Текст книги "Верховная Ведьма"

Часть третья
Ведьмопродавцы

Порой человека проще убить, чем объяснить, почему он тебе не нравится!

Изречение приписывается св. Фендюлию

Шадаэль неспешно обмакнула перо в чернильницу, полюбовалась набухающей на конце каплей и, не стряхивая, дождалась, пока та сама плюхнется обратно. Тщательно, наслаждаясь самим процессом, вывела последнюю руну и завершила ее изящным росчерком, напоминающим извив ленты дриадской танцовщицы. Присыпала пергамент мелким речным песком. Выждав минутку, стряхнула, еще и помахала в воздухе, взявшись за уголок двумя наманикюренными коготками, дабы чрезвычайно важный счет о продаже некоему Заглыде Клютику двух возов муки и мешка кленового сахара в целости и сохранности дошел до пухлой книги прихода-расхода, лежащей тут же на столе, чтобы упокоиться в ней на веки вечные.

Торопиться эльфийке было совершенно некуда, да и бухгалтерией она занялась просто от скуки. В конторе ее держали вовсе не для этого.

Девушка откинулась на спинку стула и изящно забросила на стол безупречные ноги в туфлях на таких высоких тонких каблуках, что при желании ими можно было орудовать не хуже клинков. Непринужденно дефилировать в таких по булыжным мостовым умели только эльфийки и дриады, да еще, пожалуй, вампирши. Модницы из человеческой расы, к радости зевак, намертво застревали в первой же щели между камнями, а вихляющая походка делала их похожими на перепрыгивающих с кочки на кочку лягушек.

Контора занималась мелкооптовой торговлей всем подряд, начиная от древесного угля и кончая элгарскими алмазами. С последними, правда, возникла небольшая проблема: хозяин взял задаток, пообещал еще до конца прошлого месяца осыпать клиента драгоценностями, но из-за плохой погоды отправленный к горам караван только-только тронулся в обратный путь. И вот уже вторую неделю какие-то хмурые типы с обмотанными кожей дубинками регулярно навещали лавку отнюдь не на предмет закупки гречневой крупы, спрашивая хозяина, благоразумно отсиживающегося у свояков, такими «добрыми» голосами, что мороз драл по коже. Шадаэль невинно хлопала огромными изумрудными глазами, недоуменно разводила руками и нежным мурлычущим голоском интересовалась, чем она может помочь господам клиентам. «Господа» глядели на очаровательную среброволосую красотку, судорожно сглатывали слюну, понижали тон и обещали «зайти попозже».

За глаза и голос ей приплачивали отдельно, ибо Шадаэль так же прекрасно умела метать своими прекрасными очами молнии и визжать не хуже гарпии, требуя у хозяина надбавку за вредность.

Негромкая, но требовательная трель напомнила девушке о ее прямых обязанностях. Эльфийка, не вставая, с грацией потягивающейся кошки высвободила левую ногу из туфли и провела ею над телепатофоном. Сладко зажмурилась, вслушиваясь в нахлынувшие образы. Удовлетворенно кивнула. Ну наконец-то! Подручный хозяина, сопровождавший караван, обещал связаться с конторой, как только доберется до Витяга. Пусть Шадаэль и не слишком преуспела в чародействе, но диплом об окончании Школы Магов (факультет Пифий, кафедра телепатии) у нее имелся, и девушка, даже не прикасаясь к прибору, без труда могла определить, от кого пришел сигнал. Витягского же телепата она прекрасно знала – бывший однокурсник.

«Ну и что хорошего ты мне сообщишь?» Эльфийка одним плавным движением убрала ноги со стола и потянулась к приемному обручу.

* * *

Несмотря на ранний час и промозглую погоду, толпа зевак возле городской ратуши не расходилась. Трое мрачных чародеев – бесцветный тип с неприятными рыбьими глазами и двое пареньков-помощников – собирали оказавшиеся бесполезными талисманы и тщательно затирали вычерченную на земле пентаграмму, дабы какому-нибудь идиоту не взбрело в голову шутки ради повторить только что проделанный ими обряд. Шутки шутками, а остаточная сила в пентаграмме могла сохраниться. На какую-нибудь мелочь вроде рухнувшей ратуши вполне хватит.

