Текст книги "Потерянный «Эльф»"

– Есть отрыв… пять секунд… семь… пошла телеметрия, – глядя на хитрый прибор перед собой, негромко бормотал себе под нос командир расчета, – полуразворот… выход на крейсерскую… все! – Обернувшись к напряженно ожидавшему чуть в стороне магу, он широко улыбнулся в бороду: – Можешь передавать командующему – пуск успешный, ракета легла на боевой курс. Минут через десять остроухих ждет бо-о-ольшой сюрприз… даже целых два сюрприза…

– Какие еще «два сюрприза», Перремс? – подозрительно переспросил маг. – Я что, снова чего-то не знаю?

– Теперь знаешь, – добродушно ухмыльнулся гном, – я активировал замедлитель. И установил альтиметр детонатора на нулевой уровень. Взрыв будет наземным и отсроченным на четыре минуты. Как считаешь, успеют остроухие за четыре минуты добраться до места падения?

Напряженные губы мага растянулись в довольной улыбке:

– Ох ты и гад, Перремс! Ох ты и гад…

Глава 11

Противник стоял в нескольких метрах. Высокий, стройный, в наброшенном на плечи серо-зеленом плаще. Стянутые мягким обручем светлые волосы отброшены за спину, открывая взгляду уже ставшие привычными вытянутые кверху уши. Правда, у него они были какими-то… деформированными, что ли, однако в подобных мелочах капитан пока особо не разбирался. Глаза… глаза его Алексею профессионально не понравились: слишком холодные, расчетливые и спокойные. Хотя, с другой стороны, слишком уверенный в своих силах враг уже теряет процентов десять своей потенциальной опасности.

И еще ему не понравились руки, свободно, даже слегка расслабленно лежащие на эфесах двух выглядывающих из-под плаща мечей. «Два меча. И за глазами следить…» – привычно отметил капитан, прикидывая план дальнейших действий. Оный план что-то никак не прикидывался, и Алексею подумалось, что вести переговоры с обкуренным террористом, палец которого давно уж занемел на взрывателе напичканного пластитом пояса, пожалуй, куда проще.

В этот момент противник, словно прочитав его недавние мысли относительно схватки «глаза-в-глаза», неожиданно атаковал – похоже, о тактике поведения благородных киногероев он не знал. Или, что все-таки скорее, тоже был неплохим профессионалом…

Оба меча взлетели в воздух, стремительно покидая ножны и вертикально возносясь над головой эльфа. Казалось, противник просто подбросил их над собой, но нет – в следующий миг немыслимо извернувшиеся кисти сомкнулись на рукоятях, и оба клинка, завершив полуоборот, замерли почти горизонтально, один чуть выше, другой – ниже. Магию, которой они были прямо-таки переполнены, не мог не заметить даже такой малосведущий в этом человек, как Алексей.

«Вода и огонь», – машинально отметил он, сбрасывая с плеча мешок с провизией и легко уклоняясь от первого, пока что просто прощупывающего удара. Лезвия клинков с пылающими на них огненно-красными и слепяще-голубыми рунами сошлись там, где мгновение назад была его голова, и стремительно разлетелись в стороны, вновь выходя в исходную позицию.

Эльф довольно осклабился и стал медленно надвигаться на Алексея, держа один меч перед собой, другой – чуть на отлете и позади. Время, заинтригованное развернувшейся на лесной опушке схваткой, замерло, с интересом наблюдая за дальнейшим развитием событий.

– Не-е-ет! – Из зарослей за спиной атакующего эльфа вылетела Яллаттан, сжимая в побелевшей от напряжения руке не то короткий меч, не то удлиненный, чуть изогнутый кинжал. – Ты…

Алексей отчего-то знал, что будет дальше – короткая отмашка зажатым в левой руке мечом. Его противник при этом даже не оглянется, прекрасно понимая, что ни защититься, ни парировать удар девушка своим почти что бутафорским оружием не сумеет.

