Текст книги "Потерянный «Эльф»"

– А… что это? – уловив его настроение – как и то, что он откуда-то знает ответ, – спросила девушка, с интересом рассматривая непонятное явление.

– Ракета. Твердотопливная баллистическая ракета…

Глава 13

«…Запись 13-28078901/24. Статус системы – зеленый – 87 %. Повреждения в двигательном аппарате ликвидированы. Результаты тестирования основных параметров удовлетворительны. Связь с объектами «12» и «47» устойчива и поддерживается в штатном режиме. Объекты «9» и «32» находятся вне зоны доступа. Пеленг новой цели взят. Приступаю к выполнению задания… Ответ на запрос от оператора все еще не получен…»

Едкий дым стелился клубами по земле меж жалобно стенавших деревьев, по трепещущим ветвям которых весело скакали гонимые ветром язычки пламени. Грозный рев торжествующего огня шел из самого сердца разраставшегося пожара, жадно треща стволами лесных великанов. Звери и птицы с тревожными криками неслись врассыпную от страшного места, стремясь оказаться от него как можно дальше.

Лесной пожар! Пожалуй, нет ничего страшнее для всех обитателей леса. Огонь, что под порывами ветра проходит в один миг огромные расстояния, обрекая на мучительную смерть все живое… Ядовитый дым, сжимающий горло тугой петлей и раздирающий в клочья обожженные легкие… Пылающими колоннами рушащиеся вниз деревья… Непрозрачный от копоти и поднятого пепла воздух… Обугленные тела погибших – тех, кому не повезло убраться с дороги безжалостного убийцы…

И эльфы, что несутся со всех ног к очагу опасности, предпочитая сгореть заживо, но не пропустить страшного гостя в свои владения. Перед лицом этой напасти отходят на второй план все разногласия и межклановые конфликты. И плечом к плечу встают лесные и горные, болотные и глубинные, морские эльфы и эльфы джунглей. Все покидают свои жилища и торопятся к эпицентру пожара. Даже Темные забывают про извечную ненависть к родственникам, выбираясь на поверхность из своих мрачных подземелий, и борются с огнем наравне со всеми! Ведь лес для эльфов – больше чем просто друг, родственник или место обитания. Это та точка отсчета, с которой началась история Дивного народа, и они платят стихии сполна, не обращая внимания на цену.

– Добавить воды на левый фланг! – скомандовал Тириэль, усиливая голос «Рыком Льва», чтобы его команду было слышно всем. – И установите «Тоску Моряка» – не давайте ветру распространять огонь по кронам!

Эльф устало смахнул пот со лба. Борьба с пожаром на этом участке подходила к концу. Кое-где еще тлели деревья и кусты, но все новые и новые команды Перворожденных слаженно гасили огонь, щедро заливая его переброшенной магией из близлежащих озер и рек водой. Тириэль наклонился и поднял с земли здоровенную серебристую рыбину, судорожно раздувавшую жабры. Легко подбросив несчастную в воздух, эльф негромко произнес нужное Слово, и рыба с тихим хлопком исчезла, возвращаясь в свой водоем – Дивные никогда не убивали без нужды и старались не допускать даже случайной смерти живых существ в результате своих действий.

Люди и гномы в число оных в последнее время не входили…

В этот момент к нему подбежал один из соплеменников. «Дом Белого Спрута», – машинально отметил Тириэль, увидев на груди эльфа ожерелье из раковин и жемчужин, с центральным украшением в виде тотемного существа.

– Прошу вас пройти со мной и взглянуть на ЭТО, эльяр, – учтиво произнес обитатель глубин, прикладывая правую руку к груди. Тириэль с удивлением обнаружил, что его сородич буквально дрожит от с трудом сдерживаемой ярости. Задумчиво хмыкнув, эльф немедленно двинулся в указанном направлении.

«…Запись 13-28079014/27. Статус системы – зеленый – 83 %. Зарядка систем вооружения произведена. Внимание! Отмечен критический некомплект боепитания. Пополнить его не представляется возможным ввиду отсутствия связи с базой… Пеленг цели устойчивый. План атаки в стадии разработки… Ответ на запрос от оператора… не получен…»

– Я клянусь, что вырву печень этим недомеркам! – цедил Тириэль, разглядывая сузившимися от бешенства глазами воронку, оставленную упавшим снарядом.

