Текст книги "Верные враги"

– Ты не спрашивал.

– Вы были хорошими подругами?

– Нет. Лучшими. А вы?

– Я ее должник. И друг, разумеется.

– Невероятное сочетание, – съязвила я. – Обычно либо то, либо другое.

– Долги бывают разные. – У Вереса не было сил шутить, и вышло грубовато, отбивая охоту расспрашивать. – Я выполню ее просьбу. Даже если придется дойти до самого Стармина.

И до пяди прочесать эту проклятую пустошь. Колдун пусть разбирается с магами, а я займусь своей, так сказать, «коллегой».

– История действительно странная. Большинство нежити, за исключением самой тупой, знает, что нападать на дриад бесполезно – они практически несъедобны, разве что клыки почесать.

– Но некоторые виды, например, ахоры, тренируют на них щенков, а лжеоборотень [3]3
  Оборотень не по рождению, а ставший им в результате наведения порчи или сознательного превращения мага (зачастую необратимого). См.: Учебник поНеестествовдению под ред. К.Д. Перлова, 7-й курс.


[Закрыть] в припадке безумия кидается на всё, что движется. Если Делирна свалилась ему на спину…

– Тут бы любой взвыл, – согласилась я, на ходу клацнув зубами на обнаглевшего комара.

– Вопрос в другом – почему прервалась телепортация? Такой опытный маг, как Делирна, не мог допустить ошибку в расчетах. Случайные возмущения магического фона помешать ей тоже не могли – сил у нее хватало, чтобы телепортироваться даже сквозь ядро насланной другим магом бури.

– А не случайные?

– Есть несколько заклятий, направленно перебивающих телепортацию. Но для них нужно либо знать, что такой-то объект в такое-то время попытается переместиться в таком-то направлении, либо затянуть весь район так называемой «паутинкой». Процесс это хлопотный и энергоемкий, не для одного десятка магов. Плюс рядом тут же оказалась взбешенная тварь. Совпадение? Зараза, голова раскалывается, не могу сосредоточиться… – Верес устало коснулся лба с легким изумлением растер между пальцами капельки пота. – Хорошо хоть Делирна избавила меня от завершения обряда. Не представляю, что бы я там наколдовал… Шел, а ты-то чего за мной увязалась? Возвращайся к остальным скажи им, что я приведу себя в порядок и приду.

Против прямого «посыла» я возражать не посмела, вернулась. Однако заснуть уже не смогла и, полежав немного у костра, снова недовольно поднялась. Он хоть не заблудился там, некромант недобитый? Хлопнется еще в обморок где-нибудь под кустом…

Я нашла его по запаху, без труда взяв след от места нашего расставания. Но окликать не стала, любопытным изваянием застыв в ближайших кустах.

Верес стоял на коленях в чашеобразной впадине под каменным уступом в человеческий рост, с которого тонким пологом ниспадал лесной ручей. Зимний вечер в Ясневоы Граде был немногим теплее осеннего в Волмении, но над водой клубился парок, да и колдун не приплясывал на месте, клацая зубами, а замер под водопадиком чуть ли не в молитвенной позе: запрокинутое лицо с закрытыми глазами, скрещенные на груди руки. Струи не разбивались о его тело, а слоисто обволакивали, приняв в поток как своего. И лицо у Вереса в этот момент было такое блаженное и безмятежное, словно он держал в объятиях любимую. Позволяя ей делать с собой всё, что угодно, и зная, что может в любой момент рассчитывать на взаимность.

Да так оно, видимо, и было. Ведь кто сказал, что любить можно только женщину? (И я вовсе не имею в виду похабные шуточки троллей!)

У каждого мага есть любимая стихия, которая повинуется ему лучше других, позволяя достичь результата с наименьшими затратами энергии. Верес, похоже, предпочитал воду. Тихие задумчивые озера с поволокой вечернего тумана, кристальные окошки родников, утоляющие жажду ценой ломоты в зубах, инеистые глыбы льда, задорно журчащие ручьи, а при необходимости – взмученный яростью поток, сметающий всё на своем пути. Вода уступчива и снисходительна, однако не стоит обольщаться. Она может принять любую форму, но удержать ее в горстях ты не сумеешь, как не старайся. Как и удержаться на плаву, если ты – топор. Хороший такой топор, мрачно подумала я, увесистый, прям гномья секира на стальной ручке. Даже не булькнет. Будешь потом ракам справки предъявлять о гидродинамически рассчитанной форме лезвия и облегченном сплаве…

Верес резко обернулся, но в кустах уже никого не было. Даже ветки не качались.

