Текст книги "Верные враги"

– Вижу, вы поражены нашей мощью? – после долгого молчания заметил Правитель.

– Безумно, – буркнула я, стряхивая с плеч иголки.

– О, благородный Ллиотарэль, любая армия, чьи ряды осчастливил своим присутствием хотя бы один ваш боец, просто не может не быть непобедимой, – вежливо поддакнул Верес.

Эльф величаво кивнул, незаметно массируя руку.

– Ты совершенно прав, человек. Но объясни нам, почему мы должны снизойти именно до твоей армии? Вдруг цели вашего противника благороднее, а помыслы чище?

– Да уж, куда благороднее – похитить амулет плодородия, убить Правительницу Града и расплодить нежить по всей пустоши от Белории до Волмении, – не сдержавшись, проворчала я.

Руки у Вереса были уже заняты, так что мне достался тычок локтем под ребра. Ллиотарэль же, всё больше воодушевляясь, проникновенно разглагольствовал:

– Несмотря на свою ограниченность, вы должны понимать, что командир – это прежде всего авторитет. Войско не станет подчиняться ничтожеству, и если уважение прочих рас вы можете завоевать с помощью ума и прозорливости то мы сделаем для вас скидку – докажите, что вы превосходите нас хотя бы силой. Выдержите бой с дюжиной наших отборных воинов, и я дам вам двухсотенный отряд.

– А почему дюжиной? – возмутилась я, в очередной раз забыв «окнуть». – С четырьмя – еще куда ни шло, и то не стоит брать в расчет мальчишку!

– Чтобы тем вернее доказать вам тщетность ваших притязаний, – туманно ответил Правитель.

– Да ни на что мы не притяза… – отчаянно возопил дракон, когда Верес по оплошности убрал ладонь. Колдун тут же поспешил вернуть ее на место. —…ем-м-м! Мммм!!!

– Мой друг так потрясен вашей дальновидностью, что не находит слов, – пояснил Верес. Лица эльфов несколько прояснились. Правитель кивнул Морриэлю, тот бровями просигнализировал остальным магам и, подцепив на оттопыренный мизинец цепочку висящего на груди медальона, звонко щелкнул пальцами.

Три зальные двери одновременно разверзли пасти, выплевывая по четыре черных фигуры. Я сразу поняла, что эти ребята шутить не расположены. Угрюмые, с собранными в пук или заплетенными в косу волосами, они куда уместнее смотрелись бы с кистенями на широкой дороге. Хорошо хоть сейчас никакого оружия у них не было – если не считать зверино перекатывающихся под кожей мышц. Облегающие штаны и безрукавки из кожаных полосок с широкими шнуровками позволяли разглядеть сию многообещающую анатомию во всей ее красе.

Мы, не сговариваясь, плечом к плечу сжались в круг.

– Дитя, отойди в сторону, – скорее посоветовал, нежели велел Ллиотарэль.

Вирра душевно показала Правителю язык и возмущенно вякнула, когда я одним рывком запихнула ее себе за спину туда же, с подачи Вереса, отправился Рест.

Отборные эльфы плавно надвигались на нас, поводя руками и завывая, как дикие коты (так и хотелось выплеснуть на них ведро с водой или чем погуще).

Не знаю, как насчет боевых искусств, но двигалась я однозначно быстрее и без труда сумела перехватить задранную в пинке ногу и весело покрутить противника вокруг себя, попутно сшибив еще парочку. Бедняга скакал на второй ноге, а то и летал, голося самым неподобающим Перворожденному образом. Наконец мне это надоело – вернее меня огрел по шее кто-то другой. Как оказалось, Мрак, нечаянно. Я выскалилась на него, но злость выместила на двух отборных типах, звучно столкнув их лбами. И едва спела пригнуться, как над моей головой красиво просвистел эльф, получивший от Вереса магический хук в челюсть.

Рест высунулся между нами и ловко пнул очередного бойца ногой в живот. Вернее, хотел в живот, но получилось немного ниже и оттого подло. Тот со стоном согнулся, а я – не пропадать же добру! – снизу вверх добавила ему вытянутыми и сцепленными в кулак руками. Ну, Верес, конечно, вне конкуренции, но у меня тоже неплохо вышло: эльф хлопнулся на спину и проехался на ней до самой стены.