Морской эльф привел его в самый эпицентр пожара, для чего им пришлось довольно долго пробираться через ряды поваленных, обугленных деревьев по земле, плотно укрытой толстым слоем невесомого, все еще горячего пепла. Ко всему прочему, кругом стояли огромные грязные лужи не успевшей впитаться воды. А запах! Дивным пришлось натянуть маски, снабженные заклинанием «Тюленьего Вдоха», дабы не дышать той гарью и копотью, что бурыми облачками вздымалась с земли при каждом их шаге. Но даже магическая маска не смогла помочь Тириэлю, когда они пришли на место – всегда спокойный и рассудительный эльф задохнулся от ненависти и боли и несколько мгновений просто не мог вымолвить ни слова.

Раньше здесь была заповедная поляна одного из священных Средоточий. «Была», поскольку теперь вместо нее уродливой раной чернела гигантская, в десяток метров диаметром, воронка. Наполовину заполненная водой, из которой кое-где торчали обломки бетона и куски арматуры, она все равно продолжала куриться ядовитым желтым дымом. Большие грязно-желтые пузыри поднимались на поверхность, чтобы лопнуть и добавить в насыщенный миазмами пожарища воздух очередную порцию удушливого смрада. На многие десятки метров вокруг эпицентра не осталось не то что обгоревших, вываленных ударной волной деревьев, но даже и пепла: голая земля спеклась от чудовищного жара, мертвой черной коркой похрустывая под ногами… И Тириэль вдруг понял, что даже эльфийская магия не сможет оживить это место, заставив здесь хоть что-либо вырасти. Не сможет до тех пор, пока земля сама не очистится от скверны и не залечит нанесенную ее плоти смертельную рану.

В самом центре ямы торчали жутко перекрученные лохмотья металла, в которых с некоторым усилием можно было признать остатки огромной металлической колонны или гигантской стрелы. Поначалу Тириэль даже решил, что это неведомый великан пальнул по заповедной эльфийской роще, но, приглядевшись, разглядел остатки трафаретной эмблемы на одном из обгоревших листов корпуса летающего снаряда.

Белая пентаграмма в дубовом венке, вверх от которой тянулись две стрелы-молнии. Точнее, это раньше все принимали их за стрелы – теперь-то перед эльфом торчали изломанные и оплавленные взрывом остатки прообраза, огромного летающего снаряда!

Гномы!!!

На остатки каких-то букв и цифр на искореженном металле ослепленный яростью эльф внимания не обратил, а зря. Впрочем, он бы все равно не опознал в этих странных рунах тот самый легендарный Изначальный Язык, давший начало всем наречиям этого мира…

«…Запись 13-28079020/7. Статус системы – зеленый – 79 %. Производится сканирование местности. Векторы скрытого подхода к цели определены. План атаки согласован с другими объектами… Ответ на запрос от оператора… не получен…»