Глава 8

Ни мое, ни Вересово решение восторга у наших спутников не вызвали. Щенок, еще не заслуживший права тявкать в присутствии старших, вопиял безмолвно, изображая на мордашке то отчаянную мольбу, то праведное негодование – в зависимости от того, к кому обращался, вернее, на кого напускался дракон.

– Верес, ты что, действительно собираешься идти в Стармин?! А не проще ли сразу повеситься на ясене?!

– Возможно, достаточно будет навестить эльфов, – попытался успокоить его колдун, но на ясень всё-таки задумчиво глянул.

– Ты думаешь, они тебе шибко обрадуются? Двое из их остроухого племени тоже заседают в Совете Ковена.

– И, кстати, на голосовании воздержались.

– Потому что не желают вмешиваться в человеческие дрязги, если те не касаются лично их. И сейчас на тебя начхают, спорим?

– Ничего, авось не заражусь, – невозмутимо отшутился Верес, уделяя стенаниям друга куда меньше внимания, чем лепешке с ягодной начинкой. Зато кобыла, мимо которой туда-обратно нервно вышагивал Мрак, добросовестно поворачивала за ним морду, раздражая дракона еще больше. В конце концов он грубо замахнулся на нее кулаком, заставив бедную животину отбежать на противоположную сторону поляны.

– Лошадь-то в чем провинилась? – буркнула я на свою голову, немедленно став виноватой сама. Хотя претензии почему-то высказались всё тому же Вересу.

– И тебе что, нежити в округе не хватает – обязательно надо еще одну с собой тащить? Может, ее дружки Делирну и загрызли, а теперь она и нас к ним в пасть заведет!

– Я ее не тащу. И ведет не она.

– Ну так скажи, чтобы проваливала, пока цела!

– Сам скажи, – безразлично пожал плечами колдун.

Я угрюмо покосилась на дракона, одновременно проверяя, как ходит даркан в одолженных у Тассаны ножнах. Немножко туговато, не под этот клинок их делали, зато никто мне ничего так и не сказал. Да и толку воздух сотрясать, когда всё уже давным-давно решено – днем мы отоспались, а ближе к вечеру неожиданно засобирались в путь. Идею подал Мрак, больше в шутку, но Верес и я вполне серьезно ее поддержали: погода хорошая, ясная, авось успеем попасть к эльфам до наступления темноты. Всего-то и нужно проехать пяток верст вдоль леса.

– Шел, ты раньше бывала у эльфов? – Верес завернул и спрятал оставшиеся лепешки в сумку. Конечно, он с куда большим удовольствием растянул бы ужин еще на часок, приговорив все до единой, но благоразумно рассудил, что тогда вообще не сумеет вскарабкаться на лошадь.

– Нет. И, честно говоря, совершенно не горю желанием.

Мрак с надеждой встрепенулся, но упрямый вид, с которым я заседлывала своего кусачего жеребца, мигом разрушил все иллюзии: мол, желания желаниями, а долг долгом.

– Так вот, знай: оборотней они на дух не переносят.

– Знаю. Потому и не горю.

– Значит, понимаешь, что менять ипостась тебе там ни в коем случае нельзя, – ровным тоном продолжал колдун, игнорируя мое раздраженное сопение. – Даже частично. В Ясневом Граде магические способности эльфов возрастают в несколько раз, они сумеют уловить даже легчайшие эманации нежити. А если они узнают, кто ты, то убьют тебя на месте! Мы даже вступиться не успеем.

– А если успеем, то и нас за компанию… того, – мрачно поддакнул дракон.

– В таком случае, надеюсь, у вас хватит ума им на это не намекать? – огрызнулась я, и без того взвинченная до предела. Можно подумать, меня их компания радует! Между прочим, Мрака с нами вообще никто не звал, а он ведет себя так, словно возглавляет поход и лично набирает команду.