И еще будет вырвавшийся из его собственной глотки отчаянный крик…

…«…самое страшное и разрушительное оружие – в твоих руках. Это ты сам…» – неожиданно припомнились услышанные недавно слова. Голос Старшего еще не стих в голове, когда Алексей уже начал действовать. Вся магия этого мира была к его услугам, готовая исполнить любое его пожелание – и он пожелал…

Меч Силы… непонятно, из каких глубин памяти всплывшее воспоминание не успело оформиться в полноценную мысль, когда ладони капитана уже ощутили непривычную… или как раз привычную тяжесть рукояти. Клинок вышел, что надо – метровое лезвие пылало столь ярко, что и он, и его замерший противник вынуждены были прищурить глаза. Пылали не нанесенные на лезвие руны – собственно, никакого лезвия тут и вовсе не было – пылал сам меч, представлявший собой сгусток магической энергии немыслимой плотности. Причем не какой-то отдельной ее компоненты, а Силы, того самого Изначального Потока в чистом виде! Вот только с эфесом Алексей малость промахнулся – между «лезвием» и рукоятью не было даже намека на гарду, отчего клинок до неприличия походил на джедайский световой меч: сыграло роль развращенное Голливудом подсознание человека начала двадцать первого века.

Яллаттан, не добежав до эльфа (и собственной смерти) нескольких метров, резко остановилась, зашатавшись и закрывая руками лицо – влитая в меч магия была слишком сильной для эльфийки. Что ж, уже проще. По-крайней мере, не станет лезть, куда не просят.

А вот противник оказался молодцом: стряхнув первое оцепенение – чужая магия обжигала и слепила его, эльф еще больше прищурился и, злобно оскалившись, атаковал. И Алексей неожиданно понял, что шансов выстоять в этом поединке у него нет: обязательный курс ножевого боя мало в чем мог помочь против обученного фехтованию профессионала. Капитан никогда еще не видел, чтобы мечи двигались столь быстро, вычерчивая видимые даже при солнечном свете замысловатые фигуры, одну огненно-алую, другую – слепяще-голубую. Магический эфир – это он ощущал более чем хорошо – дрожал, словно раскаленный воздух над доменной печью. Противник использовал практически всю доступную ему магию, и Алексей, будь он чуть более искушен в подобных схватках, мог бы просто вымотать его, заставив растратить больше Силы, чем тот мог себе позволить. И атакующий эльф это знал, не собираясь дарить человеку такого шанса. Он резко сократил дистанцию, одним плавным, стелющимся по земле движением оказавшись совсем рядом с изготовившимся к продолжению боя Алексеем. Рассекаемый зачарованными клинками воздух тревожно завыл возле самого лица, и капитан ощутил готовые сорваться с невидимых в движении лезвий цепочки боевых заклинаний, что-то из стихийной и, кажется, огненной магии. Повинуясь естественному порыву, Алексей вскинул меч, просто собираясь подставить его под удар обоих клинков противника. Однако рука, вопреки ожиданиям, не остановилась, продолжая двигаться, словно ею управляла неведомая сила. Алый и голубой росчерки скользнули по сверкающему лезвию, Алексей, рискуя порвать связки, раскрутил своим мечом оба вражеских и легко раскидал их в стороны, попытавшись достать противника выхлестом из-под руки. Увы, безуспешно, но атакующую спесь он с эльфа сбил. К тому же в воздухе, застонавшем, будто в руках капитана и на самом деле был световой меч, резко запахло озоном; несколько тоненьких голубых молний скользнули по рукам и одежде.

Ошарашенный неожиданным отпором, эльф пошатнулся, однако на ногах устоял и даже снова атаковал, избрав на этот раз новую тактику. Теперь мечи летели навстречу друг другу строго горизонтально – таким ударом опытный воин рассекает противника на три части, «пластует» его. Но и капитан теперь знал – или вспомнил, – что следует делать: шаг назад – полуразворот – опора на левую ногу – и еще одна лихая раскрутка. Мечи противника, притянутые мечом Алексея, будто мощным магнитом, послушно повторили маневр – и вновь разлетелись, причем эльф явственно застонал от боли. Ни одно из нанизанных на лезвия заклинаний не сорвалось с зачарованной стали: Меч Силы с легкостью гасил их, поглощая, словно сухой песок, упавшие на него дождевые капли.

