Текст книги "Последний Словотворец. Кровь Первых"

Глава 4

Его голос сочился ненавистью, словно яд капал из змеиных клыков.

Маэль поспешно развернулась и, выставив перед собой раскрытые ладони, вновь покачала головой. Ее движения стали решительными, из них ушла вся мягкость.

– Боги не виноваты в наших поступках. Они не обязаны исполнять просьбы людей.

Мужчина внимательно всмотрелся в лицо Маэль. Я знал, что никто не мог ее слышать, но, к моему удивлению, он тяжело вздохнул и потер рукой щеку, будто понимая все, что она хотела сказать.

– Так, значит, вы со стариком не бред несли и… – Дарий помолчал, подбирая слова, – вот эта огромная зверюга на самом деле Древний бог из сказаний?

– Забываешься, человечишка. – Я оскалил зубы.

– Так сожри меня, о Великий бог, и, может, в следующий раз ты придешь уже к ее хладному телу. – Он махнул рукой в сторону Маэль.

Она нахмурилась, с силой топнув, и несколько веточек громко треснули в ночной тишине.

– Да брось! Ваша вера не дала нам ничего! Спустился твой дражайший бог, и что? Он вернет тебе брата? Освободит людей из рабства? А может, расскажет тебе красивую сказку? Или оживит старика? Очнись, Маэль! Богам плевать на людей.

Первобытный гнев затмил разум, а когти впились в землю, вытягивая нити. Кровь зверя бурлила в венах, принося боль и жгучее желание разорвать глупца. Но мелькнувшая мысль охладила пыл. Ведь я думал так же, как и он, – подходил к братьям, пытаясь их переубедить, и даже сбежал на землю. Тогда почему сейчас ярость проснулась и жгла внутренности? Постойте… «Ее хладное тело». Я посмотрел на изменившуюся Маэль, которая все еще отгораживала меня от Дария, как будто защищала бога от человека.

– Сколько меня не было?

Я не видел ее лица, но чувствовал, как она напряглась и осторожно ответила:

– Семь лет, Нэим.

Слова, вопреки всем стараниям, отдавали горечью. Семь лет. Для богов это лишь краткий миг, но не для людей. Как я мог отсутствовать так долго?

– Почему ты не позвала меня раньше?

– А она звала, Великий бог, – с издевкой сказал Дарий.

Он прислонился спиной к дереву и сложил руки на груди. Этот человек не испытывал ни страха, ни уважения к богу. Наоборот, всем своим видом Дарий пытался показать, насколько ему противно мое присутствие.

– Когда ее дядю пытали и жгли заживо – она молилась. Когда ее брата забрали в рабство с остальными детьми – она молилась. ОНА МОЛИЛАСЬ, дьявол вас дери! – его кулак с размаху врезался в дерево, оставив глубокую вмятину.

Несмотря на все неуважение к богам, стоило признать, что Дарий был сильным и имел железную волю лидера. Я невольно восхитился такими качествами.

– Но вы, о Великий бог, остались глухи к ее мольбам, впрочем, и к остальным тоже. А сейчас явились во всей своей красе. Зачем? Сказать, что это наш выбор? Что мы сами виноваты и вы не можете ничего сделать или же не хотите? – Дарий недобро прищурился. – А может, вы желаете увидеть все своими глазами, Великий бог?

– Нет! – Маэль замахала руками.

Ее плечи дрожали, и я ткнулся носом в золотистые волосы успокаивая.

– Веди меня, человечишка.

В глазах Дария загорелся огонь – так пылали сильные души. Мне не нравился этот человек. Его правда была беспощадной и проникала слишком глубоко. Маэль положила руку мне на морду, но я аккуратно стряхнул ее. Сейчас мне не требовалось утешение – я лишь хотел знать, что тут творилось последние семь лет.

Лес, через который мы пробирались, выглядел мертвым. Я не ощущал в нем былой силы. Обычно с холодами природа засыпала, сохраняя жизнь до наступления тепла, но здесь было по-другому. Лес отказывался питаться от земных нитей. Он хотел умереть. Подушечками лап я ощущал его боль и безысходность. Богу стоило безоговорочно принять такой выбор, но мне он казался… бесчеловечным? Какое странное слово. Я тряхнул головой, отгоняя неправильные мысли.