– А эльфийский язык ты знаешь? – не отставал Верес.

– Зачем? Они же уверяют, что наш Всеобщий специально даже учить не надо, достаточно послушать этот жалкий лепет пару-тройку часов. Вот пусть и слушают.

– С эльфами даже на Всеобщем надо уметь говорить, иначе они могут сделать вид, что не слышат.

– Это как?

– Во-первых, упаси тебя боги вмешаться в чужой разговор или оторвать эльфа от какого-нибудь занятия, даже если он просто нюхает цветочек. Дождись, пока он сам обратит на тебя внимание. Во-вторых, каждое обращение начинай со слов: «О, высокородный как-там-тебя-эль».

– К кому бы ни обращалась?

– Они все высокородные, перворожденные и лучезарные. На других не откликаются. Кстати, в разговоре между собой концовку «-эль» они опускают, так что не сбейся.

– А «о» зачем?

– Так принято, – пожал плечами колдун. – И постарайся говорить как можно образней, эльфы это любят. Да, почаще напоминай, что ты глупая и убогая, а они – великие и мудрые.

– Наоборот нельзя? – жалобно спросила я.

– Можно, но тогда тебя точно примут за слабоумную. Только дураки не знают о неоспоримом превосходстве эльфийской расы над всеми остальными.

– Кроме оборотней, надеюсь?

– Шелена!

– Хорошо-хорошо, ради общего дела я побуду образной окающей убогой. – Я вскочила на жеребца, желая поскорее покончить как с этим разговором, так и с делом. Но на дорогу выехать не успела – ее перегородила давешняя упитанная стражница, на сей раз с копьецом-штандартом, на котором дыбом стоял щедро накрахмаленный зеленый флажок с белым ясеневым листом в центре. Вступительно высморкавшись, толстуха приосанилась, торжественно тюкнула по земле концом штандарта и объявила:

– Пгавительница Гхада пгосит ваш уделить ей минутку вгемени и пгошледовать жа мной на тгонную поляну!

Я ошеломленно уставилась на расчихавшуюся от усердие дриаду, не сразу сообразив, что она имеет в виду. Ах да, траур трауром, но трон Правительницы не должен оставаться бесхозным. Что ж, игнорировать подобные просьбы нельзя, проследуем.

– Вам бы отвара шалфейного попить или над картошечкой вареной подышать, – дружески посоветовала я, спешиваясь.

– Нишего, шамо пройдет, – буркнула дриада, не глядя мне в глаза. Интересно, сколько она против меня поставила?

На тронной поляне было пустынно и траурно – ни одного яркого цветка, душистого запаха, птичьей трели. Приглядевшись, я заметила плотно сомкнутые бутоны, затаившиеся в зелени. Обрывать в знак скорби ни в чем не повинные цветы у дриад не поднялись руки, но приказать им денек-другой не цвести вполне в их власти. Исключение сделали только для бледно-розовых орхидей, которые в Волмении кладут в гроб умершим накануне свадьбы невестам. Старуха не преминула бы съехидничать по этому поводу, с невеселой усмешкой подумала я.

Делирна выбрала достойную преемницу – свою давнюю помощницу и заместительницу Торессу, немолодую уже дриаду с мудрыми глазами и теплой улыбкой всеобщей матери и бабушки. На троне – изящном переплетении живых веток и корней – она сидела с непринужденностью очередного воплощения бессмертной и бессменной Правительницы Града.

– Мне доложили, что вы уже уезжаете, – мягким певучим голосом изрекла она после взаимного обмена любезностями.

Мы вежливо промолчали, ожидая продолжения.

– Я слышала, о чем попросила вас Делирна, да она и сама велела мне оказывать вам всяческую поддержку. – Торесса была одной из тех дриад, что оставались на поляне до последнего дымка свечи. – Но это излишнее. Делирна… была… – это слово далось ей с трудом: голос дрогнул, и женщина опустила предательски исказившееся лицо, —…прекрасной дриадой и отличной Правительницей. Мы хотим знать, кто повинен в ее смерти. И принять участие в возмездии, а в случае чего – выделить вам сотенный отряд. К сожалению, в рукопашной схватке от него мало толку но мои девочки отменные лучницы и смогут прикрыть ваше войско во время атаки или штурма.