Тяжело дыша, противники разошлись. Теперь между ними было несколько метров мертвого пространства, дающего обороняющемуся доли секунды на подготовку к отражению новой атаки – крохотная, но все-таки фора. Эльф, исподлобья глядя на капитана, стал неспешно заходить сбоку. На обильно струящуюся из носа кровь – схватка с использованием такой магической мощи давалась ему нелегко – он внимания не обращал. Капитан пока держался – слишком мало зная о магии вообще и об ее использовании в частности, он не особо задавался вопросом «откуда что берется». А «бралось» (тоже пока) на удивление легко: Сила была везде, достаточно было лишь захотеть ее взять. И он хотел. И брал.

Эльф вновь атаковал, на сей раз исключительно магией. Любимая им «Рассветная Молния» рванулась следом за «Пламенным Хлыстом» и «Великим Криосом», Кэлахир – а это был именно он – намеренно ударил заклинаниями, принадлежавшими сразу к трем видам магии: стихийной, огненной и ледяной. Конечно, здорово было бы испытать чужака еще и чем-нибудь из некромансерского арсенала – хоть бы тем же «Посмертием Ушедших», – однако знания полуэльфа в области истинной некромантии были позорно малы, а те, что имелись, требовали немалого времени на подготовку. «Хлыст» Алексей погасил вскинутым навстречу мечом, «Молнию» им же отразил в землю, а «Криос», пусть даже и великий, отчего-то заставил его лишь зябко передернуть плечами. Все оказалось зря…

Зато в следующий миг атаковал уже Алексей. Закрутив над головой лихую «восьмерку», он бросился вперед, оставляя противнику лишь одно право – защищаться. Сейчас ему было наплевать, откуда берутся все эти умения – владеть мечом, отражать чужие заклинания, знать, что может произойти в следующий миг… Он просто хотел… нет, не хотел – должен был победить! Теперь – должен был! «Стандартный тест на профпригодность» слишком далеко вышел за рамки тренировочного испытания. А разница между «обороняться» и «атаковать», как выяснилось, была, и разница существенная. Если раньше Алексею удавалось лишь успешно парировать или отражать удары противника, то теперь…

…пылающий истинно человеческой яростью меч описал замысловатую кривую и попросту перерубил подставленный под удар алый клинок, чиркнув по инерции по разом затлевшей траве. Покрывавшие смертоносное лезвие руны мгновенно потухли, и на землю упал уже мертвый осколок полированного металла. Драгоценный меч Рожденных Огнем умер, как умерла и вся вложенная в него магия. Оступившись, потеряв магическую поддержку своего оружия, эльф неожиданно опрокинулся на спину, из последних сил пытаясь защититься воздетым над головой вторым клинком, руны на котором все еще пылали яростным пламенем. Из его носа по-прежнему струилась кровь, ушные раковины также окрасились алым, словно после контузии, – капитан даже не представлял, чего на самом деле стоил ему этот поединок.

Наверное, Алексей мог закончить все прямо сейчас – никакого сомнения в том, что следующий его удар перерубит блистательную родовую реликвию Озерного Клана, он отчего-то не испытывал. А без мечей его противник вряд ли долго продержится: магия – это здорово, однако обитатели этого мира давно уже разучились растрачивать Силу так, как умели их далекие предки. Не экономя и без остатка вкладывая в последний удар всю доступную мощь. По-нашенски, по-русски. Хотя само понятие «русский» вряд ли было для них чем-то большим, нежели просто бессмысленным набором звуков…

Однако капитан, несильным ударом отбросив в сторону второй клинок, не стал добивать противника, хотя пылающее острие его собственного меча и смотрело в ничем не защищенное горло эльфа. Вместо этого он отступил назад. Достаточно быстро, чтобы поверженный враг не успел сделать какой-нибудь глупости – и достаточно неторопливо, дабы оный враг прочувствовал, КТО на самом деле победил. Отступил – и, чуть отведя в сторону меч, коротко бросил:

– Уходи. Не знаю, кто ты и кто тебя послал, но следующая наша встреча станет для тебя последней. Но сейчас – уходи…

