Текст книги "Верные враги"

Глава 14

– А этот бокал мы поднимаем… – старейшина, кажется, решил взять реванш за прошлошпыльнобвадное поражение, на пару с Мраком приканчивая уже третью бутыль, —…как, впрочем, и предыдущие, – за отважных героев, не побоявшихся сразиться с чудищем и одержавших блистательную победу!

Мне вполне хватило эльфийской попойки, так что я согласно подняла соленый огурец на вилке. Наше триумфальное возвращение отмечали всей Сломанной Киркой, накрыв столы в парадном зале замка старейшины. Разумеется, все жители туда не поместились, но и во дворе, несмотря на морозец, празднование шло полным ходом. Пирующие постоянно менялись местами – одни прибегали погреться, другие выходили освежиться, так что обиженных не было.

– Кстати, что такое Шпыльный Бвад? – поинтересовалась я у сидящего напротив скульптора, который глаз с меня не сводил. Нисколько не обольщаюсь – гном попутно комкал в руках кусок глины, то и дело путая его с хлебом и украшая барельефную заготовку глубокими слепками зубов.

– Увы, праздник настолько древний, что мы сами этого не помним, но по привычке отмечаем. – Гном вдохновенно снабдил глиняную рожицу бородой, считавшейся украшением как мужчин, так и женщин. – Он через две недели после весеннего равноденствия.

– Не надо мне льстить, – торопливо попросила я. – Пусть потомки знают правду!

– Вы не только отважны, но и мудры, госпожа! Ничто так не возвеличивает героя, как скромность! – восторженно согласился скульптор, приминая лишнюю волосатость.

– А вот этим и тому, – я ткнула пальцем в сидящих рядом Реста и Вереса, потом в дракона, – можете прилепить, да подлиннее. Уверена, они будут в восторге!

Вирра гаденько захихикала, представив барельеф «мечта цирюльника».

– А с этой и усов хватит. – Возразить мелкая не успела.

– Минутку внимания! – Старейшина, привстав, для пущей слышимости поколотил по столу серебряной поварешкой, изъятой из супницы. Шум мгновенно сменился полной тишиной – глав кланов гномы уважали побольше, чем иные люди – богов. – Я безмерно рад, что наши родичи, ставшие каменной жертвой василиска, снова с нами. (Четверка гномов, на которых указал Тарн, привстала с мест и жизнерадостно помахала руками, подтверждая его слова.) Мое сердце ликует, глядя на беззаботно смеющихся дев, избежавших страшной участи… с помощью наших гостей, а не… кхм… (Тоже не шибко печальные бесстыдницы зарделись.) И в то же время разрывается от угрызений совести, ибо я впервые в жизни не могу сдержать своего слова. – Гномы недоуменно загомонили, переглядываясь. Старейшина снова пустил в ход поварешку.

– Я пообещал этим славным людям, что пошлю в Стармин некое сообщение, утаив от них, что как раз перед обвалом галерей наш единственный маг-телепат отправился в гости к родителям своей жены из клана Батар. Я до последнего надеялся, что мы успеем расчистить дорогу, но увы…

Тарн так искренне переживал по этому поводу, что добрая четверть клана всплакнула с ним за компанию. Даже мне, несмотря на крайнюю досаду, стало его жалко.

– Но! – Старейшина назидательно поднял вверх указательный палец. – У нас всё-таки есть возможность вознаградить их по заслугам!

Тарн повернулся к Мраку.

– Ты говорил, что дриады дали вам сто лучниц, эльфы – двести бойцов…

Я, уже догадываясь, чем это закончится, начала давиться смехом.

– …а я предоставляю в ваше распоряжение весь наш клан! Никто не смеет безнаказанно посягать на наших женщин, насмехаться над доблестными воинами и портить вырубленные еще предками тоннели!

Гномы дружно закивали и застучали по столу кружками, полностью одобряя сие мудрое решение. Старейшина, успокоив свою совесть, сел и с надеждой взглянул на Мрака: ну как?! Хочешь не хочешь, пришлось вставать и благодарить – да еще так, чтобы никто не заподозрил, как дракон «счастлив». Тем более что дар и впрямь был невероятно щедрый – если гномы кому-то приносили присягу (а случалось это раз в триста лет), то в бою остановить их могла только смерть.

