Текст книги "Дело о похищенном корыте"

– Чепуха! – прогудел философ. – Насчет Танта согласен, а насчет Дориграна – нет. Если Купель Создателя уже у них, то какой им смысл нанимать нас?

– Логично, – согласилась Натка. – Похоже, наши наниматели узнали, что Купель похищена, и решили напрячь нас. Кстати, я вот тут не поняла. Паломники на остров ежедневно прибывают, Купели уже две недели нет, и как ваши собратья на острове из положения выходят?

– Да обычной водой их поливают, – досадливо поморщившись, признался отец Пиней.

– И как? Помогает? – заинтересовалась эльфа.

– Представьте себе – да, – удивленно сказал монах.

– Классический случай самовнушения, – авторитетно сказала Натка.

– Скорее, веры! – внушительно сказал монах.

– Те же яйца, вид сбоку, – озадачила его загадочной фразой Натка. – Однако мухи отдельно, котлеты отдельно. Давайте ближе к делу. Чтобы найти Купель Создателя, нам срочно нужна информация. Святой отец, эта Купель надежно охраняется?

– Лично я в самом храме ни разу не был, – задумчиво сказал отец Пиней, – туда могут войти только Хранители. Все остальное – слухи.

– Давайте ваши слухи, – покладисто махнула рукой Натка.

– Если верить слухам, дорога к алтарю, на котором стоит Купель Создателя, идет через лабиринт, напичканный ловушками. Все тайны лабиринта ведомы лишь Хранителям. Они ежедневно доставляют страждущим святую воду из Купели.

– Вот они Купель и сперли! – безапелляционно заявила Натка.

– На чем основан вывод? – полюбопытствовал монах.

– На канонах детективного расследования, – отчеканила девчонка. – Подозреваемый, способ, мотив, возможность. Подозреваемый уже есть – кто-то из Хранителей. Способ – взял Купель под мышку и в бега. Все тайны лабиринта храма у него в кармане. Возможностей для кражи море – Хранители постоянно возле Купели трутся. Осталось только с мотивом разобраться. Скорее всего деньги или из родни кто серьезно болен. Вот и решил кто-то из ваших иерархов искупать его в Купели.

– Отдаю вам должное, огненная леди, – восхитился отец Пиней, – но боюсь, с выводами вы немножко поспешили.

– Огненная леди, – мечтательно вздохнула Натка. – Учись делать комплименты, Тёмка. Да вы поэт, святой отец. В детстве меня все больше рыжиком дразнили…

– Натка! – одернул девушку Темлан. – Тебя опять заносит?

– Ой… извините, святой отец. Так вы считаете, что я спешу?

– Да, огненная леди, – улыбнулся старец.

– Почему?

– Во-первых, потому, что Хранителем может стать лишь круглый сирота. Во-вторых, они дают обет безбрачия и не создают семью, именно для того, чтобы не было подобного соблазна. И в-третьих, как только стало известно о пропаже, иерархи ордена, все как один, потребовали применить к ним заклятие Непреложной Истины, чтоб снять с себя даже тень малейших подозрений. Они с достоинством прошли проверку. Среди них нет предателя.

– Я бы так не полагалась на это заклинание, – сморщила носик Натка. – Эффект от него такой дурной!

– Еще какой! – хихикнула Элениэль.

– Особенно в твоем исполнении, – фыркнул Сиоген.

– Вы владеете этим заклинанием? – удивился монах. – От кого вы его узнали?

– Считайте, от создателя.

Отец Пиней невольно посмотрел на потолок, затем перевел благоговейный взгляд на Натку.

– Нет, так высоко я не летаю, – успокоила его девица. – Не от того Создателя, который с большой буквы, а от того, который создал это заклинание.

– Да-да… конечно, – закивал головой монах, с облегчением переведя дух. – Я слышал, что его много лет назад презентовал охране ордена какой-то дикий маг.

– Мой дедушка не дикий, – обиделся Темлан.

– Прошу прощения, юноша. Так это был ваш дед?

– Его, – подтвердил слова Темлана ректор. – Граф Норма, должен вам сказать, большой оригинал и очень сильный, одаренный маг.

– Однако вернемся к нашим баранам, – заявила Натка.