Кэлахир, не сводя с него исполненного ненависти взгляда, медленно поднялся на ноги. Да, он мог бы сейчас атаковать – пусть из последних сил, пусть даже использовав магию собственной, уже обильно залившей плащ и продолжающей струиться крови, но… впервые в жизни гордый полуэльф, объявивший войну всему этому проклятому миру, понял, что его шансы победить ничтожно малы. Этот странный человек – нет, не маг, а именно человек – похоже, вовсе не был скован никакими рамками «допустимого волшебства». Он не использовал заклинаний, амулетов или древних артефактов – он просто брал чистую, не облеченную ни в какую форму Силу; брал столько, сколько ему было нужно для победы, брал, сам этого не осознавая!

И он победил! Несмотря ни на что – победил…

Подняв уцелевший меч, Кэлахир сделал осторожный шаг назад. Шаг, другой… десятый. Человек не нападал, и это тоже было странно, не укладывалось в привычные для него рамки понимания. Зачем отпускать того, кто при первой же возможности нападет вновь; нападет, уже больше не играя в благородство, а ударив в незащищенную спину?! Глупо…

Тем не менее на полуэльфа никто не нападал, позволив ему беспрепятственно добраться до спасительных зарослей. В изнеможении опустившуюся на землю эльфийку Кэлахир на всякий случай обошел стороной: ему вовсе не претило захватить заложницу и попытаться взять реванш, однако, после всего случившегося, он совсем не был уверен в успехе подобного мероприятия. Сам того не понимая, этот странный человек накопил сейчас слишком много Силы, чтобы победить его столь примитивным способом. Одно подходящее заклинание – или контрзаклинание, если Кэлахир тоже решит воспользоваться магией, – и все. На этот раз его уже не пощадят…

Резко развернувшись, полуэльф скрылся в кустах. Он не проиграл, он отступил! Но обязательно вернется, и очень даже скоро. Гораздо скорее, нежели хотелось бы его оказавшемуся более удачливым противнику…

Глава 12

Потревоженный схваткой и пущенной в ход магией астрал понемногу успокаивался, продолжая возмущаться лишь вокруг пылающего в руке меча. Похоже, бой, сломав еще какие-то барьеры (интересно, чего?), вскрыл у Алексея новые способности. Теперь капитан мог чувствовать любое происходящее в магическом эфире изменение, каждый всплеск и поворот Изначального Потока. Впрочем, можно было бы сказать и иначе: он научился ощущать Силу. Ощущать, не прикладывая к тому ни малейших усилий; так, как ощущают изменение температуры или появление нового запаха. Подсознательно. Не напрягаясь.

– По… погаси… – сдавленным голосом попросила Яллаттан, отрывая Алексея от его сумбурных размышлений. Девушка по-прежнему сидела на траве, прикрывая лицо сгибом локтя. – Не могу быть рядом с такая сильная магия… Обжигает…

Спецназовец опустил взгляд на зажатый в руке меч, неожиданно поймав себя на мысли, что, в общем-то, не знает, как его погасить. У киношных джедаев все было куда проще: нажал кнопку на рукояти – и все, а ему как быть? Создать-то он его создал, но вот как ему дальше…

В следующий миг Алексей осознал, что кисть сжимает пустоту: меч, уловив пожелание хозяина – или собственную ненужность, – исчез. Не погас, не рассыпался сонмом искр, не втянулся в рукоять – просто исчез. Магия была, как оказалось, весьма удобным инструментом исполнения желаний. Захотел – есть, расхотел – уже нет. Удобно, блин…

Усмехнувшись, капитан подобрал брошенный в начале боя заплечный «сидор» и двинулся к эльфийке, как-то разом ожившей после исчезновения страшного оружия.

– Ты-то как здесь очутилась, лесная фея? – На душе стало неожиданно хорошо и спокойно – пожалуй, даже на грани с эйфорией. Хотелось смеяться и радоваться жизни. «Отходняк, видать, – самокритично решил капитан, – как после тяжелого боя. Синдром мнимого всемогущества. Знаем, проходили, опасная штука».