Досмотрев этот спектакль до конца, я почувствовала, что меня всё-таки развозит – не столько от вина, сколько от сытной еды, усталости и жара хорошо протопленного зала. Уступив свое место какому-то пареньку, я вышла во двор и, чтобы никому не мешать, прислонилась к забору неподалеку от ворот.

Летом уже давно бы рассвело, в зимнем же небе только-только разгулялись звезды во главе с Волчьим Глазом. Жутко хотелось повыть, но я закрыла глаза и ограничилась глубоким, вдумчивым дыханием, прочищая забитые факельным чадом легкие.

…на изломе зимы селянские парни и девушки, за полночь бежав от родительских столов, устраивают собственный праздник. На лесной поляне разводится костер из собранного накануне хвороста – высокий, чуть не до макушек деревьев. Летят в него соломенные венки с прошлогодними горестями, вспыхивая маленькими солнышками и тут же обращаясь в пепел.

А молодые, нацепив ярко размалеванные берестяные маски, резвятся, как дети: дурачатся, кривляются, с хохотом носятся друг за другом, швыряясь снежками, и вполне по-взрослому целуются, любятся и раздают опрометчивые обещания, опьяненные праздником и кажущейся свободой…

– Шеленка, солнышко, а ты чего загрустила? – Подружка с разбегу обнимает за плечи, чуть не опрокинув.

Жарко дышит в лицо винным перегаром.

– Всего одна ночь.

– И она еще впереди! Развлекайся, зайка. Посмотри на во-он того серого волка, он тебя уже час глазами поедает. Будет что в старости вспомнить, э?

– Одной ночи мне мало.

– Эй, ты куда?! Заблудишься, дурочка, замерзнешь!

…Не удался в том году праздник… молодежь еще до рассвета по домам разбежалась…

Мол, завелось в лесу какое-то чудище.

Воет. Ужас до чего жутко.

Первый раз… он действительно запоминается на всю жизнь.

Через полчаса ко мне присоединился Мрак, не только ставший дважды победителем, но и прихвативший бутыль с остатками на вынос.

– Шелена, ты тут еще не замерзла? – Я подумала.

– Нет. Но близко. Дай отхлебнуть.

А у них со старейшиной губа не дура. За остальными столами подавали совсем другое вино.

– Верес еще там?

– Уже собирался идти спать. По крайней мере, Реста с Виррой отослал постели готовить.

Я вернула дракону бутыль.

– Какая она была?

– Кто?

– Та загрызенная оборотнем тетка.

– С… – коротко охарактеризовал Мрак, не вдумываясь в причину моего интереса. – Хуже тебя.

Хоть на этом спасибо.

– Тоже маг?

– Угу. – Дракон вспомнил, что о мертвых либо хорошо, либо ничего, и поспешил исправиться: – Сам-то я ничего за ней не замечал, но слухи ходили… ну и не нравилась она мне. Пес его знает почему. А так – красивая, умная… хитрая, как лисица. Может, и не поднимала она тех мертвяков. Верес, по крайней мере, в этом уверен, хоть ночь они и порознь провели – вроде как поругались, но это у них по десять раз на дню случалось.

– Зачем же он взял вину на себя?

