Текст книги "Царский сплетник"

– Царский сплетник… это что ж за должность такая?

– Сам не знаю. Грозился, что, ежели кузнеца кто теперь тронет, он лично царю-батюшке пожалуется, и тот всех его обидчиков сразу на дыбу али на кол пошлет. Знаешь, мне к Малюте на правеж не очень хочется.

– Мне тоже. Но ты не дрейфь. Ты нож при свидетелях заказывал?

– При свидетелях.

– Про три червонца говорил?

– Говорил.

– Обломки ножа тоже со свидетелями предъявлял?

– Со свидетелями.

– Ничего у этого царского сплетника не выйдет. Гордон хоть и самодур, но закон блюдет. Ему это по чину положено. А для верности я тебе завтра поутру законника подгоню. Берет дорого, но уж если возьмется за дело – все! Ни у Ваньки Левши, ни у царского сплетника шансов нет.

– Вот спасибо!

– Спасибом не отделаешься. Шестьдесят процентов прибыли мои будут.

– Побойся Бога, Никвас! Совесть поимей. Землица-то моя!

– Пока еще не твоя. А без меня ты ее вообще бы не получил. Землица золотая! В двух шагах от царского дворца. Да там и ресторацию с постоялым двором для купцов иноземных сделать можно, и лавку добротную поставить. Я бы сам все обтяпал, да нельзя. Мои лавки и так по всему городу понатыканы. И кто эти антимонопольные законы придумал? Знать бы, какая зараза Гордону в ухо дудит. Сам бы он ни за что не додумался, уверен. Эх! Так что скажи спасибо, Никола, что я тебя в долю взял. Да… а этот молодец всех твоих людей побил или у тебя еще в запасе есть?

– Есть, конечно. Они, правда, пока еще не совсем мои, но сейчас без дела сидят и за денежки в момент с потрохами купятся.

– Это хорошо. Они нам сегодня ночью могут понадобиться. Я тут кое-кого жду. Важный человек. Очень серьезное дело намечается. Если оно выгорит, мы, считай, на коне! Ладно, иди. У меня тут еще дела.

Никола униженно поклонился и поспешил покинуть ресторан. Виталик понял, что настал его час. Недаром он пустился во все тяжкие во всеоружии.

– Янка, а ты не забыла, зачем мы сюда пришли? – весело спросил он, сдергивая со стола бутылку шампанского. – Кончай ликбез. Начинаем гулять!

Стол был уже завален изысками чисто русской кухни, но половой продолжал отираться около их стола в ожидании дальнейший распоряжений.

– Может, я открою? – предложил он.

– Сами с усами. – Виталий энергичными движениями взболтал бутылку, старательно нацеливая горлышко в заранее намеченную точку на потолке.

В Рамодановске он частенько зависал в бильярдной, и полученные навыки ему сегодня помогли попасть точно в цель. Пробка выстрелила в потолок и рикошетом плюхнулась в тарелку с квашеной капустой, стоящей перед Никвасом. Фонтан розовой пены накрыл Янку, окатив ее с головы до ног.

– Ап… ап… тьфу!

Добило девицу то, что, вместо того чтобы прийти на помощь своей даме, ее кавалер выскочил из-за стола и кинулся к Никвасу.

– О, майн гот! Какой конфуз! Я хотель извинять, – залопотал авантюрист, старательно коверкая речь.

– Иноземец, что ль? – окинул взглядом диковинный наряд Виталия купец.

– Я, я, яволь!

– Купец?

– Я, я! Купец!

– Ну ничего, бывает, – благодушно махнул рукой Никвас.

Виталий горячо потряс его руку и даже похлопал по плечу, заодно пристроив под отворот жилета «клопа», и поспешил вернуться обратно к своей даме. Увидев круглые глаза полового, поманил его к себе поближе и тихо шепнул на ухо:

– Чего глаза выпучил? Видишь, барин гуляет, развлекается? Попробуй только вякнуть этой туше, что я не иноземный купец, и ты с моего золотого без сдачи.

– Ни боже мой! – клятвенно скрестил ручки на груди половой. – Я буду нем как могила!

– То-то же! Свободен!

Полового как ветром сдуло. С чаевыми ему расставаться не хотелось.

– И что это было? – ледяным тоном спросила Янка.

– Ничего. С купцом познакомился, извинения попросил.

