Текст книги "Верные враги"

– Разговаривать с главой племени буду только я, – по пути предупредил нас Верес. – Если он сам вас не спросит – молчите и делайте невозмутимые лица, стоя в двух шагах за мной. У них это называется, кхм, гхыр на гхыр, то бишь беседа вождей.

Я презрительно фыркнула – нашелся вождь! – но спорить не стала. С троллями и в самом деле лучше договариваться мужчине – женщины, по их мнению, хороши только для одного. И это отнюдь не военные союзы.

Вход в тролльи пещеры скрывался от ветра за пятиаршинным каменным зубом. Внутри, конечно, всё равно немного сквозило, но оно и к лучшему: есть куда улетать дыму от костров, которые жгли прямо посреди «прихожей» – большого зала с неровным, в несколько ступеней, полом. Стены украшала наскальная, преимущественно весьма неприличная живопись, потолок – разводы копоти. Входы в отдельные пещерки были занавешены волчьими и медвежьими шкурами; при необходимости «двери» можно было «запереть», привязав болтающиеся лапки к вбитым в пол кольцам.

По зимнему времени, когда делать особо нечего, а на улице холодно, почти всё племя сидело в общем зале, смачно харча коровью тушу, запеченную (скорее обугленную) над костром вместе с хвостом и рогами. Бросив нас у входа, охранники смешались с сородичами и загомонили на повышенных тонах, яростно жестикулируя, – то ли докладывали обстановку, то ли спорили, кто на этот раз будет вождем.

Наконец тролли определились. Один из них неохотно встал и направился к нам, в одной руке продолжая сжимать кость, а второй прихватив грубо сколоченный табурет, которому выпала великая честь изображать трон. Из тени у стены, как по беззвучному сигналу, поднялся здоровенный пес, отличавшийся от волка только пегим, бело-рыжим окрасом.

Вождь брякнул табурет в центре пещеры и вразвалочку уселся. Зверюга залегла неподалеку. Уставилась на меня, пошевелила носом и презрительно зевнула, демонстрируя скальные гряды клыков.

И впрямь – только окрасом.

– Ну, вдыги бздырные, какого гхыра вам тут понадобилось? – довольно благодушно поинтересовался тролль, бросая псу полуобглоданную кость и вытирая лапы о штаны.

Перевода не требовалось – вождь говорил на Всеобщем почти без акцента, а все непонятные слова можно было смело искать в «Кратком сборнике тролльих ругательств».

Но вот уж чего я совсем не ожидала – что Верес, не иначе как для общего образования, вызубрит «Полный».

Для начала колдун с чувством, смаком и расстановкой послал дорогую бабушку собеседника в пеший поход по… кхм… и его окрестностям. Скрюченная старуха с морщинисто-бородавчатым лицом, подозрительно глазевшая на нас от костра, кокетливо захихикала, польщенная, что ее сочли еще годной для столь долгого и утомительного маршрута.

Потом Верес подробно изложил вождю свое мнение о нем самом, его родителях, детях и любимой собаке. Нет, колдун превознес их чуть ли не до небес, но в таких выражениях, что, будь они сказаны иным тоном – и гномий барельеф остался бы нашим единственным прижизненным изображением.

Наконец дошел черед и до нас.

– Мрак, мой друг. Шелена, мой враг.

Вождь одинаково приветливо кивнул обоим. Тролльи кланы находились в постоянной вражде друг с другом, но регулярно заключали перемирия, чтобы набить морду кому-нибудь третьему, поэтому такое положение дел он находил вполне нормальным.

Дальнейший вдохновенный монолог в цензурной обработке выглядел примерно так: мы…….(представители сил добра), предлагаем вам……(могучим воинам), поучаствовать в………(великой) битве против………(сил зла), которые…………(очень плохие, в общем).

– Великая битва – это хорошо, – рассудительно заключил вождь. Кость хрустко крошилась под песьими зубами. – Вместе с гномами – это очень, очень плохо. А против гномов никак нельзя? Или давайте мы и их под шумок, а?

– Да что они такого вам сделали? – оторопел Верес. Вождь выставил вперед лапы и начал по пунктам загибать пальцы. Для наглядности – сразу по два.