Дарий уверенно шел впереди, даже не оглядываясь на нас. Маэль кротко следовала за ним, и мне не нравилась ее чрезмерная покорность. Она выглядела угасающей, как пламя свечи, которое пытались задуть. Семь лет. Почему же я не слышал ее молитвы, хотя как безумный искал их каждый раз?

Наконец лес стал редеть, и мы вышли на небольшую поляну возле тихого ручья. Назвать это место поселением людей было бы издевкой. Шаткие шалаши из веток и листвы служили слабым укрытием от ветра и холода. Несколько людей тесно жались друг к другу, греясь возле небольшого костра. Увидев пламя, Дарий спешно подбежал к нему.

– Я же сказал не разводить огонь ночью! Или вы хотите, чтобы за нами пришли? – он разбросал ветки, затаптывая пламя, пока от костра не остался лишь дым.

– Прости, но тебя долго не было и дети замерзли, мы хотели согреть немного воды, – голос женщины звучал очень слабо.

– Думаешь, детям поможет, если дым и огонь выдаст наше укрытие? – он продолжал напирать на них.

Маэль раздраженно отбросила волосы с лица и прошла мимо Дария, пихнув того плечом. Я еле удержался, чтобы не фыркнуть. Она сняла плащ и накинула его на плечи детей, которые жались к женщине, а потом повернулась к нам.

– А лучше, если мы все замерзнем? Они не воины.

Дарий снова некоторое время внимательно наблюдал за ее лицом и потом… улыбнулся?

– Не ругайся на меня, твой взгляд режет лучше моего меча.

Оказывается, он неплохо понимал Маэль. Сколько времени ему потребовалось, чтобы так тонко подмечать ее эмоции? Семь лет?

Тихо рыкнув, я вышел на поляну. Свет луны следовал за мной, а лапы оставляли глубокие следы. Люди возле разворошенного костра в испуге затаили дыхание.

– Что ты хотел показать мне, человечишка?

Улыбка Дария быстро сошла с лица, и оно снова приняло презрительное выражение.

– Идем, Великий бог. Пора бы снять небесную пелену с ваших божественных глаз.

В отдалении от кучки палаток стояла самая большая из них. Опорой ей служили несколько крепких деревьев, между которыми соорудили навес. Натянутая ткань свисала до земли, защищая от непогоды. Она держалась с помощью деревянных кольев и веревок. Несмотря на то что палатка была просторная, мне пришлось пригнуться, чтобы войти вслед за Дарием.

Он шире распахнул полог, чтобы свет луны попал внутрь, но и без него волчьи глаза прекрасно видели в темноте. То, что открылось передо мной, вызвало тошноту. Запах гниения, смерти и болезни удушающим смрадом впился в нос. Хотелось немедленно броситься прочь, чтобы глотнуть свежего воздуха, но я переборол себя и всмотрелся в источник зловония. Палатка полнилась людьми разных возрастов и пола. Их вид ужасал. Они были истощены и изувечены. Нити их жизней еле ощущались. У некоторых отсутствовали рука или ноги, у других сквозь рваную, изношенную ткань одежды виднелись сильные ожоги и загнивающие раны. Они даже не обращали на нас внимания, как будто исполинский волк каждый день появлялся перед ними. Что же здесь произошло?

– Вот, Великий бог, это ваш выбор – не вмешиваться в дела жалких людишек. Или хочешь сказать, что они сами виноваты? Что мы сами выбрали пойти по такому пути? А маленькие дети тоже? В чем они повинны? – его шипение звучало громче любого крика.

Ответа на вопрос не существовало. Я сам не мог этого понять. Ведь боги должны нести ответственность за свои творения, но братья всегда убеждали меня в обратном. Они твердили о праве выбора и неприкосновенности душ.

В палатке разом стало слишком тесно, и я попятился, чтобы выйти. Пустота и леденящий холод непривычно расползались внутри. Знать, что подобное происходит на Земле, – это одно. Но видеть воцарившийся кошмар собственными глазами пробуждало бессильную ярость. Дарий встал рядом, а Маэль обеспокоенно вглядывалась мне в глаза, пытаясь что-то уловить в них.