Девушка покосилась на свой мокрый сарафан, на котором еще оседала пена.

– А у меня как извинения просить будешь?

– Хочешь, оближу?

– Что-о-о?

– А что? Это такой способ извинения. У нас это называется подлизаться.

Янка взяла в руки вилку.

– А я только что придумала новый способ применения этому столовому прибору.

– Понял, виноват, исправлюсь. А вот такой способ извинения тебя устроит?

Виталий поднялся, выудил из кармана жемчужное ожерелье и надел его на шею девушке.

– Откуда оно у тебя? – оторопела Янка, ощупывая пальцами отборные жемчужины.

– Дельце одно с Гордоном перетерли. Подробности тебе лучше не знать.

– Чего-о-о?

– Ладно, – тут же сдался Виталик. – Но только знай, что я тут абсолютно ни при чем. Это когда мы с царем-батюшкой боярские деньги делили, я из его кучи спер.

– У царя спер, и ни при чем?

– Ага. Но ты не волнуйся. Он, когда узнал, что это я для тебя воровал, возражать не стал. Классный мужик, хотя и пройдоха еще тот. Здорово меня при дележе напарил.

– Боярские денежки, значит, делили?

– Ну да.

– А Василиса при этом присутствовала?

– Какая Василиса?

– Жена его, царица-матушка, Василиса Прекрасная.

– Нет, к тому времени она уже ушла.

– Понятно. Гордон в своем репертуаре. Выходит, спелись, голубки?

– Да, мы нашли общий язык.

Юноша разлил по бокалам остатки вина.

– Ну в шампанском я тебя уже искупал, теперь пора попробовать, каково оно на вкус. Начинаем кутить!

Они чокнулись, дружно выпили и приступили к трапезе. В этот момент на горизонте опять появился половой. Опасливо косясь на Виталия, он проскочил мимо их столика и подошел к Никвасу.

– Вас ждут в отдельном номере, – прошептал половой.

– Чего? Говори громче!

– Вас ждут в отдельном номере!

– А-а-а… давно пора. Показывай в каком.

Купец поднялся из-за стола и двинулся в глубь ресторана вслед за половым. Виталий поспешил достать из кармана радиокапсулу и затолкал ее себе в ухо. Увлеченная трапезой Янка процесса извлечения капсулы не засекла, а вот процесс закладки заметила.

– Чего это у тебя там?

– Да так, ничего. В ухе стреляет, – делая вид, что ковыряется пальцем в ушах, отмахнулся Виталий.

– Дай посмотрю.

– Не надо!

– Давай, давай, вдруг что серьезное? С этим шутить нельзя. Да не дергайся ты, я же лекарка!

Янка извлекла из уха царского сплетника капсулу и уставилась круглыми глазами на юношу.

– Черт! – Виталий вытащил из кармана вторую и торопливо сунул в другое ухо.

Девушка хмыкнула и последовала его примеру, приложив к уху отвоеванное у царского сплетника чудо электронной техники. Глаза ее стали еще круглее.

– Не подавай виду, – шикнул на нее Виталий. – Притворись, что кушаешь.

Янка начала послушно ковыряться вилкой в тарелке, прислушиваясь к беседе Никваса с неизвестным.

– Ну здравствуй, Никвас.

– Здравствуй…

– Без имен!

– Хорошо.

– У тебя все готово?

– Да, все уже на складе.

– Охрана?

– Стражников подрядил.

– Договор, как положено, составили? Опись произвели?

– Конечно! Все, как ты и велел. Дорого, конечно, но зато теперь вся ответственность на них.

– Хорошо. Сегодня ночью товар заберешь. Твои люди пусть работают. Склад сожги. Не жалей. Потом новый себе поставишь. Казна все оплатит – и склад, и товар, и упущенную прибыль. Я об этом позабочусь.

– Там рядом лабазы купца Калитина…

– А твоя какая печаль? Сгорят – и сгорят. Одним конкурентом меньше будет. Со своего склада, надеюсь, все лишнее уже вывез?

– Еще вчера. Там только ваш… ну вы знаете, о чем я говорю, а остальное – пустые ящики.

– Добро. Человечек у тебя в страже надежный? Не подведет?

– Человечек мой прикормленный. Не подведет. В эту ночь они обход будут делать в другом месте. А уж когда заполыхает…

– Ясно.