– Слухи всякие закдырные про нас распускают, обжуливают почем зря, гхыры мелкие, коз воруют, а вчера вообще двоих детей с концами умыкнули. Вот как раз собираемся идти мозги им вправлять, подкрепляемся на дорожку.

Я только сейчас обратила внимание, что у всех сидящих у костра, включая женщин и подростков, на коленях или рядом лежит оружие. Что забавно – в большинстве своем гномье.

– Но с чего вы решили, что это были именно гномы?

– Бхоор та вашар, мы видели гномьи следы! – в запале рявкнул один из стоящих за вождем троллей. Тот поморщился, но даже не оглянулся. Зато собака зарычала так выразительно, что выскочка мигом вспомнил свое место – за спиной соседа.

– Вы хотите сказать – следы гномьих сапог? – вежливо поправил Верес.

Такая простая мысль троллям в головы явно не приходила и заслуживала детального обсуждения. Они столпились вокруг сиятельной табуретки и больше получаса, позабыв о нас, возбужденно совещались.

– Дох ип бхууд, нам надо подумать, – наконец объявил вождь. – Так уж и быть, сегодня мы на гномов не пойдем. Но и на силы зла тоже. Это слишком серьезное решение, чтобы принимать его без Великого Прадеда. После ужина мы разбудим его и спросим совета.

Тролль встал, сгреб «трон» под мышку и пошел обратно к костру. Мрак, сочтя, что официальная часть приема окончена, осмелился подать голос:

– А прямо сейчас нельзя этого вашего дедушку растолкать?

Кажется, дракон ляпнул что-то не то, ибо все тролли дружно на него уставились и очень нехорошо заворчали.

– Мрак!!! – простонал Верес. – Великий Прадед – это дух-хранитель племени! Имелся в виду обряд его вызова из Облачной Пещеры!

Какая-никакая дисциплина у троллей, несмотря на ходящие о них слухи, всё-таки существовала – бить нас на месте они не стали.

– Через два часа мы объявим вам волю Прадеда, – с нажимом повторил вождь. – А хотите – сами поглядите и послушайте, какую хмрынь он скажет. Чтоб не имрили потом, что мы вам мозги выггаем. А покуда подите вон в той пещере посидите… если ее хозяин придет – гоните на гхыр! Только не забудьте сказать, что я так велел, а то он вас еще дальше пошлет.

Прозвучало это как «ваша камера третья слева по коридору, и посмейте только покинуть ее до суда!».

Может, кому темная пещера с низким входом и беспорядочно разбросанными по полу козьими шкурами и не покажется верхом роскоши, но мне она глянулась куда больше эльфийских покоев.

Или это волчица во мне оценила укромное, уютное логово.

…тогда я поклялась себе: больше никогда. Ни за что. Второй раз я этого не вынесу.

Но волчье время набирает силу, и всё меньше остается во мне человека.

И закат становится началом дня, и совсем иначе, освежающе и пьяняще пахнет еловая хвоя, переполняя тело бешеным, звериным восторгом. Заставляющим до одури, до изнеможения мчаться сквозь лес наперегонки с луной, чувствуя, что вот-вот – и произойдет что-то прекрасное, волшебное – и останется с тобой навсегда…

И думается: а вдруг… а всё-таки…

Жизни свойственно смеяться над смертью. Порой – горько, иронично, отчаянно… но неизменно искренне.

Ибо вечность невозможно напугать мгновением…

– Это чего – стол? – хохотнул Мрак, за краешек приподнимая с пола прямоугольный кусок бурой, стоявшей колом свиной кожи. Судя по ссыпавшимся с нее крошкам и мышиному помету, так оно и было.

– Нет, коврик для медитаций, – фыркнула я. – С покойными дедушками советоваться.

– Хорош издеваться, – с досадой проворчал дракон, которому уже порядком влетело от Вереса.

– Сам виноват. – Колдун до сих пор злился на друга. Столько усилий на умасливание вождя потрачено, и впустую! – Ишь, вынь да положь ему Великого Прадеда…

– Ты еще ногами меня, святотатца, попинай! – сердито предложил Мрак.

Верес, получив разрешение, дал ему коленом под зад и, отведя душу, смягчился:

– Да нет, насколько я знаю, ничего святого у троллей нет. Так что оскорбил ты их исключительно в родственных чувствах.

