Текст книги "Тринадцатый наследник"

7

– А почему ты не захотел, чтобы я просто служил тебе, как положено нормальному герою, импера… извини, Ирван?

– В каком смысле – герою? – не понял студент. Иван высунул голову в окно кареты. – Ты можешь ехать побыстрее? – прикрикнул он на кучера.

Свистнул кнут, и карета запрыгала по булыжной мостовой еще энергичней.

– Ну мне покойный император, твой отец, присвоил звание героя Империи. Те, кого удостаивают этим званием, выполняют его самые сложные, самые ответственные задания.

– И много у моего отца было героев?

– Один, – лаконично ответил Варгул.

– Однако…

– Так почему ты… – попытался вернуться к первому вопросу герой.

– Понимаешь, какое дело, Варгул, я во все эти клятвы верности, присяги не очень-то верю. Одно дело служить начальству, а другое – дружить. Начальство, оно ведь всякое бывает. Порой попадается такое откровенное дерьмо, что ему не служить, а морду бить хочется, а вот настоящий друг за своего друга жизни не пожалеет… если он, конечно, настоящий друг. Так что, может, это и наивно, но я больше верю в дружбу.

Губы Варгула тронула улыбка.

– Позволь задать вопрос, импе… Ирван.

– Задавай.

– Зачем мы едем в тюрьму?

– Кое-кого вытащить оттуда надо. Повязали, понимаешь, волки позорные, – усмехнулся юноша.

– Император, ты рискуешь своей жизнью ради…

– Ты слышал, что я только что тебе говорил о дружбе?

– Значит, ты едешь спасать друга?

– Почти угадал.

– Почти?

– Мой друг штанам предпочитает юбку.

– Понял. Все сделаем, импе…

– Ирван!

– Ирван. Все сделаем, Ирван. Обязательно спасем твою подругу.

Карета начала сбавлять ход и скоро затормозила в квартале от тюрьмы. На этом Варгул зачем-то особо настоял, из каких-то только ему ведомых соображений.

– Тпррру-у-у!!! Прибыли, господа!

Друзья вылезли из кареты. Солнце уже скрылось за домами, и на улицах появились фонарщики со стремянками. Они неспешно взбирались по ним и зажигали масляные фонари. Варгул расплатился с кучером и, как только тот отъехал, жестом предложил Ивану следовать за ним. Но двинулся герой не к тюрьме, а к входным дверям одноэтажного углового дома, у которого их высадила карета.

– Ты что, здесь живешь?

– Нет, комнату снимаю.

Они прошли по темному коридору, Варгул выудил из кармана ключ, отпер дверь и провел Ивана в скромное, спартанское помещение с одним окном, в котором, кроме кровати и стенного шкафа, больше ничего не было.

– У меня в Шатовегере таких комнат пятнадцать.

– Чтобы было где залечь на матрасы? – поинтересовался Иван, подходя к окну.

– Не знаю, что ты имеешь в виду под матрасами, но в случае чего я с любой точки города за пять минут до ближайшего укрытия могу добраться, если возникнет нужда.

– Именно это я и имел в виду. Однако зачем мы здесь?

– Вот за этим, – пояснил Варгул, вытаскивая из-под кровати довольно солидный, тяжелый баул.

Герой темной Империи открыл его и продемонстрировал содержимое юноше. Баул был до отказа набит оружием. В основном это были метательные ножи, к которым Варгул явно питал особое пристрастие. Герой нагнулся над баулом и принялся пополнять свой арсенал, пристраивая ножи на специально отведенных для этого местах на своем поясе.

– Там, в шкафу, если пожелаешь, есть луки, мечи, арбалеты…

– Я не понял. Ты что, собираешься тюрьму штурмом брать? – выпучил глаза Иван.

– Ну да. Чего там брать-то?

Варгул засунул за пояс последний нож, поднялся и подошел к окну, около которого стоял юноша.

– Вот смотри, – указал он на каменную громаду тюрьмы, которую, несмотря на сгущающуюся темноту, было еще видно из окна даже на этом расстоянии. Около ворот тюрьмы, как и положено, топталась стража. – Самое время для штурма. Скоро совсем стемнеет, и город заснет. Все очень просто. Подходим вместе. Я чуть впереди, ты немножко сзади. Как только я этих положу, ты быстро помогаешь мне затащить их внутрь. Потом я зачищаю внутреннюю охрану, а ты снимаешь с трупов ключи и шаришь по камерам. Думаю, к тому времени, как ты ее найдешь, я успею зачистить весь гарнизон…

– Э, э! Варгул, тормози!