– Домой? – обрадовался тролль. – Это ты правильно, я уже проголодался.

– Я не о тех баранах говорю, – обломала его Натка. – Я о деле. Что нам дал этот визит, не считая набитых мо… э-э-э… монахов? Практически ничего. Кто заказчик, мы не знаем, кто похитил артефакт – пока что тоже. Отсюда вывод: хотим мы того или нет, но нам придется искать Купель.

– А когда найдете, в срочном порядке вернете ее в храм, – жестко сказал монах.

– Ага, как же, размечтались! – возмутилась Натка. – Заказчику передадим, иначе Тёмке нашему хана.

– Моя жизнь ничто по сравнению с такой святыней, – покачал головой Темлан. – Купель Создателя спасла множество жизней и спасет еще, если сумеем ее вернуть.

– Какое благородство, – умилился настоятель, – вы достойный юноша…

– И большой дурак! – закончила за него Натка. – Ладно. Сделаем иначе. Ищем Купель, передаем заказчику, а как только аннулируем контракт – мочим этого редиску и возвращаем артефакт.

– О! Если это вам удастся, – восторженно сказал монах, – орден будет вечно вам обязан.

– Ловлю на слове. Однако вернемся к делу. Отец Пиней, кто в вашем ордене за главного?

– Святой Лука.

– Ух ты-ы! – удивилась Натка. – В моем мире тоже такой был. Евангелие писал. Ваш, случайно, ничего не пишет?

– Вообще-то пишет. – Настоятель опять окинул Натку любопытствующим взглядом.

– Евангелие?

– Нет, картины. А вам зачем святой Лука?

– Странный вопрос. Его умение писать нам очень пригодится. Контракт с ним будем заключать. У нас принцип – не работать даром.

– Натка, сдай назад, – тормознул подругу юноша. – Орден святого Лия лечит людей даром и живет на пожертвования своей паствы и отдельных меценатов!

– Да? – расстроилась девчонка.

– Да, – твердо сказал Темлан.

– Жаль. Не знала. У нас в Кардамане прецепторий ордена не было.

– Кардаман город маленький, – виновато развел руками святой отец.

– Ну раз по-легкому деньжат срубить не получилось, – разочарованно вздохнула Натка, – будем рассчитывать на моральную поддержку.

– Ее вам орден предоставит в полной мере, – убедил девушку монах, – а орден наш очень влиятельный, смею вас заверить. Наши представители вхожи в самые великие дома. Их слово везде имеет вес.

– Это радует. Надо будет у вашего святого индульгенцию добыть.

– Что такое индульгенция? – заинтересовался отец Пиней.

– Э-э-э… скажем так, отпущение грехов авансом. Мало ли кого придется в процессе поиска Купели замочить.

– Вы кое о чем забыли, леди Натали, – хмуро буркнул Сиоген.

– О чем именно?

– О том, что в нашем распоряжении всего пять дней, а плыть до острова как минимум полтора месяца. Порталы туда не работают.

– Ну ё-моё!!! – расстроилась Наталка. – И как мы будем искать преступника без осмотра места происшествия? Все азы криминалистики летят к чертям собачьим.

– А что, другого пути нет? – осторожно спросил ректор.

– Путь есть, времени нет, – шмыгнула носиком Наталка. Глаза девчонки были уже на мокром месте, и Темлан поспешил нежно привлечь ее к себе, чтобы успокоить.

– Натка, соберись. Все будет путем, я уверен, что ты что-нибудь придумаешь.

– Конечно, придумаю. – Девушка судорожно вздохнула, заставив себя успокоиться. – Ладно. Время поджимает. Еще один вопрос, святой отец. В ближайшее время на вашем острове никаких особых мероприятий не предвидится?

– А вы знаете, – задумался монах, – забавное совпадение. Через неделю к острову прибудет фрегат Вазирии с королевской четой и новорожденной инфантой на борту. Младенца будут погружать в Купель Создателя.

– А это уже вариант, – оживился Сиоген. – Кто-то не желает допустить ее до Купели. Дворцовые интриги. Возможны и еще варианты. Обиды, например. Если не трудно, составьте список всех монархов, по тем или иным причинам не прошедших Купель Создателя.