– Что, всё так серьезно? – уныло вздохнул дракон, присаживаясь на корточки у «стола».

– Посмотрим, что скажет Великий Прадед. Хотя я сильно подозреваю, что это всего лишь фольклорный элемент, на которого принято валить ответственность за решения племени. Я как-то присутствовал на таком обряде – в другом племени, правда, – и ничего сверхъестественного не почувствовал.

Разговор оборвался – в пещеру, протаранив шкуру лохматой макушкой, без стука вломился незнакомый тролль-подросток. Мы уже хотели послать его куда велено, но оказалось, что это посыльный от вождя, тащивший в одной лапе здоровенную миску, во второй – стопку тарелок, а в зубах – пучок обструганных палочек.

– Вождь из личный запас угощать, – сгрузив на стол свою ношу, не шибко приветливо буркнул он на ломаном Всеобщем, досадуя, что приходится переводить на нас лакомое яство. – Говорит, не есть – большой обида.

Мы поблагодарили, но тролленок только презрительно выпятил нижнюю губу и утопал обратно, оставив нас переваривать оказанную вождем честь.

Впрочем, для начала ее надо было съесть.

– Ну и как это называется? – задумчиво вопросила я, накалывая на палочку сморщенный комок, за которым потянулась борода зеленоватой слизи. До рта он не доехал, сорвался и плюхнулся обратно в миску, по поводу чего я ни капли не расстроилась.

– Грибы, – осторожно предположил Верес, сам не торопясь браться за «столовый прибор».

– Я имела в виду, как называются грибы с красной шляпкой в белые точечки?

– Мухоморы! – охотно подсказала Вирра.

– Хвала богам, а то я уж испугалась, что у меня нелады с памятью. Или со зрением, – притворно вздохнула я, ибо стоящая перед нами посудина была до краев наполнена именно этими дарами леса. – Вот уж не знала, что они относятся к числу деликатесов! Век живи, век учись… и лучше на чужом опыте. Кто там из нас самый голодный? Нельзя же обижать наших хозяев, они сегодня и так не шибко добрые.

– Вообще-то всё зависит от способа обработки, – нерешительно начал Верес, с моей подачи ставший центром внимания. – Я читал, что если их должным образом вымочить и выварить…

– Ты кушай, кушай! Тут тебе как раз на одну порцию. А мы немножечко этих соплей по тарелкам размажем, и сойдет. – Я еще раз ковырнула палочкой в блюде, наматывая на нее «подливку». – Хм, такое впечатление, что они сюда всем племенем сморкались…

– И мне положи немножко! – поспешно протянул тарелку Мрак, стараясь даже не глядеть на мои манипуляции.

Верес совсем загрустил. Особенно когда миска торжественно перекочевала к нему под нос. Пару раз безрезультатно ткнув в скользкие грибочки палочкой, колдун плюнул на хорошие манеры и выудил маленький ядреный мухоморчик пальцами. Обреченно зажмурился и поскорее, пока не успел передумать, запихнул в рот. Медленно, неуверенно прожевал и с усилием проглотил.

Мы напряженно ожидали.

– А что, вполне съедобно, – заключил колдун, открывая глаза. – На маринованные опята похоже. У тебя в сумке хлебушка не завалялось?

Героизм надо поощрять. Я разломила остаток ковриги, показала Вересу – выбирай, какой кусок нравится, но этот нахал двумя руками ловко выхватил у меня оба. И тут же понадкусывал, лишив возможности отобрать. Пришлось, в свою очередь, клянчить на пропитание у Мрака, который, поломавшись, выложил на стол пяток печеных картофелин. Лишнюю (колдун обойдется!) разыграли в карты, в несколько партий. К несказанному восторгу проигравших (то есть нас с Виррой и Мраком) середка трофея оказалась гнилой, и Рест несколько минут остервенело отплевывался. Кидая на меня такие злобные взгляды, словно я это знала и нарочно мухлевала.

Верес тем временем добросовестно, с аппетитом опустошил миску (я даже пожалела, что не составила ему компанию) и прилег отдохнуть. Да так его то ли с дороги, то ли от сытости разморило, что, когда пришло время идти на совещание к Прадеду, на заспанного, вялого колдуна было жалко смотреть.