– Мы потеряли две дюжины собратьев, пока попытались уничтожить это, – устало говорил встретивший Тириэля у пожарища глубинный эльф, шипя от боли в спешно залечиваемой на ходу ране на лице. – Когда гигантская стрела рухнула на поляну, разрушив Средоточие, охрана немедленно послала сигнал тревоги в Лиственный Дом. Оттуда спешно вышла подмога с самыми опытными магами во главе, чтобы попытаться спасти святыню. Но коварство этих подземных червей, – лицо Перворожденного исказила гримаса лютой злобы, – не знает границ – когда отряд прибыл на место и приступил к ритуалам Собирания, этот… эта штука внезапно взорвалась! Маги – лекари леса – погибли сразу. Все. Именно поэтому уничтожить пожар в зародыше не удалось. Оставшиеся в живых были оглушены, получили множество ран и не смогли вступить в схватку с огнем немедленно. Да и выжили лишь те, кто просто не успел подобраться к этому исчадию гномьих подземелий достаточно близко. Ко всему прочему, это проклятое оружие испустило струи неведомой горючей смеси и ядовитые пары, которые отравляли всех, кто прибывал на место. – Эльф тяжело сглотнул. Тириэль сочувственно прикоснулся к его плечу, посылая собрату частичку своей Силы для поддержки. Глубинный благодарно кивнул. По измазанному сажей обожженному лицу катились слезы, плащ висел обгоревшими лохмотьями. И это у глубинника-то! Что же за диковинное пламя здесь бушевало, если один из представителей племени, чьим ремеслом было именно обуздание огня, рождающегося в недрах земли, не смог подчинить его своей воле?! Воистину, гномы заслужили самой изощренной мести за свой ужасный и подлый поступок! Надо немедленно дать знать Старейшинам всех без исключения кланов, что отныне все – ВСЕ! – прежние договоренности с Подгорным королевством потеряли силу, и теперь лишь один способ общения должен применяться к бородатым недомеркам – долгая и мучительная смерть без лишних объяснений!

– Я клянусь, что буду рвать на части этих ублюдков! – говорил Тириэль, чувствуя, как сгущается вокруг него плотная пелена Эха Истинных Слов. А, как известно, такие Слова имеют куда большую силу, чем самая страшная клятва!

– Их города наполнятся ядовитым смрадом от трупов погибших и будут залиты беспощадным пламенем нашей мести. Они на своей шкуре прочувствуют все то зло, что принесли в сердце нашего мира! – Краем глаза Тириэль уловил полный ужаса и восхищения взгляд молодого эльфа, неотрывно следящего за ним. Еще бы – Высокую Литанию Проклятий произносил не кто-нибудь, а сам великий Тириэль, прославленный полководец лесных эльфов! Во всех кланах с гордостью рассказывали о том, как ведомые им войска одержали славную победу над людьми в День Порхающих Бабочек – в страшнейшей битве, после которой на прежде прекрасном лугу бабочки не могли сесть на цветы, натыкаясь вместо них на тела погибших, покрывших землю плотным ковром.

– Все до единого жителя подземелий примут смерть от наших клинков, наших стрел и наших заклинаний! Да будет так! – завершил свою пылкую речь Тириэль, и деревья, и мертвые, и живые, на мгновение содрогнулись в знак того, что услышали своего сына.

– Пресветлый эльяр, – робко нарушил благоговейное молчание, наступившее на поляне после слов Тириэля, появившийся гонец, – только что стало известно, что пожары, подобные этому, – он описал ладонью плавный полукруг, – начались в трех других наших Средоточиях! Старейшины призывают всех немедленно отправляться туда, чтобы помочь спасти Лес!

Все присутствовавшие на поляне эльфы окаменели…

«…Запись 13-280791150/2. Статус системы – желтый – 74 %. Сканирование местности завершено. Обнаружено наличие дополнительных целей. Вносятся коррективы в план акции… Ответ на запрос от оператора… не получен…»

Человек в кожаных доспехах, усиленных кое-где металлическими пластинами, настороженно огляделся по сторонам. В левой руке у него был короткий меч, который мужчина держал тем обманчиво небрежным хватом, что с головой выдавал в нем опытного воина. Несколько заметных даже сквозь сильный загар шрамов на лице лишь подтверждали это наблюдение – оставлены они были явно эльфийским оружием, а выжить в схватках с остроухими могли или очень везучие, или достаточно умелые. К тому же на нагруднике воина причудливо извивалась маленькая зеленая змейка – эмблема разведчиков из частей, прикрывавших границу с Перворожденными, а в них всегда служили самые-самые.