– Это только маленькая часть. – Он сложил руки на груди и посмотрел под ноги. – Самопровозглашенные правители отлавливают всех неугодных и обрекают на рабство. Они строят крепости, не жалея жизней пленных. Убивают ни в чем не повинных людей и тех, кто противится их власти, отбирают урожай, оставляя целые деревни голодать и умирать.

Он поднял голову и решительно посмотрел на меня.

– Брата Маэль тоже забрали, а дядю убили, когда он пытался бежать.

Я помнил того мальчика, который жался к седому мужчине. Маэль часто рассказывала про него в наши встречи.

– Человек, оставь нас.

Дарий открыл рот, чтобы возразить, но, передумав, махнул рукой и ушел к остальным палаткам. Его странный меч угрожающе блестел на поясе. Я двинулся в сторону леса, зная, что Маэль пойдет следом. Мы не стали заходить в глубь, лишь скрылись за первыми деревьями.

– Говори. Расскажи мне все.

Раздраженный рык вырвался из пасти против моей воли. Я злился, но не стоило этого показывать.

– Все так, как и сказал Дарий. Его слова – чистая правда.

Маэль присела на ствол поваленного дерева.

– И ты молилась мне хоть раз за все эти семь лет?

Она решительно кивнула.

– Почти каждый день, но ты не приходил, ни разу. Я ждала, но не ощущала твоего присутствия.

Как такое возможно? Ведь я всегда прислушивался к молитвам и искал ее среди всех.

– Ты просила о помощи. Какой?

Маэль закусила губу и вцепилась руками в подол платья. Она нервничала, а нить ее жизни мерцала, отражая состояние души.

– Я знаю, что боги не вмешиваются в дела людей, поэтому даже не спрашиваю, можешь ли ты помочь раненым. Но Дарий хочет отправиться к пленным и попытаться освободить их… и брата тоже. – Ее голос дрогнул, но она продолжала уверенно смотреть прямо мне в глаза. – Они не вернутся, Нэим. Никто из них, кроме Дария, не умеет толком держать меч, да у нас и нет столько оружия. Их так же отправят в рабство.

– Тогда им не следует идти.

Она мотнула головой.

– Дарий пойдет, он уверен, что нужно действовать и медлить нельзя.

– Чего ты хочешь от меня?

– Ты же бессмертный, можешь сопроводить его и напугать тех людей, как тогда, в нашу первую встречу. Тебе не придется вмешиваться, только быть рядом. – Голос в моей голове полнился надеждой, и от этого становилось больно.

– Даже тогда я был на грани вмешательства.

– Прошу, Нэим. Просто сопроводи их. Если нужно подношение, то возьми мою душу в уплату. – Маэль вскочила и подошла вплотную ко мне.

– Ты отдаешь мне свою… душу?

Глупое создание Сэима. Как она может так просто отдать что-то настолько ценное богу?

– Да!

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Это вечная связь, Маэль. Твоя душа будет питать меня вечно и всегда будет со мной, что бы ни случилось. Каждое свое перерождение, каждый цикл она не найдет покоя и будет предназначаться лишь мне. Это бесчеловечная сделка, Маэль. Отвратительная для людей, ужасная.

– И совсем не ужасная. В старых преданиях говорилось о таких связях. С помощью них боги становились могущественнее и…

– Перестань! Ты не понимаешь, о чем говоришь! – я угрожающе зарычал. – Такое подношение ничем не лучше вашего рабства.

– Значит…

– Я пойду, но не буду участвовать, только наблюдать.

Яркая улыбка озарила лицо Маэль. Именно так она сияла раньше. Семь лет назад…

Мы вернулись к палаткам, где Дарий вместе с другими мужчинами разбирали оружие. Я заметил лишь несколько мечей, остальное выглядело самодельным подобием оружия. Маэль прошла прямо к ним и тоже потянулась за мечом. Ее руку ловко перехватил Дарий.

– Ты не пойдешь с нами, и упрямиться бесполезно. Я не для того обучал тебя защищаться, чтобы ты бросалась на острие меча сама. Останешься с женщинами и ранеными. – Он резко отпустил ее, и она, качнувшись, оступилась, но чудом удержалась на ногах.