– Отсыпайся уж, мы одни сходим, – предложил Мрак.

– А вдруг вы снова какую-нибудь глупость спорете?

– Мы просто молча постоим у стеночки, – истово заверил наученный горьким опытом дракон. – Интересно же поглядеть на Великого Тролльего Прадеда!

– Сомневаюсь, что он явит вам что-нибудь стоящее, – устало, через силу усмехнулся Верес. – Настоящую магию тролли не используют и вообще относятся к ней весьма скептически, так что всё их «совещание с духом» не более чем подбрасывание монетки.

– Всё равно будет что внукам рассказать, – не сдавался дракон. Рест и Вирра горячо его поддерживали, нетерпеливо переминаясь у двери. Да и я, чего греха таить, тоже…

– Ну, я вас предупреждал. – Колдун уже с закрытыми глазами натянул верхнюю шкуру до подбородка. Сонно пробормотал: – И помните: молчание – серебро!

– А золото тогда что? – удивилась я.

– Вообще никуда не ходить. Оно надежнее.

– Ничего, мы не гордые – серебро нас тоже вполне устроит!

Как Верес и предсказывал, побудка дедушки напоминала дешевый спиритический сеанс, только «гадалке» благоговейно внимали не алчущие жениха девицы, а два десятка насупленных тролльих морд. Повсюду горели грубо слепленные свечи, пахло жжеными травами, а в центре пещеры прямо на полу стояло глубокое блюдо с водой. Проводил обряд сам вождь при помощи того нелюбезного подростка. Обязанности последнего заключались в удержании над жаровней медной чашечки с расплавленным воском, пока вождь пробормочет положенные воззвания к духу. Разумеется, на тролльем, так что мы ничего не поняли, но нагнести обстановку ему удалось здорово. Особенно когда он вытащил из-за пояса огромный кривой нож и эффектно полоснул себя по предплечью. Я уж испугалась, что тролль его отрубит, но из маленькой ранки едва покапало кровью, подкрашивая воду.

Результат устроил и зрителей, и, предположительно, Великого Прадеда. По изменившейся, заискивающей интонации «гадалки» я заключила, что дух уже тут и готов ответить на вопросы – с помощью подручных средств, разумеется. Вождь забрал у тролленка чашечку, торжественно занес ее над блюдом и только нацелился туда опрокинуть, как дверная шкура выгнулась парусом, оборвалась снизу и затрепетала параллельно полу, словно на сильном ветру.

В проеме возник шатающийся Верес. Чудо, что колдун вообще сумел в него вписаться… зато уж в пещере ему было где разгуляться. Воск плюхнулся в воду вместе с чашечкой и прадедовой волей. Кажется, мухоморы всё-таки слегка недоварили. Или недомочили.

Верес юзом прошелся от стены до стены, распугивая опешивших от такой наглости троллей, и остановился перед блюдом. Озадаченно уставился в пустоту перед собой и так размашисто пошатнулся вперед-назад, что трезвый человек не повторил бы этот трюк при всем желании. Даже на спор.

– А ты к-к-кто т-т-такой, а? Кто, «вагурцная рожа»?!! – И сгреб воздух за грудки.

– Верес, какого гхыра?! – трагично простонал Мрак. – Исчезни немедленно, пока дух Великого Прадеда не разгневался окончательно!

– Ааа!!! – возрадовался колдун. – Так эт-та тот самый дед, который нам палки в колеса ставит?! Ну погоди ж ты у меня, плешивый жбыхыдрыз!

Верес тряхнул «призраком», как домохозяйка – пыльным ковриком. Последнего использованного колдуном слова я не знала, тролли же отреагировали на него, как монашки на «гхыр» – сначала остолбенели от негодования, а потом с негодующими воплями бросились на предкохульника.

Верес не глядя отмахнулся. Троллей размело по углам пещеры, как сухие листья веником.

– Я т-т-тя щас так к мракобесам затолкаю, что гхыр еще раз вылезешь!

– А он это может? – опасливо уточнил у меня вождь, потирая ушибленный бок.

Я мрачно пожала плечами:

– Понятия не имею, на что эти некроманты способны. – Племя дружно побросало оружие и повалилось на колени.