– Ты собираешься всех их навестить? – ужаснулся Корониус Мудрый.

– А что, – оживилась Натка. – Заклинание портала я уже освоила…

– Я в сотворенные тобой порталы ни ногой! – запаниковал ректор.

– …так что будем брать монархов тепленькими и с ходу допрос с пристрастием! – не обращая внимания на причитания Корониуса Мудрого, завершила мысль Наталка.

– Правильно! – рыкнул Кровавый Фоб. – Меня первым запускайте, я всех свидетелей одним ударом допрошу!

– Да мы маньяка породили! – ужаснулась эльфа.

– Малюта Скуратов отдыхает, – не совсем понятно для окружающих согласилась Натка. – С гипнотерапией малость перебор. Фоб, к ноге! И без моей команды никого не трогать. Так что там со списком, святой отец?

– Мои данные не совсем полны, – задумчиво сказал монах, – эти вопросы в ведении наших иерархов. Давайте так: я сейчас свяжусь со своим руководством по экстренному магическому каналу связи, информация о Купели Создателя у нас сейчас имеет максимальный приоритет, доложу о вашем визите и получу все интересующие вас данные.

– А они их дадут? – сморщила носик Натка.

– У ордена секретов много, – пожал плечами монах, – но в данном случае не в интересах руководства их скрывать.

– Тогда пусть заодно расскажут, что там в этом храме произошло. Нам нужны подробности. Есть хоть какие-нибудь следы? Может, отмычку похититель потерял или приметный носовой платок. Нужна зацепка, чтобы с чего-то начать. И еще неплохо было бы получить от ордена что-то типа охранной грамоты.

– Наш орден охранные грамоты не выдает, – с сомнением сказал монах, – охранной грамотой для нас является сутана.

– А жаль. Имей мы на руках писульку с фирменной печатью примерно такого содержания: «Все, что сделал податель сего, идет на благо ордена святого Лия и государства», работать было бы намного легче.

– Какого государства? – потряс головой монах.

– Да хоть какого! Ваши прецептории понатыканы везде.

– Это верно. Но подпись главы ордена по магическим каналам связи просто так не передать.

– Фигня – война, главное – маневры, – заявила Натка. – Дайте мне образец, и дело в шляпе. Я в школе за всех учителей подписи подделывала.

– Наш человек, – одобрил Клэнси.

– Натка, у нас за подделку подписей сажают, – простонал Темлан.

– Ради благого дела можно пострадать, – отмахнулась девушка.

– Да и Тант Первый, в случае чего, отмажет, – поддержал идею Сиоген.

– Ну насчет этой вашей индульгенции не уверен, а все остальное можно попробовать, – кивнул монах. – Я все выясню. И знаете, леди Натали, я начинаю верить, что орден скоро вновь обретет Купель Создателя и она еще долго будет служить людям.

– Да, и еще один вопрос, как выглядит эта Купель Создателя? – напоследок спросила Натка, уже собираясь уходить.

– А этого никто не знает, – пожал плечами отец Пиней.

– Что? – ахнула Наталка.

– Разумеется, кроме Хранителей и главы ордена, – добавил монах. – И предупреждаю сразу, они вам ничего не скажут. Это наша самая страшная тайна, и руководство ее не выдаст ни под какими пытками.

– Почему? – слабым голосом спросила Натка.

– Устав запрещает.

– Как же ваши монахи тогда ищут Купель? – Сиоген был ошеломлен не меньше.

– Расследуют случаи внезапного выздоровления смертельно больных людей, – спокойно ответил отец Пиней. – Другого способа в нашем распоряжении нет.

9

– Вот уж действительно «пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что»! Итак, до места преступления мы добраться не можем, до заказчика тоже, плюс заказчик оказался липовый. – Детективное агентство в полном составе только что вернулось в особняк, и его глава размышляла вслух: – И мы толком не знаем, ни кто он, ни откуда. Ни одной зацепки, разве что… – Девушка задумалась. – Тёмка, ты говорил, что сделку с ним Норманским отмечал?

– Да.

– Бокал за ним, надеюсь, не помыл?

– Не до того было.

– Отлично. Так, работаем по науке. Все бегом в лабораторию и ждите там меня.

– А ты куда? – спросил Темлан.