– Не понял.

– Да уж больно резво ты за дело взялся. У меня другой план.

– Какой?

– Простой. У меня тут уже все схвачено! Я спокойно подхожу, вызываю коменданта и меняю пятьдесят золотых на свою подругу. И все. Дело сделано!

– Это не по-темному. Надо вырезать всех! А потом…

– Что потом? – Ивану стало не по себе.

– Потом надо вырезать всех заключенных.

– Да ты маньяк! На хрена резать заключенных?

– Свидетели. А после того как вырежем заключенных, на стене нарисуем черного дракона.

– А это еще зачем?

– Чтоб все знали, что темный император вернулся!

– Обалдеть! А может, черной кошкой обойдемся? – попытался перевести разговор в шутку юноша. – Нарисуем, и все дела.

– А зачем нам черная кошка?

– Чтобы дать знать, что здесь кто-то был.

– Гениально. Ты истинный сын своего отца. Пока мы в светлых королевствах, раньше времени расшифровываться нельзя. Рисуем черную кошку и вырезаем всех!

– Тьфу! Достал! – разозлился Иван. – Моя подруга там на нарах парится, а я время тут с тобой теряю. Значит, так: сиди здесь и жди. А я сейчас иду, выкупаю девчонку и никого при этом не вырезаю.

Парень распахнул сворки окна, перемахнул через подоконник и решительным шагом, не оборачиваясь, двинулся по направлению к тюрьме.

– Уважаемые, – вежливо обратился юноша, приблизившись к воротам, и осекся. Это был уже другой наряд. Стражников, разгуливавших вдоль ворот, он не знал. Они на его сольном концерте не присутствовали.

– Вы что-то хотели? – осведомился сержант, окидывая оценивающим взглядом Ивана.

– Да. Будьте добры доложить обо мне господину Гуко. Мы договаривались с ним о встрече…

– Представьтесь, пожалуйста.

– Маэстро.

– Господин Гуко ждет вас в своем кабинете. Извольте пройти за мной.

Ворота тюрьмы гостеприимно распахнулись перед юношей. Сержант лично проводил Ивана до кабинета главы тюремной администрации и деликатно постучал в дверь.

– Господин Гуко, к вам посетитель.

– Пусть войдет, – послышался из-за двери голос коменданта.

– Прошу, – жестом указал сержант на дверь и, как только студент вошел в кабинет, деликатно закрыл ее за ним.

Господин Гуко сидел за письменным столом, нервно барабаня кончиками пальцев по столешнице. Иван окинул взглядом внутреннее убранство помещения и невольно нахмурился. Что-то оно плохо у него ассоциировалось с таким понятием, как кабинет. Сбивали с толку гобелены, развешанные по стенам. Вернее, если быть более точным, фривольное содержание изображенных на них картин. В доме терпимости они выглядели бы уместнее. От кабинета здесь был лишь массивный письменный стол да зарешеченное окно за спиной коменданта. Юноша перевел взгляд на господина Гуко. Он был необычайно бледен, глаза его бегали, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота.

– Что с вами? – полюбопытствовал Иван, подсаживаясь к столу. – Вам нездоровится?

– Да… климат здесь неважный, сквозняки, понимаете ли, дуют… дуют…

– Сочувствую. Возможно, вот этот скромный подарок поможет вам вылечить как тело, так и дух. Уверен, настроение поднимется сразу. – Юноша выложил на стол кошель и подтолкнул его в сторону коменданта. – Здесь все, как договаривались.

– Это что, взятка?!! – начал как-то очень неестественно возмущаться комендант. – Да вы хоть понимаете, кому осмелились ее предложить? Чтобы я, начальник тюрьмы, пошел на должностное преступление?!!

