Текст книги "Ледяной круг"

Глава 4

Озарик долго не понимала, что происходит и куда ее ведут. Несчастная женщина ничего уже не замечала вокруг, кроме своего орущего кулька. Маленький

Палантид оглашал дебри радостными воплями, а Арвен с сожалением смотрел на плащ, превращенный его будущим оруженосцем в болото.

– Как ты думаешь, это уже нельзя отстирать? – спросил он.

– Я попробую, – неуверенно отозвалась принцесса.

Они перебрались через ручей и вскоре вышли на сосновую поляну, в центре которой стоял низкий бревенчатый дом с крышей, крытой старым, слежавшимся дерном.

– А ты неплохо устроился, – хмыкнул Львиный Зев. – Главное местечко оживленное.

Отшельник отворил деревянную дверь, приглашая гостей внутрь. Темная тень наползла из-за порога, и Астин поежилась, вспомнив, что на протяжении всей дороги сюда им почему-то не встретилось ни одного иггдрасиля.

Локер немного повозился в темноте и вскоре зажег трут, от которого весело затрещала березовая кора в очаге на земляном полу. Хижина сразу приобрела теплый, жилой вид, и все дурные мысли принцессы улетучились сами собой. Перед ними был желанный отдых и ночлег.

– Я немного практикую медицину и магию, – сказал Локер, подходя к Озарик, – и хотел бы сейчас заняться вашей роженицей.

– Колдовства нам только не хватало, – тихо пробурчал Львиный Зев, но вслух сказал: – Мы будем рады, если вы сможете ей помочь.

– Я принесу настой на цветах папоротника, – отшельник повел женщину в глубину хижины, чтобы уложить там на единственную кровать.

– А нельзя ли дать что-нибудь и ребенку? – спросила Астин. – Чтобы он перестал орать.

Король с благодарностью посмотрел на девушку.

– Пожалуй, – кивнул хозяин. – Я сейчас приготовлю отвар мака, он погрузит дитя в крепкий сон и позволит вам отдохнуть.

Путники облегченно вздохнули.

Закончив возиться с Озарик и ее малышом, Локер подошел к королю.

– Вам, я вижу, тоже нужна помощь, – вкрадчиво сказал он.

Арвен, только что устроившийся на волчьих шкурах у очага, недовольно заворчал. Ему трудно было поворачиваться с боку на бок, раны саднили, ни на минуту не давая забыть о себе.

– Выпейте вот это, – отшельник протянул норлунгу деревянную кружку. – Так легче будет перенести обработку ран, и вы вскоре заснете.

– Что это? – недоверчиво осведомился Арвен.

– Если я назову формулу, вам это что-нибудь даст? – пожал плечами старик. – Вы же видите, что мои услуги не повредили ни женщине, ни ребенку.

– Хорошо, – король со стоном повернулся к нему. – Сделайте что-нибудь, чтобы я мог завтра продолжать дорогу.

– Завтра будет завтра, – загадочно ответил Локер, приступая к ранам. Сначала он смазал их пахучей едкой жидкостью, а потом присыпал каким-то черным порошком, похожим на древесную золу.

– Впервые вижу, чтоб омелой лечили в это время года, – сказала Астин, внимательно наблюдавшая за всеми его движениями. – Мне казалось, что после летнего солнцестояния она опасна.

Отшельник вздрогнул.

– Эти ветки были срезаны мной вчера, – поспешно ответил он. – Разве вы не знаете, в этом году омела расцвела второй раз, накануне праздника солнцестояния. Чудо! На макушке лета цветок зимнего йеля.

– Но это же очень дурной знак! – девушка. – Он предвещает потрясения и смерть. Можно ли пользоваться подобной омелой для лечения?

– Людям не дано знать смысл божественных пророчеств, – покачал головой старик. – Змеиный яд убивает, когда он в зубе гадюки, и лечит в руках умелого целителя. Не бойся, девушка, король будет жить.

«Откуда он знает, что перед ним государь?» – пронеслось в голове у Астин, но вслух она ничего не сказала, затаив тревогу глубоко на дне души.

Норлунг уже не слышал их разговора. Он почти сразу погрузился в глубокий и тяжелый сон.