– Прикрывать-то пока некого, – проворчал Мрак.

– И штурмовать нечего, – добавил Верес. – Госпожа Торесса, мы еще понятия не имеем, кто наш враг и как с ним бороться, однако безгранично благодарны за столь великодушное предложение. В случае нужды мы обязательно им воспользуемся.

– Это не великодушие, – улыбнулась верховная дриада. – Но если оборотень заключает союз с колдуном и драконом, значит, грядут настолько ужасные перемены, что нам грех оставаться в стороне. Пришлите мне весточку, как только определитесь с противником.

– Непременно, – честно пообещали мы. Образ благородных мстителей-одиночек – это, конечно, хорошо, но скромные (и живые!) разведчики всё-таки лучше. И уж тем более глупо отказываться от помощи, когда действительно не знаешь, с кем имеешь дело.

– Отлично. – Дриада облегченно откинулась на спинку трона, как будто до этого была вовсе не уверена, что мы собираемся исполнять данное Делирне слово. Мол, чего только призраку не наобещаешь, лишь бы оставил тебя в покое. – И… Шелена, я прикажу стражницам, чтобы они тебя не останавливали. Отныне ты можешь приходить в Град, когда захочешь.

Я удивленно подняла брови:

– Неужели вы хотите лишить меня верного источника дохода?

Торесса заразительно рассмеялась.

– Что ж, как знаешь. В любом случае я буду рада видеть тебя в Граде – особенно с хорошими новостями.

Мы церемонно распрощались и, вслед за проводницей вернувшись к оставленным на полянке лошадям, быстро закончили сборы.

– Они что, всерьез думают, что мы соберем армию и пойдем войной на пустошь?! – нервно хохотнул дракон, когда мы отъехали достаточно далеко, чтобы не опасаться случайно проходящей мимо Торессы.

– Брось, это образное выражение, – отмахнулся Верес. – Правительница Града просто заверила нас в своей полной лояльности.

– Дриады не эльфы, они говорят именно то, что хотят сказать, – продолжал беспокоиться Мрак. – Может, они от нас что-то скрывают?

– Она же сказала – «в случае чего», – терпеливо напомнил Верес.

– Но что-то же она имела в виду! И, кстати, я вовсе не уверен, что они такие уж превосходные лучницы. – Дракон покосился на стрелу с помятым оперением, сиротливо торчащую из земли у корней дуба.

– Так мы же не будем брать кого попало, – слишком убедительно, чтобы это было всерьез, пообещал колдун. – Сам выберешь.

Мрак наконец-то заткнулся, скептическое выражение на его лице сменилось мечтательным. У опушки я отстала.

– Езжайте, я скоро догоню.

– Ты куда? – подозрительно спросил Верес, останавливаясь и оборачиваясь. Остальные последовали его примеру. Что, думаете, решила поохотиться напоследок?

– Отолью, – огрызнулась я, – хочешь составить мне компанию?

Колдун смутился.

– Только побыстрее, ладно? – глупо попросил он.

– Как получится, – хмыкнула я, углубляясь в лес. Сначала я действительно устроилась под кустиком – про запас, в чистом поле с сугробами выше колена не больно-то и присядешь. А потом вернулась в осиротевшую ясеневую рощу, встала на колени перед стволом. Разгребла слой прелой, теплой в глубине листвы, выкопала ямку и положила на дно крылатое семечко, острым носиком вниз. Присыпала землей, бережно разминая пахнущие перегноем комочки.

– Мне будет не хватать тебя, старая перечница, – прошептала я, тыльной стороной ладони вытирая щеки. – Надеюсь, ваша дурацкая вера всё-таки не полная гхырня, как большинство остальных.

Косые лучи заходящего солнца скользили по белой листве, не пробивая ее, а наполняя кроны мягким золотистым сиянием. Гладкие стволы величественными колоннами подпирали свод живого храма, и в грустном шуршании опадающих крылаток мне послышался далекий, тающий смех старой дриады.

Дурацкая была идея.

На закате ударил мороз, причем мороз лютый, трескучий, когда само солнце остывает до багрово-красного цвета и не собирается делиться с землей последними крохами тепла. Даже волки не вышли выть на убывающую луну, малодушно зарывшись в сугробы.