«Идиот, – мысленно простонал юноша, – как же я сразу не сообразил, что это ловушка! Где ты видел таких любезных сержантов, придурок?! И эти гобелены наверняка из ближайшего борделя притащили, чтобы за ними кого надо замаскировать. Наспех работали, сволочи, вот и накосячили! Ну Гуко, ну мразь! Раз ты так, то и я тебя по полной программе подставлю!»

– А вы мне казались человеком слова, – презрительно цедя слова, брезгливо сказал Иван, убирая кошелек обратно в карман. – Значит, сделка отменяется… Ай-ай-ай! Порядочные люди так не поступают. Запомните одно правило, господин Гуко: уважают только тех, кто за свои слова отвечает… Головой отвечает, – многозначительно добавил юноша.

– Да я вообще не понимаю, о чем речь! Я вас в первый раз вижу! Мне сказали, что меня спрашивает посетитель, а тут… так, немедленно покиньте мой кабинет, а не то я позову стражу!!!

– Которой наверняка уже полно за дверью, – мило улыбнулся Иван. – Ну до чего же паршиво работают правоохранительные структуры Шатовегера. Даже с поличным взяточников брать не научились. Эй, придурки, вылезайте, вы опоздали: кошелек уже у меня в кармане!

Что-то укололо его палец. Он не сразу сообразил, что это его покусало собственное проснувшееся колечко. Дракончик, запустив клыки под кожу, подкормился свежей кровью и выдал взамен такой заряд энергии, что юноша от неожиданности взвился чуть не под потолок, на лету извлекая из ножен меч. Помощь колечка пришлась как нельзя кстати, так как из-за гобеленов уже выскакивали воины в серых плащах с арбалетами и обнаженными мечами в руках. Точно такие же вломились в дверь.

Иван одним прыжком перелетел через стол, в полете отбивая несущиеся в его сторону арбалетные болты. Отразить удалось не все. Один из них сбил с его головы шляпу. Иван приземлился за спиной трясущегося от страха коменданта, свободной рукой вцепился в его волосы, оттянул голову господина Гуко назад, и приставил к его горлу лезвие титанового клинка. Одновременно мощным ударом ноги парень отшвырнул письменный стол, отбросив им первые ряды нападающих.

– Сдал, сука? – яростно пошипел Иван на ухо коменданту.

– Я не хотел, – забормотал господин Гуко, – за ней от самого короля приехала стража… тут такие люди замешаны…

– Где она?

– С собой забрали около часа назад и в столицу повезли.

В этот момент в дверь кабинета вломился еще один отряд серых воинов с арбалетами в руках.

– Всем стоять! – рявкнул Иван, выдергивая за волосы коменданта из кресла.

Он поставил Гуко так, чтобы прикрыться за его пухлым телом. От резкого движения копна его черных, шелковистых волос взметнулась, явив нападающим островерхие эльфийские ушки.

– Не стрелять!!! – завопил один из воинов первой волны нападавших. Он барахтался, придавленный столом, пытаясь подняться. – Это эльф!

– Я не понял, – мрачным голосом сказал юноша, – как расценивать все происходящее? Как объявление войны эльфийским кланам?

Серые воины на мгновение замерли. Тот, что придавлен был столом, поднатужившись, столкнул его с себя, поднялся и поспешил отвесить почтительный поклон.

– Приношу свои извинения, светлорожденный. Произошла ошибка. Нам доложили, что преступницей интересовался некто Маэстро…

– Да, Маэстро, это я, и я ею заинтересовался. – Иван убрал меч от горла коменданта и брезгливо откинул его от себя. – Вы считаете, что благородный эльф не имеет права заинтересоваться симпатичной девчонкой и выкупить ее для своих забав?

– Дело в том, что у преступницы был сообщник, – залопотал воин, который, похоже, в этой компании был за главного, – и мы по ошибке приняли вас за…

– Принять меня, светлорожденного, за представителя низшей расы? – яростно сверкнул глазами юноша.

– Умоляю, простите! Но и войдите в наше положение! Та девица, что вам понравилась, преступница…

– Ну и что, что преступница? – Иван небрежным жестом закинул меч в ножны за спиной и на этот раз попал с первого раза. – Мы, эльфы, умеем воспитывать преступниц.