Я оскалился и угрожающе двинулся на Дария, но ни один мускул на его лице не дрогнул.

– А может, наш Великий бог применит божественную силу и тогда нам не придется никуда идти?

– Дарий! Хватит!

Мне показалось, что каждый услышал гневный крик Маэль, хотя не раздалось ни звука. Она тяжело дышала, сжав руки в кулаки, и прожигала взглядом Дария.

– Ха-а, прости, но тебе действительно стоит остаться, и ему тоже. – Он кивнул в мою сторону.

– Я пойду с вами, человечишка, но вмешиваться не стану. Делай, что задумал.

Дарий удивленно поднял густые брови, а мужчины рядом зашептались. По виду самый старший из них обратился прямо ко мне. Его голос подрагивал, а взгляд не поднимался выше уровня моей груди.

– Древний бог, наша вылазка должна быть незаметной, а ваш вид обнаружит нас раньше, чем мы успеем приблизиться к ним.

– Проблема только в этом?

– Да. Нам нужно до рассвета добраться до их лагеря за той горой. – Дарий указал за лес.

Я согласно мотнул головой и выпустил когти, впиваясь ими в стылую почву. Нити оплетали звериное тело, пока полностью не скрыли под собой каждый открытый участок, делая меня частью себя. Слиться с земными токами и стать незаметным для людей в обличье волка было сложно. Это сильно изматывало, но им не следовало знать подробностей. Один раз можно перетерпеть, а повторения такого безумства не потребуется.

– Ого! И никто не увидит бога? – Дарий помахал руками в воздухе, пытаясь нащупать меня.

– Пока я сам того не захочу, человек.

– Отлично, то, что нам нужно. – Он поправил свой меч на поясе и подошел к Маэль. – Не беспокойся, мы приведем его. Клянусь твоим дражайшим богом.

Дарий нежно провел пальцами по ее щеке и ласково улыбнулся. Я чувствовал, как нить его жизни тянется к Маэль. Но отсутствие обоюдной связи почему-то приятным теплом разлилось в груди. Снова меня посещали мысли, не свойственные богам, и их нестерпимо хотелось стряхнуть, как назойливых насекомых.

До горы мы шли без препятствий. При желании я мог даже отсюда узнать, сколько там людей, но предпочитал не рисковать применять силу, чтобы не разрушить кокон, скрывающий мой облик. Повстанцы, вооружившись самодельными копьями и погнутыми мечами, подозрительно оглядывались. Им явно не нравилось, что где-то рядом идет невидимый волк-исполин. Дарий возглавлял эту жалкую вылазку и недовольно хмурился каждый раз, когда под ногами кого-то из мужчин хрустела ветка. Вопреки переживаниям Маэль, я чувствовал, что из всех именно он будет тем, кто точно вернется. Такие души не погибают, они закаляются. Прочная нить его жизни мерно светилась. Если бы Дарий верил в богов, как Маэль, то насколько же прекрасная связь могла бы быть между нами?

Наконец умирающий лес остался позади. Оставалось не так много времени до момента, когда первые рассветные лучи озарят гору. Чем дальше, тем больше наша вылазка мне казалась глупой и бессмысленной.

Впереди нас ждало ущелье, но Дарий двинулся в обход – к подножию горы. Мы делали большой крюк, но ни у кого это не вызвало даже сомнения. Все беспрекословно следовали за своим лидером.

За очередным поворотом он остановился и махнул рукой, показывая, чтобы остальные пригнулись. Мне этого не требовалось, и я встал наравне с Дарием. Нас прикрывал небольшой выступ, и днем была велика вероятность, что людей бы заметили еще издали. А вот ночью их прекрасно скрывала тень от горы.

На небольшом пространстве у подножия расположился лагерь. В отдалении стояла палатка, которую охраняли двое мужчин в тускло поблескивающих нагрудниках. У самой горы сидели люди в кандалах и цепях. Их охраняли еще четверо. Я обреченно вздохнул, мы увидели далеко не всех – нитей жизни сияло намного больше. Мне не потребовалось прилагать усилий, чтобы рассмотреть их. У повстанцев не было шансов. Внезапно один из пленников рванул мимо охранников. Его руки оставались в цепях, но каким-то образом ему удалось снять кандалы с ног. Но что поразило меня больше, так это волнистые волосы цвета расплавленного золота, как у Маэль.