Верхние одежки у всех были теплые, на меху, до колена. Так что дотуда мы просто мерзли, а ниже окоченели до полной потери чувствительности. Верес, правда, уверял, что после оттаивания не даст ногам окончательно отвалиться, но местечко для вожделенного согрева еще предстояло найти. Эльфы не показывались, слева бесконечной однообразной полосой тянулся лес, обычный сосняк с насыпью бурелома, а вокруг, куда ни глянь, простиралось занесенное снегом поле. Из белых холмиков торчали только колючие макушки осота.

– Ну и где же эта треклятая граница? – с трудом удержавшись от разбавления вопроса куда более цветастыми эпитетами, поинтересовалась я. – Что-то лес уже второй час тянется, а ее всё не видать.

– Это она и есть, – невнятно, в воротник, сообщил Верес. – Очень качественная иллюзия, даже магия почти не ощущается. Зайти в этот «лесок» дальше опушки ты не сможешь, покрутит и выкинет обратно.

Я интересаради попробовала. Странное ощущение – как будто долго вертелась на одном месте, совершенно заморочившись. Перед глазами всё плывет, идешь, куда ноги несут.

– И долго еще до ее конца?

– Дриады сказали – длина границы около пяти верст, значит, уже скоро. Но потом надо будет проехать еще столько же в обратном направлении, и не вдоль, а чуть наискось – к эльфам в любом месте леса не войдешь, предупредительный выстрел в зад обеспечен. – Я поежилась. Помогло мало.

– Мне кажется, пять верст мы уже проехали. Даже семь.

– Видимо, Торесса опять «образно выразилась», – ехидно заметил Мрак, поглядывая на колдуна с таким видом словно знал всё заранее, а ему не верили. – Что пять, что семь, что девять – всё равно не ей туда ехать, нашлись другие дураки!

– Возможно, эльфы удлинили границу, – предположил Верес, приподнимаясь на стременах и пытаясь разглядеть, не покажется ли конец этому безобразию. Бесполезно, даже у меня ничего не получилось.

– Зачем?

– Специально, чтобы тебя позлить, – Колдуну затянувшаяся прогулка тоже не доставляла удовольствия, только чужого нытья ему под ухом не хватало.

– Слушай, а у тебя родственников среди них нет?!

– А вон там что такое? – оборвала я намечающуюся перепалку. Сначала мне показалось, что магическая граница резко загибается вправо, но, проехав сотню-другую саженей, я сообразила, что это совсем другой лес, почти вплотную к ней примыкающий. Узкий проход между ними всё-таки оставался.

– Мшистый Бор. – Чтобы разглядеть значки на пергаменте, Вересу пришлось прибегнуть к помощи магии – от заката осталось только красноватое пятнышко у горизонта. – Хм, судя по карте, до него и в самом деле верст восемь.

– А я что говорил?! – злорадно возликовал Мрак.

– Ты жаловался на всё подряд и непрерывно, – огрызнулся потерявший терпение колдун. – Было бы чудом, если бы хоть какая-нибудь из напророченных тобою гадостей да не сбылась! Предложил бы лучше что дельное.

– Давайте вернемся, пока не поздно!

– Поздно, – отрезал Верес. – Лучше проехать еще версту вперед, чем восемь назад, выставив себя полными идиотами.

– Хорошо, если только версту. Судя по рассказам Лиерны, с остроухих станется дотянуть границу до самой Вагеры, – мрачно буркнула я. – Может, свернем в лес, разведем костер и переночуем возле него? А то как бы после еще двух-трех часов езды эльфы не получили четыре ледяные статуи в оригинальных позах!

Кэльпи от мороза заметно не страдали, но со сгущением темноты всё медленнее и неохотнее переставляли ноги. «Два-три часа» грозили перерасти в четыре, а то и пять, если граница не окончится хотя бы за бором. Мое предложение не пришлось по вкусу никому – Верес торопился, Мрак осторожничал, Рест просто боялся ночевать в лесу, поэтому его приняли единогласно.