– А он и не брал. Просто телепатически допросить себя не позволил. Никто, конечно, его разрешения не спрашивал, но и пробиться сквозь его защиту не смогли. Лишь утвердились в мысли, что, если маг так отчаянно сопротивляется, значит, ему есть что скрывать, а Верес даже на мои расспросы отшучивается, что назло своим ближним человек способен совершить любое чудо. В конце концов Ковен «смилостивился» и, за недостатком прямых улик, но избытком косвенных, ограничился конфискацией имущества, отлучением и изгнанием из столицы. Вересу зачитали приговор на центральной площади, заклеймили и выкинули за ворота, как бродячего пса. Когда я его отыскал, он так и стоял на коленях посреди дороги, даже не пытаясь подняться на только что вправленные палачом ноги. Весь трясется, лицо белое, глаза неживые. Прохожие улюлюкают, кто-то камнем запустил… Я не на шутку испугался, уж не рехнулся ли он под пытками, поскорее сгреб его в охапку и поволок в Ясневый Град. – Мрак утер пьяненькую слезу, глотнул из бутылки, потом что-то вспомнил и хохотнул: – Ну, Делирна ним быстро разобралась, по-свойски. Надавала оплеух, обругала так, что тролль издох бы от зависти, напичкала ульями по самые уши и занялась опухшими до черноты запястьями. Думаю, он в пыточной камере так не вопил, зато уже через неделю снова смог потихоньку шевелить пальцами. Для мага потеря способностей, пожалуй, страшнее, чем перелом позвоночника, без них Верес точно бы с ума сошел, чего, похоже, от него и ждали. А так – отлежался, очухался, заявил, что в гробу видел Ковен с его Советом, знал бы – сам оттуда ушел, и переехал в Выселок. Вспоминать об этом он не любит, но и трагедии из своего изгнания не делает, вроде как всё наладилось. Клиентов у него везде хватает, денег тоже, хотел бы – так и от ба… подруг отбою не было бы. Только, знаешь, после темницы в нем что-то… не то чтобы сломалось… скорее умерло и родилось заново, но уже немножко другое.

Знаю, как ни странно. Забавно, что мы задолжали Делирне почти одно и то же. И оставили за порогом Ясневого Града одинаковые иллюзии: что твое честное слово ценится выше чужой клеветы, что на друга всегда можно положиться в трудную минуту, а любимый человек никогда не обманет и не предаст. Оно и к лучшему, давно пора было от них избавиться – жить станет намного проще.

Но очень уж это больно, добровольно мало кто согласится.

– Я не видела у него никакого клейма.

– Его ставили не железом. А маги видят. Точнее, чувствуют, и шарахаются, как от чумного – по крайней мере, люди.

– Погоди, – запоздало дошло до меня, – так он что, входил в Совет Ковена? Там же одни архимаги заседают!

– Как правило, да, но магистров первой степени, если они лучшие в своей области, туда тоже порой допускают. У Вереса на тот момент был почти дописан трактат на соискание высшего магического звания, если бы не отлучение, давно бы уже защитился… – Очередной глоток вина казался для Мрака последней каплей. Дракон пошатнулся, Недоуменно заморгал, таращась на свою собственную руку и мучительно пытаясь понять, почему на ней вдруг оказалось десять пальцев. – Шелена, а давай я тебя поцелую, а? Исключительно из уважения, как своего лучшего врага!

– Иди ты… спать, пьянь несчастная, – беззлобно отмахнулась я и, без особого труда отобрав у дракона почти пустую бутыль, развернула его лицом к двери, в которую он послушно удалился, что-то бормоча себе под нос.

Я осталась у забора. Задумчиво поболтала остатками вина, прикидывая, ими погреться или уже одеялом. В ворота забрела недреманная коза, начала по-собачьи обнюхивать мои карманы. Помянем Майку, что ли? Я плеснула в ладонь немножко вина, предложила. Коза с энтузиазмом закрутила ошметком хвостика, уткнувшись в угощение. Я тоже отхлебнула…

Да здесь прям проходной двор какой-то!

– Шел, ты что, заночевать тут решила?

– Я тебе сколько раз говорила – не смей называть меня Шел!

– И ни разу не объяснила почему.

– Звучит как собачья кличка.

– Извини, но эта причина кажется мне не слишком убедительной. Не возражаешь, если я предложу свою? – При свете факела лицо Вереса казалось даже сочувственным. Как и голос, хотя факел, ясное дело, был ни при чем. – Кто-то уже называл тебя Шел, верно?

– Пить меньше надо.

Колдун, покачав головой, вручил мне факел и вернулся в замок.

Верно.

Как приятно засыпать под шум дождя – когда крупные капли гулко стучат по черепице, то чаще, то реже шелестят по густой яблоневой листве, поникшей траве и мохнатым лопухам и, дробясь и сливаясь, осыпаются на вкусно пахнущую землю…

Как сладко дремать под мурлыканье прикорнувшей под боком кошки – теплой, трогательно насупившейся, старательно урчащей всем своим маленьким тельцем и ритмично перебирающей мягкими лапками…

Так вот, так же мерзко, противно и тягомотно ворочаться на кровати, то затыкая пальцами уши, то с тем же неутешительным результатом пряча голову под одеялом под громкий, раскатистый и гнусавый храп пьяного дракона!!!