– Но это не простая преступница, она государственная преступница, – возразил воин, вытаскивая из кармана лист бумаги и трепетно разворачивая его. – Вот, у меня указ за подписью самого…

– Да мне плевать на ваши подписи! – высокомерно процедил Иван. – Меня другое волнует: раз она государственная преступница, то почему мне об этом не доложили, когда я пытался ее выкупить? – Юноша кинул ледяной взгляд на трясущегося от страха коменданта. – Согласно параграфу пятому пункта шестого, подпункта двенадцатого кодекса законов от тысяча четыреста двадцать третьего года о внесении залога за преступников, не отягощенных особо тяжкими преступлениями, я имел полное право выкупить ее, взяв на поруки, а вместо этого чуть сам не оказался втянут в нарушение закона, и кто-то за это должен ответить!

Иван говорил по наитию. Он не имел ни малейшего представления о законах королевства, в котором оказался. Да что там законы! Он и названия королевства-то толком не знал, но тем не менее параграфы, пункты и подпункты сами слетали с его языка.

Наглость – второе счастье. В связи с тем что этих пунктов и подпунктов на ходу выдуманного юношей закона не знал здесь никто, а признаваться в своем невежестве очень не хотелось, его блеф сработал на «ура».

– К сожалению, я не юрист, светлорожденный, – почтительно сказал воин, взявший на себя труд переговоров с взрывоопасным эльфом, – но уверяю вас, что обо всем будет подробно доложено королю, и виновные понесут суровое наказание.

Это было последней каплей. Комендант закатил глазки и рухнул в спасительный обморок.

– Надеюсь, теперь инцидент исчерпан? – вежливо спросил воин.

– Еще нет, – резко ответил Иван. – Государственными преступниками, насколько мне известно, признаются лишь те лица, чья деятельность направлена либо против ныне существующей власти с целью ее свержения, либо предатели, связавшиеся с приспешниками темного императора.

– Совершенно верно. Это как раз второй случай, – поспешил проинформировать Ивана воин.

– В таком случае почему об этом не сообщили эльфам? – продолжал нагнетать обстановку Иван. – Вы что, не знаете, что все, что связано с темным императором, непосредственно касается эльфийских кланов? Или мы перестали быть союзниками?

– Ну что вы, светлорожденный! Просто информацию об этой предательнице мы получили всего несколько часов назад…

– Имя преступницы! – резко оборвал его Иван.

– Ну… – замялся воин.

– Имя! Раз это касается темного императора, я должен знать ее имя!

– Вообще-то ее преступление связано не столько с темным императором, сколько с попыткой захвата власти, – начал изворачиваться воин.

– Имя! Звание! Должность! Социальное положение!

– Виана. Принцесса Виана, – не выдержал напора служивый. – Подозревается в организации заговора, конечной целью которого было убийство короля и ее сестер ради захвата власти. Политика… – уважительно причмокнул губами воин, – …борьба за трон. У людей это бывает.

– Низшая раса, – презрительно процедил Иван. – Шляпу!

Воин поторопился поднять с пола его шляпу и с поклоном подал ее юноше.

– Может, мы как-то можем загладить свою вину… э-э… денежной компенсацией?

– Что?!! – грозно посмотрел на него парень. Он откуда-то знал, что гордые эльфы мзду от низшей расы не берут.

– Ну-у-у… мне доложили, что вы сегодня пели перед заключенными, и они…

– Кидали мне через решетку деньги. В каком ты звании, неуч?

– Капитан.

– Не надо путать божий дар с яичницей, капитан, а высокое искусство, за которое благодарные поклонники готовы отдать последнюю рубаху, с мздоимством. Дорогу!

Серые воины поспешно расступились.

– Почетный караул светлорожденному!

– Одного провожатого, чтоб остальные ваши идиоты не дергались и препятствий не чинили, достаточно, – небрежно отмахнулся Иван, воспринимая это как должное, и в сопровождении одного из серых воинов, старательно чеканившего за его спиной шаг, покинул кабинет.

До тюремных ворот юноша добрался без всяких приключений.

– Дальше я сам, – небрежно кинул Иван провожатому, покинув тюрьму, и направился к дому, где его должен был ждать герой, однако воин продолжал чеканить шаг. – Я же сказал, дальше сам, – раздраженно крикнул ему через плечо юноша.