Не обнаружив ничего угрожающего, воин медленно поднял раскрытую ладонь вверх и махнул вперед. Из-за деревьев у него за спиной бесшумно выступило два десятка воинов в такой же экипировке. Разведчики сноровисто преодолели полянку, нырнув в кусты на противоположной стороне. Дозорный еще некоторое время понаблюдал за окружающей местностью и последовал за ними. И в тот же миг от невысокого раскидистого дерева на самом краю поляны отделилась невидимая до того фигура человека в странном костюме, переливающемся необычными узорами, в точности повторявшими рисунок древесной коры. Правда, уже несколькими мгновениями позже они сменились на медленно «плавающие» разноцветные пятна, «размывающие» силуэт и не позволяющие постороннему взору сосредоточиться на нем. Голова чужака была скрыта под облегающим шлемом с матово-черным забралом, оставляющим открытым лишь подбородок с неестественно бледной, с сероватым оттенком кожей. В руках у него было нечто, в чем разве что гномы (окажись они здесь) безошибочно признали бы оружие Древних, а потом постарались бы поскорее убраться подальше от его обладателя. Наклонив голову, подобно идущему по следу псу, человек неторопливо направился вслед за разведчиками, догнав их в тот момент, когда отряд занимал позиции неподалеку от лесного святилища эльфов. Люди деловито готовились атаковать Дивных, ценой немыслимых усилий гасящих бушевавший в центре Средоточия пожар. Именно поэтому разведчики ничуть не опасались, что их обнаружат – Перворожденным сейчас было не до того, чтобы наблюдать за окрестностями. Напряжение опасного перехода по враждебному лесу осталось позади, и люди намеревались выполнить свое задание. Впрочем, больше оно смахивало на бойню.

Воины быстро собирали луки и втыкали в землю перед собой стрелы, чтобы не отвлекаться в бою на их извлечение из колчанов. Два отрядных мага начали готовить «Служанку, поливающую цветы» – мощное боевое заклинание, обрушивающее на головы врагов огненный дождь. Командир разведчиков, прищурившись, наблюдал за их действиями, нервно покусывая травинку и кидая быстрые взгляды на снующих неподалеку в клубах дыма и пламени эльфов. Он уже раскрыл рот, чтобы подать команду к началу атаки, когда в дело вмешались новые персонажи.

Фигуры, в своих «плывущих» маскировочных костюмах похожие друг на друга как две капли воды, выросли позади цепи людей, напав на них безо всяких прелюдий. Чужаки не утруждали себя никакими боевыми кличами, все их отточенные до полного автоматизма движения служили лишь одной цели – безусловному и полному уничтожению противника. Незнакомцы вихрем проносились между застигнутыми врасплох людьми, ловко орудуя руками и ногами, и лишь в редких случаях помогая себе длинными узкими ножами. Маги в отчаянии попытались было выставить охранный щит, однако на пришельцев это не произвело ровным счетом никакого впечатления – они прошли сквозь него, не задержавшись ни на секунду. Еще через мгновение оба чародея упали на землю с переломанными шеями – их убийц, похоже, совершенно не трогало возможное предсмертное проклятие, настолько обыденно они проделали свою мрачную работу. А ведь по всему Дальиру было известно – маг просто так не умирает! Ему всегда есть что сказать своему убийце на пороге Вечности.

Самой же большой ошибкой отряда разведчиков оказалось то, что они сражались молча, считая напавших на них эльфами. Люди боялись привлечь внимание сражающихся с пожаром Перворожденных, рассчитывая, что им удастся справиться всего-то с тремя воинами, пусть даже и столь странно выглядевшими! Когда же они поняли, что заблуждаются, оказалось уже поздно – из двух десятков разведчиков в живых осталось лишь двое, капрал с ветвистым шрамом на щеке и молоденький парнишка с прицепленным на поясе бурым от крови шевроном Ядовитого Шипа.

Зловещая троица медленно окружила вставших спиной к спине людей. Парнишка беззвучно плакал, некрасиво кривя лицо и торопливо вытирая слезы рукавом. Меч в его руке заметно дрожал. Капрал, наоборот, страшно щерился и, ухватив клинок обеими руками, отслеживал каждое движение противника, готовясь подороже продать свою жизнь. На мгновение неизвестные застыли, словно изваяния. Они стояли возле разведчиков молча, не предпринимая никаких попыток к нападению.

– Что это они? – дрожащим голосом спросил паренек.