Он вылежал не больше пяти секунд, потом зашевелился, перевернулся, встал и снова пошел на меня, свеженький, как огурчик. Даже разбитую голову не пощупал. И тут я впервые заподозрила неладное.

– Верес, – прошептала я, когда подступающие со всех сторон эльфы вынудили нас столкнуться спинами, – от них ничем не пахнет. Даже потом. Может, это нежить какая? Тогда у нас нет ни единого шанса!

Колдун на секунду задумался, потом стукнул кулаком по ладони и воскликнул:

– Вот именно! Они нарочно выставили дюжину против четверых, чтобы не оставить нам ни единого шанса на честную победу!

– Но почему?!

– Их вообще нет, – пояснил Верес, закрывая глаза и делая шаг вперед, прямо на замахнувшегося эльфа. Тот радостно оскалился, наотмашь рубанул колдуна ладонью по шее и… исчез, рассыпавшись облачком зеленоватых искр.

Мы опешили, напрочь забыв о драке. Казалось, время вокруг нас остановилось. Экзотично застывшие эльфы взрывались один за одним – кто синим, кто желтым или белым…

– Вы выдержали испытание, – прозвучал в тишине мелодичный голос Верховного эльфа. – Не побоявшись вступить в неравный бой, вы доказали свою отвагу. Продержавшись несколько минут, вы проявили силу и ловкость. Защищая друг друга, вы показали свою сплоченность и готовность к самопожертвованию. И, главное, вы не позволили животной ярости замутить ваш разум и не оставили поисков выхода из, казалось бы, совершенно безнадежной ситуации.

– Какие же мы хорошие, аж противно, – с отвращением прошептала я, сплюнув под ноги. Доказали! Проявили! А я-то из шкуры вон лезла, как дура, им на потеху.

– Полагаю, мы не уроним своей чести, сражаясь под вашими знаменами, – пафосно заключил Ллиотарэль.

Слушать, что он будет плести дальше, я не стала, развернувшись к Верховным той частью тела, куда мне жутко хотелось послать их вслух, и решительно направилась к выходу из зала. Вирра, пыхтя, как ежик, солидарно семенила следом, то и дело порываясь снова цапнуть меня за штанину, но я раздраженно вырывалась.

Окликать и останавливать нас никто не стал.

Глава 11

– Шел, брось дуться.

– Дуются дети. А я злюсь, справедливо и осознанно.

Дети как раз не дулись – Вирра сосредоточенно ощипывала уже десятую ромашку, вся обсыпавшись гадательными лепестками, а Рест глазел по сторонам, забыв про лежащий на тарелке салат. По правде говоря, злиться за уставленным яствами столом на лужайке возле дворца, под прекрасную музыку и вторящие ей голоса невидимых певцов, могла только упрямая и мелочная старуха. То есть я.

Странные это были песни – то ли плач, то ли гимн, грустный и жизнеутверждающий одновременно. Голоса переплетались, сливались и расходились, удалялись и нарастали, словно перекликаясь в лесу. К ним примешивался нежный посвист пастушьей свирели и трогательный, неразборчивый детский лепет, беззаботные птичьи трели, барабанный бой и пронзительный крик ястреба, парящего над бездонной пропастью. Эльфийского я не знала, но подозревала, что поется в них не о природе-погоде, а о чем-то настолько возвышенном и вечном, что не стоит и пытаться понять. Нужно просто слушать. А уж медитировать или развлекаться – это к чему душа лежит.

Стоило нам утолить первый голод, как из рощицы выпорхнула стайка эльфиек в полупрозрачных одеяниях. Недвусмысленно хихикая и подмигивая, красотки начали соблазнительно извиваться в танце, с каждым шагом приближаясь к нашему столу.

Мрак без малейшего смущения изучил колышущиеся перед глазами прелести, выбрал рыженькую милашку с томным кошачьим взглядом и, приобняв ее за талию, увлек за собой в сторону кустов. Без малейшего же сопротивления.

Рест довольно долго ерзал на стуле, попеременно краснея и бледнея. Потом, пряча глаза, пробормотал, что ему нужно повторить пройденные вчера заклинания, и, выскочив из-за стола, воровато углубился в рощу, в глубине которой, прислонившись к стволу, провокационно любовалась птичками полуобнаженная брюнеточка с косой челкой.