– Мужик, отпусти прадеда! – взмолился вождь. – На кой он тебе сдался?

– Ни гх-х-хыра, от мен-ня еще ни один призрак живым н-н-не уходил! Да еще т-т-такой прттивный! Уууу, морда…

Верес с размаху засадил в пустоту кулаком, «не попал» и взбеленился еще больше. Похоже, прадеду предстояло отправиться в преисподнюю по частям…

– Слышь, хвыба, – потеребил меня за штанину вождь. – Скажи своему дахрабу выггатому, чтобы оставил нашего предка в покое!

Я свысока смерила его ледяным взглядом.

– Сами виноваты, нечего было нас мухоморами травить!

– Кто травил?! – обиделся тролль. – Да у нас это самый ымбрец, последний бочонок для вас, лабарров неблагодарных, расколупали! Одна миска – и всю ночь до того выргные сны будут сниться, что просыпаться не захочется! Кто ж мог подумать, что он ими так ужрется?!

Ощутив легкий укол вины, я вздохнула и, выступив вперед, слащаво попросила:

– Верес, пожалуйста, положи дедушку на место…

– А об-б-быратни мне тоже не ук-к-каз!

Вождь поспешно отполз в дальний угол. Собака укоризненно покосилась на меня и спрятала морду в лапах. Как ни странно, перед ней мне действительно стало стыдно.

– А если он извинится и скажет, что благословляет своих детей на великую битву и даже сам впереди полетит?

Колдун призадумался. В пещере воцарилась такая благоговейная тишина, что, кажется, можно было расслышать сдавленный хрип схваченного за горло привидения.

– Ну… а он точно извинится?

Тролли шепотливым хором принялись умолять Великого Прадеда «не быть мгмыром» и пообещать «жрыбатому шаману» всё, что он хочет. К их и нашему облегчению, вконец запуганный призрак не стал ломаться, ибо Верес, подозрительно его выслушав, подобрел и даже соизволил снисходительно потрепать Великого Прадеда за бороду.

– С-с-сразу б-бы т-т-так!

– Вот и отлично, договорились! – Мы с Мраком быстренько, пока тролли не успели подняться с пола, подхватили колдуна под локти и потащили к выходу. Рест предупредительно забежал вперед и отдернул дверную шкуру.

На пороге Верес уперся, с нечеловеческой силой вырвал у меня свою руку и, обернувшись, размашисто погрозил пальцем:

– С-с-смотри у меня, с-с-старый гхыр! Я т-т-тя хорошо запомнил!

А едва мы наконец вытолкали его в коридор, закатил глаза и обвис на наших руках. Вечер бесспорно удался.

Глава 15

Просыпался Верес тяжело, больше часа – то ворочался, то затихал, потом начал с кем-то разговаривать по-староэльфийски, словно о чем-то умоляя. Рест ему даже мокрую тряпку на лоб соорудил. Колдун постепенно затих, а минут через пять вяло ее смахнул, обвел пещеру мутным взглядом и, по испуганно-сочувственным лицам друзей сообразив, что те намерены всячески щадить его и без того больную голову, повернулся ко мне:

– Шелена… что вчера было???!

Я пересказала. С огромным удовольствием и мельчайшими подробностями. Когда я дошла до красочного описания коленопреклоненного вождя, Верес застонал и рухнул обратно в подушку.

– О, боги… и что будет сегодня?!

– Думаю, они всё-таки поступятся принципами и тебя съедят. Когда вернутся с великой битвы.

– Они всё-таки согласились?!

– Да, вождь потом даже высказался в духе, что, мол, так старому хрычу и надо, авось ты его хорошенько припугнул, а то совсем прадед в последнее время распустился – советует мракобесы что… кстати, кто такой жбыхыдрыз?

– Покойник.

– Всего-то?

– Я – покойник. – Верес кое-как сполз с кровати и потащился умываться.

Колдун отсутствовал так долго, что Рест с Мраком всерьез обеспокоились, не утоп ли он. Что было вполне реально, ибо троллий рукомойник представлял собой пещерное озерцо с холодной, как лед, водой. Мало того что глубокое, так еще и со стоком в Облачные Пещеры – по крайней мере, тролли считали, что брошенных в воду покойников уносит течением именно туда. Забавное верование… жаль только, что меня просветили о нем до, а не после умывания. Но я отыгралась, ничего не сказав остальным.