– Вам не нужно помочь? – спросила принцесса, когда Локер принялся накладывать бинты.

– Нет-нет, – решительно отказался тот. – Я прекрасно справлюсь. А вы не хотели бы выпить что-нибудь для сна?

– О нет, – усмехнулась девушка. – Я и так буду спать как мертвая.

– И все же настоятельно советовал бы вам вербену…

– Я сказала, нет, – только глухой не расслышал бы в усталом голосе Астин властные нотки. Она терпеть не могла, когда ей что-нибудь навязывали.

Локеру пришлось отступить.

Арвен открыл глаза и с удивлением осмотрелся вокруг. Было уже довольно поздно. Солнце светило в распахнутую дверь, а поленья в очаге казались давно прогоревшими.

– Как ты спал? – Астин опустилась рядом с ним на волчью шкуру и потрогала лоб короля.

– Хорошо, – заверил ее норлунг. – Кажется, я выспался на неделю вперед! – он потер ладонью затылок, голова была тяжелая и слегка кружилась. Во всем теле Львиный Зев ощущал слабость. – Только снилась какая-то дрянь, – он. – Как будто я лежу среди змей и не могу пошевелиться, а эти толстые гадины ползают по мне… – Король замолчал, подумав, что Астин неприятно его слушать.

– Да-да, и я видела то же самое, – из дальнего угла отозвалась Озарик. – Огромная золотая змея с полумесяцем на лбу смотрела на меня своими раскосыми глазами и покачивалась из стороны в сторону.

– А ты была готова делать все, что она прикажет? – с тревогой спросила Астин.

– Откуда ты знаешь? – на лице Озарик отразился испуг. – Тебе она тоже снилась?

– Нет, – принцесса покачала головой. – Мне нет, но это очень плохой сон.

Арвен неуютно заворочался. У короля было такое ощущение, что и на его волю ночью кто-то посягал.

– Как твои раны? – Астин бережно приподняла повязку на груди норлунга.

– Не знаю, – пожал он плечами. – Во всяком случае, не болят.

Львиный Зев склонил голову и с удивлением стал рассматривать широкий рубец на ребрах, оставшийся от удара львиной лапы. Еще вчера глубокая борозда гноилась и причиняла ему тяжелые страдания. Сейчас молодая розовая кожа затянула все крупные раны на теле норлунга, но под ней пульсировала какая-то темная жидкость.

– Так и должно быть, – заверил короля Локер, вошедший в этот момент в дом с пустым ведром в руке. – Идет заживление.

– Почему вы обработали только серьезные раны? – спросила Астин, недовольно глядя на отшельника. – Я не нахожу, что остальные – просто царапины.

Локер поморщился. Эта въедливая девчонка во все норовила сунуть нос!

– Я специально оставил мелкие раны открытыми, – терпеливо пояснил он. – Для моего метода нужно, чтобы больная кровь свободно вытекала из тела. Понимаете?

Арвен махнул рукой.

– Делай как знаешь, отец. Главное, чтобы я уже сегодня мог продолжить путь.

– Едва ли это будет правильно, – руками отшельник. – Ваше состояние не позволяет надеяться, что вы встанете раньше, чем через три дня.

Ноздри Арвена гневно задрожали.

– Но я прекрасно чувствовал себя еще вчера! – взвыл он. – Когда шел по лесу. А сегодня у меня кружится голова и подгибаются ноги!

– Вы потеряли много сил, – невозмутимо ответил Локер. – Иггдрасиль помогает восполнить их, но его заросли растут далеко не везде. Как только вы покинули лес, слабость вновь овладела вами.

– Слаб я или нет, но мне надо уходить, – упрямо заявил король, приподнимаясь на локтях. – Нас в любую минуту могут найти…

– Об этом не беспокойтесь, – проговорил отшельник, укладывая его обратно на шкуры. – Я же сказал, что практикую магию, – его губы тронула довольная улыбка. – Со вчерашнего вечера поляна обведена защитным кругом. Даже если мимо проедет беотийский отряд, он ничего не заметит.

– Ну ладно, – нехотя согласился Арвен, откидываясь на ложе. – Я и правда не в силах встать. Какая-то тяжесть в теле.

Астин с тревогой наклонилась над королем и вытерла с его лба крупные капли пота.