– Да ладно тебе, – благодушно заметил колдун, куда больше интересуясь бараньей ляжкой, чем эльфийскими, – всё ведь хорошо закончилось.

Я не ответила, мрачно пережевывая кусок какой-то рыбы (надеюсь, зеленоватой от природы, а не степени свежести). Ненавижу, когда из меня делают идиотку. И кто?! Какие-то паршивые эльфы. К тому же все они наверняка заметили, что двигаюсь я отнюдь не как человек. Сиди теперь гадай, будет ли мне за это что-нибудь, и если да, то что и когда.

Ну хоть наемся напоследок.

По моим прикидкам уже перевалило за полночь, но под кронами Града задержался ранний вечер, полусумрак которого разгоняла слабо светящаяся листва с более яркими огонечками-цветами. Время, как нельзя более располагающее к задушевным беседам.

Морриэль обставил свое явление с традиционным шиком, соткавшись из воздуха за спиной Вереса – сначала лучистый контур, от которого круговой волной отхлынула пыль, потом быстро мутнеющая, наливающаяся красками фигура.

Колдун, смачно чихнув, подхватил со стола свободный кубок и наугад сунул его через плечо:

– Не соблаговолит ли великий эльфийский чародей распить сию хмельную чашу в компании никчемного людского колдунишки?

Морриэль глянул на подношение, как легионер на вошь, и брезгливо, двумя пальцами, взял его за хрустальную ножку.

– Пожалуй, я окажу тебе эту великую честь, смертный.

Верес запрокинул голову, благодушно любуясь его неподкупно-надменным лицом, после чего маг и колдун заржали, как два жеребца, и эльф со вздохом облегчения плюхнулся на соседний стул.

– Ух… совсем замотался с этими государственными делами, с утра не присел. Всё-таки была в возвышении Ассариэля своя прелесть – я и понятия не имел, скольких нудных обязанностей лишался по его милости!

– Можешь поднять его из могилы и снова пристроить к делу, – с серьезным видом посоветовал Верес, взглядом собирая рассыпанные по скатерти крошки в схематичную пентаграмму.

– Поздно, труп уже исследовали и сожгли, – притворно вздохнул эльф, двумя глотками ополовинивая кубок. – А ты чего такой хмурый?

На меня Морриэль демонстративно не обращал внимания, в чем я всячески ему помогала, вжавшись в полукруглую спинку стула и не вмешиваясь в разговор. Но слушать его под видом ленивого ковыряния в тарелке мне, разумеется, никто не запрещал.

– Думаю, – коротко ответил колдун, бросая в рот брусничинку – всё, что осталось на его тарелке от фаршированного перепела.

– О чем? – Эльф тоже взял с общего блюда одну ягодку, но чисто машинально, катая ее между пальцами.

– Какой смысл был в этом дурацком похищении? Воспользоваться жезлом Ассариэль не мог, выпустить из рук – тоже, вы бы немедленно его засекли.

– Собирался втайне вынести из Града? – предположил Морриэль.

– А почему до сих пор не вынес? Признайся честно, ведь за пределами Града ваш хваленый артефакт и медяка не стоит. Я давно подозреваю, что магия этого леса – большая заслуга места, на котором он растет, чем ваших усилий. Здесь расположен мощный, но рассеянный по огромной территории источник силы, которую жезл сводит в одну точку, как пряха – крученую нить из пука кудели. И именно поэтому эльфийские чародеи так не любят ездить в Стармин для защиты высших магических званий, предпочитая приглашать комиссию Ковена в Град. Верно?

– Верес, как же ты меня достал… – тоскливо изрек эльф, заслужив если не мою симпатию, то искреннее сочувствие. – Я сдавал экзамены в Школе Магов, Пифий и Травниц.

– Помню, я же сам тебе подсказывал, – «успокоил» его колдун.

– Я и так все знал! – оскорблено подбоченился эльф. – Просто растерялся немного…

Я поперхнулась куском морковки, под уничижительным взглядом Морриэля раскашлявшись еще больше. А выглядел-то эльф по меньшей мере основателем этой самой Школы! Интересно, это с ним Верес прыщи тараканьим методом выводил?