А посему неудивительно, что через каких-то полчаса бывшие друзья и соратники Мрака с помятыми лицами и безумными глазами встретились над его ложем и начали строить злобные и коварные планы по прекращению оного безобразия. Я, как сторонница радикальных мер, пришла со своей подушкой, но эту идею, хоть и с сожалением, отвергли.

Верес осторожно протянул руку и зажал дракону нос. Мрак сердито хлюпнул, открыл рот и захрапел еще громче. Колдун поспешно разжал пальцы, но дракону, видимо, понравился новый способ дыхания, ибо возвращаться к предыдущему шумовому уровню он и не подумал.

– Моя бабушка говорила: когда человеку снится что-то плохое, надо пощелкать зубами у него над ухом, – неуверенно припомнил Рест.

– Думаешь, тогда ему приснится что-то хорошее? – раздраженно буркнула я. – И с чего ты взял, что он страдает от кошмаров? Вон какая морда довольная…

Мрак как раз улыбнулся во сне и сладко почмокал губами, после чего возобновил неблагозвучные рулады.

– Я слышал, это и от храпа помогает, – оживился Верес. – А, Шел?

– Почему, как что-нибудь пакостное, так сразу я?!

– У тебя опыта больше.

– Ни за что. Иначе не удержусь от соблазна и откушу ему нос.

Колдун вздохнул, но, поскольку выбора не было, с оглядкой на меня (словно опасаясь, что я его раскритикую) склонился к драконьему уху и весьма пристойно для непрофессионала несколько раз клацнул челюстями.

Мрак прекратил храпеть. Мы с недоверчивой надеждой затаили дыхание. И, не открывая глаз, заорал. Потом открыл и заорал еще громче.

Верес поскорее отшатнулся и, потеряв равновесие, сел на пол. Я выронила подушку, Рест и Вирра слаженно присели за спинками кровати.

– Твою… бабушку! – зашипела я на щенка. – От такого же и окочуриться недолго, не то что рехнуться! Она это на тебе, часом, не испытывала?!

– Ч-ч-что это б-б-было?! – держась за сердце, с запинкой пролепетал Мрак.

– Нетрадиционный метод лечения храпа, – саркастически буркнула я. – Хотя, надо признать, в каком-то смысле действенный…

Дракон, мало-помалу придя в себя и с облегчением обнаружив, что там всё в порядке, даже не стал ругаться.

– А мне померещилось, что ты…

– Обижаешь, я хотела тебя всего лишь придушить. – Я подобрала подушку и бросила на свою кровать. – Раз уж мы всё равно проснулись, то почему бы не посовещаться? Верес, где твоя карта?

– Одну минуту, – Колдун поднялся с пола, пригладил волосы и пошел за сумкой. Мы с Виррой быстренько освободили стол, переложив в кресло мраморный подсвечник в виде вставшего на задние лапы барса, вазу с фруктами, сырые варежки Реста и арбалет, который малявка упрямо таскала с собой, хотя ловчее и охотнее пользовалась луком.

На сей раз Верес не стал увеличивать карту целиком, а «растянул» на весь пергамент ее левый угол, так что она стала выглядеть точь-в-точь как та, в разбойничьем лагере.

Я изучила участок пустошей и уверенно черканула ногтем.

– Вот здесь.

– Кружок? Очень символично. – Колдун для надежности обвел мою метку угольком. – Эльфы не намного ошиблись в расчетах.

– Опять тот загадочный Ведьмин Круг? Но почему тогда разбойники собирались приносить девиц в жертву прямо в ущелье, от которого до Круга верст двадцать?

– Магическую силу, полученную с помощью подобного обряда, можно запасать в амулетах. Отвезти их в нужное место куда проще, чем гнать или телепортировать толпу гномих. Правда, долго ее так сохранять невозможно, неделю от силы. А через четыре дня, между прочим, ночь излома зимы…

– И что? – не поняла я.