– Прошу прощения… а почему вчера ваш товар нельзя было взять?

– Такой товар средь бела дня везти нельзя. Слишком много народу. Не дай бог, какому ретивому стражнику захочется посмотреть, что внутри, а оно возьмет и очнется.

– Что очнется?

– То, что там внутри, бестолочь! Этот товар раньше времени вскрывать нельзя! И вообще, не твоего ума это дело!

– Извини.

– Еще вопросы есть?

– Есть. Тут мне Никола сказал, что появился в Великореченске какой-то царский сплетник. Вроде к особе самого царя-батюшки приближен. Не слыхал о нем?

– Не слыхал. А чего тебе до этого царского сплетника?

– Да в дела наши мешаться начал. Место я тут себе приметил в Верхнем граде. Так он на него лапу уже пытается наложить. Ваньку Левшу с панталыку сбил, на работу к себе взял, а через него, глядишь, и землицу захапает.

– А законник твой на что?

– Я, конечно, его завтра подключу, но хотелось бы знать, с кем имеем дело.

– И мне бы хотелось знать. Ладно, наведу справки. Ты тоже со своей стороны пошурши.

– Как?

– Как, как! Ты ж на боярской дочке женат. Вот и покрутись около своего тестя, разговоры послушай.

– Сделаю.

– Ну все, иди. Утомил ты меня.

– Иду, иду…

Скрипнула дверь. Виталий вытащил капсулу из уха, знаком предложил то же самое сделать Янке и поспешил затолкать их обратно в карман.

– Ай да постояльца мне царь-батюшка сосватал! Да ты никак колдун? – пытливо посмотрела девушка на царского сплетника.

– Это не колдовство. Это техника! – легонько щелкнул ее по носу Виталик. – А я в ней большой мастак. Вот забабахаю здесь нормальную современную типографию, выпущу газету, и ваш патриархальный городишко затрясет. Всех на уши поставлю!

Глава 8

Солнце уже начало клониться к закату, когда они покинули ресторан.

– Ну на сегодня приключений хватит, пошли домой, – распорядилась Янка.

– Может, еще погуляем? Куда спешить?

– Тебе, может, и некуда, а мне еще в одно место заскочить надо, опять же Васька с Жучком не кормлены.

– Кхе, кхе… Слушай, Янка, давно хотел спросить: а как так получилось, что ты в такие годы вдовой стала? Что с мужем-то случилось? Извини, конечно, если вопрос тебе неприятен…

– Это очень грустная история, – вздохнула девушка. – Рыбак мой муж был. Нам и пожить-то с ним не удалось. Только поженились, а барину его приспичило свежей рыбки откушать. Вот Михей мой на рыбалку и ушел по утренней зорьке рыбку половить. Только и слышала, как скрипнула дверь, вышел он во двор и сгинул. Так его и не нашли.

– Во двор, говоришь, вышел? – слабым голосом спросил Виталий.

– Во двор. А что?

– Да нет, ничего. Сочувствую. – Царский сплетник тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. А что, если Васька не врал? – Еще вопрос. Ты не знаешь, где находятся склады Никваса?

– Да тут, недалеко. Все лабазы и склады купеческие в Нижнем городе находятся, недалеко от ворот. Тебе каждый покажет.

– А не в порту?

– В порту их не держат. Мало ли чего? За стенами оно надежней. А тебе это зачем? – насторожилась девушка.

– Да я так, просто любопытствую. Я ж теперь царский сплетник. Материал для статьи готовлю. Пожар, поджог. Это же горящая тема!

– Ты смотри, не вздумай туда соваться! А то сгоришь на этой теме. На Никваса еще можно найти управу, а вот на того, с кем он беседовал… не из наших он, не из русских.

– С чего ты взяла? Шпрехает по-нашему нормально.

– Ты тоже по-нашему нормально говоришь, но не наш… пока не наш.

– Логично.

– Так, ты дорогу домой сам найдешь?

– Найду, конечно… Стоп, ты что, от меня слинять хочешь?

– Я же сказала, в одно место мне надо заскочить, травки кое-какие для своих зелий взять.

– Я с тобой!

– Перебьешься.

– А вдруг по дороге кто пристанет? С тобой даже Жучки нет!

– Жучка, а не Жучки.