– Это пройдет, – заверил Локер. – Любое лечение имеет побочные следствия. – Ему явно не нравился настороженный взгляд девушки, и он поспешил закончить разговор. – Сейчас мне надо уйти за травами, а вы отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.

Принцесса проводила старика глазами и вновь повернулась к Арвену. Норлунг лежал бледный как полотно.

– Извини, малышка, – сказал он, – но я хотел бы еще вздремнуть, если ты не возражаешь, – даже простой разговор отнимал у него много сил.

– Спи, конечно, – девушка заботливо укрыла его одеялом и подоткнула волчью шкуру в ногах.

Когда Арвен уснул, она тихо встала и, стараясь не потревожить Озарик с малышом, тоже мирно спавших после изрядной дозы целебных трав, вышла из хижины. За поясом у принцессы торчал обломок королевского меча, который она незаметно вытянула из-под руки норлунга. То, что Арвен при этом даже не шелохнулся, навело ее на неприятные размышления. «Кровь должна вытекать свободно…» – бурчала она себе под нос, передразнивая Локера.

Астин пересекла поляну и спокойно углубилась в лес. Никакой магический круг ее не остановил, хотя, проходя мимо сарая, она почувствовала, что воздух стал как будто плотнее. Принцесса шла по той самой тропинке, которой отшельник привел их к себе. Хозяйка Орнея внимательно осматривалась по сторонам в надежде найти хоть маленький кустик иггдрасиля. Наконец, она заметила в отдалении широкую крону ясеня и свернула к нему.

Через несколько минут принцесса была у цели. Великолепный иггдрасиль, который, судя по толщине, рос на этом месте никак не меньше пятисот лет, преградил ей путь. Его мощный ствол, раскидистые ветви и густая листва могли дать приют целому королевству эльфов. Астин ласково потрогала рукой кору дерева и улыбнулась.

– Онтеарсей, – тихо обратилась она к лесному великану. – Ди орнеен пен, – странные певучие слова летели с ее языка.

Ветки ясеня едва приметно закачались, и девушка приняла это за добрый знак. Она встала на колени перед деревом и попросила у него прощения за то, что вынуждена причинить ему боль. Затем принцесса сделала глубокую насечку на голой древесине и внимательно уставилась на нее.

Прошло немало времени, Астин уже начало казаться, что она неверно запомнила заклинание. Наконец глубоко в надрезе появилась первая капля сока, и девушка издала ликующий возглас. Принцесса подставила к древесной ране старую плошку, которую стянула в доме у Локера. Капли стучали все быстрее и быстрее, пока не превратились в тонкую струйку. Когда миска наполнилась до краев, принцесса пробормотала заклинание, останавливающее сок, и целительная иггдрасилевая влага также медленно стала иссякать. Замазав рану землей и еще раз попросив у дерева прощения, Астин срезала для себя тугой пучок ясеневых веток и поспешила назад.

Дорогой она расплескала половину миски, но и оставшегося хватило бы, чтобы поднять на ноги полк солдат.

Локера в хижине еще не было. Арвен и Озарик глубоко спали. Астин опустилась на шкуру рядом с королем, откинула одеяло и осторожно начала снимать повязки. Она смазала соком иггдрасиля мелкие необработанные раны и наложила на них листья. Края порезов и царапин стали стягиваться буквально на глазах, зато раны, которые лечил отшельник, тут же открылись, как только священный ясень коснулся тела короля. Из них пошел тяжелый смрадный запах. Голова Астин закружилась. Принцесса приложила к открывшимся ранам пучки иггдрасилевых листьев, которые тут же зашипели и сморщились, впитывая в себя черную жидкость. Арвен застонал и проснулся.

– Что ты делаешь, женщина? – взвыл он. – Больно, как от каленого железа.

– Ничего, потерпишь, – резко ответила Астин, меняя листья.

– Когда Локер обрабатывал раны, – возмутился король, – я даже не ощущал его прикосновений, а тебе надо предложить свои услуги в Веселой башне.