Пока мы добрались до Бора, совсем стемнело, а внутри и вовсе царила непроглядная тьма. Верес выколдовал магический огонек, добавивший скорее жути, чем света: повисший над плечом колдуна шарик обрамил его фигуру мертвенно-голубым сиянием, как у призрака. В поле его действия попала также морда Мраковой кобылы, при таком освещении казавшаяся обтянутым шкурой черепом с пустыми глазницами, повисшим в воздухе. Я ехала впереди и задницы своего жеребца не видела, но не сомневаюсь, она представляла собой не менее впечатляющее зрелище.

Далеко забираться мы не собирались, лишь бы укрыться от редких, но едких порывов ветра, вмиг выдувающих всё накопленное тепло. Первая полянка показалась нам слишком маленькой, если какой зверь захочет напасть – прыгнет на голову прямо с дерева, вторая густо заросла малинником, не продраться, а на третьей стояла избушка.

Я потянула ноздрями воздух. Жилая, хоть ставни и плотно закрыты: над трубой курится дымок, а изнутри доносятся чуть слышные шорохи и шепотки. Ну, там, где нас боятся, нам бояться нечего!

Спешившись, я без колебаний загрохотала по двери кулаком. Все звуки мгновенно стихли, как если бы я постучалась в кишащую мышами кладовку. Потом кто-то крадучись прошлепал по полу босыми ногами, но прошло не меньше минуты, прежде чем в сенях прошелестел неуверенный голос:

– Кто там? – С робкой надеждой, что «там» уже никого нет или послышалось.

Верес чуть замешкался, подбирая максимально тактичный ответ, но мне, закоченевшей в зюзю, было не до сантиментов:

– Да так, всего по мелочи – колдун, дракон и злобный оборотень в моем лице, то бишь морде. Открывай давай уж больно кушать хочется!

Верес укоризненно покосился на меня, но лязгнул засов и дверь действительно приоткрылась.

– Заходите. Если шутят – значит, люди…

На пороге, отгородившись от незваных гостей ярко пылающим факелом, стояла худенькая девушка лет шестнадцати, светловолосая, коротко остриженная, как после болезни. Полуэльфка, если судить по заостренным ушам и типично человеческому курносому носику в конопушках.

Я осторожно отвела факел в сторону, цепко окинула взглядом единственную комнатушку. Усмехнулась:

– Да у вас здесь целый оборонительный бастион! – Шести-семилетняя малышка охотно хихикнула в ответ, выбираясь из-за стоящего напротив двери сундука. Взведенный арбалет остался лежать на крышке. Эта еще больше похожа на эльфийку – лазурные миндалевидные глаза с такими длинными черными ресницами, что никакой косметики не надо. Но носик, носик… папин или мамочкин? И волосы, как у сестры, – светлые, кудлатые, пушистые. Никакого сравнения с гладко струящимся, золотым, белым или черным шелком чистокровных эльфов (неудивительно, что Ясневый Град издревле лидирует на мировом рынке париков!).

– А вы кого ждали? – Мрак потопал сапогами на верхней ступеньке крыльца, отряхивая снег.

Девушка молча поднесла факел к двери, и мы только сейчас увидели, как она истерзана с наружной стороны. Почти на половину толщины, как будто ее грызли, упорно скоблили широкой клыкастой пастью, сплевывая щепу на снег.

Я с опаской царапнула доску ногтем. Дубовая, крепкая, когтем бы еще бороздку проскребла, а так только занозу засадила.

– Верес, что это за холера?

Тот, не отвечая, пошарил по земле взглядом, наклонился и поднял что-то маленькое, облепленное снегом. Встряхнул, провел через кулак и показал Ресту. Перо. Белое, с рыжеватой подпушкой у черного цевья.

Колдун и ученик встретились понимающими взглядами.

– Снежные расквыры, – запинаясь, словно повторяя прошлый урок, начал паренек. – Широко распространенная лесная нежить, род псевдоврановые, третий или четвертый класс опасности, в зависимости от количества. Гнездятся попарно, в низких дуплах или сухих норах под корнями, но охотятся стаями, обычно перед рассветом.

Мне это говорило только о том, что у нас очередные неприятности.

– Правильно. – Верес смял и отбросил перо, проходя в избу. – А взрослые в доме есть?

– Нет. Уже нет….