– Ион, – почти беззвучно прошептал Дарий.

Сомнений не оставалось, от стражи сейчас пытался сбежать ее брат. Он изменился и повзрослел с нашей первой встречи, так что я мог узнать его только по свету души и таким знакомым волосам.

Ион не успел даже выбраться из лагеря, как крупные мужчины схватили его за рубашку и, рванув ткань, опрокинули парня на землю. Самый высокий охранник с выступающим из-под короткого нагрудника животом снял с пояса плеть-многохвостку и передал ее напарнику, себе же оставил обычный кнут.

– Ах ты, собачье отродье. – Он с силой пнул Иона в живот, отчего тот согнулся и застонал. – Думал сбежать? А теперь все они поплатятся за это. Вагар, десять ударов.

Охранник стал разматывать свой кнут, пока напарник шел к остальным пленным. Первые удары и крики, разрывающие тишину, не заставили себя долго ждать. Запах крови коснулся ноздрей. Из палатки вышли еще двое мужчин с мечами. Дарий не отрываясь смотрел на Иона, а потом, как только мужчина занес кнут, с воплем кинулся из нашего укрытия. Остальные с криками последовали за ним. Все люди смешались в одну ужасающую кучу. Ночь наполнилась лязгом металла. Они наносили друг другу раны, стремясь убить противника, и захватчики побеждали. Лишь Дарий никому не уступал ни по силе, ни по владению мечом. Но я чувствовал этот запах в воздухе и оборванные нити жизни под лапами. Они проиграют и погибнут здесь, все – бессмысленно, в благородном порыве спасти. А я должен был просто смотреть, как и положено богу.

Семь лет…

Ни разу за эти годы я не видел того, что происходило сейчас. Ни разу не слышал молитв Маэль. Напрашивался только один ответ, и мне точно не хотелось думать, что он был правдой. Стоило вернуться и разобраться во всем без глупых домыслов. Но что делать сейчас?

Нить Иона дрогнула, и в следующий момент удар кнута пришелся ему по спине, разрывая тонкую ткань туники вместе с кожей. Его крик утонул в звуках сражения, а золотистые волосы запятнали брызги алой крови. Красная пелена заволокла взор.

«В следующий раз ты придешь уже к ее хладному телу».

Маэль.

Рассветные лучи объяли подножие горы пожаром. Я шел медленно и уверенно, сотрясая своей мощью землю. Шерсть на загривке встала дыбом, а из оскаленной пасти вырывался устрашающий рык вместе с облаками пара. Хвосты били по задним лапам. Все люди в лагере замерли, наблюдая за исполинским зверем, который сейчас больше походил на монстра из придуманного ими ада.

– Жалкие людишки, вздумали взять на себя роль богов и решать, кто достоин жизни? НЕ СМЕТЬ!

Я не пытался сдерживаться, и от моего рыка дрогнул сам мир. Но оцепенение длилось недолго. Мужчина, сражавшийся с Дарием, крикнул остальным:

– Бросайте этих недоносков и схватите чудовище, нам за его башку заплатят больше!

Захватчики с воплем бросились на меня, а один из них даже подобрал копье и метнул, целясь в волчью грудь. Но их жизни были уже обречены, с того момента как они решили посягнуть на жизнь бога. Я не думал вступать в бой, хотя мне и хотелось сейчас рвать их зубами – звериная кровь требовала беспощадной расправы. Когти впились в землю и легко вытянули нити их жизней, резко разорвав. Да, это было вмешательство, но они покусились на священное – бога!

Недостойные в мгновение упали замертво, как будто не сражались до этого в попытках отнять чужие жизни. Пленники и люди Дария ошарашенно молчали, но, сообразив, что им больше ничего не угрожает, радостно завопили. Лишь сам Дарий, поддерживая Иона, смотрел на меня не верящим взглядом.

– Бог! С нами бог!

– Древние боги вернулись, и они с нами!

– С нами Небеса! С нами Великий бог!