– За вещдоками, – загадочно сказала Натка, ныряя в кабинет.

Там она обнаружила Филю, но на его подозрительную возню возле сундуков даже внимания не обратила. Сейчас ее интересовали только два бокала на письменном столе. Натка извлекла из ящика тонкие лайковые перчатки, сшитые под ее руки на заказ именно для этой цели, надела их, дыхнула на один бокал, затем на другой. Тонкие линии папиллярных узоров, проявившиеся на стекле, заставили ее улыбнуться.

– Отлично!

Отпечатки были качественные и вполне пригодные для идентификации. Девушка осторожно взяла бокалы в руки так, чтоб не стереть с них отпечатки, и направила свои стопы в лабораторию. Там ее уже ждали. Сотрудники детективного агентства с любопытством наблюдали за действиями своего конопатого начальства. Всем было интересно, что оно еще задумало. Тем временем Наталка поставила бокалы на лабораторный стол, достала с полки баночку с черной угольной пудрой, нанесла ее на поверхность первого бокала, затем кисточкой из тонкой козьей шерсти осторожно смахнула лишнюю угольную пыль, и на стеклянной поверхности бокала проявились отпечатки пальцев.

– И зачем вам это? – Корониуса Мудрого буквально распирало от любопытства.

– Скоро узнаете. Эх, жаль, что этот мир еще до скотча не дорос, – вздохнула девушка, – придется тупо магией работать. Элениэль, тащи сюда бумагу. Будем базу данных отпечатков пальцев создавать. – Натка как-то видела по телику, как лейтенант Коломбо снимает отпечатки пальцев в полевых условиях, и теперь точно повторяла эту процедуру.

Эльфа, штатный писарь детективного агентства, выскочила из лаборатории и скоро вернулась назад с пачкой чистых листов бумаги.

– Клади сюда, – кивнула на лабораторный стол Наталка и, как только приказание было выполнено, что-то пробормотала себе под нос.

Отпечатки пальцев стали исчезать с поверхности бокала и тут же проявляться на бумаге.

– Один готов, – с удовлетворением кивнула Натка и повторила операцию со вторым бокалом.

– Очень интересно, но я все-таки не понял, что это нам дает? – спросил Сиоген, с любопытством рассматривая листы с отпечатками, и даже, не удержавшись, потрогал пальцем один из них.

Натка его не одернула. Процедуру магического переноса отпечатков пальцев она за время своих экспериментов довела до совершенства, и угольные оттиски на бумаге были покрыты сверху тонким слоем прозрачного лака, защищая их от внешней среды.

– Не спешите, господин философ, всему свое время.

Натка втайне уже давно оттачивала свое мастерство в дактилоскопии, надеясь при случае поразить подчиненных, и этот случай наконец настал. Девушка сдернула с полки баночку с типографской краской и валик, покрытый пористой кожей гарвала.

– А теперь ваши пальчики откатаем. Выстраивайтесь в очередь.

Работала Наталка быстро, и буквально через несколько минут руки всех членов детективного агентства были перемазаны типографской краской, а на столе перед ней лежали листы с отпечатками пальцев ее команды. Каждый лист был, разумеется, подписан. Темлан, Элениэль, Сиоген… Кровавому Фобу эта процедура так понравилась, что он потребовал увековечить себя достойно и вляпал в лист не только пальцы, но и всю ладонь, а она у него была очень большая. Так что на его отпечатки ушло целых два листа, в отличие от остальных членов детективного агентства.

– Так что нам это все-таки дает? – повторил вопрос Корониус.

– Много чего дает, – снизошла Натка до пояснений. – Линии папиллярных узоров на руке строго индивидуальны. Вы во всем мире не найдете двух людей с одинаковыми отпечатками пальцев. Вот смотрите. – Натка взяла в руки листы с отпечатками пальцев, которые сняла с бокалов. – Кто скажет, где оставил след Темлан, а где подставившая его редиска?

До Корониуса Мудрого и Сиогена дошло моментально. Они одновременно схватили со стола лист бумаги с надписью Темлан, склонились над столом и, чуть не стукаясь головами, начали сличать отпечатки.

– Гениально!

– Потрясающе!