– Лучшего времени для открытия Круга нельзя и желать. И звезды благоприятствуют, и большинство людей сидит по домам в кругу семьи, а кое-кто начал отмечать праздник уже с вечера – бери их тепленькими…

– Но кому вообще понадобилось его открывать?! – Дракон так возмущенно уставился на карту, словно та нарочно скрывала от него ответ.

– Тому, кто хочет воспользоваться возникшей неразберихой и провернуть свои не шибко чистые делишки. Скажем, свергнуть короля Белории и занять его место.

Мрак презрительно скривился.

– Для этого достаточно хорошенько стукнуть его по голове или угостить отравленным пирожным. К тому же он скоро и так от старости помрет.

– А кого нельзя стукнуть или угостить?

Мы переглянулись, одновременно выдохнули:

– Архимагов!

И, перебивая друг друга, загалдели:

– Получается, цель заговорщиков – Совет Ковена?

– То-то Делирна жаловалась, что на ее послание ответил какой-то мелкий служка! До членов Совета оно просто не дошло!

– Как и донесения прочих чародеев! А тех, кого заговорщики не сумели перекупить, просто поубивали!

– Мне даже не предложили, – не то возмущенно, не то иронично проворчал Верес. – Похоже, мы разгадали-таки эту шараду. Каждый архимаг спит и видит, как бы войти в Совет или отомстить, если его оттуда вышибли.

– Как тебя? – мстительно уточнила я.

– Как меня… – Верес сцепил кисти перед лицом, перевел взгляд на показавшиеся из рукавов запястья. – Шелена, ты дрянь. Редкостная.

Мрак попытался разрядить обстановку, толкнув друга локтем и преувеличенно весело, с дурацким подхихикиванием поинтересовавшись:

– Эй, Верес, а ты сам, часом, не…

– Что? – холодно перебил колдун.

– Ничего, – стушевался дракон. – Извини.

– Но тот черный дядька в тапках тоже был в Совете. – Наша малявка оказалась поумнее взрослых. – Он что, сам себя свергнуть решил?

После короткого замешательства Верес выдвинул уточненную версию:

– Ковен уже давно состоит из двух независимых партий и, видимо, настал момент окончательного раскола. Ставлю на вольных!

– Поддерживаю! – без колебаний согласился Мрак. – Вот только план у них какой-то… корявый. Ну, откроется Круг, вылезет из него куча нежити, придворные архимаги с соратниками кинутся ее ловить – кого она положит, кого бывшие коллеги прикончат. А что потом? Боевые маги еле-еле с местными тварями справляются, а если еще эта дрянь по округе разбредется, Белория за считанные месяцы обезлюдеет! И стоило тогда ее завоевывать? Потешить самолюбие?!

– Это головы у нас корявые, а у них небось все до мелочей просчитано, – досадливо возразила я. – Может, планируют каким-то образом загнать нежить назад? Или она сама через пару месяцев передохнет?

– Сомневаюсь. На их месте я ни за какие коврижки не стал бы связываться с нежитью, попытался бы управиться собственными силами.

– Ты уже с ней связался, – язвительно напомнила я.

– Собственными силами… – медленно повторил Верес и неожиданно так саданул кулаком по столу, что несчастная карта дала широкую трещину посредине. – Да ведь они же это и делают! Выводят идеальных убийц, невидимых, мощных и кровожадных, но при том абсолютно послушных, которых потом будет легко уничтожить!

– Тогда зачем им Круг? – Я вернула обсуждение к исходной точке.

– Почерпнуть оттуда магической силы? – Мрак неуверенно поглядел на колдуна. Верес прикусил нижнюю губу и отрицательно покачал головой.

– В Белории Кругов хватает, почему они прицепились именно к этому, еще даже не вызревшему?

– Остальные охраняются.

– Чисто формально. Выселокский хоть сегодня открыть можно – дайны, судя по всему, не против. Интересно, что вольные им наобещали? А пять или шесть вообще расположены в столь же глухой местности, как эта…

Через полчаса стало ясно, что ничего умного мы не придумаем. Этот проклятый кружок на карте явно играл основную роль во вражьих планах, но какую?!