Принцесса не обратила внимания на его слова. Она вновь наложила повязки и поспешно вынесла иггдрасиль из дома. Астин хотела спрятать его где-нибудь за пределами магического круга отшельника, но когда она очутилась на краю поляны, ее руки наткнулись на что-то плотное. Воздух крепкой стеной стоял перед ней, и девушка не могла пересечь невидимой границы. «Почему же я проходила ее всего час назад? – изумилась Астин. – За это время я ничуть не изменилась, на мне надето то же самое… Меч!» – принцесса бросилась к дому, чтобы проверить свою догадку. Через несколько минут она вернулась с обломком клинка в руке. Действительно, имея при себе волшебную чашу, Астин свободно пересекала круг как в ту, так и в другую сторону.

Она спрятала иггдрасиль в кустах дрока и вернулась к дому. Весь остальной день прошел в беспокойных хлопотах вокруг Озарик. Арвен спал или просто лежал, молча уставившись в потолок. Локер не стал больше проверять его раны, вероятно, предполагая, что заживление идет своим чередом. Спать легли рано. Принцесса, не успевшая устать, долго ворочалась с боку на бок и наконец затихла, погрузившись в полудрему.

Из оцепенения ее вывел слабый шорох. Девушка осторожно повернула голову и увидела, как Локер, спустив ноги с кровати, шарит ладонью у себя под подушкой. Наконец старик издал вздох облегчения и, сжимая в руках зеленую бутылочку с темной жидкостью, поспешил к двери.

Петли тихо скрипнули, и Астин услышала за стеной приглушенное шлепанье его босых ног. Девушка торопливо откинула одеяло и через минуту уже прильнула к окну, напряженно вглядываясь в кромешную темень. Она не знала, что заставляет ее следить за Локером, но у хозяйки Орнея не было причин доверять ему. Сначала это странное лечение при открытых ранах, теперь склянка, в которую отшельник вчера на глазах принцессы собирал кровь Арвена, когда перевязывал его.

Ветер гнал по небу клочковатые облака, на мгновение луна вынырнула в просвет чистого неба, и Астин увидела, что Локер идет к лесу. До ее слуха долетел скрежет чего-то железного, и вскоре слабый красноватый огонек пробился с другой стороны поляны сквозь плотную стену елей.

Принцесса накинула на плечи свой шерстяной плащ и, спрятав под него меч с чашей, осторожно выбралась из хижины. На ее счастье луна вновь скрылась за тучу. Девушка без опаски прошла через поляну. У толстой ели, торчавшей на краю леса, Астин присела на корточки и заглянула за дерево. Картина, открывшаяся ее глазам, поражала своей будничностью. Отшельник раздувал угли в небольшом костре, над которым висел вместительный котел с коваными фигурками на боках. Змеи и люди переплетались на нем причудливой вязью.

Взболтав содержимое заветной бутылочки, отшельник начал осторожно, по капле, плескать его в котел. Губы Локера беззвучно шелестели. Астин поняла, что он произносит заклинания. Ни одного слова не долетало до нее.

Все внимание девушки было приковано к тонкой струйке пара. Она медленно поднималась от котла вверх и, когда достигла нижних веток ели, начала обретать контуры человеческой фигуры. С каждой минутой призрак становился все отчетливее, и Астин чуть не вскрикнула, узнав в его мертвом, ничего не выражавшем лице черты короля. Он слабо колыхался, нависая над Локером, огромный и беспомощный перед вызвавшим его господином.

– Стой, не двигаясь. Слушай, не понимая, – произнес отшельник старую магическую формулу, и призрак застыл в воздухе. – Теперь я хозяин крови короля, и она течет по моему слову, – продолжал Локер. – В моей воле заставить норлунга сражаться, не опуская меча, или умереть от слабости, поднимая травинку, – старик рассмеялся. – Иди и войди в его тело, уничтожь там все, что еще не повинуется мне. Помни: твоя работа до зари, на солнце он снова свободен.

Маг сделал в воздухе какой-то знак, и призрак, заколебавшись, двинулся к выходу. Астин вжалась в ствол ели, от испуга ее сердце колотилось. Белым облаком призрак проплыл мимо нее, направляясь к хижине. Локер остался у костра, было слышно, как он возился, раскидывая и заливая угли.