– Карлуха, ты представляешь, как просто теперь будет стражникам преступников ловить?

– Вот наш редиска! – отделил ректор лист с отпечатками пальцев лжемонаха. – Теперь он у нас в кармане!

– В нашей базе данных пока что одна эльфа, один тролль и пять человек, – осадила их Наталка, – так что рано радуетесь. Но один плюс здесь есть. Никакой морок этого редиску не спасет. Отпечатки пальцев его в один момент на чистую воду выведут. Кстати, так его и назовем пока – Редиска! – Натка размашисто надписала на листе с отпечатками пальцев заказчика – «Редиска».

Девушка достала с полки папку с заранее заготовленной надписью «Дактилоскопическая база данных детективного агентства «Натали и К°» и начала вкладывать в нее по одному листы.

– …Темлан, Сиоген, это мои… так, чего-то не хватает. Клэнси, где твои отпечатки?

– Не жнаю, – прочавкал вор, дожевывая последний клок. Он, как и ректор с Сиогеном, соображал очень быстро.

– Тьфу! Вот зараза! Не бойся, своих мы не сдаем. Твои отпечатки нужны, чтобы не путать их с другими.

Процедуру снятия отпечатков пальцев с Клэнси пришлось повторить, после чего Натка разогнала всех отмываться, приказав собраться в обеденном зале через полчаса на экстренное совещание.

– Хватит анархии! – Натка вывалила на стол чернильницу, стопку чистой бумаги, магические перья и папку, на которой было начертано «Дело о похищенном корыте». В левом верхнем углу папки красовалась загадочная аббревиатура «СС», в правом – «ХВ». – Мы – серьезное агентство, а потому должны работать под протокол, – строго сказала Натка, плюхаясь в кресло.

Сотрудники дружно закивали головами. Процедура снятия отпечатков пальцев подняла рейтинг их конопатой начальницы на недосягаемую высоту, и теперь они почтительно внимали, буквально смотря ей в рот. Натке все это, конечно, льстило, но она трезво оценивала свои возможности, и клуб безмолвных почитателей был ей не нужен.

– Чего замолкли? У нас здесь совещание. Можно вносить предложения и задавать вопросы. Желательно правильные. Такие, которые приведут нас к цели.

– Тогда сразу первый вопрос. – Сиоген не сводил глаз с надписи на папке. – Почему «дело о корыте»?

– Чтоб никто не догадался, что мы ищем Купель Создателя. Конспирация.

– А что означает «СС»? – полюбопытствовал Корониус.

– «Совершенно секретно». Нас же просили хранить дело в тайне.

– Но от нас самих-то это не тайна, – возразила эльфа.

– Справедливо, – демократично согласилась Натка.

В воздух взмыло магическое перо, макнулось в чернильницу, и на папке появилась еще одна строка – «Только для ВП».

– Кто такой «ВП»? – заинтересовался Клэнси.

– Сотрудники детективного агентства, – пояснила Натка. – «ВП» означает только для внутреннего пользования.

– Как у тебя все мудрено, – подивился Темлан. – Может, заодно пояснишь, что такое «ХВ»?

– «Хранить вечно».

– Зачем? – прогудел тролль.

– Если Тёмка вдруг отдаст концы на деле о похищенном корыте из-за этого дурацкого контракта, – девица затолкала в папку первый документ с кровавым оттиском Темлана, – то память о нем будет храниться вечно как о великом герое!

– Это меня воодушевляет. А если не отдам концы? – Темлану стало интересно.

– То как о великом дураке. Это ж надо было додуматься – не глядя подмахнуть такой тупой контракт.

– Что делать, – виновато вздохнул юноша. – Как ты говоришь, гормон пошел.

– Гони его назад! Так, резвиться прекращаем. Говорим за дело. Сиоген, бумаги отца Пинея у тебя?

– Да. Насчет индульгенции облом. Святой Лука категорически против, а остальные данные отцу Пинею переслали. Я их уже изучил. По осмотру места происшествия практически ничего. Они сами там не разберутся. Все ловушки целые, следов взлома и проникновения нет, а Купель…

– Корыто! – осадила Сиогена Натка. – Про конспирацию не забывай.