– Переговариваются, как нас лучше взять! – отрывисто бросил ему ветеран. Спустя миг старый солдат умер, так и не узнав, что своей мрачной шуткой попал в самую точку…

Последнее, что увидел в своей жизни захлебывающийся собственной кровью капрал перед тем, как крепкие желтые клыки начали рвать его горло, было страшное неподвижное лицо. Одутловатое, тронутое разложением лицо с мертвым, остановившимся взглядом пустых ввалившихся глаз – его убийца поднял забрало шлема перед началом «трапезы»…

«…Запись 13-280791151/21. Статус системы – зеленый – 97 %. Помехи на боевом маршруте устранены. Произведена внеплановая загрузка питательной массы. Все параметры в пределах допустимой нормы. Продолжаю выполнение основной задачи… Поправка 1/01-9123-00054 – требуется дополнительное время для усвоения избытка питательной массы… Ответ на запрос от оператора… не получен…»

Глава 14

Рассекающая поднебесье полоса кристаллизующихся на высотном холоде выхлопных газов внезапно оборвалась: двигатель выработал топливо. И теперь ракета, судя по звуку и инверсионному следу, тактическая, бесшумно скользила к неведомой цели по инерции. Ветер, полноправно властвующий в многокилометровой выси, еще не успел разметать ватно-белый шлейф, когда донесся глухой тяжелый удар. Или даже не удар, а, скорее, скраденный расстоянием далекий рокочущий гул.

«Километров двадцать будет, – прикинул Алексей, – на объемно-детонирующий боеприпас похоже. Н-да, кажется, я знаю об этом мире еще меньше, чем думал полчаса назад».

– Что такое «ра-ке-та»? – смешно произнеся на эльфийском незнакомое слово, спросила Яллаттан, подозрительно прислушиваясь. Алексей на миг задумался – простейший вопрос поставил его в тупик. Ну и как прикажете объяснить эльфу, да еще и женского пола, что такое ракетное оружие? С Древнего Китая начинать или можно сразу с Циолковского? Однако объяснение завершилось, так и не начавшись: неожиданно пошатнувшись, эльфийка коротко вскрикнула. Красивое лицо исказила гримаса боли. – Древний лес… я чувствую, как ему больно… очень больно! – Девушка резко обернулась, безошибочно угадав направление: над невидимыми за зеленой стеной кронами величественно поднимался грибообразный клуб иссиня-черного дыма.

Алексей, также ощутивший короткую судорогу магического эфира, повернул вслед за ней голову и мысленно присвистнул: «Ух, нефига ж себе! Странные у них тут заряды… хм, а ведь точно, километров пятнадцать-двадцать».

– Больно… – вновь повторила Яллаттан едва слышно. – Но это не магия…

– Не магия, – согласился капитан, испытывая непонятный стыд. – Ты спрашивала, что такое ракета? Вот именно это и есть, оно самое. Никакой магии, одна только боль. Пойдем. – Он легонько потянул девушку за собой.

– Куда? – невпопад спросила эльфийка, тем не менее безропотно повинуясь его руке.

– Дальше, фея, дальше. У нас остается все меньше и меньше времени. Твой мир и так-то не был переполнен добродетелью, а сейчас… – Алексей выдержал короткую паузу, надеясь, что она продолжит фразу за него. Однако девушка промолчала, и он докончил сам: – А сейчас, боюсь, началось что-то совсем уж плохое. Такого ведь раньше не было?

– Нет, никогда, – подтвердила Яллаттан, спускаясь следом за ним по поросшему высокой травой склону холма – пройти предстояло почти километр. – Поговаривали, правда, что гномы умеют делать так, что огонь без всякой магии вспыхивает там, где они захотят, но кто ж им верил-то? Они вообще-то тихие, ни с кем не общаются, разве что ради торговли. И выпить не дураки – ну и мелют, бывает, почем зря языками, хвастаются. Владеют, мол, Древними Знаниями, любую армию могут запросто победить. Врут, наверное? – Эльфийка попыталась встретиться с капитаном взглядом, но тот лишь смущенно отвел глаза.