– Да какая разница?!

– Большая.

Они миновали ворота Нижнего града.

– Ну все, царский сплетник. Топай домой. Тебе прямо, мне налево.

Янка посмотрела на расстроенное лицо Виталика, рассмеялась:

– Иди, иди, защитник. Не волнуйся, я умею за себя постоять. До темноты буду дома.

Девушка ласково ткнула царского сплетника кулачком в живот и скрылась в ближайшем переулке.

– Она ко мне явно неравнодушна, хороший признак. – Тут он вспомнил рассказ Васьки. – А может, и плохой. Однако куда это ее на ночь глядя понесло? За травками? Нет, милая, со мной этот номер не пройдет. Черт! Какого хрена? Вроде и не муж, а чувствую, будто на затылке уже рога растут. Большие такие, ветвистые. Неприятное ощущение.

Юноша решительно свернул в тот же переулок, в котором скрылась Янка, заметил ее голубенький сарафан, мелькнувший впереди в толпе, и поспешил следом. Профессия репортера обучила его азам филерской работы, и в Рамодановске он достаточно грамотно выслеживал свои жертвы, оставаясь при этом незамеченным, но среди пестрой толпы Великореченска его оригинальный костюм был настолько необычен, что все встречные и поперечные невольно останавливались и, почесывая темя, провожали царского сплетника долгими взглядами, пытаясь сообразить: из какой диковинной страны прибыл это странный господин? О какой конспирации могла идти в таких условиях речь? К счастью для Виталия, девушка лавировала по переулкам Нижнего града, не оглядываясь, спеша к своей цели. Целью ее была неприметная лавка со скромной вывеской «Лечебные травы».

– Надо же, не обманула, – искренне удивился юноша, но на всякий случай нырнул в лавку напротив, чуть не столкнувшись в дверях с приказчиком, который уже собирался было закрыть заведение.

Однако при виде «иноземного» клиента он метнулся обратно за прилавок и уставился на Виталия, зачем-то приглаживая руками разделенные прямым пробором напомаженные волосы.

– Чего изволите-с?

– Чего-нибудь да изволю, – пробормотал юноша, располагаясь около прилавка так, чтобы сквозь окошко было видно лавку напротив.

Виталий окинул взглядом висящий за спиной приказчика товар и только тут сообразил, что попал в магазин готовой одежды. Очень кстати! Пока Янка копается в своих травках, можно успеть подобрать себе что-нибудь не такое броское, что было в данный момент на нем.

– Значит, так, милейший, – побарабанил пальцами по прилавку царский сплетник, – у меня намечается небольшой морской круиз. Нужна соответствующая одежда.

– У нас есть все, что вам надо! – заверил юношу приказчик. – Не желаете наряд голландских моряков?

– Из чего он состоит? – спросил Виталий, украдкой посматривая в окошко. Ему не улыбалось прозевать Янку.

– Прекрасные кожаные штаны, великолепно отделанная кожаная жилетка, – начал расхваливать свой товар приказчик, – крепкие кожаные башмаки и наконец косынка!

– Кожаная, – усмехнулся юноша, – на плечи.

– Чистейший хлопок, на голову, – возразил приказчик.

– Так это же бандана.

– Как скажете, уважаемый, так и назовем: хотите – косынка, хотите – ушанка, хотите – бандана… Как вам будет угодно. Да, чуть не забыл: еще в комплект идет рубашка.

– Угу. Белая, с бабочкой. Очень красиво будет смотреться на корабле в бушующем море.

– Колер можете заказать любой, – пожал плечами приказчик, – у нас есть всех расцветок.

Виталий на мгновение задумался. Этой ночью ему сам Бог велел пошуршать около складов Никваса, а потому…

– Черного цвета есть?

– О! – Приказчик подскочил к двери, высунул голову наружу и, не заметив на улице ничего подозрительного, закрыл лавку изнутри на засов, после чего вернулся обратно к прилавку. – Я все понял. У меня есть нужный вам комплект, – заговорщически подмигнул он царскому сплетнику. – Все абсолютно черное! Гарантирую, в темноте никто не заметит.

– Но-но! – нахмурился Виталик.