– …корыто исчезло, – не стал возражать против поправки Сиоген. – Как похитители проникли в храм и как оттуда вынесли драгоценный артефакт, никто не понял. Вся остальная информация здесь.

Философ передал бумаги главе детективного агентства.

– Мама родная! А я и не знала, что в этом мире столько государств, – ахнула Натка, вчитываясь в длинный список.

– Это только те, чьи правители не прошли корыто, – сообщил Сиоген.

– А так в нашем мире государств больше раза в три, – обрадовал девицу ректор.

– Да мы при всем желании за пять дней все их не пройдем. – Натка раздраженно откинула бумаги в сторону. – Нужна идея. Нам срочно нужна свежая идея.

– У меня есть одна, – сообщил философ. – Список можно существенно сократить, если предположить, что кто-то хочет воспрепятствовать принцессе Дее пройти Купель Создателя.

– Что за принцесса? – оживилась Натка.

– Та самая инфанта из Визарии, которой через неделю предстоит купание.

– Точно! Срочно пиши список врагов этой Визарии! – распорядилась девушка, кивая на магические перья.

– Враги могут быть и внутренние, – внес свою лепту Корониус Мудрый. – Я немножечко знаком с внутриполитическим раскладом сил Визарии.

– Подключайся, – не стал возражать философ.

Магические перья запорхали по бумаге.

– Э! Вы что, издеваетесь? – заволновалась Натка. – Тормозите!

Список враждебных Визарии государств стал чуть ли не больше, чем первоначальный список от монаха, а уж внутренних врагов у венценосной четы было столько, что непонятно, как они до сих пор все еще живы.

– Ну не-э-эт… если шерстить всех подряд, нам не то что пяти дней, жизни не хватит, – расстроилась Натка. – Так, объявляю штурм!

– Кого бить будем? – оживился тролль.

– Остынь, маньяк. Штурм мозговой. Нам нужно список до реальной цифры сократить, чтобы успеть уложиться в срок. Ищем свежую идею. Начали!

И детективное агентство начало мозговой штурм. В пиршественном зале воцарилась тишина, которую нарушало лишь чириканье Чижика в коридоре и шуршанье домового за стеной. Детективы, сделав умный вид, хмурили брови, морщили лбы, гипнотизировали друг друга взглядом, однако, несмотря на все потуги, свежая идея к ним не шла. Первым сдался ректор.

– Ничего в голову не идет, – честно признался он.

– Мне тоже, – огорченно вздохнул философ.

– Думайте! – прикрикнула на них Наталка. – По таким наводкам, – тряхнула она списками, – искать бесполезно. Легче иголку в стоге сена найти. Ее хоть магнитом можно притянуть.

– Идею магнитом не притянешь. Боюсь, придется идти по списку наугад и надеяться на чудо, – расстроенно сказала эльфа.

– Я в чудеса не верю, – фыркнула девчонка. – Ты еще к гадалке предложи пойти.

– А зачем к гадалке? – расцвел ректор. – Есть же оракул. Леди Натали, вы просто гений!

– Деврильский оракул? – поморщился философ.

– Серьезные проблемы? – насторожилась Натка.

– Не столько серьезные, сколько неприятные, – вздохнул Сиоген. – Его храм находится в Ушманском Фалихаде, а мне туда нельзя.

– Почему? – нетерпеливо спросила Натка.

– Местный султан грозился меня на кол посадить. Неприятная, должен вам сказать, процедура, – поморщился философ.

– Очень, – согласился с ним Темлан. – И за что такая немилость?

– Во время последнего визита в Андугар Гашида аль Гаруда я с его туфтием слегка повздорил.

– Чего не поделили? – заинтересовалась Натка.

– Не сошлись во мнении в одном вопросе.

– Каком именно? – потребовала уточнить девица.

– Об их законах фариата говорили. Чуть до драки дело не дошло. С фанатиками спорить бесполезно.

– И что тебе в этих законах не понравилось?

– Да это не свод законов, а свод запретов, – сразу начал возмущаться Сиоген, – а где свобода личности? Где ее права?

– У-у-у… – замахала руками Натка. – Сиоген, ну как не стыдно! Даже я знаю простую истину: закон – это в первую очередь запрет. Отсутствие законов – это вседозволенность, и тогда в любой момент к тебе домой придет какой-нибудь умник с большой дубинкой…

– Вот такой? – погладил свою дубинку тролль.