Через полтора часа нервы друзей не выдержали, и они отправились на поиски непутевого колдуна – несмотря на мое скептическое замечание: мол, это самое не тонет.

Вирра осталась со мной, преспокойно листая подаренную Ллиотарэлем книгу и любуясь на всевозможных монстров.

– А ты за Вереса не беспокоишься? – удивилась я, ибо малявка в колдуне души не чаяла – последнее время они со щенком даже стали цапаться за право подать ему сумку или пристроиться рядом. Ко мне Вирра относилась спокойнее, но и вела себя куда раскованнее – как обычная маленькая девочка, которую можно запросто посадить на колени и спрясть наконец из этой золотой кудели две пушистые косички. С ними она казалась старше, но и забавнее.

– Я чувствую смерть, – просто ответила мелкая. – Здесь ее нет.

– Любую? – заинтересовалась я.

– Нет, только знакомых или… – Девочка запнулась и, сделав вид, что оговорилась, снова уткнулась в книгу.

– Или «клиентов», да? Чтобы зря не суетиться, разыскивая уже сыгравших в ящик?

Малявка тяжко, не по-детски вздохнула.

– Так ты всё знаешь? Откуда?

– Я и Верес. Тоже мне тайна – достаточно любого эльфа спросить.

Девочка уставилась на мое лицо – сначала с виноватым страхом, потом с удивлением, не обнаружив там и следа чувств, которые, по ее мнению, мне надлежало испытывать к ней или тому, что она олицетворяла.

Я рассмеялась над ее замешательством:

– Вирра, ты что, считаешь себя самой грозной в нашей компании? Извини, но твое место – последнее в очереди!

– А Рест?! – возмутилась полуэльфка, мигом высушив слезы.

– Знала бы ты, как он готовит. Лучше сразу умереть. – Вирра просияла, бросила книгу, подбежала ко мне и обхватив за шею, заговорщически, как по большому-большому секрету, прошептала:

– Шелена, я тебя обожаю! Очень-очень!

– А ты меня только расстраиваешь. Может, он всё-таки утонул, а?

Девочка как-то подозрительно притихла, посапывая носом… а потом снова заговорила. Ломким, срывающимся голосом, когда вроде бы и не хочется рассказывать, но удерживать в себе больше нет сил.

– …Это как просыпаешься утром и понимаешь: всё, мне уже семь лет. Вчера шесть было, и праздник, и пирог с кремом, а сегодня – семь. Сестренка приходит будить, щекочет, смеется, мама месит тесто и поет про черных лебедей… а папы уже нет. Его давно нет, больше месяца, и мама сначала сердилась, а теперь волнуется, но говорит, что пусть только покажется ей на глаза, герой! Я не смогла ей сказать… и Данке тоже. Они ведь ждали его… до последнего ждали. Ругались, что я его арбалет без спросу беру, пугали, что папа вернется и отшлепает… Пусть бы шлепал, я нарочно… Только я никогда не ошибаюсь, Шелена… никогда.

…Мы так и сидели – в мягкой факельной полутьме, молча, прижавшись друг к другу, когда вернулся колдун, где-то разминувшийся со своими спасателями. Веселый, гладко выбритый и бодрый до отвращения.

– Что-то случилось? – мигом почуял неладное он.

– Ты утонул.

– Чего? – опешил Верес. – А кто ж тогда перед вами стоит?!

– Вот и сидим, скорбим…

– Да ну тебя с твоими шуточками, – обиделся колдун. – Что это на тебе такое?

– Последняя троллья мода. Нравится? – Я наконец-то разжилась новым кожухом, выменяв его на часть своих знахарских запасов. Двухслойный, из волчьих шкур, мехом внутрь и наружу, только рукава выщипанные, он оказался невероятно теплым и таким же тяжелым. Ну да и я не из слабеньких.

Верес добросовестно изучил обновку от воротника до подола.

– Как с тебя снят… то есть по тебе сшит!

Вирра по-прежнему прижималась ко мне, но уже хихикала. За это я была готова простить колдуну и не такой «комплимент».