– Врут, ясное дело, врут, только… хотел бы я на этих ваших врунов-гномов поближе посмотреть, – «успокоил» ее Алексей, мысленно добавив про себя: «Древние знания, говорите? Любую армию победить? Ну-ну… фон Брауны недоделанные, блин, Королевы доморощенные…»

Что-то осторожно коснулось его разума, едва заметным щекотным холодком пробежало по жилам. Ощущение было сродни тому, что Алексей испытал, когда в госпитале ему впервые в жизни поставили капельницу и первая порция прохладного физраствора с разведенным в нем антибиотиком скользнула в вену, смешиваясь с горячей человеческой кровью. Не обратив на это особого внимания, он уже сделал следующий шаг, и в этот момент рука Яллаттан неожиданно и сильно дернулась, и девушка испуганно вскрикнула. И в тот же миг где-то на самой грани восприятия Алексей расслышал слабый шелест, пороговый ментальный отзвук непонятно кем произнесенных слов: «…несанкционированный доступ успешно предотвращен…» Капитан инстинктивно разжал пальцы и обернулся, готовясь, если надо, дать отпор нежданному противнику. До поросшей бурьяном груды кирпичей, знаменующих вход на территорию заброшенного города, оставалось не больше полусотни метров.

Помогать Яллаттан не требовалось, девушка была невредима, да и жаждущего крови противника в разумной оперативной близости не наблюдалось. Смутило Алексея нечто иное: стоявшая в двух метрах эльфийка баюкала руку, словно он, как минимум, вывихнул ей кисть. В глазах девушки плескался неподдельный страх.

Сделав шаг назад, Алексей заглянул ей в глаза:

– Ну, теперь-то что случилось, фея? Снова что-то почувствовала?

– А ты – нет? – позабыв о руке, девушка удивленно взмахнула ресницами.

– Ну, вообще-то… нет, – честно признался капитан. И, неожиданно вспомнив свое короткое ощущение и странный голос, задумчиво добавил: – Хотя… ну да, пожалуй, что-то было. Но не магия, я бы почувствовал.

– Магия, – не согласилась эльфийка, решительно кивнув головой, – просто… совсем другая магия, незнакомая. Это и есть Стена Смерти. Ты прошел, я – нет.

– Думаешь? – Голос Алексея был исполнен глубочайшего сомнения. – Ну и что ж это за магия-то такая… неощутимая?

Лоб Яллаттан прорезало несколько смешных морщинок: похоже, девушка что-то знала или о чем-то догадывалась, но не была уверена в своей правоте. И сейчас пыталась разобраться в ощущениях. Алексей молча ждал – помочь ей он ничем не мог. По крайней мере, делая шаг назад, он абсолютно ничего не почувствовал – ни магии, ни того щекотного холодка в венах.

– Магия крови… – наконец ответила девушка. – Это магия крови. Только… она не такая, как знаем мы, эльфы. Эта кровь была… мертвой! И… и я больше не могу. – Расширившиеся от ужаса зрачки эльфийки, казалось, заполнили всю роговицу, и девушка жалобно прошептала: – Ни о чем больше не спрашивай, ладно? Мне страшно смотреть глубже, очень страшно… там будто сама тьма, и она тоже смотрит на меня… я не могу… Тот, кто наложил это заклинание, знал… знал, что ты… – Взгляд девушки замер на лице Алексея, словно намертво зацепившись за него. Сейчас глаза юной эльфийки напоминали готовые выплеснуть свинцовую смерть жерла двух направленных на капитана пистолетов. – О, боги, Древний Лес и Великая Книга! Кровь того, кто поставил заклинание, – это же… это… ТВОЯ кровь! – Коротко сверкнув белками внезапно закатившихся глаз, Яллаттан мягко осела в траву.

Смысл сказанного дошел до него лишь спустя секунду: если Яллаттан не ошиблась, в жилах того, кто тысячу лет назад закрыл это место магической Стеной Смерти, зачаровав его собственной кровью, текла ЕГО, АЛЕКСЕЯ, КРОВЬ!