Девушка сморщила нос, как будто собиралась заплакать, но удержалась.

– Мы с осени одни живем.

Я пропустила Мрака и Реста вперед, напоследок оглядевшись. Сени оказались просторные и практически пустые, можно на ночь загнать лошадей. Внутренняя дверь – обычная, из неплотно пригнанных сосновых досок и порядком расхлябанная. Если наружная не устоит, эта вылетит с одного удара.

Арбалет, позабытый на покатой крышке, качнулся, щелкнул и плюнул стрелой. Я не глядя цопнула рукой, поймав ее у самого носа Реста. Малышка восхищенно протянула «О-о-о!», щенок ее восторга не разделял, сведя вытаращенные глаза на поблескивающее в пяди от них острие, как завороженная змеей лягушка. Я небрежно бросила стрелу девочке и присела за стол.

– Что ж вы поближе к людям не перебрались? Если никаких родственников не осталось, нанялись бы к кому-нибудь в служанки или ученицы.

– Думали, не маленькие, сами справимся… пока это не началось. – Девушка всё-таки расплакалась, со стыдливой поспешностью вытирая слезы слишком длинным рукавом Рубахи – видимо, от отца осталась, мужского покроя. – А теперь снег лежит, морозы, а лошади у нас нет, за день до жилья не доберемся… а ночью…

– Стая большая? – Верес деловито осмотрел ставни, постучал по разболтанному засову костяшкой пальца и неодобрительно покачал головой.

– Не знаю… их много, налетают со всех сторон… в чердачное окошко, скребутся в потолок… некоторые бьются в ставни, пробуют через трубу, но на ночь мы задвигаем заслонку…

Вот почему в избе так пахнет дымом. Хоть бы совсем не угореть… впрочем, угорают обычно во сне, а эта ночь явно не собиралась нас им баловать. О том, чтобы поскорее отсюда смыться, у нас и мысли не мелькнуло. Если поблизости водятся хищные твари, в лесу они до нас доберутся еще вернее.

– С чердака есть выход в сени? – поинтересовалась я.

– Да, но он закрывается щитом, с той стороны его не отодвинуть.

Могла бы и сама догадаться, внутренняя-то дверь цела.

– Пойду коней приведу, – буркнула я, снова натягивая рукавицы.

Кэльпи заметно нервничали, пофыркивая и приплясывая на месте, хотя я ничего подозрительного не слышала и не чуяла. В сени они зашли охотно, даже под уздцы вести не пришлось – сами вперед рвались. Я на всякий случай дважды проверила засов и, не поленившись, поднялась по приставленной к лазу на чердак лестнице, чтобы убедиться – он тоже закрыт. Подумав, убрала лестницу и заклинила ею дверь, наискось уперев концами в стены. Так-то лучше.

Мужчины тоже времени даром не теряли, крест-накрест укрепив ставни выломанными из днища кровати досками. Сомневаюсь, чтобы это очень помогло… Ну хоть ради душевного спокойствия.

– Сойдет, – проверочно подергав за доску, пришел к тому же выводу Верес. – Переночуем здесь, а утром подвезем девочек до ближайшей деревни. Только уж не обессудьте – заезжать в нее не будем, высадим в виду.

Это успокоило девушку куда лучше, чем самые убедительные и не менее фальшивые заверения, что «всё будет хорошо». Если человек прикидывает, что делать завтра, умирать сегодня он определенно не собирается. Еще раз украдкой шмыгнув носом, она спохватилась, что гостей вообще-то положено кормить, поить и в баньке парить (чувствую, последнее у нас и без бадеек с веничками вскоре будет, только успевай жару поддавать!). Верес скептически оглядел вываленное на стол угощение и добавил к нему лепешки из сумки. Девочка, не обращая внимания на укоризненный взгляд сестры, тут же цапнула себе самую большую и поджаристую и, не стесняясь, влезла на единственную лавку между мной и Вересом.

– Тебя как зовут-то, мелкая? – со вздохом поинтересовалась я.

– Вирра. А ее – Данка.