Увы, порой проще разобрать башню по камушку, чем выяснить, что произошло в ней два часа назад.

Встрепанная, зареванная толстуха-экономка уже в десятый раз с неизменным успехом у слушателей повторяла свой рассказ, «припоминая» очередные жуткие подробности вроде забрызганного кровью потолка, зловеще скрипящих ставней и мелькнувшей за окном тени («это на третьем-то этаже!»).

Маг только брезгливо морщился. На самом деле тетка ничего не видела – с того момента, как его коллега, получив вызов по телепочте (по вскользь оброненным словам – очень важный и долгожданный), услал ее за чаем, и до тех пор, как она с этим самым чаем вернулась, обнаружив на полу неестественно скорчившийся труп.

Двое стражников, грозно покрикивая на торопливо расступающихся людей, вынесли на носилках укрытое рогожей тело. На безвольно свесившейся руке, прочерченной алой полоской крови, посверкивал серебряный перстень с яшмой. Вернее тем, что осталось от камня, – зеленоватым ободком с закопченной дырой в центре.

– Погодите.

Стражники послушно остановились. Маг подошел к носилкам и, наклонившись, стянул кольцо. Задумчиво покрутил в пальцах и перебросил подручному.

– Это тоже.

Парень кивнул и, открыв инкрустированную янтарем шкатулку, кинул испорченный амулет в кучку отобранных ранее вещиц.

Возможно, Ковену Магов это и поможет. Но особо надеяться не стоило. Если сторожевая собака не сумела взять свежий след, то даже специально обученная ищейка вряд ли разберется в старом.

* * *

Остроклювая птица с алыми глазами скользнула над верхушками деревьев, как пущенный умелой рукой клинок. Узкие крылья меленько трепетали на манер стрекозиных, размывшись в дымку по бокам тела. Напрягшийся было ястреб проводил ее пристальным взглядом, но с ветки так и не снялся. Гхыр догонишь. Да и толку?

Россыпь причудливых башен и строений за высоким забором, выросшая на пути птицы, ничуть ее не смутила. Не сбавляя скорости, вестник пронесся прямо сквозь цветной витраж стрельчатого окна и, прежде чем Ксандр успел толком его рассмотреть, растаял в воздухе сизым клоком дыма с запахом лилейных духов. На стол упал маленький, запечатанный шоколадным сургучом свиток.

Архимаг недовольно поморщился. Пробормотал:

– Позерша… телепочтой же куда быстрее, – и протянул руку к послушно подкатившемуся пергаменту.

Бисерный почерк Гатианы, магистра 3-й степени, он узнал сразу. Но, против обыкновения, рядочки прыгающих рун нервно загибались вниз, словно педантичная до тошноты магичка писала второпях, пристроив листок на первой же попавшейся поверхности. С обратной стороны свитка белели пятна известки.

По мере чтения кустистые брови архимага медленно ползли вверх, пока практически не слились с волосами. Позабыв о достоинстве, старый маг вскочил с места, с грохотом опрокинув стул. Торопливо, обеими руками начертал в воздухе сложный знак.

Не прошло и пяти секунд, как воздух посреди комнаты свернулся мерцающей воронкой, мгновение спустя искрами опавшей к ногам Алмита.

– … оро вернусь, и только посмейте у меня списать! – закончил слегка дымящийся магистр уже в директорском кабинете. Вопросительно глянул на начальника, и тот без слов протянул ему письмо.

Более эмоциональный Алмит курсирующими бровями не ограничился:

– Что?! Да такого просто не может быть! А как же защитные поля? Встроенные талисманы? Собственные блоки, на худой конец?!

– Радиус поражения – двадцать верст, – неумолимо отчеканил директор Школы Чародеев, Пифий и Травниц, словно пытаясь убедить самого себя, что это не дурной сон. – Сила воздействия возрастала от краев к центру – двое камнедержских телепатов погибли на месте, один необратимо лишился способностей, геринская эльфийка и еще несколько человек отделались обмороками или носовым кровотечением. Все – единовременно. Еще хорошо, что вокруг леса и пустоши, жертв могло оказаться куда больше.