От их нитей исходила питательная сила, которая насыщала мой бездонный сосуд, и я, поддавшись порыву, поднял морду к небу и завыл, объявляя всему миру о своем присутствии, как и подобает Первому зверю и Первому богу, спустившемуся с Небес.

Глава 5

Лучи восходящего солнца скользили по мертвым телам, среди них были и люди Дария. Их сложили отдельно и сейчас пытались решить, как лучше поступить: закопать или унести с собой.

– Зараза.

– В отличие от богов, я не умею читать мысли. – Дарий встал рядом со мной. – Что ты имеешь в виду под словом «зараза»?

– Очевидную вещь, человек. Зачем вы закапываете тела в землю?

– А лучше оставлять их гнить на солнце?

– Глупцы, вы распространяете заразу в обоих случаях. Лучше предавать тела огню. Он очищает.

– Неплохая идея, стоит обдумать. – Дарий задумчиво потер подбородок и потом крикнул остальным: – Оставим их здесь, мы не можем задерживаться надолго. Они пали в битве за свободу – это честь.

Не успел я подумать, насколько абсурдно звучат его слова, как люди закричали в ответ:

– Честь! Честь! За свободу!

Дарий поднял вверх руку с мечом и повторил:

– Жизнь за свободу! А теперь позаботьтесь о раненых и соберите оружие. Живее.

Люди стали суетиться и разбились на две небольшие группы. Одни спешно обыскивали тела врагов, забирая мечи и доспехи, а также провизию и одежду из палатки. Другие перевязывали разорванной, грязной тканью пострадавших от плети. Неужели они не понимали, что это тоже приведет к заражению? Неудивительно, что столько людей гибли от болезней и распространяли их по земле. Гниющие трупы на солнце и открытые, не обработанные раны. Они обрекали себя на смерть каждым своим решением.

– Ты смог бы их вылечить? – Дарий вопросительно посмотрел на меня.

Я лишь фыркнул и направился к лесу, расположенному у подножия горы. Несмотря на смену сезонов, нужная трава еще должна была расти здесь, а точнее, ее корни. Поиски не заняли много времени, стоило лишь чуть-чуть влить силу в землю, и под лапами распустились большие зеленые лопухи.

– Ты и на такое способен? – Дарий последовал за мной и теперь внимательно наблюдал за каждым действием. – Полезно быть богом, но не проще ли их просто исцелить?

– Много болтаешь, человек. Я не должен залечивать ваши тела. Они не принадлежат богам. Возьми эту траву и, растерев в кашу, приложи к ранам, а уже потом перевязывай. Загноения не будет, и кровь остановится быстрее. Иону понадобится больше травы.

Я развернулся, чтобы вернуться, но оклик Дария заставил удивленно остановиться.

– Спасибо тебе, бог.

– Нэим. Третий бог.

– А мне вот кажется, что первый. – Дарий ухмыльнулся и нагнулся, чтобы сорвать большие зеленые лопухи.

Возможно, Маэль была права и в нем было что-то хорошее.

Тень от деревьев падала на меня, создавая небольшое укрытие от посторонниих глаз. Я не желал праздновать с людьми их победу и собственное поражение как бога. Следовало уйти, привести мысли в порядок и разобраться во всем. Но кое-что держало здесь, и сейчас эта причина шла мне навстречу, озаряемая яркими лучами. Прекрасное создание. Ей не требовались слова, Маэль просто крепко прижалась к моей груди, зарываясь пальцами в мех. На краткое мгновение тревога уступила место блаженному спокойствию. Удивительно, как одно присутствие чистой души могло повлиять на бога. Даже запах от нее исходил особенный – тонкий аромат цветов, согретых солнцем. Прикрыв глаза от удовольствия, я позволил себе расслабиться и допустил огромную ошибку. Слова Маэль, прозвучавшие у меня в голове, заставили лапы подогнуться.

– Я приношу в дар великому Древнему богу Нэиму свою душу.

– Что ты творишь, глупая? Я же сказал, что за этим последует. Твоя душа теперь всегда будет связана со мной!

– Я уже все решила. Прими мою душу в дар, Нэим. – Она подняла лицо и прижалась губами к моей переносице.