Не осознавая, что именно он делает, спецназовец легко подхватил на руки показавшееся невесомым тело и пошел вперед. На какой-то короткий миг показалось, что он не сможет сделать последний шаг, однако его желание пройти оказалось столь яростным и осознанным, что спустя мгновение он уже осторожно опускал драгоценную ношу по ту сторону неосязаемой преграды. Они прошли. Вместе. И кажется, ему даже не пришлось разрушать ради этого древнее заклинание, сдерживающее, если верить древним легендам, саму великую тьму. Вновь прозвучавшего в его разуме слабого эха чьих-то слов он на этот раз просто не заметил – слишком велико оказалось напряжение: «…попытка повторного несанкционированного доступа… сбой системы… команда пси-контроля некорректна… генетический паспорт предположительно верен… ментальный приоритет объекта принят… допуск разрешен по умолчанию…»

Достав фляжку, капитан побрызгал прохладной – спасибо двойным термоизолирующим стенкам – водой на мертвенно-бледное лицо эльфийки, приводя ее в чувство. Наконец кожа порозовела, и легонько задрожавшие веки показали, что она пришла в себя.

– Это Пустошь, да? Мы прошли?

– Да. – Капитан помог ей сесть и поднес к пересохшим губам флягу. – Прошли. Попей, а то жарковато тут, не то что в вашем лесу.

Эльфийка сделала несколько жадных глотков и с благодарностью кивнула, отчего-то избегая встречаться с Алексеем взглядом.

– Как ты это сделал? Разрушил Стену? – Девушка оглянулась, будто ожидая увидеть за спиной искореженные обломки материализовавшейся до видимого состояния магической стены.

– Ничего я не рушил, так что, думаю, уцелел ваш железный занавес, не переживай. А вот как? Да кто ж его знает, как… просто взял – и прошел. Ногами.

– А как прошла я? – непривычно-равнодушным голосом переспросила еще не привыкшая к своеобразным речевым оборотам Алексея эльфийка. – Тоже ногами?

– А ты – руками. Моими руками, в смысле, – уловив в ее голосе непонимание, капитан тяжело вздохнул и заговорил нормально: – На руках я тебя перенес, понимаешь? Сначала она меня вроде не особо хотела пропускать, а потом пропустила. Я ей как будто, ну, приказал, что ли, и она взяла и пропустила. Вот, собственно, и весь рассказ. Идти сможешь? А то что-то мне не хочется тут рассиживаться.

– Могу, – девушка и на самом деле легко поднялась на ноги, по-прежнему не глядя на Алексея. И он наконец понял:

– Что ты увидела там?

Объяснять, где именно там, не пришлось. Сморгнув, эльфийка опустила голову и глухо произнесла:

– Ты прав, нам нужно идти дальше… давай пойдем?

– Яллаттан…

– Зачем тебе это знать? С того момента, когда мы повстречались, я и так наговорила тебе много того, о чем не должна была говорить. А это… это я хотела бы просто забыть…

– Но ведь не забудешь?

– Нет, – все так же не поднимая головы, ответила девушка, – не забуду. Но и тебе не…

– «Не скажу», «зачем тебе знать», – не выдержав, перебил ее капитан. – Зачем тогда шла за мной? Зачем собиралась использовать это свое посмертное заклинание? Оставалась бы себе в поселке, там хорошо и мухи не кусают. Или что, я уже больше не спасатель мира, не Пришелец в сверкающих доспехах? Что, кровью не вышел? – Он раздраженно сплюнул и, закинув на плечо неизменный сидор, махнул рукой: – Ладно, нет – так нет, пошли тогда…

– Подожди… – Девушка подняла на него внезапно заблестевшие глаза. – Не обижайся, я просто уже вообще ничего не понимаю. Ты спросил, что я увидела? Хорошо, я отвечу. Стена Смерти – это действительно заклинание магии крови, только… совсем не такое, как знаем мы, эльфы. Кровь мага, что окружил город этой стеной, была, – эльфийка смущенно отвела взгляд. – Я не знаю, как это объяснить… она была, ну, мертвой, что ли, понимаешь? Я хотела понять, что это значит, и попыталась заглянуть чуть глубже. И там… там я увидела… тебя. Твою кровь. Ты уже сейчас сильнее меня, но в этом я не ошибаюсь – это была именно твоя кровь! Мне стало так страшно… очень страшно… – Губы Яллаттан дрогнули, но она все-таки нашла в себе силы договорить. – И я поняла, что еще шаг – и я останусь там навсегда, потому что нечто будто бы хотело овладеть моим разумом. – Девушка виновато взглянула на капитана. – Я, правда, не знаю, что это значит, Аллексей, но Стена Смерти зачарована твоей кровью. Или такой же, как твоя…