Придя в себя, принцесса опрометью бросилась к кустам дрока. Там, под укрытием густой листвы, лежали прутья иггдрасиля. Руки девушки дрожали, когда она поспешно сгибала самый толстый из них, вытягивала шнурок из ворота рубашки, быстро обрывала листья и заостряла мечом концы веточек. Через несколько минут смешной детский лук и тройка игрушечных стрел были готовы. Со всех ног Астин кинулась обратно к дому и застыла на пороге, глядя в темноту.

Белый дым окутывал ложе короля. Львиный Зев метался по шкурам, скрипя зубами во сне. Только в эту минуту Астин до конца осознала, с каким сильным человеком свела ее судьба. Призрак до сих пор так и не смог проникнуть в тело норлунга. Незримая борьба была страшной, король сопротивлялся, как мог.

Принцесса быстро вскинула лук и одну за другой выпустила свои игрушечные стрелы в белый силуэт. Призрак согнулся пополам, как раненный в живот человек. Арвен закричал от боли и проснулся. Бесформенная белая дымка таяла в воздухе.

– С тобой все в порядке? – Астин наклонилась над королем.

На норлунга было жалко смотреть. Его зубы стучали, а ледяные руки заметно тряслись. Он обвел вокруг себя непонимающим взглядом и с ужасом воззрился на Астин.

– Мне снилось… Ты стреляла в меня… – прошептал король, – и убила…

Принцесса накинула на его сгорбленную спину толстое одеяло и поплотнее запахнула края.

– Сейчас будет лучше, прости.

– За что? – Львиный Зев попробовал взять себя в руки. – Сон, только сон.

– Да, но ведь боль была настоящая, – Астин заглянула в его лицо.

– Что у вас здесь происходит? – раздался с порога раздраженный голос Локера. Отшельник с удивлением смотрел на короля и принцессу, склонившуюся над ним.

– То, что обычно происходит в темноте между мужчиной и женщиной, – с вызовом ответила Астин. – Прожив такую долгую жизнь, вы могли бы уже сами догадываться о подобных вещах и не пугать людей в самый неподходящий момент. – С этими словами принцесса быстро скользнула к Арвену под одеяло и крепко прижалась к королю, чувствуя, как того бьет сильный озноб. – Я останусь здесь и буду с тобой, – прошептала она ему на ухо.

Однако норлунг очень плохо соображал, что же в действительности происходит.

– Боюсь, девочка, я сегодня не подхожу для игр, – также тихо ответил он.

– Помолчи, – буркнула принцесса, сама дрожа всем телом. – Господи, как же ты туп!

Глава 5

Утро выдалось на редкость ясным. Астин открыла глаза и долго лежала, нежась в снопе теплых солнечных лучей. Ее руки лениво гладили сонный волчий мех. Ребенок еще не начал своего бесконечного воя, измученная Озарик тоже не шевелилась.

Окончательно в чувства принцессу привел обрывок разговора, доносившегося из-за открытого окна.

– Я, конечно, уважаю ваш огромный опыт и магические знания, – голос короля звучал тускло, словно пробиваясь из-под спуда подавленных желаний: – Но я не привык выслушивать предостережения, касающиеся давно решенных дел. – Казалось, для того чтобы произнести последнюю фразу, Львиный Зев сделал над собой неимоверное усилие. – Эта девушка нужна мне, и если хоть один волос упадет с ее головы, я буду знать, с кого спросить.

Астин поняла, что речь идет о ней. Одновременно принцесса осознала еще одну неприятную вещь. Локеру все же удалось отравить кровь короля. Не до конца, но достаточно, чтобы попытаться давить на гостя. Однако даже в таком состоянии Львиный Зев продолжал защищать ее.

Астин испугалась, что, если беседа продолжится еще немного, Локеру удастся сломить волю короля, и поспешно встала.

– Доброе утро, господа, – сказала она, выходя на яркий солнечный свет.

Король и отшельник стояли в тени, отбрасываемой крышей дома. Вид у Арвена был усталый, но, слава Богу, не больной.

Вчера вечером Астин думала рассказать ему обо всем случившемся, как только он проснется, но после услышанного отказалась от этой мысли.

– Как ты себя чувствуешь?

– Значительно лучше, – тряхнул головой – все тело, как кисель. Я хотел попросить тебя размять мне плечи. Если, конечно…

– Ради Бога, – Астин улыбнулась. – Пойдем туда, на бревна, – девушка потянула спутника за руку.