– Ни в коем случае, светлорожденный! – возразил воин голосом героя. – Если б вы знали, сколько любителей легкой наживы по ночному Шатовегеру шляется! Каждому ведь не объяснишь, что под шляпой добропорядочного горожанина прячется потомок темного императора.

– Варгул, ты? – ахнул Иван, пытаясь обернуться.

– Не сбивайся с шага, Ирван, – откликнулся герой Империи, – и не озирайся. Сохраняй приличествующее императору спокойствие.

Со стороны тюрьмы за их спиной послышался шум и встревоженные голоса.

– Как ты думаешь, что там еще? – поинтересовался Иван.

– Быстро они его нашли. Пожалуй, не стоило раздевать этого идиота догола и…

Шум за спиной усилился.

– А вот теперь надо сматываться, пока они не свели концы с концами. Валим!

Друзья нырнули в ближайший переулок, не освещенный масляными фонарями, и рванули так, что пятки засверкали.

– Ты не договорил: что там насчет «и»? – на бегу спросил героя Иван.

– Какого «и»?

– Ну ты сказал: не стоило раздевать его догола и…

– И рисовать на его заду черную кошку.

8

– Куда ты меня тащишь? – сердито спросил Иван, на ходу окидывая взглядом темные переулки, слегка подсвеченные лунами этого странного мира.

Друзья пробирались по городским трущобам окраин Шатовегера, на которые городские власти пожадничали выделить средства для установки масляных фонарей.

– Туда, где мы добудем все необходимое для спасения твоей подруги.

– У тебя есть план?

– Да. Быстренько собраться в дорогу, добыть транспорт, и в погоню. Мы отстаем от конвоя уже часа на полтора, так что время не терпит… а может, и терпит. Это все от деталей зависит, а я их не знаю. Мы ведь с тобой толком еще и поговорить не успели. Но ты силен, император! Только появился и сразу короля начал валить.

– Что за бред? – опешил юноша. – О чем ты?

– Да полно! Неужели ты думаешь, что я поверю, будто Виана способна по доброй воле восстать против сестер и отца. Тут видна рука профессионала, толкнувшая ее на этот шаг. Твоя рука, Ирван! Уважаю. А еще больше уважаю, что своих не бросаешь. Даже перебежчиков из стана врага.

– Варгул, ты, по-моему, меня не слышишь. Я кому говорил, что пытаюсь спасти из тюрьмы не перебежчика, а друга… в смысле подругу. Она, между прочим, мне совсем недавно жизнь спасла. Так что я за нее теперь кому хочешь глотку перегрызу.

– Уважаю. Жди здесь.

Герой темной Империи остановился около неказистого домишки-развалюшки с заколоченными крест-накрест ставнями, нырнул в него и меньше чем через минуту вынырнул, на ходу закидывая через плечо кожаную суму.

– Это мы за этим сюда перлись? – сердито спросил Иван.

– Ага. С экипировкой покончено. Теперь транспорт. За мной!

Друзья возобновили движение. Варгул вновь потащил Ивана в сторону центральных улиц Шатовегера.

– А туда нам зачем? – поинтересовался юноша.

– Принцессу в Аферон повезли, – начал пояснять герой, – а дорожка туда с другой стороны города начинается. И насколько мне известно, там в полях рядом с Шатовегером сейчас таборы цыганские стоят, вот у них лошадьми и разживемся. До Аферона как минимум неделя пути, так что мы успеем их и нагнать, и пере…

– Стой, – затормозил Иван.

– Что? – В руках Варгула тут же появились метательные ножи.

– Неделя пути… Да быть того не может!

– В чем дело? – Ножи вернулись на положенное им место за широким поясом героя.

– Карта! Нужно срочно добыть карту.

– Какую карту?

– Понятное дело, не игральную. Карту королевства.

– Какого королевства? Палонгии, Камакуа, Халистана…

– Откуда я знаю? – рассердился Иван – Я здесь всего сутки. Мне нужна карта вот этого королевства, – топнул юноша ногой по земле.

– С ума сойти… Откуда же ты прибыл, что даже названий королевств… Ладно, это потом. Значит, так, мы сейчас находимся в Шуахре, а карту добывать не надо. У меня все с собой.

Варгул выудил из сумы кипу бумаг, покопался в них и, отделив две карты, остальные закинул обратно в суму.