– Я идти за тобой с Эллмиттан, но вы меня не почувствовать. Я специально давать ему кассаат для ты, и он не стал чувствовать меня, мой подарок сильно отводить глаза от я, понимаешь? Теперь уже понимаешь?

– Да я не об этом, – спецназовец качнул головой, – то, что ты за нами шла, я понял. То есть догадался. Я спрашиваю, зачем? Сидела бы себе в поселке…

– Нет! – опираясь на протянутую руку, девушка поднялась на ноги. – Сидеть в поселке – нет! Теперь ты сам увидеть, понимать, как стало плохо! Мир умирать, он заразиться злом. Эльфы, люди, гномы… ты не знаешь об это, но еще сто лет раньше… назад мы не убивать друг друга, мы просто жить. Растить детей, помогать расти деревья, любить друг друга… сейчас это нет! – Алексей с ужасом увидел первую блеснувшую на ее щеке слезу: плачущих женщин он… нет, не не любил – боялся. Яллаттан же продолжала, на сей раз, в отличие от их короткого разговора перед самым входом в эльфийский поселок, не стыдясь и не пытаясь скрыть слез: – Я не хочу быть в поселке, не хочу идти лес, я решила пойти за ты! Мы спасти наш мир вместе… или погибнуть вместе. – «Лесная фея» шумно всхлипнула, некрасиво кривя губы: – Возьми с собой, не надо меня отгонять! Я не уметь война, не уметь убивать, но я может помочь тебе!

– Ладно… – с каждой минутой все больше чувствуя себя не в своей тарелке, буркнул Алексей. – Не плачь только. И мир мы спасем, и всех этих… злом обуянные которые, повоюем. Пошли, пока твой отмороженный сородич не вернулся, а то, боюсь, сегодня он сильно на меня обиженный…

– Пойдем, – радостно блеснув глазами и мигом избавившись от слез, с готовностью согласилась Яллаттан, – только он для мне не сородич. Не эльф.

– Ну, коне-е-ечно, – хмыкнул в ответ капитан, рассматривая ограждавшие Пустошь заросли, – не сородич, как же. А ушки? Пьяный акушер щипцы неправильно наложил? Или слишком активно с днем рождения поздравляли?

– Нет, – не очень уверенно ответила девушка: непонятное слово «акушер» ее смутило, – все равно не эльф! Полукровь, ребенок от эльф и человеческая женщина. Полуэльф-получеловек, понимаешь? Но ни тот, ни другой вместе…

– Ты мне это брось, раз уж в спасители мира заделалась. – Алексей нащупал руку девушки и потянул за собой: и дальше оставаться на месте было глупо. – Прямо сплошной расизм с ку-клукс-кланом какой-то. Мы не на экспертизе по установлению отцовства – какая разница, от кого ребенок? А вот с воспитанием у него явно проблемы были, прямо по дедушке Фрейду…

Яллаттан серьезно наморщила лоб, осмысливая сказанное, и Алексей поспешил перевести разговор. Объяснять, что такое «расизм», «ку-клукс-клан» и «установление отцовства» и чем именно знаменит «дедушка Фрейд», он совершенно не собирался.

– Ты мне вот лучше что по старой дружбе скажи: кустики эти – ваших рук дело? – Капитан кивнул на возносящиеся перед ними заросли. – Блин, вот я дурень! Ты ж теперь можешь говорить со мной на своем языке! – последнюю фразу он специально произнес уже на эльфийском.

– Как?! – Раскосые глаза-озера немедленно приобрели идеально-округлую форму, и спецназовец подумал, что ему очень даже нравится, как она удивляется. – Ты заговорить по-эльфийски?!

– Представь себе, – Алексей усмехнулся, – только не спрашивай как, все равно объяснить не сумею. Так что там с кустиками?

Яллаттан смерила его подозрительным взглядом – мол, не шутит ли насчет языка? – и заговорила:

– Старшие говорили, что им больше лет, чем всему Древнему лесу. Их посадили Ушедшие, те, кто когда-то породил всех эльфов нашего мира. Только это не кусты, а деревья, древние деревья з’абаар. Они больше нигде не растут, только здесь. Еще их называют Стеной Жизни.