– Вот ты где! – с порога возмутился Мрак. – Мы его там ищем, волнуемся, сами чуть не утонули, озеро это проклятое осматривая…

Я решила, что настал подходящий момент рассказать про особенности национальных похорон. Особо упомянув, что на рассвете в гости к Великому Прадеду со всевозможными почестями отправили какую-то бабку. Помершую вроде бы своей смертью, но такое впечатление, что на прошлой неделе…

Как выяснилось из обрушившейся на меня ругани, «поисковая бригада», воспользовавшись оказией, не только умылась в кладбищенском озере, но и напилась. Верес выглядел смущенным – кажется, он тоже об этом знал, но забыл предупредить, как некромант находя такое положение дел вполне нормальным. И пусть колдун сколько угодно отпирается, что, дескать, боевой маг – дриады зазря прозвищ не дают. Да еще так накрепко прилипающих. «Шэра». «Серая», за глаза называли меня в Ясневом Граде. Словечко мне нравилось, но в качестве имени я его никогда не использовала.

Дождавшись, пока Мрак с Рестом отплюются, Верес огласил сегодняшний план действий. Оказывается, ходил он не топиться, а разговаривать с вождем и был приятно удивлен оказанным ему приемом. Тролль даже сам предложил показать потайную тропку через горы (не иначе как чтобы мы поскорее отсюда убрались), которая выведет нас аккурат напротив места образования Круга, всего-то и останется десяток верст по равнине отмахать.

– А лошади там пройдут? – с опаской поинтересовалась я, припомнив свои горнолыжные «достижения».

– Нет, – Колдун полюбовался нашими с Мраком гримасами и добавил: – Но кэльпи – должны. Попробуем сначала верхом, если ни в какую – оставим коней здесь и пойдем пешком.

– И что мы будем делать, когда доберемся до Круга?

– По ситуации. Может, своими силами удастся справиться. А может, кинем клич нашей союзной «армии»… хотя, честно говоря, понятия не имею, как ею управлять. Враги приложили все старания, чтобы стравить расы между собой и не допустить их объединения в решительный момент. Дриады всё еще подозрительно косятся на эльфов, гномы на троллей и наоборот. Из одних выберешь главнокомандующего – другие обидятся…

– А сам-то?

– Боюсь, опальный маг – не лучшая кандидатура на эту должность, самокритично вздохнул колдун. – Нужен более выразительный символ добра и справедливости, чтобы за ним пошли не только друзья, но и спешно раскаявшиеся враги. Ллиотарэля, может, назначить? Нет, дриады засмеют, да и тролли к эльфам презрительно относятся…

– А если взять главнокомандующего вообще со стороны? Непричастного к разгоревшейся как между расами, так и чародеями склоке? Не мага, не эльфа, не дриаду и не гнома с троллем? – предложила я. – Впрочем, у двух последних и так нет шансов – вождь должен вызывать у врагов ужас, а не смех, при этом не бросаясь на них очертя голову, размахивая дубиной и вопя дурным голосом.

– Тебя, что ли?

– Лестно, но беру самоотвод, – хмыкнула я, представив, как буду волчьими завываниями вдохновлять войско с командного холма. К тому же в большинстве рас царит патриархат, тролли так и вовсе не станут подчиняться женщине.

– Тогда…

Мы дружно уставились на Мрака. Дракон непонимающе – на нас:

– Что?

Верес многозначительно ему подмигнул, а я возвышенно добавила:

– Не всё ж тебе девок портить, послужи на благо Родины!

– Но я не умею командовать войском! – не сразу обретя дap речи, возопил несчастный ящер. – Понятия не имею, на какое расстояние бьют эти проклятые катапульты и как близко можно подвести лучников!

– Ничего, у тебя будут опытные советники. Ну, по крайней мере, надежные, – подумав, уточнил Верес. – А насчет военных тонкостей не беспокойся, твое дело – составить план и довести его до сведения командиров, а они уж сами рассчитают, чем, когда и откуда им удобнее стрелять. К тому же катапульт у нас и не предвидится.