И ей удалось соединить наши жизни. Маэль действительно желала отдать себя Небесам и принимала все условия. Слова подкрепляли подношение, но главным являлась готовность души принести себя в бесценный дар богам. Нет, одному богу – Нэиму. Мгновенно вены обдало жаром и холодом, а мощное тело зверя затрясло. Что-то внутри изменялось. Нить жизни Маэль примкнула к моей, связывая нас даром. Я чувствовал мощную силу от чистой души. Она была восхитительна и сладка, словно нектар.

– Почему ты не идешь к нам?

Кажется, Маэль даже не осознавала, что сейчас сделала. Счастливая улыбка не сходила с ее лица, а небесные глаза светились счастьем.

– Не хочешь идти из-за Дария? – мое молчание она расценила по-своему. – Он не плохой человек. Единственный, кто пришел на помощь обычным людям. Дарий из знатного рода, и его родители-лорды владели землями. Но те люди – самопровозглашенные правители – захотели установить свою власть и порядки. Мы даже не знали, откуда они собрали такую огромную армию. Лорд за лордом стали примыкать к ним, но не родители Дария. За это их убили и отобрали владения, а подчиняющихся им людей забрали в рабство. В тот момент Дария не было с ними. За один день он лишился всего. Его слова бывают резки, но лишь из-за того, что боги остались глухи к его мольбам.

Наконец я смог совладать с новыми ощущениями и ответить:

– Если он просил о мести или о собственном спасении, то его молитвы были напрасны.

Маэль задумчиво перебирала мех на моей груди.

– Возможно, месть – это подходящее слово. Все теперь думают о ней. У нас нет другого пути, а Дарию под силу привести народ к лучшей жизни.

Она слишком верила в него, хотя я тоже чувствовал это – сильная душа, перерождающаяся одна на тысячи.

– Ты ничего не замечаешь в себе, никаких изменений? – не в силах сдержать любопытство, спросил я.

Маэль мотнула головой.

– Нет, мне, наоборот, стало спокойно, как будто я ждала этого все семь лет. – Она потянула меня за собой. – Пойдем, пока у тебя осталось время. Остальные тоже хотят увидеть Первого бога.

При нашем появлении шум стих и все взгляды обратились на меня. В них читались уважение и надежда. Они видели во мне не бога, а чудесное избавление от проблем. Сборище больных, никому не нужных и брошенных людишек, которые радовались спасению таких же несчастных. Жалкое зрелище для богов. Но при взгляде на них, во мне горечью разливалась не жалость, а обида и сочувствие.

Дарий подошел к нам и встал рядом. Его рука дернулась, чтобы прикоснуться ко мне.

– Даже не смей, человек. Я не посмотрю на законы и оборву твою жизнь.

Дарий покосился на Маэль, которая привычно перебирала пальцами шерсть на моей холке, и хмыкнул, но все же не стал рисковать.

– Благодаря Первому богу мы освободили пленных. Теперь сами Небеса на нашей стороне.

Из моей пасти вырвался недовольный рык, но люди восприняли его как подтверждение слов их лидера.

– С нами бог! С нами бог!

– Первый бог!

Они ликовали так же, как и у подножия горы. Мне не нравилось то, что породила моя вспыльчивость и тот необдуманный поступок. Нельзя было поддаваться и обрывать нити жизни тех людей. Стоило сразу вернуться к Лэиму и Сэиму, но тогда бы погиб ее брат. Ион стоял среди торжествующих людей и с благоговением смотрел на меня и Маэль. Они были очень похожи внешне, но его душа светилась в разы слабее. Таких легко соблазнить и сбить с пути. Но все равно она выделялась среди других.

– Слухи о Первом боге в облике исполинского волка быстро расползутся по земле. – Дарий с легкой долей превосходства и восторгом наблюдал за своими людьми. – Путь назад уже отрезан, Великий бог.

Мне нестерпимо захотелось откусить его голову, но он говорил правду. Никто не заставлял помогать им, но ощущение, что мной воспользовались, все равно ощущалось на языке мерзким привкусом. Я почувствовал, как тело волка пробирает мелкая дрожь и нити, оплетающие лапы, тревожно мерцают.