– И что, ни один эльф не способен здесь пройти, так, что ли, получается? Снова магия?

– Магия, – согласилась девушка, похоже, окончательно уверовав в лингвистические способности собеседника и успокоившись. – Стену Жизни зачаровали Ушедшие, но дальше будет еще Стена Смерти, сквозь которую не сможет пройти не только эльф, но и человек. И никто, даже Старшие, не знает, чья это магия и кто создал эту стену…

– Ясно… – Алексей с интересом рассматривал приближающуюся преграду. – Хм, интересно, а мы-то как пролезем?

– Ты – Великий Маг, значит, сможешь, – безапелляционно заявила Яллаттан, встряхнув роскошной гривой волос. Голос девушки зазвучал столь торжественно, что капитану вдруг стало стыдно.

– А ты?

– Не знаю. Сама вряд ли. Но ты что-нибудь придумаешь? Я видела твою магию, когда ты сражался.

– Ладно, буду придумывать, – ответил Алексей, останавливаясь и с искренним интересом рассматривая преградившие дорогу заросли. Пожалуй, Яллаттан была права – назвать их именно кустами можно было с большой натяжкой. Как, собственно, и деревьями: скорее, это был именно неодолимый заслон на пути вознамерившегося пройти дальше путника. Самая настоящая стена, скрывавшая под зеленым покровом немыслимую паутину переплетенных меж собой стволов и ветвей. Или даже не переплетенных, а сросшихся, незаметно переходящих друг в друга. Причудливая живая сеть, паутина, была столь густой, что практически не оставляла между ветвями просветов – рука пройдет, а сам не пролезешь. Разве что магией…

– Не могу… нет, не могу! – словно прочитав мысли капитана, жалобно прошептала Яллаттан. – Да, это флоранна, наша магия, но слишком древняя, совсем не такая, как сейчас… я не смогу управлять этими деревьями! З’абаар не подчинятся мне, извини…

– Понял, – уяснив, в чем дело, мрачно кивнул Алексей. – Я так и думал, просто не успел попросить тебя попробовать. Ладно, придется прорываться… по-другому, – он потянулся было к Изначальному Потоку, собираясь зачерпнуть немного Силы, все еще остающейся для него непостижимой, однако ж вполне управляемой, но испуганный вскрик девушки остановил его:

– Нет, Аллексей, не нужно так!

Капитан удивленно взглянул на спутницу:

– Почему? Нам надо пройти – по-моему, только об этом мне и говорят уже вторые сутки.

– Согласно Преданию, лишь магия этих Стен сдерживает Зло внутри Пустоши! И если ты их разрушишь, оно выйдет и заполнит весь мир!

– Кажется, оно и без меня уже достаточно преуспело… – хмыкнул он, подходя к преграде вплотную и осторожно трогая рукой ближайшую ветвь. На ощупь кора дерева-паутины со странным названием «з’абаар» (гм, прямо «забор» какой-то!) была самой обыкновенной, теплой, чуть шершавой… и пресыщенной магией. Казалось, внутри течет не обычный древесный сок, а магическая сила в чистом виде. Не Изначальный Поток, конечно, но все же…

Яллаттан тоже протянула руку, однако дотронуться не смогла, испуганно отдернув кисть и торопливо зашептав слова защитного заклинания: как уже было совсем недавно, магия оказалась для нее слишком мощной.

Алексей же, слегка прикрыв глаза – отчего-то казалось, что это должно помочь, – попытался самостоятельно разобраться в древней волшбе, понять, какие магические компоненты переплетены среди хитросплетений ветвей. Не огненная, не стихийная, не магия воды или воздуха… капитан заставлял себя вспоминать нужные названия и термины, извлекая их из непостижимых глубин… нет, даже не подсознания, а, наверное, самой, что ни на есть, генетической памяти (о том, откуда они там взялись, он понять и не пытался). Эльфийская магия жизни? Нечто сродни тому, что демонстрировала ему Яллаттан по дороге в эльфийский поселок? Пожалуй, да, девушка права… Что ж, тогда все можно решить и иначе.