– Понимаю, понимаю! Не волнуйтесь, – замахал руками приказчик. – Клянусь, об этом никто не будет знать. Мы сохраняем в тайне имена своих клиентов. Позвольте…

Приказчик извлек из-под прилавка бечевку и начал оперативно обмерять оторопевшего юношу, делая в нужных местах на бечевке узелки. Сняв мерки, приказчик метнулся в подсобку, вернулся оттуда буквально через несколько секунд и выложил на прилавок комплект нужного размера и колера.

– Кстати, – таинственно прошептал он, – косыночка у нас есть еще и такая. – Приказчик выудил из-под прилавка бандану, на которой красовалось изображение черепа со скрещенными под ним белыми костями. – Берете?

– Беру, – усмехнулся царский сплетник, представив глаза Янки, когда появится перед ней в таком экзотическом наряде.

– Не желаете примерить?

Виталий покосился на окно. На улице становилось все темнее, и дверь лавочки напротив просматривалась уже с трудом.

– А, давай! – Юноша быстро переоделся, завязал на голове бандану, вывернув ее наизнанку так, чтоб череп с костями был не виден. – Сколько с меня?

– Два рубля.

– Гривну? – возмутился царский сплетник, который уже знал цену деньгам в этом мире. – Ты что, обалдел? Да в Одессе на привозе такое барахло копейки стоит!

– Извиняюсь, я не знаю цен одесского привоза, – заволновался приказчик. – Я даже не знаю, что такое Одесса и что такое привоз, но у нас это эксклюзивный товар, продают его не каждому и за молчание…

– Дают по морде, – поднес к носу приказчика кулак царский сплетник.

– Да что ж это я! – сделал вид, что вспомнил что-то очень важное, приказчик. – О главном-то забыл! В комплект еще идет перевязь и вот это!

На прилавок легла широкая перевязь с четырьмя кармашками, из которых торчали… рукояти пистолетов.

– И все за ту же цену. Обратите внимание, – суетился приказчик, – вот эта пара кремневые, а вот эти два фитильные. Специальный набор. Если кремневые осечку дадут, то фитильные ни за что! Бьют без промаха!

– Угу, скажи еще, что у них самонаводящиеся пули.

– Насчет этого не знаю-с, но качество гарантирую. Заграничная работа!

– Пули, порох, фитили к ним есть? – строго спросил Виталий.

– Есть. Все есть, и шомпол, и запасные фитили, и даже форма для отливки пуль есть.

Все затребованное тут же появилось на прилавке. Виталик взял в руки один из длинных фитилей.

– Их вот этими ножничками отрезать надо. К пистолету фитили вот такого размера нужны, – раздвинул пальцы сантиметра на три приказчик. Один кончик к курку вот этим зажимом присоединяется…

– Заряди, – приказал юноша, делая вид, что ему недосуг заниматься такими мелочами.

Пока приказчик торопливо заряжал оружие, царский сплетник внимательно следил за его действиями, стараясь ничего не упустить, не забывая при этом коситься через окно на лавку, в которой скрылась Янка. Приказчик, желая угодить клиенту, так спешил, что, заряжая последний пистолет, просыпал часть порохового заряда на прилавок.

– Эх ты, неумеха. – Юноша вырвал у него из рук оружие, высыпал остатки пороха из дула на прилавок, щелкнул курком, убедился, что искра пошла, и довольно грамотно перезарядил пистолет по-новому, ловко орудуя шомполом. Он быстро всему учился.

– О! Сразу видна рука профессионала! – льстиво восхитился приказчик. – Эта экипировка для ваших занятий самое то!

Виталий подсыпал пороху на полку, неспешно утрамбовал его и приставил дуло пистолета ко лбу приказчика.

– Слышь, еще одно слово о том, чем я буду заниматься, и на одного приказчика в Великореченске станет меньше. – Юноша в упор посмотрел на побелевшего от ужаса продавца. – А теперь честно, как на духу: почем весь этот левак брал?

– Я-а-а… э-э-э… я-а-а…

– Меня интересует закупочная цена!

– П-п-полтора рубля серебром, – отстучал зубами приказчик.

– Расслабься, я своих не обижаю, – опустил пистолет Виталий, – двадцать процентов накрутки – это будет рубль восемьдесят, ну и кусок полотна, желательно черного цвета под узелок, – юноша покосился в сторону своей одежды, аккуратно лежавшей на стуле, – думаю, отрез еще на грош потянет. Итого рубль восемьдесят две.