В конце концов Верес предложил отложить этот вопрос на потом и подкинул другой:

– Но ведь гибелью или пленением придворных чародеев дело не ограничится – в Белории, Волмении и Ясневом Граде останется слишком много лояльных Ковену магов, а там еще и с островов подтянутся. Против тысячи магов первой-четвертой степени не выстоят и семьдесят, не то что семь архимагов. Регулярная армия в заговоренных доспехах тоже станет для них нешуточной помехой – град стрел рано или поздно истощит любую магическую защиту, а мечи довершат дело. Значит, заговорщикам нужен надежный тыл, где можно разместить войска, держать оборону и откуда совершать вылазки. Лучше всего – захватить какой-нибудь город с крепостью.

Мрак охотно использовал возможность поиграть в великого и коварного стратега.

– Самый подходящий вариант – Стармин. Удобная местность, каменные стены, тройная линия обороны, а если им и в самом деле удастся захватить белорскую столицу – решительный моральный перевес.

– Самый подходящий – и самый невероятный. – Покачал головой Верес. – Пока она не захвачена, все эти преимущества оборачиваются против заговорщиков. К тому же магов в Стармине больше, чем во всей остальной Белории, каждый тридцатый – так точно. Атаковать его – чистое безумие. Да одна Школа Чародеев чего стоит: адепты-третьекурсники уже умеют швыряться огненными шарами, а выпускники перед экзаменами вызубрили заклинания почище архимагов [10]10
  У них даже шутка профессиональная есть: на вступительных отсеиваются адепты, на выпускных – магистры.


[Закрыть].

– Хорошо, какие тогда еще варианты?

– Витяг, – предположила я, азартно включаясь в «игру». – Уж его-то можно взять одной левой!

– Потому что он на гхыр никому не нужен. Там даже стен нормальных нет, – презрительно буркнул дракон.

– Тогда Камнедержец. – Я бесцеремонно отпихнула плечом заслонившего нужный участок карты Вереса. – С одной стороны Чернотравная Пуща, где и без того нежить кишмя кишит, с другой Догева, которая не станет вмешиваться в конфликт – и из-за огромных потерь во время недавней войны, и в пику людям.

– Теплее, – оживился колдун, перетягивая к себе карту. Мрак, которому по ту сторону стола и без того было плохо видно, вцепился в третий угол, и пергамент зловеще затрещал. – Один минус – слишком близко от Старинна. Король и верные ему маги успеют подтянуть войска прежде, чем Камнедержец будет взят и враги там укрепятся – наверняка ведь не обойдется без проломов стен, баррикад и пожаров. Зараза, да так они всю Белорию, а то и Волнению в свои разборки втянут, гражданская война начнется!

– Уже втянули. Вспомни Лещинку. – Я взяла Вересов уголек и крест-накрест вымарала значок деревеньки. Поставила вопросительные точки у двух селеньиц по соседству. Вышло так выразительно, что Рест вздрогнул, а Вирра зябко прижалась ко мне.

– Неужели мы совсем ничего не можем сделать? – Паренек жалобно уставился на мастера.

– Что? – саркастически поинтересовалась я. – Осталось всего четыре дня. Связаться со Старинном не удалось, скакать туда поздно… и вообще, свои бы шкуры спасти!

– А какого лешего мы так упрямо игнорируем судьбу, которая уже третий раз тычет нам решением в лицо? – не обманув ожидания ученика, задумчиво изрек Верес. – Почему бы нам и впрямь не собрать войско, выдвинуться к Кругу и раздавить заговор в зародыше? Пока еще маги раскачаются – а мы уже там!

– А нам уже по шее! – с «восторгом» подхватила я.

– Если вольные победят, в горах они нас тоже достанут.

– И против кого мы будем воевать? Нежити? Архимагов?!

– На месте разберемся, – ничуть не смутился колдун. – Итак, гномы, эльфы и дриады у нас уже есть. Подключить людей, к сожалению, не успеваем, но можно попробовать договориться еще с троллями. Те всегда готовы подраться, а за правое дело – тем более.

– Правое? Я слыхала, скальные тролли едят гномов, а случается, и людей с эльфами.