– Мне понадобится твоя помощь… дай руку, – Алексей сжал хрупкую девичью ладонь. – Сейчас я дам тебе Силу, много Силы, а ты попытайся открыть проход, приказать им пропустить нас. Потому что, если не получится, мне придется поступить по-моему и просто пробить в этой стенке дыру. Хорошо?

– Да. – Яллаттан очень серьезно взглянула на него. – Ты стал уже совсем другим и теперь многое понимаешь сам…

Капитан не ответил, нащупывая магическую реку – получилось легко и привычно, будто всю предыдущую жизнь он только этим и занимался. И, мгновение спустя, когда сдерживать ее поток стало уже трудно, сдавленно шепнул, открываясь эльфийке:

– Д… давай…

Зажатая в его руке ладонь девушки напряглась, на секунду одеревенев; красивое лицо исказила гримаса – и в следующий миг Алексей понял, что древняя магия поддалась. Эфир, в который уже за сегодня раз, вздрогнул, и намертво сросшиеся ветви нехотя раздались в стороны, открывая проход – узкий полутемный коридор длиной в несколько десятков метров. Стены и свод его образовывали переплетенные ветви и стволы, сейчас, казалось, и вовсе спрессовавшиеся в однородную, исполненную чуть ли не физически ощутимым внутренним напряжением массу.

– Долго… не… – Девушка не произносила, а проталкивала слова сквозь сведенные судорогой губы, однако капитан и не собирался дожидаться окончания фразы. Что делать дальше, он и так прекрасно понимал: подхватив под руку находящуюся на грани обморока Яллаттан, он торопливо потащил ее по царапающему плечи коридору. Связи с потоком Силы он пока не разрывал, боясь, что без его подпитки эльфийка не удержит свое заклинание Повиновения, и их попросту раздавит. Вернее, попытается раздавить, и тогда ему придется сделать то, чего так не хотела Яллаттан – полностью разрушить, разъять древнее охранное заклинание. И лишь прорвавшись сквозь последние, отчего-то так и не разошедшиеся в стороны, ветви, Алексей позволил Изначальному Потоку вернуться в исходное русло. Зеленая стена за спиной с тяжелым шорохом-вздохом сомкнулась, и вконец обессилевшая девушка мягко сползла на землю. Секунду поколебавшись, Алексей опустился рядом: сказать, что он тоже «вконец обессилел», спецназовец не мог, но свершенное далось ему нелегко. Пожалуй, даже тяжелее, нежели недавняя схватка – созданный им Меч все-таки не требовал постоянных магических «вливаний», скорее, сам забирал у противника Силу.

Правда, глаза он, в отличие от эльфийки, закрывать не стал, разочарованно осматриваясь вокруг; разочарованно, поскольку увидеть что-либо с этой точки не было никакой возможности: перспективу напрочь закрывали заросли, уже не магические, а самые обычные. Просто колючие кусты, вольготно разросшиеся в нескольких метрах от них. Это уже слегка напоминало издевку, и капитан решительно поднялся. Как бы там ни было, сейчас он увидит эту самую таинственную Пустошь!

– Постой, не уходи без меня! – испуганно произнесла Яллаттан, схватив его за руку. – Я не хочу оставаться одна! Мне страшно…

– Да никуда я не ухожу, – Алексей кивнул в сторону зарослей, – просто хочу посмотреть, что там дальше за кустиками.

– Я с тобой! – безапелляционно отрезала девушка, с его помощью поднимаясь на ноги. – Давай дальше пойдем только вместе, хорошо? Я очень прошу…

– Да, пожалуйста, пошли. – Капитан неожиданно и как-то совсем не к месту вспомнил, что хотел спросить у нее еще там, по другую сторону ограждавшей Пустошь стены. – Слушай, фея, а зачем ты на того урода-то бросилась? Наверняка ж знала, что его магия сильнее? Про твой страшный ножик я вообще молчу…

– Знала, – кивнула девушка, избрав для ответа второй из заданных вопросов, – просто еще я знала, что тебе нужно помочь.