Юноша легко мог бы округлить сумму покупки до двух рублей, но решил, что хватит жировать за государственный счет, который он уже считал своим, да и пора, в конце концов, обзавестись разменной монетой. Царский сплетник подошел к стулу, извлек из кармана брюк оставшиеся после гулянки в ресторане деньги и кинул на прилавок золотой червонец, запихнув остальное в карман новых кожаных штанов.

– Быстро гони сюда сдачу и отрез!

Радуясь, что так легко отделался, приказчик притащил затребованный кусок черной материи, честно отсчитал сдачу: четыре гривны, три алтына, грош и три полушки (одну полушку все-таки заныкал, подлец!), и даже помог увязать старую одежду и ботинки юноши в узелок.

Виталий закрепил широкую перевязь под жилеткой, подошел к зеркалу. Было уже так темно, что приказчику пришлось зажечь свечу. Юноша оглядел себя с ног до головы, недовольно покачал головой и рывком развернул перевязь на сто восемьдесят градусов так, чтоб пистолеты за его спиной скрывала жилетка.

– За отдельную плату могу предложить вам еще черный плащ, – вкрадчиво сказал приказчик.

– Черный?

– Черный.

– Да ты совсем из меня Бэтмена сделать хочешь. Темно-синий есть?

– Есть! Алтын.

– Держи, – рассмеялся царский сплетник, кидая монету приказчику, и накинул на свои плечи поданный ему плащ. – Не, не Бэтмен, – хмыкнул он, таращась в зеркало, – Зорро. Маску на рожу, шпагу в руку – и вылитый Зорро.

– Может, еще чего желаете?

– Ничего я не желаю… Черт! – Юноша подхватил свой узелок и бросился к выходу.

С этими примерками он совсем забыл про Янку. Только бы не упустить! Лавка «Лечебные травы» была еще открыта. Царский сплетник, наплевав на конспирацию, с разгону ворвался внутрь и даже застонал с досады. Кроме старушки, неспешно перебиравшей пучки сушеных трав, там никого не было.

– Какая хворь с тобой, касатик, приключилась?

– Любовная лихорадка, – прорычал царский сплетник, проклиная свою нерасторопность.

– Э, милай, – всплеснула руками старушка, – у бабы Нюры травки от всех болезней есть, акромя ентой. Табе, мил-человек, к ворожее иттить надобно! У меня приворотных зелий нет. Мои травки тело, а не душу лечуть.

– Слышь, баба Нюра, сюда недавно вдовушка одна заходила.

– Янка-то? Заходила.

– И где она?

– Травки купила и ушла.

– Сразу ушла?

– Сразу ушла, – решительно мотнула головой старушка.

Виталий поскрипел зубами, окинул подозрительным взглядом помещение, на всякий случай посверкал глазами на старушку, но предъявить ей было нечего, хотя всеми фибрами души чувствовал – врет! Юноша немедленно озвучил свои подозрения.

– Врешь ты все! Не выходила она сразу. Точно знаю. Наверняка через черный ход ее выпустила.

– Я вру? А ну пошел отсюдова, бесстыжий!

Бабка схватила стоящую в углу потрепанную метлу и попыталась огреть ею царского сплетника, но тот оказался шустрее и успел выскочить за порог.

– Боевые пенсионеры в Великореченске живут, – пробормотал он, оглядываясь по сторонам.

Купцы уже спешили закрыть свои лавки, пока не стемнело окончательно. Народу на улице становилось все меньше, и перед юношей встал вопрос, в какую сторону направить свои стопы? Вариантов было всего два. Вариант первый – прийти домой, дождаться хозяйку, если ее еще там нет, и устроить ей скандал за то, что шляется незнамо где по ночам. Вариант второй – разобраться с темной историей на складах Никваса, выяснить, что за подозрительный товар он прячет там, прийти домой и схлопотать от Янки за то, что ее постоялец шляется незнамо где по ночам. К складам Виталий был явно ближе, так как находился в данный момент в Нижнем граде, что и повлияло на его решение. Сообразив, что купеческие склады и лабазы сгруппированы, скорее всего, неподалеку от городских ворот, ведущих в порт, юноша двинулся в обратный путь.