– Может быть, в тени? – неуверенно предложил он. – У меня еще режет глаза.

– Тебе лучше под солнцем, – Астин почти силой вывела норлунга на свет, и Арвен сразу ощутил облегчение. – Ложись, – принцесса набросила на бревна свой плащ.

Львиный Зев, чуть прищурившись смотрел на нее. Странное дело: она вытащила его из подземелья, где он был далеко не в придворном облачении, потом они переплывали реку, полуголые шли по лесу, не имея сил даже одеться, но теперь, когда ему понадобилось снять перед ней рубашку, король испытал необъяснимое смущение.

Справившись с неловкостью, Арвен лег на бревна.

– Вот так. Крепче, – он блаженно потянулся. Кто бы мог подумать, что ее маленькие руки способны на такие сильные упругие движения!

Чем дольше Арвен находился на солнце, тем лучше он себя чувствовал. Теплые лучи, казалось, пронизывали все тело норлунга, наполняя его прежней силой. Подавленность постепенно исчезала. Теперь он сам уже не понимал, что заставило его пуститься в объяснения с Локером и внутренне сжиматься при каждом слове отшельника.

– У тебя язык стал, как помело, – с упреком сказала Астин.

Арвен промолчал.

Каждое движение ее рук гнало кровь короля быстрее и быстрее. Через несколько минут он уже пожалел, что доверился девушке. От прикосновения пальцев принцессы его тело напряглось, как струна.

– Расслабься, – потребовала Астин.

– Все. Хватит, – норлунг махнул рукой. – Слезай, женщина, а то я не выдержу. – Чего? – удивилась принцесса, справедливо считая свой массаж весьма легким.

– Внезапного порыва, – мрачно ответил Арвен.

Астин рассмеялась.

– Ну значит, ты и вправду выздоравливаешь, – сказала она.

– Как это понимать? – услышал Арвен у себя над головой удивленный голос Локера. – Все раны короля закрылись? Кто посмел вмешиваться в мое лечение? – Губы отшельника тряслись от гнева. – Я же говорил, что мой метод…

– Он не показался мне подходящим, – Астин зло прищурила глаза.

– Ах вот как? – в тоне Локера появилась угроза. – Юная леди сведуща в медицине?

– Скорее в магии, – не отводя взгляда, ответила принцесса.

Отшельник едва заметно смешался.

– Лечение короля было доверено мне, – он. – Теперь я не отвечаю за последствия. – Перестаньте ссориться, – Арвен встал между ними. – Я на ногах, и это главное.

– Конечно, ваше величество, – рассыпался в извинениях Локер. – Не соблаговолите ли вы пройти в конюшню? Мне хотелось бы показать вам лошадей, которых я приготовил для вас.

– Пойдем, Астин, посмотрим, – Арвен кивнул девушке. Отшельник подобострастно заулыбался, но было видно, что он надеялся увести короля одного.

Под толстой соломенной крышей конюшни царил полумрак. Слабый солнечный свет пробивался только в узкое зарешеченное окно у ясель.

– Смотри-ка, да это же наши лошадки! – воскликнул норлунг, заглядывая в стойло. – Они отвязались, когда мы с тобой рухнули на опушке без задних ног! И я полдороги потом чертыхался, помнишь?

Астин угрюмо кивнула.

– Да, только вид у них теперь какой-то плотоядный, – заметила она.

– Они прибрели к моей хижине два дня назад, – поспешил объяснить Локер. – А вечером я встретил вас. Моя магия делает чудеса. Взгляните на них повнимательнее. Разве это те же лошади?

– Что говорить, – пожал плечами Арвен. – Из двух беспородных кляч ты сделал отличных боевых коней. – Он с восхищением похлопал одного жеребца по холке, но тот повернул голову и чуть не вцепился зубами в руку короля.

Локер дернул уздечку на себя.

– Вы обещали мне награду, если я помогу вам, – сказал он, обращаясь к норлунгу.

– Разумеется, – с достоинством кивнул король. – Как только я…

– Вы можете отплатить мне за гостеприимство уже сейчас, – поспешил вставить отшельник.

– Все, что в моих силах, – сдержанно отозвался Львиный Зев, которому явно не понравилась настойчивость старца.