– А знатная иллюзия у тебя получилась, – колдун выдернул из обшлага куртки нитку, оставшуюся после оторванной не в меру ретивым мороком пуговицы. – По всем параметрам – не подкопаешься. Особенно тот громила, со зверской рожей и шрамом поперек брови. С кого списывал?

– Ну так для тебя же старался, – пошутил маг. – Да был тут у меня еще один недруг – кстати, из тех, сбежавших. Приятно было поглядеть, как вы друг друга дубасите. Без обид, надеюсь?

– Что ты, Морри. Это не в моих правилах – обижаться на сирых, убогих и… эльфов.

Я подумала, что мне безопаснее всего будет сползти под стол и сдернуть за собой скатерть, ибо оба чародея после каждой реплики косились на меня, чуть ли не ревниво ожидая реакции. Как мальчишки, выделывающиеся перед первой красоткой на селе. Вот только добивались они не любви, а повода изгнать меня с мужского совещания – за неуместное хихиканье, например. А гхыр вам! Я отвернулась в другую сторону, делая вид, что всецело поглощена воркующими на ветке горлицами. Смеялась я и без того редко а ухмылка сквозь затылок не проступает.

Чародеи помолчали, посопели, долили кубки и в конце концов сдались, вернувшись к серьезному разговору.

– Мне кажется, убийство Делирны и кража жезла – одних рук дело. – Верес на всякий случай огляделся, дабы убедиться, что нежелательный слушатель у него только один. – Она что-то разведала о темных делишках Ковена и поплатилась за это жизнью, причем в подозрительно удачный для убийцы момент. Иначе вы не пожалели бы сил и времени, разыскивая виновника ее гибели, а по горячим следам вам бы это почти наверняка удалось. Ассариэль же запросто мог украсть жезл и так, воспользоваться им для своих нужд и подкинуть обратно, причем Ллиотарэль ничего бы не заметил – он же не маг. Нет, похититель нарочно раздул скандал между эльфами и дриадами.

Морриэль согласно кивнул.

– Кажется, наши соседки здорово кому-то насолили.

– Или у этого кого-то с вашей рознью связаны еще более далеко идущие планы. Ведь на тот момент Делирна только начинала строчить жалобы в Ковен, а ее преемница наверняка продолжит это неблагодарное дело. Что ж ему теперь, посвятить всю жизнь охоте на Правительниц Града?

Горлицы перешли к решительным действиям, так что наблюдала я за ними уже действительно с интересом.

– Возможно, он просто нуждался в отсрочке, – резонно предположил маг. – А когда добьется своего, протесты дриад не будут иметь для него никакого значения – нашкодит и смоется, ищи его потом! Кстати, насчет порталов, Верес. Я не просто не смог их отследить – они оборвались, как отсеченные клинком. Но не прервались. Не было ни точек выхода объектов в целом или дробном состоянии, ни рассеивания неиспользованной силы. Изменники словно испарились вместе с порталами, что противоречит всем законам природы и магии!

Я поежилась и поскорее хлебнула вина, представив это самое «дробное».

– А где именно, не определил?

– Посреди всё той же пустоши за Градом, на территории Белории. Может, имеет смысл сразу отправить туда вооруженный отряд?

По лицу Вереса было видно, что ему очень хочется согласиться, свалить на эльфов поиски злоумышленников и отправиться восвояси, но колдун мужественно переборол соблазн.

– Во-первых, вы точно не знаете, где и что искать, а во-вторых, две сотни воинов на марше загонят в норы всех упырей Оркраста, не то что горстку заговорщиков. Давай лучше мы разведаем всё наверняка и пришлем вам весточку.

– Договорились. – Морриэль глянул на нетерпеливо мерцающий медальон, щелкнул по нему ногтем, погасив, и встал. – Извини, мне пора. Приятно было поболтать… никчемный колдунишка, хе-хе!

Маг отодвинул стул, выпрямился и, воздев руки, плеснул рукавами, как птица крыльями, в тот же миг рассыпавшись снопом серебристых искр.

Верес остался сидеть за столом, одобрительно, но без вожделения разглядывал танцовщиц, потихоньку отпивая из почти опустевшего бокала.