– Зачем две карты?

– А вдруг тебе и карта Шатовегера потребуется? Я так понял, ты очень дотошный император.

– Ладно, давай к фонарю поближе, – распорядился Иван. – Надеюсь, карты достаточно подробные.

Так как окраины Шатовегера они уже покинули, масляный фонарь найти было не проблема. Варгул, особо не церемонясь, расстелил карты прямо под ним, но стоило им склониться над бумагами, как из ближайшего переулка вышел отряд городской стражи.

– Твою мать! Только в драку опять ввязаться не хватало, – скрипнул зубами Иван.

– А чего дергаться, у меня уже все готово. Садись рядом.

Юноша перевел взгляд с приближающегося отряда на товарища и обомлел. Герой темной Империи преобразился. Рядом с ним на мостовой сидел самый натуральный нищий. На одной из карт стояла литровая бутыль водки, два граненых стакана и огрызок яблока.

– Быстро садись, говорю! – прошипел Варгул.

Иван успел сесть на карту, свободную от стаканов, раньше, чем стражники их заметили.

– Совсем оборзели эти нищие, – возмутился сержант, увидев странную парочку под фонарем, и решительно направился в их сторону, увлекая за собой отряд, – уже на центральных улицах водку по ночам жрать начали.

– Э! Вон тот вооружен, – заволновался один из стражников, увидев рукоять меча, возвышавшуюся над плечом Ивана.

– Украл где-нибудь, – отмахнулся сержант.

– Шляпу сыми, – тихо шепнул герой.

– Чего? – не понял Иван.

– Шляпу говорю, сыми, засыплемся!

– А-а-а… – Юноша сдернул с головы шляпу, аккуратно положил ее рядом с собой на мостовую и тряхнул копной своих черных волос так, чтоб обнажились остренькие ушки.

У стражников дружно отпали челюсти, и они замерли, выпучив глаза на странную парочку. Герой тем временем не спеша разлил водку по стаканам, и они на глазах изумленной стражи дружно выпили и закусили, по-братски разделив огрызок, что окончательно добило блюстителей порядка.

– Вот так мы и живем, светлорожденный, – горестно вздохнул Варгул.

– Да-а-а… нехорошо живете, – сочувственно откликнулся Иван, – плохо здесь подают сирым да убогим. За полчаса всего на один пузырь водки сообразили. Забыл народ Шатовегера о милосердии. Такое ощущение, что в темную Империю попал, а не в светлое королевство. Непорядок. Я отражу это в своем докладе главе нашего клана. Думаю, пора в Шуахре создавать комиссию по правам человека. А теперь, мил-человек, покажи-ка мне на этой карте, где здесь у вас дома терпимости? Надо бы и их проверить: не обижают ли там девиц легкого поведения? Труд у них, я слышал, тяжелый, рабочий день ненормированный.

– Борделей у нас много, светлорожденный. Ближайшие находятся здесь, здесь и здесь, – начал тыкать пальцем в карту Варгул.

– Сейчас это допьем и пойдем проверять условия их труда и быта. Доходили до меня слухи, что их заставляют, понимаешь, трудиться по ночам. КЗОТа на них нет! Это непорядок! Я, как генеральный ревизор, обязан лично все проверить и, если слухи подтвердятся, эти заведения закрыть! Наливай!

Опомнившийся сержант окинул грозным взглядом своих подчиненных и многозначительно скосил глаза на шляпу юноши, сиротливо лежащую на булыжной мостовой. Его поняли без слов. Стражники запустили руки в свои кошели и на цыпочках, старясь не дышать, двинулись мимо прохиндеев. В шляпу Ивана посыпались монеты. Подавали щедро. Один из стражников, правда, попытался сэкономить, ограничившись мелкой медной монеткой, за что тут же был бит бдительным сержантом, лично контролировавшим ход благотворительной акции, и под его сердитое шипение: «Уволю, сволочь! Ты что ж нас перед светлорожденными позоришь?» – поспешил скинуть в шляпу весь свой кошелек. Покончив с благотворительностью, блюстители порядка дальнейший путь продолжили бегом.

