очеслав.

Рано утром Чтислав рассказал остальным, что на другой стороне реки он слышал едва уловимые шорохи, которые не давали уснуть и держали его в напряжении. Он передал, что ощущал, что за их лагерем определенно кто-то наблюдает. Однако определить источник шорохов Чтислав так и не смог. Поэтому Чтислав предложил осмотреть то место, откуда он слышал шорох.

– Я предлагаю вернуться туда, где мы заметили брод, – сказал Чтислав. – Перейдя реку, мы сможем осмотреть то место, откуда издавались шорохи. Если кто-то за нами следил, то мы должны это знать.

– Неожиданности нам не нужны. – согласился Очеслав. – Отправляемся обратно, но мы должны спешить, так как времени у нас очень мало.

Озабоченные ночными звуками всадники направились к месту у реки, где был ближайший брод. Чтислав быстро нашел те места, со стороны которых ночью издавались странные шорохи. На месте все сказанное Чтиславом подтвердилось. В местах, откуда были слышны шорохи, была помята трава, а также сломаны несколько мелких веток деревьев. Также были обнаружены следы лап, которые не вписывались в представления о том, что животные передвигаются по земле на четырех лапах. Скорее это были следы ног, которые отдаленно напоминали человеческие.

Не найдя ответов на возникшие вопросы, единородцы приняли решение продолжить путь. Выносливые кони и благоприятная погода обеспечили отряду единородцев прибытие в западное поселение асаргов до заката следующего дня.

У дома старейшины единородцев встретил его хозяин. Представляться Очеславу и Братиславу не пришлось. Старейшина и так знал каждого из них в лицо, что, впрочем, было не удивительно, учитывая знаменитость этих воинов в Асарге. Недолго мешкая, Дарен пригласил гостей в дом, где единородцы сообщили, что прибыли по особому поручению князя Всеслава.

– У меня сегодня много дел, – начал старейшина. – Днем ранее меня переизбрали старейшиной в очередной раз. Хотел было отказаться, но закон не позволяет. Ко всему прочему, отказывать людям в такое неспокойное время я не стал. Дело в том, что несколько дней назад в лес ушли несколько наших охотников. Вчера утром они должны были вернуться, но их нет и сейчас. Так как ранее мы уже теряли много охотников, то и сейчас думаем, что они не вернутся. Теперь расскажите, зачем вас к нам отправил князь Всеслав.

Только Очеслав хотел было уже отвечать, как вдруг на породе дома оказался встревоженный пожилой мужчина. Он сообщил, что пропал еще один охотник и люди срочно требуют проведения собрания.

– Что делать дальше действительно решим на собрании, – сказал мужчине старейшина. – Скажи остальным, что собрание будет проведено немедленно. Наши гости из Асарга и Зарницево будут присутствовать на нем. Возможно, что они смогут нам помочь.

Собрание началось, как только явился старейшина. С самого начала участников собрания бросало то в одну крайность, то в другую. Половина участников собрания желала собрать всю местную рать и двинуться прочесывать леса на другой стороне Змеиной реки. Другая половина желала направить за реку часть воинов, которые бы построили заставу для охраны прилегающих к поселению земель.

В дальнейшем большинство собравшихся впало в череду суеверий, перечисление которых, казалось, никогда не кончится. Одни предвещали победу воинам, другие – поражение. Нашлись даже такие, кто связал цвет первой коровы, которая ушла пастись с результатом похода воинов. Понимая, что решение не будет принято до утра, старейшина Дарен взял слово.

– Насколько нам всем известно, исчезновения людей происходили в основном за рекой, что в направлении склонов Змеиной горы и Доросских холмов, – сказал Дарен. – Это к юго-западу от нашего поселения. С учетом обширности земель, откуда исходят угрозы, я не думаю, что нам помогут даже несколько застав. Поэтому мы должны отправить туда небольшой отряд воинов, который должен будет выяснить, кто нам там на самом деле угрожает. Вслед за этим отрядом нам стоит отправить еще один небольшой отряд. Гиблое место и те земли, что западнее его, могли стать в последнее время прибежищем для диких народов, и мы должны обезопасить возможное отступление нашего первого отряда в случае засады врага.

Мы многого не знаем о том, что происходит на юго-западе, и это нужно как-то менять. А все эти разговоры о духах зверей многим из нас уже порядком надоели. Отряд Чтислава в прошлом был у гиблого места, что у Доросских холмов, и встретил там не духов зверей, как многие могли бы предположить, а вполне осязаемых людей с враждебными намерениями. Пора решить, кто из воинов войдет в состав первого отряда.

После этого присутствующие на собрании начали бурно обсуждать предложение старейшины. Не забыли местные и о суевериях, которые, по мнению нескольких человек, могли подсказать правильное решение. Так или иначе, предложение старейшины в целом было одобрено большинством. Однако определиться, кто именно отправится в составе первого отряда воинов, собравшиеся так и не смогли. Здесь сказывалась боязнь чертовщины, которая еще присутствовала у жителей поселения. Люди также помнили о военном походе отряда Яромила, который закончился гибелью большинства воинов.

Воспользовавшись случаем, Очеслав предложил назначить в первый отряд себя и остальных единородцев. Реакция многих воинов поселения не заставила себя долго ждать. С досадой в душе они пристыдили себя и остальных за нерешительность. После этого выступил старейшина. Он напомнил собравшимся, что Очеслав входит в состав лучшего отряда боярина Игоря и как никто другой знает, как готовиться к военным походам. Учитывая мнение старейшины, на собрании было решено предоставить Очеславу право возглавить первый отряд воинов. Второй отряд было решено возглавить воину по имени Руслав. Выступать было решено через три дня на рассвете.