– Но это же означает…

– Да. Галиана пытается с ними связаться, но пока безуспешно. Долина закрыта для посетителей и в силу природных аномалий непроницаема для вестников. Верховная Ведьма уже несколько месяцев отсутствует на рабочем месте, причем где она находится, неизвестно.

– Вы думаете, это опять… – Сегодня архимаг и магистр понимали друг друга с полуслова, что отнюдь не доставляло им радости.

– Похоже на то. – Ксандр вздохнул и веско припечатал: – Немедленно созываем Совет Ковена Магов!

* * *

– Вон тама оно, милка, и сидить! – категорично объявила бабка, нижним концом суковатой клюки тыча в земляной лаз шириной с ладонь. – Ты нагнись-ка, глянь получше!

Я обреченно наклонилась, хотя и так прекрасно видела полузасыпанную дыру норного типа, обрамленную цветным куриным пухом.

– Нижей, нижей! – Та же клюка требовательно уперлась мне в поясницу, чуть не повалив на колени перед задней стеной курятника. – Ну чаво? Сидить?

– Да нету там никого, – устало доложила я.

Найти комнату накануне праздника Последнего Колоса, на который съезжаются толпы народа со всей Белории и Винессы, не так-то просто. И если уж подрядилась расплатиться за ночлег своим ведьминским трудом, будь добра изображать бурную деятельность. Ну хотя бы зевать не так демонстративно.

– А ежели рукой пошуровать?

– Что ж вы сами ее туда не сунете? – не выдержав, съязвила я.

– Дык я и сувала! – Бабка гордо продемонстрировала мне забинтованный палец, размером и формой здорово смахивающий на сортовую грушу. – А оно как грызянёть!

Я поспешно отдернула руку и выпрямилась.

– Нет уж, поверю вам на слово… то есть на палец. И что же это за «оно», по-вашему?

– Вупыр! – торжествующе объявила бабка.

Я вздохнула. Селянская классификация нежити несколько отличалась от общепринятой магической, включая всего три вида: «вупыр», «вомпэр» и «щось такэ зубасто».

– А вы его видели?

– А чаво мне на него смотреть?! – возмущенно заскрежетала старая карга. – Бона они, болезныя, ужо на-гляделися!

По правде говоря, никакие болезни курам уже не грозили. Пятнадцать хладных тушек, рядком выложенных на травке, безмолвно взывали к отмщению. Нахохленный петух скорбно взирал на безвременно усопших с крыши низенькой, покосившейся избушки. Единственное перо в его хвосте печально обвисло. Давать ведьме свидетельские показания он явно не собирался. Да я в них и не нуждалась. Куница или хорек – поразвлеклись, передушили всех кур, а отъели и уволокли только головы. Ночью же наверняка зверек вернется за свежатинкой. В другое время я посоветовала бы бабке поставить у дыры охотничий капкан и не маяться дурью, но уже смеркалось, крапал дождь и дул пронизывающий ветер, а на постоялом дворе требовали пять из трех кладней, у меня имеющихся.

Так что я глубокомысленно покачала головой, озабоченно поцокала языком и полезла в курятник на ночное дежурство, а бабка торжественно закрыла за мной дверь на наружный крюк.

Сморщив нос, я привычным жестом сотворила пульсар и огляделась. Изнутри курятник оказался неожиданно просторным; видимо, его переделали из хлева или конюшни. К потолку лесенкой поднимались облепленные грязью насесты, рядом стояло несколько выдолбленных и застеленных свежей соломкой колод – для несушек. За перегородкой дружелюбно хрюкали лопоухие свиньи, тычась рылами в щели между перекладинами.

Сильно пахло курами и еще сильнее – ценным натуральным удобрением.

Н-да, не о таком ночлеге я мечтала последнюю неделю странствий по лесам – под непрерывным дождем, который бесполезно даже заговаривать, ибо тучи заволокли все небо на десятки верст окрест… Ладно, всего одна ночь, а там – три дня праздника и целый сеновал в моем распоряжении! Хоть оргию на пару со Смолкой устраивай.

Я уселась в одну из колод, поплотнее запахнув кожаную куртку. Из противоположного угла на меня мрачно косился петух, не уверенный в равноценности замены. По соломенной крыше шуршали капли – то чаще, то реже, но не затихая ни на минуту. Если так и дальше пойдет, за Последним Колосом опадищинскому старосте придется нырять – именно ему принадлежала честь срезать последний стебелек пшеницы, специально для этой цели оставленный посреди поля.