– У вас есть обломок клинка, – заявил Локер. – Ничтожная вещь. Она вам не нужна…

– Не такая уж и ничтожная, – усмехнулся король. – Раз она тебя интересует.

Лицо отшельника вытянулось.

– Действительно, – сказал он. – Для человека, занимающегося магией, этот меч представляет большую ценность, но для простых людей он бесполезен. Я дам за него настоящее оружие.

На лице короля отразилось колебание.

– Я подумаю, – через силу сказал он. – Может быть, мы договоримся, – голос его был таким же тусклым и усталым, как утром.

Астин с тревогой взглянула на спутника. Он стоял весь погруженный в тень.

– Как такое только может прийти в голову! – гневно воскликнула она. – Ты уже обещал меч мне

– Разве? – опешил Арвен.

Пальцы девушки вцепились в руку короля и потащили его к окну.

– Ты сам не помнишь, кому что подарил, – с упреком сказала принцесса.

Локер внимательно наблюдал за этой наигранной сценой. От него не укрылась настойчивость, с которой Астин толкала норлунга на свет.

– Честно говоря, мне и самому не хотелось бы… – неуверенно начал Арвен.

– Ну и не делай того, что тебе не хочется! – резко оборвала его хозяйка Орнея.

Локер раздраженно пожал плечами и вышел из сарая.

– Зачем ты мне помешала? – с досадой спросил король. – Завтра по дороге к Теплой я полжизни отдам за целый клинок!

– К Теплой? Удивленно протянула Астин. – Я думала, мы… – Она выпрямилась и отпустила руку Арвена. – Почему ты не хочешь идти со мной?

– Чего? – не понял Львиный Зев. – Куда это ты собралась?

Девушка молчала, справедливо предполагая, что король сам способен ответить на свой вопрос.

– Кто тебе сказал, что я отпущу тебя в Орней? – голос норлунга прозвучал грубее и презрительнее, чем он хотел.

– А кто тебе сказал, что я буду спрашивать у тебя разрешения? – Астин независимо вскинула голову.

– Но еще позавчера ты готова была возвращаться с Озарик в деревню, лишь бы дать мне возможность без помех добраться до армии, – изумленно сказал король.

– Положение изменилось, – спокойно ответила принцесса. – Теперь, когда мы нашли убежище для Озарик и ребенка, я могу ехать в Орней.

– А тебе не приходит в голову, что твое место рядом с невесткой и малышом? – твердым тоном спросил норлунг. – Кто лучше тебя будет ухаживать за Озарик?

– Я не домашняя сиделка! – принцесса выпрямилась. – Локер прекрасно позаботится о них, особенно теперь, когда ты пообещал ему награду.

Арвен вспыхнул.

– Не только у тебя есть долг перед подданными, – продолжала Астин. – В Орнее люди не знают, что подумать. Они считают меня невестой Валантейна. На этом основании Совет может отказать Акситании в помощи и даже не впустить беотийцев, – она перевела дыхание. – Мне нужно домой, хотя бы для того, чтобы отдать приказ о поддержке Раймона.

Львиный Зев мог ее понять, но, странное дело, каждое слово принцессы вызывало у него волну глухого озлобления.

– Я надеялась, что мы поедем вместе, – Астин мягко положила ладонь на его руку, но король дернул плечом.

– Мои войска у Теплой, – заявил он. – Что мне делать в Орнее?

– Но прямой путь не всегда самый короткий, – возразила принцесса. – Если мы доберемся до Орнея, ты сможешь сесть на боевую галеру, спуститься вниз по реке, войти в устье Теплой и появиться у Форт-Вома как король, ведущий войну, а не как беглец, спасающийся от победителей. Для армии это много значит!

Ее план показался Арвену очень разумным, но неожиданно для самого себя он вдруг заявил:

– Я не потащу тебя с собой! Мне не нужна обуза в дороге! Король сам опешил от своих слов. Если он и считал Астин обузой, то уж никак не собирался ей об этом говорить.

Принцесса резко отвернулась от него, чтобы скрыть слезы, готовые брызнуть у нее из глаз. Взгляд Астин упал на Локера, возившегося у поленницы. Длинная тень отшельника лежала как раз между ней и королем.