– Чушь. Да, гномы испокон враждуют с троллями, но и только. У них это уже что-то вроде традиции – в человеческих селениях они могут запросто балагурить за одним столом или сражаться бок о бок, но подстроить пакость своим соседям по горам – святое! Я слышал, у них даже есть специальное ущелье на нейтральной полосе, по которому регулярно прохаживаются самые ретивые забияки из того и другого племени, нарываясь на драку.

Я недоверчиво изогнула уголок губы, как-то слабо представляя поединок тролля с втрое меньший его гномом, а по весу – так и впятеро.

– Не скажи, гномьими секирами быка уложить можно. К тому же они ходят по ущелью кучно. Правда, рассказывают, что одно время водился там какой-то особо здоровенный и буянистый гном, повадившийся испытывать на соседях свою кузнечно-оружейную продукцию. Так дошло до того, что ущелье в эти дни благоразумно обезтролливало! В конце концов гном заскучал и перебрался в город, и в ущелье, к радости обеих сторон, всё пошло по-староиу…

– Верес, это самый идиотский план из тобой предложенных, – недослушав, вздохнула я. Возмущаться и критиковать уже сил не было.

– Такие обычно и срабатывают. – Колдун хотел подмигнуть, но для этого пришлось бы сначала открыть неумолимо слипающиеся глаза, а посему меня одарили широким зевком. Остальные дружно его подхватили. – Всё, хватит на сегодня. Подробности утром… тьфу, уже утро… ну тогда днем на свежие головы обсудим.

Возражений не последовало. Безумно усталые, но довольные собой, мы разбрелись по постелям и почти мгновенно уснули.

Понятия не имею, храпел еще Мрак или нет. Люди ко всему способны привыкнуть. Оборотни, как выяснилось, тоже…

Я положительно влюбилась в Тарна-э-Лата. Ибо он немедленно обозвал план Вереса бредом, ерундой и глупостью. Правда, совсем по другой причине: в последнее время гномы и тролли крепко не ладили. Почему – старейшина, к своему искреннему изумлению, объяснить не смог. Отношения обрастали ледком постепенно, в течение полугода: то тролли ни с того ни с сего напали на гномий обоз и дочиста его разграбили, а купцу накостыляли по шее «сам знает за что», то подожгли чей-то дом, то распустили слух, что гномы (гномы!!!) поставили им партию некачественного (какое кощунство!) оружия…

В конце концов гномы прекратили с троллями всякую торговлю, а те перестали пользоваться дорогой через Сломанную Кирку на Подгорье.

– Да на кой вам эти тролли?! – возмущался уязвленный старейшина. – Что мы, сами не справимся?

– Конечно, справитесь, – вежливо подтвердил Верес, – но пусть они в резерве постоят, на всякий случай.

– Ага, мы там кровь проливать будем, а они любоваться?!

– Ну хорошо, на прорыв пошлем, – не стал спорить колдун.

– Чтобы они всю славу себе загребли?! – еще больше разволновался гном.

– Тогда одновременно с двух сторон атакуете!

– А вдруг они первыми добегут?!

– А вдруг они не согласятся? – меланхолично поинтересовалась я, положив конец спору.

Тарн, уверенный, что так оно и случится (и троллей потом можно будет веками трусостью попрекать!), с легким сердцем выделил нам провожатого. Того самого Лирка, так что через час пути мы знали его родословную до сотого колена и неимоверно жалели, что после тринадцати лет ухаживаний и уговоров Тамина-э-Роска всё-таки согласилась выйти замуж за Хмара-э-Лата.

Кэльпи спокойно трусили по обледеневшим горным тропкам, не обращая внимания на десятисаженные провалы то слева, то справа и вкрадчиво шуршащие по склонам струйки снега. Мне бы их невозмутимость. Время от времени горы погромыхивали, словно переговариваясь, и каждая расщелина считала своим долгом гулко посплетничать об услышанном, вгоняя меня в дрожь.