«Через три недели после Aernatenna!» – грозно сказала Верховная Догевская Травница мне на прощание. Вампиры тоже отмечали этот праздник, хоть и называли его по-другому.

Я задумчиво посмотрела на обручальное кольцо. Золотое, массивное, красивое… бездушное. Фамильный перстень рода Sh’aeonell который до меня носили десятки знатных, высокородных, безумно красивых вампирш. Куда уместнее он смотрелся бы на Лереене. Зачем Лён мне его дал? Зачем я его взяла?! Не гожусь я на роль венценосной супруги, и когда-нибудь он это поймет… если уже не понял.

Да, он сделал мне предложение – официальное, торжественное и высокопарное, в присутствии Келлы и Старейшин, после чего мы оба облегченно вздохнули и преспокойно вернулись к привычным дружеским отношениям. Лён занимался своими повелительскими делами, я – ведьминскими, порой неделями пропадая на трактах или в Стармине, где под руководством Учителя писала и защищала диссертацию на звание Магистра 4-й, а теперь и 3-й степени. В Догеве мне тоже некогда было скучать – и как она только раньше без магии стояла?! По утрам у крылечка выстраивалась вереница скорбящих зубовно, желудочно и радикулитно, неизменно возглавляемая Кайелом; затем приходил черед бытовых проблем вроде изгнания обнаглевших мышей из амбара, заговора крыши от протекания, вызова дождя над чахнущей репой или создания фантомного пугала на пшеничном поле (да такого действенного, что от него без оглядки улепетывали не только вороны, но и случайные прохожие). Даже нелюдимая Келла повадилась припрягать меня к изготовлению снадобий, с помощью магии уваривавшихся в несколько раз быстрее.

Нам оставались только редкие свободные вечера, и за них мы едва успевали, по выражению травницы, «запятнать себя недостойными Повелителя и Верховной Ведьмы выходками», то есть наперегонки, с диким гиканьем промчаться по ночной Догеве, а потом до рассвета просидеть у костра, травя байки, любуясь звездами и уплетая печеную картошку, без спросу укопанную на ближайшем поле.

И все было просто чудесно, пока не грянула эта распроклятая свадьба…

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. В чем мне немало помогла беззвучно выскользнувшая из дыры и застывшая в шаге от нее зверушка.

Нет, не хорек. Да и на куницу любитель курятинки походил только размерами – с крупную кошку. Трепещущий под потолком пульсар его совершенно не смущал. По бокам заостренной мордочки чутко вздрагивали растопыренные вибриссы, то удлиняясь до нескольких вершков, то молниеносно втягиваясь обратно. На приподнятой передней лапке в раздумье пощелкивали коготки.

Бывало, особо суровой и голодной зимой эти твари сбивались в сотенные стаи – и тогда с их пути спешили убраться даже волки. Но одинокий упитанный экземпляр представлял опасность разве что для двухлетнего ребенка, а посему я не торопилась на него реагировать, подпуская поближе.

Как на грех, толковых заклинаний против этой пакости не существовало – как и стопроцентно эффективных ядов против их более заурядных сородичей. Оба вида мгновенно приспосабливались к чему угодно, ели все подряд, а остальное портили, что, разумеется, не приводило людей в восторг.

Хитрющие глазки-бусинки скользнули по мне быстрым взглядом, но, видимо, достойным противником не сочли, ибо крысолак азартно лязгнул зубами и, больше не отвлекаясь на подобную ерунду, прямиком метнулся к петуху.

Не ожидавшая такой наглости, я торопливо подхватилась с места, вытягивая меч, но поскользнулась на курином помете и с задранными ногами шлепнулась обратно в колоду, намертво в ней застряв. Несчастная птица, вытянув шею и шумно хлопая крыльями, бросилась наутек вдоль стены, то подскакивая, то подлетая на локоть-другой.