– Так, быстро разбиться на группы, – донесся уже издалека до юноши голос сержанта, – и предупредить хозяев всех борделей, чтобы срочно на сегодня закрывались! Скажите, что к ним едет ревизор! И не забудьте снять с них мзду за информацию!

Как только топот их сапог затих вдали, Варгул взял в руки шляпу Ивана и вытряс ее содержимое на карту Шатовегера.

– А с тобой выгодно иметь дело, император, – радостно заржал он. – Приходилось мне, как-то прикинувшись нищим, выслеживать одного гада. Так мне за месяц столько не подали, сколько тебе за несколько минут.

– Слушай, а что ты здесь вообще делаешь? – нахмурился Иван.

– Не понял?

– Ну… в Шатовегере что делаешь? Герой темной Империи, как ты говоришь, а сидишь в светлом королевстве, пятнадцатью конспиративными квартирами обзавелся.

Лицо Варгула помрачнело.

– Приказ твоего батюшки выполняю. Он велел мне проникнуть в Шуахр, обосноваться в Шатовегере и ждать.

– Чего ждать?

– Своего императора. И с тех пор я жду. Он погиб, а я все жду! Если б я был с ним в той последней битве, все было бы иначе! Уверен, что сумел бы его спасти.

– Но чего же ты ждал, если император погиб?

– Император погиб, но приказа его никто не отменял! Я ждал и сегодня наконец дождался! Пришел ты. Перед тем как отправить меня в Шатовегер, твой отец ходил к провидице. Я сам сопровождал его к ней. Наверное, пророчица ему и предсказала. И его смерть, и твое появление здесь. Я только теперь начал понимать смысл приказа. Я должен был дождаться не его, а его сына и помочь ему возродить темную Империю.

– Ладно, былое и думы оставим на потом. Убирай весь этот хлам, – кивнул Иван на недопитую бутылку, – и займемся делом. Откуда она у тебя, кстати?

– Что значит – откуда? Из сумы. Незаменимая в дороге вещь.

– Понятно. – Иван встал и поднял с мостовой карту Шуахра, на которой только что сидел. – Где тут у нас Аферон?

Варгул тоже встал на ноги.

– Вот, – ткнул пальцем в самый центр карты, – а Шатовегер вот здесь, единственный портовый город на весь Шуахр.

– И отсюда до столицы целая неделя пути. Возникает вопрос: каким образом королевский приказ об аресте принцессы с такой скоростью добрался до Шатовегера, если мы с Валюшкой…

– С кем?

– С принцессой Вианой, – нетерпеливо отмахнулся юноша. – Ты лучше объясни мне: как король обо всем мог узнать и подписать приказ об аресте дочери, если мы здесь всего сутки, а до Аферона неделя пути?

– А вот этого я тебе, Ирван, не смогу сказать, пока не пойму, как ты здесь сам оказался и когда с принцессой спутаться сумел. Может, расскажешь, если это, конечно, не секрет?

– Да какой тут секрет.

Иван короткими, рублеными фразами в сжатой форме изложил последовательность событий последних двух дней, начиная с позднего визита капитана Соловьева, вернувшего ему кольцо отца. Лицо героя просветлело.

– Так вот оно что! Император прятал тебя в другом мире. А Палач с Семой, значит, оттуда вытянуть хотели. Они-то как узнали, где тебя искать? Неужели император им больше доверял, чем мне?

– Варгул, ты не ответил на мой вопрос.

– Я думаю, король ни о чем пока не знает. Помнишь того капитана, что в тюрьме королевским указом тряс?

– Ну?

– Я в тот момент у него за спиной был, чтобы в случае чего ему ножичек в бок сунуть. Так вот, под указом малая королевская печать стоит. Такими печатками владеют только самые близкие родственники короля.

– Эзра!

– Скорее всего, да. Доходили до меня слухи, что одна из трех принцесс…

– Трех?

– Разумеется. Старшая Эзра, средняя Виана и самая младшая Милена. Так вот, одна из них связалась с орденом Серой Мглы. А кто ближе всего в данный момент к Шатовегеру из принцесс? Правильно – Эзра. Ее после схватки в твоем Рамодановске наверняка туда же, куда и вас с Вианой, выбросило. А это плохо. Очень плохо. Думаю, не доедет твоя Виана до Аферона. Сестричка подсуетится, и на нее еще по дороге нападут.