Пока он определялся с маршрутом следования, Великореченск как-то незаметно накрыла ночная мгла. Да это был не Рамодановск, улицы которого освещались ярким светом фонарей, гирляндами огней зеркальных витрин и мерцающими вывесками неоновых реклам. И если б из-за тучки не выплыла ущербная луна, пришлось бы бедолаге пробираться дальше на ощупь. Виталий решил проверить качество своей новой экипировки. Юноша прислонился к бревенчатой стене чьего-то дома, натянул свой синий плащ на голову так, чтобы скрыть лицо, и стал обозревать окрестности одним глазом сквозь щелочку между полами плаща. Качество маскировки было отличное. Он практически слился со стеной. Редкие прохожие, спешащие домой, не обращали на него никакого внимания. Удовлетворенный проведенным испытанием, юноша продолжил путь к городским воротам.

Возможно, он не там свернул, но узкий переулок вывел его к складским помещениям раньше, чем царский сплетник увидел ворота. В том, что это были именно складские помещения, а не жилые дома, сомнений не было. Жилые дома – неказистые хибарки и зажиточные терема – остались позади, и в их окнах теплились лучины или свечи, здесь же наблюдались высокие заборы с мощными амбарными замками на воротах, а над заборами в слабом свете луны можно было различить покатые крыши купеческих складов. Что-то прошуршало за спиной царского сплетника. Юноша резко повернулся, напряженно прислушался. Тишина. Померещилось? Вряд ли. Было ощущение, что за ним кто-то следит. Тем не менее переулок позади был пуст. Виталий двинулся вдоль складов, гадая, какие из них принадлежат Никвасу. Главное теперь – не нарваться на стражу. А то потом объясняй, что ты иностранный купец.

Из переулка, по направлению к которому он двигался вдоль складов, послышались приглушенные голоса, металлическое звяканье и мерцающие отблески света. Виталий поспешил накинуть плащ опять на голову, вжался в простенок между двумя хибарами напротив складов и затаил дыхание. Из проулка, освещая дорогу факелами, вышла группа стражников с алебардами на плечах в красных стрелецких шапках и того же колера кафтанах.

Один из стражников свернул было налево, но его остановил грозный окрик начальника:

– Куда прешь? Нам в другую сторону.

– Так мы ж всегда обход оттуда начинаем, Сильвестр, – растерялся стражник.

– А сегодня с другой стороны начнем! И вообще, неча нам там сегодня делать. Ну чего хлебало разинул? За мной!

Стража протопала мимо Виталия, и голоса их скоро затихли вдали. Как добропорядочный гражданин Виталий обязан был бы остановить наряд и сообщить о готовящемся преступлении, но как журналист, корреспондент и, наконец, царский сплетник, он только мысленно потер руки, радуясь, что остался незамеченным доблестными блюстителями порядка. Соваться к ним тем более было глупо, что кое-кто из стражников, а конкретнее, скорее всего, тот самый Сильвестр, был куплен местными олигархами с потрохами. Печальный опыт родного мира рекомендовал юноше иметь с силовыми структурами как можно меньше общих дел. Два месяца в больнице с пробитым черепом его многому научили. Причем Виталий точно знал, что пробит он был не бандитами, а ментами, которые этих бандитов крышевали. «Значит, так, – смекнул царский сплетник, – кажется, теперь я знаю, в какой стороне искать склады Никваса. Там, где стражи нет!»

Виталик покинул свое укрытие и двинулся туда, где стражи нет. Однако задачу это ему не облегчило. Складов да лабазов и в неохраняемой зоне было много, и какие из них принадлежали купцу первой гильдии Никвасу, понять было трудно.

Отсутствие стражи едва не сыграло с юношей злую шутку. Он так расслабился, что чуть не прозевал новых действующих лиц, вынырнувших из еще одного переулка, ведущего к складам. К счастью, вынырнули они не за спиной, а впереди, по ходу движения царского сплетника, и Виталий успел прикрыть лицо полой плаща, прижаться к высокому забору и замереть, затаив дыхание. «Кажется, это мои клиенты», – обрадовался юноша, разглядывая в щелочку между полами плаща пять подозрительных личностей, одна из которых тянула за собой на поводу лошадь, запряженную в телегу. Копыта лошади были обмотаны тряпками, а потому двигалась она практически бесшумно. Подозрительные личности, как и Виталик, были облачены во все черное. «Вот они-то моими гидами и будут! – решил юноша. – Сами к складам Никваса выведут».