– Всё, дальше я не ходок. – Гном остановился возле увенчанного козьим черепом каменного столба. Длинные, дарканами изогнутые рога здорово смахивали на отточенные косы и, пожалуй, были не менее грозным оружием. Это вам не домашние Майки-Белки, такая зверюга как боднет… – Вон за тем уступом налево повернете, потом на развилке направо, потом еще раз направо, а там уж и главный вход в тролльи пещеры. Ну что, подождать вас тут?

– Не надо!!! – в один голос отказались мы. – То есть спасибо, мы уже не заблудимся.

– Да и неизвестно, дождусь ли… – в раздумье поддакнул гном. – Ну ладушки, прощевайте, коль так!

– До свидания, – с нажимом процедила я сквозь зубы.

Как вскоре выяснилось, проводника мы отпустили рановато: вторая упомянутая им развилка оказалась четверной – две дорожки влево, две вправо. Высказав в адрес гнома пару ласковых – лучше бы дорогу толком объяснил, чем кто там его двоюродную тетку из родительского дома через окошко погреба хотел умыкнуть, а она в нем застряла намертво, – мы поехали по самой левой и не угадали. Ветвиться она и не подумала, оборвавшись у черного провала – не то колодец с серной водой, не то мусорная яма.

Пришлось возвращаться к развилке. Верес, чтобы избежать еще одной холостой ходки, спешился, присел на корточки и провел ладонью над второй слева тропинкой, потом третьей. Мы благоговейно внимали, столпившись вокруг него в кружок и только что не сталкиваясь склоненными головами. Увы, как я ни старалась, ничего не увидела – ни самой магии, ни ее результата. Хоть бы свечение какое, что ли. Чтобы не такой дурой себя чувствовать.

– Свежих следов навалом, обе тропы нахоженные, – задумчиво сказал Верес, распрямляясь и костяшками пальцев потирая поясницу. Ну, это и я ему могла сказать. И не только это. – Даже странно, что самих троллей не видать…

– Троллей? Таких огромных волосатых типов с противными злобными мордами?

– Да, – машинально подтвердил колдун и запоздало спохватился:– А кто это сказал?

Я молча кивнула ему за спину. Верес резко обернулся… и нос к носу (если быть совсем уж точной, нос к груди) столкнулся с огромным волосатым типом. Выражение противной морды соответствовало.

– Вы кто? – глупо поинтересовался колдун.

Тот только осклабился, выразительно похлопывая по ладони здоровенной дубиной с усаженным шипами концом.

– Снимаю вопрос, – пробормотал Верес и первым поднял руки: троллей вокруг нас было намного больше, чем необходимо для задушевного разговора. Похоже, мы нарвались на военный отряд, невесть зачем прятавшийся среди окружавших тропинку валунов. Вряд ли они поджидали именно нас, но, поскольку засаду уже раскрыли, назад в нее тролли не полезли и теперь негромко переговаривались на своем языке, обеспокоено поглядывая в сторону Сломанной Кирки. Мрак попытался скормить им какой-то сальный анекдот, но ребята были настроены серьезно и общаться с нами не захотели. Впрочем, связывать и затыкать рты тоже не стали. Командир отряда неприязненно буркнул, что они отведут нас к вождю, пусть тот решает, сварить нас на первое или поджарить на второе.

И действительно повели, заключив в рваное кольцо. Рест отстал, затягивая распустившуюся шнуровку на сапоге, и ему пришлось догонять конвоиров бегом. Требовать от нас честного слова, что мы не кинемся врассыпную и наутек, никто не собирался – во-первых, сами тролли к «честному слову» относились весьма скептически, во-вторых, их было в два раза больше, чем нас, а в-третьих, двигались они, несмотря на кажущуюся неуклюжесть, куда быстрее и проворнее людей.

За свою жизнь я успела повидать несколько тролльих кланов, но со скальными, самыми рослыми и свирепыми, столкнулась впервые. На всех были грубые холщовые рубахи, кожаные штаны и безрукавки из густого волчьего меха. Все без исключения вооружены короткими тяжелыми мечами, незаменимыми в ближнем бою, у двоих за плечами висели громоздкие арбалеты, а количество ножей, простых и метательных, не поддавалось подсчету. Рукояти торчали откуда только можно – из-за поясов, голенищ, грубых браслетов и даже из-за волосатых оттопыренных ушей.