– Неужели младые эльфийские девы оставили тебя равнодушным?

Колдун обернулся ко мне, поигрывая бокалом.

– Смотреть приятно, но уединяться с ними я как-то не расположен.

– Боишься сплоховать?

Верес, не обидевшись, с усмешкой покачал головой:

– Я думаю, это опять иллюзии. В знак уважения к гостям, чтобы те смогли расслабиться и получить удовольствие.

Я задумчиво посмотрела на ближайшую красотку.

– Так что, в процессе… хм… эксплуатации она может лопнуть прямо под тобой?

– Не исключено. – Колдун подлил себе вина, вопросительно глянул на меня. Я кивнула, пододвигая ему бокал.

– Ну и что? Они прекрасные, доступные, чистые и наверняка доставят тебе даже больше удовольствия, чем настоящие. Разве мужчинам нужно что-то еще?

– Выходит, нужно.

Я скептически хмыкнула, отпивая глоток. Бесподобно. Вишня, желтый и розовый виноград в равных пропорциях соцветия медвяной травы и, пожалуй, черная рябина – заключительный штрих, терпкое послевкусие, подчеркивающее бархатистую нежность прочих компонентов.

– У тебя кто-то есть?

– Была. – Верес заглянул в бокал, как будто не сам только что его наполнил. – Умерла, три года назад.

– Болезнь?

– Оборотень.

– Понятно. – Я окунула ложечку во что-то золотистое и тягучее, пахнущее миндалем, медом и патокой. Намазала этой прелестью ломтик хрустящего, вафельного, почти невесомого хлебца.

– На ее могиле я дал клятву, – помолчав, сказал он, – уничтожать вас повсюду, где ни встречу. Не щадить никого, несмотря ни на что.

– Понятно, – невнятно повторила я, хрустя эльфийским деликатесом. Верес с нажимом провел ладонью по лицу, стирая липкую паутину воспоминаний, тряхнул головой и откинулся на спинку стула.

– А ты за что не любишь магов?

… – Ты закончил?

– Еще нет, учитель. Ну и живучая же тварь! Восемь кольев, а она еще дышит!

– Брось. Нам пора. К утру и так сдохнет…

Я пожала плечами.

– Просто так. И что теперь?

– Ничего. Пока. А там жизнь подскажет, если останется. Пожалуй, за это стоит выпить.

– Верно.

Мы чокнулись.

– Ресту не говори, – попросил колдун, лукаво кивая на проходящую мимо «эльфийку», – первый опыт как-никак, если лопнет…

Я представила и облилась вином.

На рассвете, плавно перетекающем в полдень, мы безо всякого восторга постигли древнюю житейскую мудрость: даже самое лучшее вино, выпитое в больших количествах, поутру оборачивается жесточайшим похмельем. Вереса, предусмотрительно хлебнувшего на сон грядущий какого-то эликсира и после побудки первым делом жизнерадостно осведомившегося, что на завтрак, чуть не побили.

Что еще «веселее», проснулись мы в одной комнате – я и мелкая в одной кровати, Рест с мастером – в другой, валетом, а на Мрака я вообще наступила, вставая. Причем как они оказались в наших с Виррой апартаментах, ни мы, ни они не помнили, ибо добирались до постелей, не зажигая света, зигзагами (а кое-кто и ползком). Ругаться на них было бесполезно, выгонять – поздно, тем более что служанка, решив, что так оно и было задумано, принесла сюда все тазики для умывания и подносы с едой.

– О высокородный повелитель стихий, сотрясающий горы и обращающий вспять реки, не мог бы ты оказать мне небольшую услугу… – спросонья привычно завелась я, обращаясь к Вересу.

Изумленная тишина взорвалась диким хохотом. Вирра вообще повалилась на кровать, дрыгая ногами. Сконфуженно фыркнув, я отбросила одеяло и сама пошла за своими сапогами, невесть почему ровнехонько стоявшими возле кровати колдуна. Хорошо хоть мои штаны на ее спинке не висели!

– Одни убытки от этих эльфов. – Дракон, стоя напротив зеркала, мрачно разглядывал и ощупывал здоровенный синяк под глазом. Такого богатства оттенков я ни у одной сливы не видела.