Интересно. У малышки типично эльфийское имя, а у сестры – человеческое. Храйк мне как-то рассказал занятную вещь: в смешанных семьях имена детям всегда дают эльфы. Дескать, глянут на младенца и решат – человеческого в нем больше или эльфийского. Внешне Вирра и впрямь больше похожа на эльфку, но ведет себя абсолютно по-человечески, а полуэльф уверял, что, дескать, остроухие чуют суть, а не форму. Очередная эльфийская придурь, вроде как новогодние гадания у людей?

– Virra-ell… – задумчиво протянул Верес.

– Красивое имя. «Вьюнок» по-эльфийски, верно?

– Просто Вирра, – неожиданно насупилась девочка, став похожей на маленького всклокоченного воробушка, вывалянного в муке.

– Еll – всего лишь приставка к имени эльфа. Как vi-Ell – у русалок, – мягко пояснил колдун. – Так принято говорить.

– Знаю.

– Не хочешь быть эльфкой?

– Нет, – отрезала та и уставилась в пол, сердито жуя лепешку. Верес растерянно посмотрел на меня, я недоуменно пожала плечами. «Красивая, как эльфка», – лучший комплимент, который только может услышать женщина. Самые забулдыжистые муженьки умудрялись с его помощью избежать удара скалкой по припозднившейся из корчмы головушке. Даже я когда-то… кхм… не поверила, конечно… но всё равно было приятно, хоть и смешно до колик. Впрочем, я и так не собиралась нападать на того грибника, просто задремала под кустом и не услышала его шагов, пока он не споткнулся о мои вытянутые лапы…

– А зачем вы вообще забрались в такую глухомань? – Верес, не настаивая, повернулся к старшей сестре.

Ну вот, теперь обе хозяйки старательно изучают разводы на досках, как будто мы их сватать пришли.

– Мама была магом, – наконец неохотно призналась Данка. – По-местному – ведьмой, а им вроде как положено жить на отшибе, в глухом лесу.

– Положено, – спокойно подтвердил колдун, не сводя с девушки испытующего взгляда. Не сомневаюсь, он прекрасно ощущался даже затылком. – Если она старая карга или нелюдимая девчонка-самоучка из местных. А что здесь позабыла молодая красивая выпускница Старминской Школы Чародеев?

– Откуда вы знаете? – уже с откровенным испугом спросила сжавшаяся в комочек девушка.

Верес добродушно и чуть снисходительно усмехнулся.

– Ну, что молодая и красивая – видно по вам с сестрой. А диплом Школы висит в том углу, где селяне обычно вешают поучительные картинки из жизни святых вроде «Искушения благонравного Джора Риана поганой блудницей».

– Это та самая, что в Стармине у тебя над кроватью висела? – оживился Мрак. – С бо-о-ольшими такими…

– Исключительно шутки ради! – поспешно уточнил Верес. – Там блудница очень реалистичная… хм… искушающая.

Данка, не удержавшись, хихикнула, но откровенничать всё равно не соизволила.

– А отец? – стало уже интересно и мне.

– Не знаю, – неожиданно грубо огрызнулась девушка. – Заходил какой-то мужик… пару раз. – Ох, детка, что-то у тебя не вяжется… Пару раз, с промежутком в восемь-десять лет, и чтобы одинокая женщина дважды наступила на одни и те же грабли? Конечно, эльфы красавцы, каких поискать, но противозачаточное заклинание читается несколько секунд, даже при самой пламенной страсти можно успеть. И рубаха на тебе еще слабо пахнет мужчиной, а носить нестираную вещь с чужого плеча, даже если ее одевали всего лишь разок-другой, ты не станешь, побрезгуешь.

– А брат или друг у тебя есть? – на всякий случай поинтересовалась я.

– Нет, – впервые не солгав, с видимым облегчением откликнулась девушка, радуясь уходу от почему-то неприятной для нее темы. Мы с Вересом понимающе переглянулись, но уличать полуэльфку в откровенной лжи не стали. Какое нам, в общем-то, дело, кроме праздного любопытства? Сама девчонка не нежить и не маг и действительно напугана до полусмерти.

– Ой, а это даркан? – Оказывается, малявка уже стояла у меня за спиной и зачарованно разглядывала торчащую из ножен рукоять. – Настоящий?! А посмотреть можно? – И, не дожидаясь разрешения, обеими ручонками потянула ее на себя.