– В точку, именно с такой. Придет такой вот Фоб, тюкнет тебя дубинкой по башке, вышвырнет на улицу, и ничего ему за это не будет. Во времена твоего любимого первобытнообщинного строя именно так и поступали. Зато свобода во всей красе.

– Леди Натали, такое примитивное представление о первобытно… – кинулся было в атаку Сиоген, но Натка его властно прервала:

– Какой строй, такое и представление! – шлепнула она ладошкой по столу. – Свернуть дебаты! Время дорого. Одно я четко поняла – в Ушманском Фалихаде тебе делать нечего. Язык твой – враг твой. Он и тебя, и нас всех на кол заведет. Остаешься здесь на связи.

– Я не маг связи, – сердито буркнул Сиоген.

– А придется. Мобильником я тебя обеспечу. Заодно в спокойной обстановке будешь анализом поступающих от нас данных заниматься.

– Так мы едем в Ушманский Фалихад? – спросил Темлан.

– Через портал! – решительно сказала Натка. – На конные прогулки у нас времени не хватит.

– Этого я и боялся, – запаниковал Корониус, но Натка в его сторону даже головы не повернула.

– Так, готовимся к походу. Фоб, тут один маркиз неподалеку от дворца затеял стройку. Дуй туда и притащи десяток кирпичей.

– Это еще зачем? – выпучил глаза философ.

– Мобильники из них делать будем, чтоб тебя работой загрузить.

За стеной опять зашуршало, и Чижик зачирикал еще отчаянней.

– Нет, что они там делают?

Натка поднялась из-за стола и вышла в коридор. Вслед за ней туда же высыпали остальные сотрудники детективного агентства и уставились на домового, над головой которого вился воробей, норовя тюкнуть его клювом. Филя отмахивался на ходу и, пыхтя от натуги, волок по полу тяжелый мешок, внутри которого что-то характерно звякало. Натка сразу догадалась – что.

– Нет, ну это беспредел! Даже Клэнси у своих уже не тырит!

– Хозяйка! – заверещал Филя. – Я спасаю, а не тырю! Нельзя такую кучу золота на виду держать! Скрадут! Как пить дать скрадут. А я здесь такое место знаю, никто в жизни не найдет!

Чижик в процессе этой оправдательной речи умудрился все же его тюкнуть клювом по затылку и, сделав лихой вираж, спланировал на плечо Наталки. Девушка ласково погладила его по взъерошенным перьям.

– Молодец Чижик! Недаром я на тебя столько пшена извела.

– Так у тебя здесь есть тайник? – оживился Клэнси.

– И очень хороший, – подтвердил домовой. – За последние полторы тысячи лет оттуда еще ни один пферинг не пропал!

– Ой-ёй! – насторожилась Натка. – Филя, я начинаю подозревать, что все, что к тебе попало, то пропало.

– Надо выяснить судьбу прежних хозяев особняка, – озаботился Темлан. – Они, случайно, не с голоду тут перемерли?

– Да я им в месяц целых десять кнаров на жизнь давал! – возмутился домовой.

– Обратите внимание: он давал! – уперла кулачки в бока Наталка. – Так сказать, милостиво от щедрот своих выделял им их же деньги! Может, ты и нас на такую же диету решил посадить?

– Нормальные люди на салт в месяц живут, и ничего! – огрызнулся домовой.

– Ах ты Плюшкин недоделанный! – Натка ринулась в свой кабинет делать ревизию, и оттуда до членов детективного агентства донесся ее возмущенный вопль. – Офигеть! Да он уже почти все выгреб!

Домовой понял, что дело плохо, взял резкий старт и вместе с мешком исчез где-то в районе кухни.

– Ну Филя, погоди! – Натка выскочила из кабинета. – Куда он удрал?

– Заначку делать побежал, – усмехнулся Сиоген, – золотишко прячет.

– И пусть прячет, – азартно потер руки Клэнси, – я потом найду. Чую: в его тайниках нас ждут приятные сюрпризы.