Взвыв от злости, я так рванулась, что колода распалась на две половинки, а солома взметнулась до самого потолка. Крысолак, видимо, не слишком проголодался и с восторгом принял участие в потехе, то клацая зубами у самого хвоста жертвы (вернее, того места, из которого он раньше рос), заставляя ее с истошным кудахтаньем подлетать на локоть-другой, то приотставая. За ним, потрясая обнаженным мечом, гналась я, но, увы, недостаточно быстро: на пятом или шестом круге петух меня догнал и попытался укрыться у меня на голове, но не удержался и, с потрясающей виртуозностью превратив мою прическу в украшенное грязью и перьями гнездо, скатился по моей спине. Тварь, не раздумывая, прыгнула вслед за ним, по-беличьи растопырив в полете лапы и вытянув струной длинный чешуйчатый хвост.

Откинув с глаз волосы и сплюнув перо, я с оттяжкой угостила ее локтем в нос. Куртка, сшитая в Духовишах, с честью выдержала испытание. В отношении серебряных заклепок портной тоже не сжульничал. Вряд ли, конечно, использовал металл высшей пробы, но для моих целей вполне годился и технический.

Серебряные шипы одновременно укололи и обожгли хищника, и он, с визгом перевернувшись в воздухе, хлопнулся на спину. Сапогом я его достать не успела – подскочив, как пружина, гадина взбежала по вертикальной стене, на мгновение зависла на потолке, обнажив заостренные подобно клыкам резцы во въедливом шипении, и с места, наискосок через половину чердака, прыгнула в лаз. Я машинально махнула мечом ей вслед, но, естественно, не успела. Лезвие разочарованно завибрировало и потускнело.

– Ну извини, – буркнула я. – Я все-таки не святая. А где эта гнусная птица?!

Петух оказался у меня над головой, на самом высоком насесте. Такой всклокоченный и несчастный, что вся моя злость мигом испарилась.

«Леший побери, мы ведь даже не целовались ни разу… – тоскливо подумала я, с досадой вгоняя меч в ножны. – Невеста Повелителя Догевы должна бы скакать от радости в предвкушении свадьбы, примерять платье, выбирать прическу, рассылать собственноручно подписанные приглашения и не заниматься ничем тяжелее вышивания жениху ритуальных портов для первой брачной ночи, дабы, упаси боги, не сломать перед торжеством ноготь или не посадить синяк под глазом… а я вместо этого сижу здесь по колено в…»

Я мрачно посмотрела на петуха, и он ответил мне таким же неприязненным взглядом.

И самое ужасное – меня это вполне устраивало!

* * *

Праздник Последнего Колоса проводился в конце лета, когда выдавалась свободная неделька между окончанием уборки зерновых и началом копки картошки. Точной даты у него не было, жарким летом – раньше, холодным и дождливым – позже. В Винессе и Белории его отмечали одновременно, повсеместными праздниками и гуляниями.

Село Опадищи стояло ровнехонько на границе этих досточтимых государств, так что в восточном его конце жители говорили еще на белорском языке, а в западном уже вовсю сыпали винесскими словечками. Как вскоре выяснилось, от места жительства это не зависело – стоило какому-нибудь селянину пересечь невидимую линию напротив колодца, как он машинально переходил на соответствующий язык.

Возле колодца находилась и корчма, метко поименованная «Золотой серединой». Определить, на каком языке говорят в ней, было вообще невозможно: белорский, винесский, троллий, орочий и эльфийский сплетались в некий причудливый, но – о диво! – всем понятный диалект. Корчмарь, во всяком случае, умудрялся правильно истолковывать даже нечленораздельное мычание и тычущий в кружку палец – если, конечно, во второй руке клиента поблескивала монета.

Туда-то я в данный момент и направлялась. Злая, невыспавшаяся, голодная, пропахшая курами и вымазанная грязью. Короче, настоящая ведьма. Крысолак в курятник больше не сунулся, но шмыгал поблизости (а чем мне исправно докладывал поисковый импульс). Выжидал, пока я уберусь восвояси, чтобы без помех продолжить пиршество. Его лаз я заделала, но выгрызть в трухлявых бревнах новый с его-то зубами и когтями – дело пары часов. А еще проще – взбежать по наружной стене до отдушины под крышей. И эта тварь не успокоится, пока из чистой вредности или спортивного азарта не вырежет все куриное поголовье сарая, на данный момент представленное в лице, то бишь клюве, единственного петуха.