– Но зачем ей это?

– Ну ты как маленький, Ирван. Чем меньше родственников, тем ближе трон. Наверно, роль принцессы надоела. Желает королевой быть.

– Подожди, Варгул, а мы с обвинениями не спешим? – нахмурился Иван. – Эзра ведь, как из Рамодановска вынырнула, могла сразу через портал в столицу смотаться и доложить обо всем отцу, а он уже…

– Не могла она туда смотаться, – оборвал юношу Варгул.

– Почему?

– Есть здесь одна тонкость. Ни один маг этого мира не умеет творить пространственные порталы. В другие миры порталы с трудом, но прокалывают, а чтоб хотя бы на десять метров в сторону портал соорудить – фигушки. Такой портал невозможен.

– Странно. Почему невозможен?

– Потому что когда началась война между темной Империей и светлыми государствами, объединенными усилиями светлых магов на такого типа ворожбу был наложен мощнейший магический запрет. Прорву магической энергии в это дело вбухали.

– Не пойму: зачем?

– Чтобы твой отец, а он был мощнейший маг, через такого рода порталы не протаскивал армию в светлые государства. Знал бы ты, сколько они магических артефактов при этом спалили. Блокировка получилась такая, что преодолеть ее теперь никому не под силу.

– Значит, все-таки Эзра… – Иван уткнулся в карту. – Как ты думаешь, где она засаду делать будет?

– Если не полная дура, то вот здесь, – нашел нужное место на карте Варгул. Указанное место располагалось где-то на половине пути от Шатовегера до Аферона. – Для засады идеальный вариант. Дорога через теснину идет. Сверху весь конвой из арбалетов перещелкать можно, а потом брать добычу голыми руками. Хотя Эзре это ни к чему. Она ведь маг первой ступени. Все королевские дочки даром владеют. Устроит обвал, похоронит сестричку вместе с каретой, и все дела.

– Мы сможем перехватить Виану раньше?

– Что за вопрос! Конечно. Дорога до Аферона извилистая…

– Семь загибов на версту?

– Ага. А мы с тобой по ней вилять не будем. Рванем по такой тропке, где карете не проехать, срежем путь, и до утра еще заляжем здесь. – Палец Варгула вновь ткнул карту. На этот раз указанная точка располагалась гораздо ближе к Шатовегеру, чем к Аферону. – Да еще час-другой караван ждать будем. А потом вырезаем всех… Тебе, кстати, принцесса очень нужна?

– Очень, – сердито откликнулся Иван, не принимая шутки.

– Тогда вырезаем всех лишних и забираем твою принцессу. Здесь главное – с лошадками не ошибиться.

– А что у нас с лошадками?

– Чуфрской породы надо взять. Эти мохноногие бестии по лесам скачут, как по булыжной мостовой. Они каждую веточку, каждую кочку чуют. Там, где другие лошади ноги себе переломают, эти пролетят со свистом, и хоть бы хны!

– Ну и чего мы тогда тут под фонарем торчим? Собираемся быстро!

Варгул не возражал и послушно принялся заталкивать карты, стаканы и недопитую бутылку водки обратно в суму, а Иван ссыпать подаяние в свой кошель.

– Думаю, на лошадок хватит… – взвесил он в руке добычу.

– На что? – не понял герой.

– На лошадей, говорю, хватит.

– Вообще-то я их иначе хотел взять.

Друзья быстрым шагом двинулись по улице в противоположную от порта сторону.

– Варгул, а у тебя самого в роду цыган не было?

– Как догадался?

– По повадкам. Лошадей будем честно покупать. Не хватало нам еще проблем с этими наглыми кочевниками.

– Да ты же их не знаешь! Они до утра торговаться будут.

– Я сказал: будем покупать!

– Ну сказал и сказал. Чего шуметь-то? И так все понял.

Через час они уже скакали на мохнатых низкорослых лошадях чуфрской породы к лесу, кромка которого серебрилась на горизонте в свете уже трех неполных лун этого странного мира.

– Не ожидал, Ирван, не ожидал! – восторженно кричал на скаку герой. – Нет, я, конечно, понимаю, что настоящий император должен уметь вести переговоры, но так торговаться, как ты… кстати, а что такое ОБХСС?