– Угу. – Высмотрев в зарослях подходящий просвет, Алексей уверенно двинулся к нему. – Таким ножичком, да против двух мечей – самое то. Неужто не понимала, что он тебя просто убьет?

– Понимала, – согласилась девушка, снова кивнув. И неожиданно взглянула капитану прямо в глаза, спокойно, будто говоря о чем-то вовсе не важном, пояснив: – Только я не собиралась с ним сражаться, я хотела… сделать кое-что другое.

– Другое? Какое… другое? – автоматически переспросил капитан, уже догадываясь, куда она клонит и что он сейчас услышит.

– Каждый эльф может использовать свое Последнее Заклинание. Если убить себя, можно создать на собственной крови очень мощное заклинание. Победить его я бы вряд ли сумела, но ослабить, лишить силы и дать тебе немного времени смогла наверняка. И ты бы уничтожил его раз и навсегда.

Алексей пораженно промолчал. Вот так… ничего себе! Эта девочка собиралась убить себя только ради того, чтобы он «раз и навсегда» победил! Ничего себе… Просто не зная, что еще сказать, да и вообще – нужно ли что-то говорить, он смущенно отвернулся, с удвоенным энтузиазмом принявшись раздвигать колючие ветви. Яллаттан с улыбкой придержала его уже уколотую в нескольких местах руку:

– Не надо смущаться, Аллексей, это вполне нормально. Ради жизни целого мира… это была бы совсем неплохая цена, поверь. Давай, я сама, – капитан ощутил легкое касание обычной эльфийской флоранны, и непокорные ветви послушно разошлись в стороны, освобождая проход. – Теперь иди первым, мне нельзя. Я не знаю, что такое Стена Смерти, наверное, и ты не знаешь, но если почувствуешь что-то необычное – остановись…

– Обязательно остановлюсь, можешь даже не сомневаться, еще и назад побегу, – пожал плечами Алексей, выходя на открытое место и на самом деле резко останавливаясь. – Ух, е-мое, вот так ничего себе Пустошь!

Яллаттан выглянула из-за его плеча, тоже не сумев сдержать удивленного вздоха. Они пришли…

Человек и эльфийка стояли на вершине невысокого пологого холма, у подножия которого на многие километры раскинулось то, что жители этого мира привыкли называть Запретной Пустошью. Впрочем, в определенной степени это вполне соответствовало действительности: заброшенный город и на самом деле пустовал уже долгие-долгие годы. Поросшие пожухлой, прибитой солнцем травой улицы, местами полностью скрывшиеся под наносами, остовы разрушенных зданий, многие из которых уже давно превратились в сглаженные временем горы обломков, да чахлые, вовсе не похожие на эльфийских лесных исполинов, деревца. Большего разглядеть пока не удавалось: холм был не настолько высок, а мертвый город, судя по всему, занимал очень даже немаленькую площадь.

– Пустошь… – благоговейно прошептала Яллаттан. – Обитель Зла…

– Нет, фея, – грустно покачал головой капитан, – просто мертвый город. – Он обернулся, прикидывая, на сколько же десятков километров протянулась окружавшая город эльфийская Стена. – Когда-то здесь тоже жили люди…

Едва слышимый звук, пришедший откуда-то издалека, показался капитану подозрительно знакомым, однако, поглощенный осмотром, он не обратил на него внимания. Яллаттан же, наоборот, немедленно подняла голову.

– Аллексей! – Девушка испуганно вскрикнула и, прижавшись всем телом к спецназовцу, сильно сжала руками его предплечье. – Это… это же дракон!!!

Вздрогнув от неожиданности, капитан медленно взглянул в безоблачное небо, безошибочно нащупав глазами источник знакомого звука. Звук перемещался по небосводу с вполне приличной скоростью, оставляя позади себя ослепительно-белый инверсионный след. Несколько секунд Алексей молча наблюдал за прочерчивающей синь полосой, затем сглотнул и медленно обернулся к Яллаттан, испуганно прячущейся за его спину:

– Да нет, не дракон. Драконов не бывает, ты ведь уже большая девочка и сама это знаешь. – На душе у капитана вдруг стало как-то необъяснимо-грустно.