– Угораздило же тебя при всём разнообразии выбора соблазниться настоящей эльфийкой, – неискренне посетовал Верес.

– Но я соблазнился ею, а не тем кривоносым типом, который без предупреждения врезал мне в глаз! – с праведным негодованием возразил дракон, то одной, то другой стороной прикладывая к синяку толстую серебряную монету. Я наблюдала за этим процессом с внутренним содроганием. Подбрасывать на ладони можно и раскаленный уголек, но стиснуть его в кулаке или прижать к лицу… бррр.

– Если бы ты не назвал его «кривоносым», возможно, отделался бы устным замечанием, – со смешком предположила я, будучи свидетельницей бурного распада любовного треугольника. – Очень даже симпатичный нос у него был, с легкой горбинкой.

– И он тебе понравился?! – Дракон аж выронил серебрушку и полез за ней под стол, с оглядкой на Вирру, только шипя от распирающих его выражений. – О, боги, неужели такая ерунда способна очаровать женщину?! Какой кошмар – ум, доблесть, сила и красота уже не в счет – достаточно кривого носа!

– Видишь ли, Мрак, – снисходительно заметила я, переплетая косу перед освободившимся зеркалом, – из всего вышеперечисленного у него, в отличие от тебя, имеется хотя бы нос. Потому-то ты вчера и пролетел, как… дракон над Оркрастом.

– А что для тебя главное в мужчине, Шел? – неожиданно поинтересовался Верес.

– Запах, – без колебаний ответила я, не став язвить про печень и мозговые косточки.

– Это как? – озадачился дракон. – Если чесночку пожует – уже не в твоем вкусе?

– Чесночок я и сама люблю. – Я мужественно изучила содержимое подноса, ограничившись стаканом воды и яблоком. – Но учитывая, что в темноте все мужчины, как и кошки, серы, ориентироваться стоит не на внешность, а на запах.

– И каким же он должен быть? – Мрак украдкой понюхал себя под мышкой и, кажется, начал догадываться, почему эльфийка его отшила.

– Родным, – забывшись, мечтательно протянула я. – Любимым. Чтобы после уткнуться носом, обнять и заснуть… а не брезгливо бежать к лохани с водой.

– После чего? – немедленнопотребовала уточнений Вирра.

Я, опомнившись, щелкнула ее по чересчур любопытному носу.

– Вырастешь – сама понюхаешь. Узнаешь то есть.

– Ха! – пренебрежительно пискнула малявка, собираясь доказать мне, что не такая уж она и мелкая для подобных разговоров, но вместо этого удивленно округлила глаза, сморщилась и чихнула – тоненько, как котенок на солнце. Верес умиленно потянулся погладить ее по так и напрашивающимся на ласку кучеряшкам, но Вирра привычно увернулась. Кажется, девочка вообще не любила, когда к ней прикасаются, сжимаясь и цепенея под чужой рукой. Да и сама предпочитала держаться рядышком, но на расстоянии хотя бы пяди, словно невзначай отодвигаясь, если я пыталась подсесть поближе.

– Вирра, что-то не так? – напрямую спросил Верес. – Ты меня боишься?

– Нет. – Девочка поколебалась и добавила: – Ты хороший… вы все хорошие, хоть и ссоритесь… просто я плохая.

Что забавно, Вирра не жаловалась, ничуть по этому поводу не переживала и уж тем более не напрашивалась на заверения в обратном. Всего лишь ставила нас в известность, чтобы потом не обижались.

– Кто тебе такую глупость сказал? – попробовал-таки разубедить ее Мрак. – Симпатичная девочка, умненькая, проворная… пожалуй, даже чересчур проворная.

– Ага, – с достоинством подтвердила малявка. – Только плохая.

– Ну чем плохая-то? – не отставал дракон. – Злая? Что-то нехорошее сделала?

Девочка скорбно вздохнула, намекая, что взрослому дядьке стыдно не знать таких элементарных вещей.

– Я же сказала – просто! – выразительно повторила она, словно речь шла о цвете волос. Покопавшись под одеялом, вытащила лук и колчан, крест-накрест нацепила их поперек спины и, довольная, побежала умываться. Так вот что мне всю ночь в бок кололо! Неужели у ее родителей не нашлось денег или тряпок на нормальных кукол?!