– А у них?! Не-е-ет, – замотал головой Мрак, протестующе выставив вперед ладони. – Ты чего, опять с вождем мухоморов перебрал?! Я… я недостоин такой чести! Я самый обычный дракон, я ничего не понимаю ни в политике, ни в магии, и вообще иду с вами просто за компанию…

И тут Вереса прорвало. Нет, он не повышал голос, не метал молнии из глаз. Напротив – запрокинул голову, разглядывая свод пещеры, и спокойным, ровным тоном, поневоле заставляющим даже самых упрямых спорщиков замолчать и прислушаться, заговорил:

– Ты прав, Мрак. Ты недостоин, и это лучшая отговорка. Никто не посмеет тебя переубеждать, ибо эта тема не подлежит обсуждению. Никто не сможет обвинить тебя в трусости, потому что ты уже вроде как сам себя обвиняешь, и добавить к этому нечего. Что ж, гхыр с тобой, поищем достойного. Эй! Достойные! Ау! А что, если никто не откликнется, а, Мрак? Покивают друг на друга, зажмурят глаза и, затаив дыхание, будут ждать Великого Героя, который совершит искомый подвиг одной левой. А когда откроют, вокруг окажется выжженная земля, запах падали и кружащее в небе воронье. Потому что кто-то менее достойный точно так же понадеялся на них…

Колдун вскинул сумку на плечо и, набросив капюшон, без оглядки вышел из пещеры. Жаль, хлопнуть ему в качестве эффектной точки было нечем. Мы в тишине, стараясь не глядеть друг на друга, словно сказанное касалось всех без исключения, – а может, так оно и было, просто дракону первым выпало сделать судьбоносный выбор, – собрались и как миленькие отправились совершать подвиги.

Главнокомандующий символ уныло плелся позади всех.

Лошади здесь бы и впрямь не прошли, да и мы зря сунулись. Ибо «тропка» представляла собой замерзшее русло горной реки, виляющей между камнями, а кое-где и прорывающейся из-подо льда журчащей поверх него водой.

В кэльпи словно мракобесы вселились: поводьев они слушались с огромной неохотой, так и норовя пуститься вскачь или встать на дыбы.

– Открытая вода. Она зовет их к себе. – Верес торопливо что-то пошептал кобыле в ухо. Приплясывать она не прекратила, но прыть поубавила. – Вождь говорил, что значительных полыней тут нет, но если что – прыгайте не раздумывая!

Легко сказать. Ночью ветер поменялся, пригнав с запада под завязку набитые метелями тучи, и понять, где лед, а где запорошенное снегом «окошко» и каких оно размеров, было невозможно. Оставалось только пристально следить за разбуянившимися зверюгами, как можно туже натягивая поводья.

– Ну, зато у этой лазейки нас точно никто ждать не будет, – пропыхтел Мрак, пытаясь направить кобылу в объезд порога, в то время как та непременно хотела спрыгнуть с саженной высоты, почти наверняка проломив бы при этом лед.

– Угу. Я тоже очень удивлюсь, если мы отсюда выберемся.

– За жеребцом своим лучше следи, ворона, а то он опять к моему, тьфу, кобыльему крупу примеряется!

– Слушаюсь, господин главнокомандующий! Ваш упитанный круп и впрямь следует беречь как зеницу ока, иначе враги лишатся удовольствия его надрать!

– Ах ты…

Кобыла всё-таки прыгнула, но уже в самом конце косо врезанного в реку порога, где его высота составляла от силы аршин. Лед выдержал, драконье терпение – нет, и лошадке досталась не только ее порция ругани, но и заготовленная для меня.

Когда горы наконец расступились, выпуская реку на вольные хлеба, кэльпи разочарованно притихли, но теперь уже мы не дали им заскучать, погнав вперед. Метель тоже поднажала, отмерив взгляду всего осьмушку версты, так что, вздумай кони описывать широкий круг, мы бы этого я не заметили.

Через два часа мы начали уже всерьез подозревать кэльпи в саботаже, но тут сквозь белую пелену проступил сначала один перелесок, потом другой, а впереди замаячила сплошная полоса бора.

– Кажется, подъезжаем. – Верес и Рест в четыре руки удерживали трепещущую на ветру карту. Трещина в ней пришлась весьма кстати, клапаном пропуская воздух, но и сама всё больше расползаясь. – Круг должен быть вон за тем лесом.