– Тебе пора? – Маэль безошибочно понимала, что происходит. – Но ты же вернешься? Больше не пропадешь?

– Не пропаду, обещаю.

Дарий склонил голову к плечу, внимательно нас рассматривая.

– Великий бог уже уходит?

Он начинал раздражать все сильнее.

– Да, человек.

– Мы хотим напасть на них и освободить всех. – Дарий даже не просил, просто ставил меня в известность. – Я соберу свою армию. Попробую заручиться поддержкой дальних лордов, которые знали мою семью. Но нам нужна твоя помощь, как в этот раз.

– Я больше не буду рисковать равновесием мира, человек.

– А мне вот кажется, что сегодня никакое равновесие не пострадало и мир точно не разрушится от смерти подобных им выродков.

– Не тебе решать, что нужно миру.

– Что же. – Дарий гневно передернул плечами. – Великому богу виднее.

– Не слушай его, Нэим, ты не должен нам помогать, я знаю. Возвращайся и не беспокойся, мы сами справимся.

Маэль понимала мои мотивы, не пытаясь хоть как-то влиять на них. Дарий же хотел достичь всего быстро, не думая о последствиях. Вспыльчивый, с горячей кровью. Ему не помешал бы холодный разум. Только так победа для них была возможна.

– Зови меня, теперь я услышу тебя, несмотря ни на что, моя душа.

Она улыбнулась мне и отступила, позволяя уйти.

Почему-то желание скрыть дар Маэль от братьев навязчиво преследовало меня на обратном пути. Но я не мог на это повлиять. Меж нами не было тайн, и раньше каждый мог узнать, сколько душ являлись для подношений богам. Сейчас же дар предназначался только мне, и все внутри противилось тому, чтобы даже вскользь упомянуть об этом.

Скинув облик волка и вернув его хозяину, я прошел мимо колонн. После земли наш сад казался чересчур идеальным, а белоснежные легкие одежды резали глаза. Изысканные ароматы стали ненатуральными и раздражали нос. Нестерпимо захотелось вернуться к холодному ветру, что разносил запах сырой земли и увядающей травы. Я готов был вынести даже присутствие Дария.

– А вот и ты, брат. – Сэим возился с кроликами возле ручья.

Он пытался распределить их по цветным кучкам, но они постоянно разбегались, и ему приходилось начинать все сначала.

– Ты задержался.

Лэим сидел прислонившись спиной к дереву. Его ноги, как всегда, оплетали нити. Он ни на мгновение не переставал контролировать движение жизни.

– Мы начали беспокоиться за тебя, когда почувствовали всплеск силы.

– За семь лет они стали еще хуже. – Сэим оставил кроликов и возмущенно откинул волосы с лица.

– Семь лет? – я попытался изобразить недоумение.

– Столько ты не спускался на землю. – Брат пожал плечами. – Тебе не стоило так часто бывать там, и видишь, Лэим, я был прав. Они его пытались убить. Бога! Даже не верится, насколько человеческий род оказался гиблым.

Я, не веря услышанному, переводил взгляд с одного брата на другого. Значит, молитвы не доходили до меня не просто так.

– Вы не хотели, чтобы я сближался с людьми?

Лэим поднялся на ноги и, как мне показалось, устало потер переносицу.

– Богам опасно часто приходить к людям. Мы начинаем забывать свое предназначение, поэтому порой следует отдаляться от них на время, чтобы вспомнить о целом мире. Есть опасность погрязнуть в их проблемах и уже не увидеть других. Ты самый юный бог из нас троих, и еще многое скрыто от твоего взора. Семь лет не долгий срок.

– Но не для них.

– Ты прав, – Лэим медленно кивнул, – но не для творцов, коими мы являемся.

Братья не могли открыто препятствовать другому богу, поэтому они решили просто отдалить меня от Земли. За эти годы Маэль могла умереть, и тогда я бы потерял интерес к человеческому миру. На это они рассчитывали?

– Я же говорил тебе, брат, они сами виноваты в том, что погрязли в войне и болезнях. Я не создавал их такими. – Сэим ободряюще хлопнул меня по плечу. – Скоро земля очистится, и наступит новый цикл.

– Очистится? – мне все меньше и меньше хотелось слушать их.