– Ну, был я, предположим, пару раз донором… – начал было Алексей, но, наткнувшись на взгляд эльфийки, смутился и отвел взгляд. – Ладно, пошли, что ли, грустная фея? – И, усмехнувшись, добавил: – Не сомневайся, я впервые в этом мире, честное слово. И, поверь, не меньше тебя хочу разобраться, что здесь происходит.

– А я уже не хочу… – едва слышно произнесла девушка, однако Алексей предпочел сделать вид, что ничего не расслышал.

Первым, на что обратили внимание вступившие в заброшенный город спутники, оказалась жара. Казалось, здесь, совсем рядом с раскинувшимися на сотни километров эльфийскими лесами, не может быть такого перепада температур, однако ж факт был, как говорится, налицо. Точнее – на лице, сбегая по коже частыми каплями солоноватого пота. Алексею даже подумалось, что они внезапно перенеслись куда-то ближе к экватору – впрочем, на самом-то деле он, конечно, не знал, какая температура на здешнем экваторе, оперируя исключительно привычными земными понятиями. Но, как бы там ни было, таинственная Запретная Пустошь приняла их на своих пыльных просторах, норовящих каждую секунду преградить путь очередным нагромождением обломков, поросших сорной травой, глядя на которую эльфийка лишь презрительно морщилась.

В город они вошли по узенькой улочке, когда-то давно («очень давно», как мрачно подумалось капитану) застроенной невысокими двух-трехэтажными домами. Ныне большая часть строений лежала в руинах, отбивающих всякое желание их исследовать: для этого понадобилось бы, как минимум, снять двухметровый слой нанесенной ветром почвы, намертво сцементированной корнями трав и кустарников. Но кое-что Алексей мог сказать и безо всякого исследования: стиль постройки немногих более-менее сохранившихся строений был явно человеческим. Точнее – земным…

Кое-где прямо из земли торчали обломки совсем иного характера: металл, конечно, не перенес всех минувших веков, но понять, что когда-то это были некие механизмы, было можно. Однако самая неожиданная находка ждала спутников там, где «их» улочка пересекалась с более широкой. На покосившемся столбе, видимо, изготовленном из какого-то сплава и оттого хорошо сохранившемся, был закреплен массивный памятный щит. Алексей уже было прошел мимо, однако что-то вдруг заставило его остановиться. Подойдя к уткнувшемуся в землю нижним краем прямоугольнику, он лезвием ножа счистил налипшую грязь и слой окислов, обнаружив под ними привычные буквы. Проштампованный текст, набранный на двух языках – русском и каком-то очень похожем на английский, еще вполне можно было прочитать:

«Экстерриториальная планетарная колония земного типа «Дальний Мир» («Дальир»). Основана в июле 2198 года по земному (стандартизированному) летоисчислению (от Р.Х.) экипажем большого колониального транспорта «Эльф». Столица – город «Заветная Пустошь». Население колонии на момент установления данного памятного знака (2298 год) – 78 588 человек. В реестр колонизированных миров на данный момент не внесена».

– Значит, говоришь, Дальир ваш мир называется? – задумчиво пробормотал Алексей, обращаясь к Яллаттан и совершенно забывая, что читать по-русски девушка не умеет, только разговаривать. – Дальир – Дальний Мир, Заветная – Запретная… ну а Пустошь – она и в Африке пустошь, правильно? Две тыщи сто девяносто восьмой, значит? Колониальный транспорт «Эльф»? А я, получается, действительно пришелец из прошлого в будущем? – И добавил еще кое-что. От избытка чувств и совершенно не стыдясь своей, мало что понимающей, спутницы: —…Твою мать!!!