Норлунг внутренне напрягся, ожидая от хозяйки Орнея решительного отпора, но она отступила на шаг и склонила голову.

– Хорошо, – ее голос прозвучал нарочито громко. – Раз ты приказываешь, я останусь.

Львиный Зев удивленно воззрился на нее, но девушка уже шла по направлению к дому. Весь остальной день они не разговаривали. Астин ухаживала за Озарик и ребенком, иногда бросая на Арвена короткие злые взгляды. Норлунг старался поймать их, но принцесса сразу же отводила глаза.

Ночью Арвен ворочался и вздыхал. В конце концов она не ребенок и могла бы понять, чего он ждет! Завтра за ним осядет пыль на дороге, и они больше не увидятся. Во всяком случае, скоро. Жизнь отравляла еще одна мысль: вчера, когда Астин сама пришла к нему, Львиный Зев оказался далеко не на высоте. И вместо того чтобы сегодня загладить свою вину, усугубил разлад, накричав на принцессу.

«Теперь, конечно, жди!» – Арвен зло завертелся на шкурах. Встать самому и попросить у Астин прощения ему мешало самолюбие. Норлунгу казалось, что девушка специально издевается над ним, не замечая его едва удерживаемых в узде желаний.

Ближе к рассвету он услышал тихий шорох и, повернув голову, увидел, как принцесса поднялась с кровати. «Ну наконец-то! – Арвен с облегчением вздохнул. – Слава Богу, она все-таки женщина!» Норлунг видел в темноте, как кошка, а сегодня все его ощущения были обострены до предела. Ему казалось, что он чувствует каждое движение девушки.

Астин прошла через комнату, неуверенно ступая босыми ногами по земляному полу. Остановившись около Арвена, она поднялась на цыпочки и с опаской заглянула ему в лицо. Львиный Зев закрыл глаза, чтобы не испугать девушку, и улыбнулся в темноте. Ему представилось, как через минуту он сомкнет руки вокруг ее беззащитной под тонкой рубашкой талии. Шорох послышался совсем близко. Норлунг сжался, ожидая легкого прикосновения руки Астин.

Прошла минута. Другая. Тихо скрипнула дверь, и на короля повеяло свежим предрассветным холодом. Арвен открыл глаза и сел. Рядом с ним никого не было. Норлунг тихо выругался. Его рука машинально скользнула по мечу, который должен был лежать справа. Клинок исчез. Лицо короля исказил гнев. Он встал, быстро оделся и вышел на улицу вслед за Астин.

Последние звезды гасли в белесых небесах. Трава взмокла от росы. По ногам тянуло сыростью. Дверь в конюшню была приоткрыта. Арвен, не прячась, прошел к ней и заглянул внутрь. Принцесса поспешно седлала лошадь. Девушка повернулась к нему спиной и с усилием подняла переметные сумки.

– Помочь? – голос короля прозвучал насмешливо и враждебно. Он легко, как пушинку, вскинул туго набитый кожаный мешок. – Тебя не учили, что уезжать, не попрощавшись, невежливо?

Астин смотрела на него, как загнанный зверек.

– Чего ты от меня хочешь? – выдавила она.

– А ты чего хочешь от меня? – норлунг поймал ладонью ее руку на холке лошади.

– Чтобы мы уехали вместе, – жалобно произнесла принцесса. – Я не останусь здесь. Не бросай меня!

– Ты не хочешь, чтоб я тебя бросал, – усмехнулся Львиный Зев, – и поэтому бросаешь меня?

Астин молчала.

– Слушай, девочка, – норлунг взял ее за плечо. – Я лучше дал бы руку на отсечение, чем с кем-нибудь на пару отправился через всю страну. Понятно?

Принцесса кивнула.

– Я привык действовать в одиночку, – продолжал король, – и отвечать только за собственную дурость. Но сейчас у меня просто нет выхода. Во-первых, – Арвен загнул палец, – меня ищут, и дорога на Теплую явно перекрыта беотийцами.

– А во-вторых, – Астин сама загнула ему другой палец, – соваться без меня в Орней не имеет смысла. Мои доблестные подданные вздернут тебя на первой же кривой осине, и никакой обороны юга, никакого полумесяца Акситания-Орней не получится.