– Верес, ты бы поговорил со своим остроухим – пусть возьмет девочку к себе. Колдовать научит, что ли. Если уж даже у твоего ученичка кое-как получается…

– Ничего, на тебя хватит! – запальчиво тявкнул щенок.

– Ну давай, – я нахально развалилась на стуле, благосклонно шевельнула кистью, – продемонстрируй, есть ли подвижки!

– Рест, третий закон боевого мага.

«Не поддаваться на провокации». Уже даже я запомнила, пока он эту ерунду по вечерам зубрил на горе щенка. Мастер стоял к нему спиной, которая авторитетом лица не обладала. Паренек засопел еще громче, принимая вызов. Вышел на середину комнаты. Долго-долго топтался на месте, пытаясь принять правильную стойку, – то ноги ему мешали, то рукава сползающие. А ничего так, эффектно. Хоть посмотрела, как оно в идеале должно выглядеть. А то мечутся обычно эти маги по лесу, как ошпаренные, лупят молниями то через плечо, то вообще в прыжке. Не разбери-поймешь, откуда те у них и берутся.

Наконец щенок остался доволен результатом. Наморщил лоб, вытаращил глаза, как в сортире, и закрутил руками, словно отмахиваясь от голодного овода. Ого! Вот уж не думала, что придется хотя бы бровью повести, а тут аж пригибаться пришлось. Растет мальчик, растет!

На тот момент, когда Верес обернулся, огненный шар размером со сливу летел ему прямиком в нос. Хорошая реакция. А шарик слабоват. Всего-то пятно сажи на стене оставил. Правда, до этого…

– Шелена!!! – гневно возопил колдун, потрясая навылет пробитым рукавом.

А я-то тут при чем? Вечно у этих магов оборотни виноваты. Надо бы потом (когда Вересу на ум из цензурных слов не только мое имя приходить будет) у него спросить, нет ли соответствующего закона.

– Лучше бы спасибо сказал. Когда еще тебе выпадет такая прекрасная возможность потренировать этого охламона на настоящей нежити?

– Спасибо, – сквозь зубы процедил Верес, засовывая в опаленную дырку сразу три пальца. – Ну и что я теперь Морриэлю скажу?!

– А ты при нем руку за спину прячь, – посоветовала я, гнусно подхихикивая. – А когда будешь куртку отдавать, заверни внутрь аккуратненько, авось не заметит!

Щенок стоял, как оплеванный. Ему мастер ничего не сказал, но ученик и так прекрасно понимал, какого тот мнения о его выходке.

Искать Морриэля не пришлось – достаточно оказалось упомянуть. В мою комнату он телепортировался уже как к себе домой, сразу материализовавшись в кресле с закинутыми одна на другую ногами.

Спрятать руку Верес не успел.

– Я тебе новую куртку куплю, – поспешно пообещал колдун, глянув на вытянувшееся лицо мага.

– Что я теперь Шадарэли скажу?! – с не уступающим Вересову надрывом простонал эльф, хватаясь за копну волос в поисках головы.

– Невеста? – сочувственно поинтересовался дракон.

– Хуже. Теща! – мрачно буркнул эльф. – Она ее, видите ли, собственноручно кроила и десять лет бисером расшивала! Хотя, сказать по правде, я терпеть этот балахон не мог… и сносу ему, пакости такой, не было!

– Ну, если она тебя на месте не пристукнет, следующие десять лет можешь наслаждаться жизнью, – разбавил трагизм происходящего Верес, видать, не понаслышке знакомый с трудолюбивой швеей. – Слушай, Морри, ты не мог бы подыскать малышке хорошую семью или хотя бы наставницу? Ее родители погибли, а нам, сам понимаешь, тащить ее невесть куда…

Маг долго, с совершенно непонятным выражением – не то поиск вежливого отказа, не то борьба благоразумия с жалостью – глядел на девочку, прежде чем уклончиво ответил:

– Если она захочет.

– Не захочу! – тут же взвилась Вирра. – Я с вами дальше пое-е-еду!

– Да кто тебя возьме-е-ет? – передразнила я. – И не ной, уши от твоего скулежа вянут!