– Ладно, потом с ним разберемся, – согласилась Натка. – Так, Фоб за кирпичами, остальные за мной в кабинет. Надо срочно поделить остатки нашего аванса, пока этот сквалыга и их из-под носа не увел.

– Это уже без меня. Мне золото без надобности, – махнул рукой Сиоген. – Я дома.

– Как скажешь, – пожала плечами девушка. – Внимание! Вся опергруппа готовится к походу. Выход через час.

Командовать она умела. Ровно через час в пиршественном зале собрался полностью готовый к дальним странствиям отряд. Темлан облачился в привычный воинский доспех, Элениэль с луком через одно плечо и колчаном стрел через другое предпочла охотничий костюм. Корониус Мудрый сообразил, что мантия архимага теперь выглядит на нем довольно неуместно, не поленился сгонять домой (он тоже жил неподалеку от дворца) и вернулся назад в одежде странника с посохом и котомкой за спиной. Клэнси внешне выглядел довольно заурядно. Типичный клерк, каких в любом приличном городе немало, вот только по всем его карманам был распихан воровской набор. Натка с экипировкой особо не мудрила. Разве что, по примеру эльфы, розовые цвета одежды сменила на зеленые в целях маскировки, Поэтому на ней было элегантное платье салатового цвета с юбкой чуть ниже колен, простенькие туфельки того же колера и дамская сумочка через плечо, в которой лежало немножко парфюмерии и двадцать кнаров. Такая же сумма была и у остальных членов оперативной группы, кроме Фоба. После лихого налета Фили на аванс на дне сундука осталось всего сто два кнара. Троллю досталось из них два, а в качестве моральной компенсации Фобу торжественно вручили кирпич с наказом хранить его как зеницу ока (мобильники Натки оказались такими тяжелыми, что остальные члены опергруппы категорически отказались их на себе таскать). Сам Кровавый Фоб с экипировкой тоже не мудрил. Кожаная безрукавка на волосатый торс, короткие штаны из той же оленьей кожи, с большим карманом, в котором звякали о кирпич два кнара.

В качестве провожающих выступал Сиоген. Домовой в целях самосохранения где-то затихарился и процедуру прощания предпочел пропустить. А философ был слегка обескуражен. Только теперь, когда пришла пора разлуки, он понял, как привязался к этой буйной разношерстой компании, около двух месяцев назад вошедшей в его жизнь. И сейчас он чуть не с умилением слушал, как Корониус Мудрый, отчаянно ругаясь, давал последние инструкции Наталке.

– Чистейшей воды авантюра! Ты и обычные порталы толком не освоила, а тут путешествие в живописные миры. Заклинание, которым никто, кроме графа Норма эл Кордей эт Эдрин не владеет. Высший уровень магии. Пресветлый, ну почему я иду на поводу у этого несносного создания? Еще раз повторяю: строго вот сюда. – Палец архимага ткнулся в карту Ушманского Фалихада. – И ориентируйся на эту вот картинку, она писана с натуры. – На гравюре справочника был изображен храм Деврильского оракула на фоне гор. – А ты точно потянешь заклинание путешествия в живописные миры?

– Не волнуйтесь, Ваша Мудрость, я в нем уже не новичок. Не первый раз его применяю.

– Это когда же ты успела? – удивился ректор.

– Сегодня утром. Забыли, как я вас из пропасти вытаскивала? Так что не волнуйтесь, нас ждет знойный восток. Роскошные дворцы, фонтаны…

– Э, э… – заволновался ректор, опять тыча пальцем в гравюру, – где ты видишь здесь фонтаны и дворцы?

– А… ну да, погорячилась. Давайте все ко мне кучнее. Портал в живописные миры работает не совсем так, как обычные порталы. Никаких мерцающих врат, в которые надо нырять. Просто в одном месте исчезаем, в другом возникаем.

Умильная улыбка на лице Сиогена растаяла, и он начал пятиться от Натки, стараясь оказаться от нее как можно дальше.

– Так не бывает! – возмутился ректор.

– Сегодня утром, господин стажер, вы испарились прямо на моих глазах, пока пытались затолкать меня в так называемый нормальный портал.

– Нормальный! – фыркнул ректор. – Да его трясло как в лихорадке!

– Корониус! Теряем время. Нас ждут павлины, пальмы и дворцы! Ой…