Крадущимся во тьме товарищам работать гидами долго не пришлось. Их целью оказались складские помещения рядом с лабазом, возле забора которого притаился царский сплетник. Судя по всему, это и были лабазы купца Калитина, о котором упоминалось в разговоре Никваса с неизвестным. Одна из темных личностей извлекла из кармана огромный ключ и начала ковыряться им в амбарном замке, висящем на створках ворот. Замок тихо щелкнул. Бандиты распахнули створки, завели во двор лошадь с телегой, спокойно зашли сами внутрь и аккуратно закрыли за собой ворота изнутри.

«Уроды, – обиделся Виталий, – а я как входить буду?» Царский сплетник прислушался. Темные личности уже громыхали засовом склада. Парень, недолго думая, перекинул узелок со своей одеждой через забор купца Калитина, перемахнул его сам и замер. Кажется, его пока не заметили. Разбойники на соседним дворе, вполголоса ругаясь, возились с очередным замком, который, похоже, заело, и он отказывался пускать их в склад. Виталик огляделся. Его внимание привлекла лестница, приставленная к крыше лабаза купца Калитина. Это было очень удачно. Чтобы оказаться на самом верху, юноше потребовалось не больше десяти секунд, и соседний двор теперь был перед ним как на ладони.

Разбойники наконец справились с замком, проникли внутрь склада и начали там копошиться в темноте, переговариваясь вполголоса, но в ночной тишине их было отчетливо слышно.

– Это где-то здесь.

– Куда полез, придурок! Никвас сказал: в правом углу склада.

– Это смотря с какой стороны смотреть… да ё-моё!!!

До Виталия донеся грохот рухнувших ящиков.

– Иди сюда, идиот! Бочки здесь.

– А какая из них наша?

– Самая тяжелая, болван! Остальные пустые.

– Вот она, наша бочка!

– А что в ней, не знаешь?

– То не нашего ума дело, якорь вам в глотку! Наше дело доставить ее по адресу. А ну разом дружно навалились!

Внутри склада что-то ухнуло.

– Осторожно, идиоты! Бочку не разбейте!

– Выкатывай!

Мужики выкатили во двор тяжеленную бочку, поставили ее на попа и, тяжело отдуваясь, расположились вокруг нее на отдых. Кто-то пристроил свое седалище на телеге, а кто-то и прямо на земле.

– Перекур!

Разбойники извлекли из карманов кисеты, набили трубки. Зачиркали кресала. Разбойники запыхтели, раскуривая табак.

«Во дают! – восхитился Виталий. – Вдумчиво грабят, с перекурами».

– Факел запали, – приказал главарь шайки одному из разбойников. – Как бочку загрузим, сразу склад поджигай – и за нами.

– А не рано факел? Вдруг стража.

– Сказал, ее тут всю ночь не будет, значит, не будет! У меня все схвачено!

– Ладно. – Бандит послушно зажег факел.

Юноша на всякий случай передвинул перевязь под жилеткой так, чтобы пистолеты были под рукой. Он еще не знал, как будет действовать дальше, но уйти, не удовлетворив свое любопытство, ему не позволяла честь профессионального журналиста. Ясно было, что в бочке находится контрабанда, иначе бы ее под покровом ночи со склада не извлекали. Пока мужики отдыхали, парень в свете факела присмотрелся к ним повнимательней. Все, как один, были бородатые, в треуголках, да к тому же с саблями на боку. Царский сплетник напряг зрение и тихо, мысленно, ахнул. Сабли явно были абордажные. Именно такие он не раз видел в фильмах про корсаров, которые пачками штампует Голливуд. Да и вид у разбойничков был под стать лихим джентльменам удачи, бороздящим морские просторы. Охренеть! Натуральные морские пираты в речном порту! В смысле в Великореченске… А не закосячить ли под «своего»? – мелькнула в голове Виталия шальная мысль. Вдруг это поможет ему все выяснить без драки. А что? В этом наряде запросто! Юноша сдернул с головы вывернутую наизнанку бандану и надел ее, как положено, так, чтоб череп с костями красовались на лбу. Затем, усмехнувшись, извлек из кармана два фитиля и засунул их под бандану так, чтоб концы торчали из-под нее с двух сторон.