– А я-а-а всё равно отсюда сбегу и вас догоню-ю-ю… – назло мне на одной высокой ноте затянула мелкая, во избежание затрещины держась поближе кВересу, – тоже, впрочем, готовому взять на себя сию воспитательную функцию.

– Что ж, тогда ничего не попишешь, – с видимым облегчением заключил эльф. – Насильно ее удерживать мы, разумеется, не имеем права.

Маленькая поганка, мигом прекратив притворный рев, победоносно задрала носик.

– Но это же ребенок! – возмутилась я. – Какие у нее могут быть права?! Мы сами не уверены, что вернемся с пустошей в полном комплекте, а вы хотите, чтобы мы еще нянчились с капризной девчонкой?! Заприте ее в комнате, пока мы не отъедем подальше, всего-то проблем!

Но Морриэль счел тему закрытой и, отвернувшись от меня, перешел к делам насущным.

– Куда вы сейчас направляетесь?

– Попробуем наискось пересечь пустошь, порасспрашивать тамошних жителей, – вздохнул Верес, прикинув объем работ. – Заодно выясним, насколько далеко зашло дело. Может, там всего одна тварь-людоед и завелась, а на дриаду напала по ошибке. Хотя сомневаюсь. Кстати, о чем таком важном вы совещались перед нашим приездом?

– Да так, внутренние дела, – отмахнулся Морриэль. – Наши чародеи обеспокоены внезапным изменением карты магических источников возле Града – часть из них сместилась, часть иссякла, но взамен появились новые. Обычно это связано с землетрясениями и извержениями вулканов, однако ничего подобного в наших местах уже лет двадцать не происходило. Есть, впрочем, еще один вариант – гипотетический, упоминавшийся только в наших древних тайных летописях…

– Формирование нового Ведьминого Круга?

– А ты когда успел в них нос сунуть? – с легкой досадой поинтересовался эльф.

– Вот уж не знал, что существование школьной библиотеки станет для тебя таким откровением, – усмехнулся Верес.

– Если бы ты посещал все лекции, тебе бы тоже хватало конспектов, – ехидно парировал маг.

– Вы еще поплюйтесь, – с самыми лучшими намерениями посоветовала я, но их, увы, не оценили.

– Верес, это тебя вечно тянет на языкатых стерв, или ты сам их притягиваешь?

– Шел, вали отсюда, а?!

Я с видом оскорбленной невинности пожала плечами, отходя на пяток шагов. И я, и чародеи прекрасно понимали, что их и пятьдесят не спасут, но теперь они хотя бы моих комментариев не слышали.

– А с какой стороны Града это произошло? – Верес вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту, расправил на столе. Странно, раньше она мне намного больше казалась… И что он, интересно, может рассмотреть на таком клочке бумаги?!

Но тут колдун наклонился, легонько дунул на пергамент, и тот, шелестя, расползся на весь стол. Даже углы свесил.

– Со всех. – Морриэль широким жестом обвел нарисованный Град. – Причем на белорской территории общее количество точек выхода магической энергии и ее интенсивность сократились, а на волменской – увеличились. Вот здесь вообще пять штук рядом проклюнулись.

– По идее, новый Круг должен оттеснять старые. А значит, мы опять возвращаемся к пустошам. – Колдун облокотился на стол, дотошно разглядывая вышеупомянутые. – Неудивительно, что окрестная нежить беспокоится. Мы вон несколько дней назад на рохтара-шатуна наткнулись, а в Выселке вообще не пойми что творится.

– Может, это и не связано с заменой амулетов? – Эльф явно чувствовал вину за разрыв с дриадами и как следствие гибель Делирны. Признавать, что он прошляпил еще что-то столь же важное, ему очень не хотелось.

– А может, она как раз спровоцировала процесс? – не порадовал его Верес. – Если это действительно образование Круга, чем оно вам грозит?

– Возможно, ничем. Сам по себе он вряд ли откроется. Но такого на нашей памяти еще не случалось, поэтому надо просчитать все варианты.

Чародеи дружно призадумались. Со стороны тронного зала доносился натужный скрежет пилы.

– Смысла нет воду в ступе толочь, будет проблема – будем решать, – наконец постановили они. Верес уменьшил и сложил карту, стараясь держаться так, чтобы маг не заметил пятна на стене.