Будь у бабки злая собака, проблема решилась бы очень просто: на ночь запереть ее (собаку, разумеется, а не бабку) в курятнике – и радушный прием крысолаку обеспечен. Если и сумеет вырваться, носа сюда больше не покажет. Людей же эти твари ни в медяк ни ставили. Перед рассветом он наконец-то убрался, но и дураку ясно, что с темнотой опять вернется попытать счастья.

Дождь, к утру вроде стихнувший, снова повис в воздухе серой моросью чуть крупнее тумана. Я накинула капюшон и сунула руки в карманы. Без крыши над головой не обойтись, а пока я не предъявлю бабке хладную тушку «вупыра», о сеновале не может идти и речи. Можно, конечно, без спросу переночевать в чьем-нибудь стогу, но, уверена, и они уже сданы приезжим за соответствующую плату. Да и признаваться в ведьминском бессилии перед какой-то мелкой хвостатой пакостью не хотелось.

Дорогу перебежала собачья свадьба: маленькая, встрепанная рыжая дворняга с обаятельной мордашкой, лопушистыми ушками и лохматой метелкой хвоста, а за ней – с полдюжины страхолюдных кабысдохов всех мастей и размеров. «Невеста» то и дело нервно оглядывалась, каждый раз вздрагивая: «И это все ко мне?!» – но спасаться бегством почему-то не спешила. Кобели, поймав ее оценивающий взгляд, подобострастно скалились и усиленно махали хвостами, пытаясь произвести на даму как можно более благоприятное впечатление.

Леший побери, а я от одного жениха удрала сломя голову!

Я с завистью посмотрела вслед собакам. Им-то не надо бросать любимую работу ради «домашнего очага», да и тонкости вроде «породистый» – «дворняга» их не волнуют…

Несмотря на непогоду, улица кишела народом в гораздо лучшем, чем у меня, настроении. Первый день праздника Последнего Колоса был всего лишь разминкой перед главным его событием, приходившимся на второй. Встретить его именно в Опадищах мне хотелось по нескольким причинам: во-первых, там исстари, еще до образования Винессы и Белории, в день праздника Последнего Колоса проводились грандиозные ярмарки. Во-вторых, торговали на них без учета таможенной пошлины. «За что платить-то? – наигранно возмущались купцы. – Что я с одного конца села на другой телегу морковки перевез?!» Впрочем, налог на торговлю они вносили исправно, так что монархи обеих стран хоть и морщились, но смотрели на опадищинские ярмарки сквозь пальцы – казне они все равно приносили ощутимый доход.

Как говорили в народе, «если ты не сумел чего-то купить на опадищинской ярмарке, значит, этого и вовсе не существует».

Ну а в-третьих (но далеко не в последних!), мне хотелось посмотреть, как восточная и западная части села будут традиционно выяснять, кто в следующем году пасет коров на разнотравном лужке между двумя лесами. Решался сей животрепещущий вопрос очень просто – стенка на стенку, причем поучаствовать в этом достойном мероприятии могли все желающие. Мало того – сельчане, скинувшись, нанимали настоящих бойцов, которые, потрясая тупыми мечами и на всякий случай поглубже надвинув шлемы, разыгрывали яростную битву в первых рядах, картинно укладывая или укладываясь в штабеля с одного удара.

Никакими особыми достоинствами спорный луг не блистал, да и стадо, честно говоря, у опадищан давно было общее, но традиция есть традиция, да и какое удовольствие – встретить у колодца соседку из другой половины села и торжествующе заявить: «А лужок-то в этом году опять наш!»

Задумавшись, я ускорила шаг, совершенно не глядя по сторонам, и тут же налетела на здоровенного тролля, от неожиданности выронившего надкусанную грушу.

– Смотри, куда прешь, хвыба слепая! – гневно взревел тот, оборачиваясь. И куда дружелюбнее уточнил: – Цыпа, тебя чего – дубиной по голове треснули? Клин клином не хочешь?

– Рискни здоровьем, – усмехнулась я, вытягивая руку из кармана.

Вал от души похрустел моими косточками и довольно осклабился, когда я со стоном помахала кистью. Так вот зачем бойцы обмениваются рукопожатиями перед поединком – чтобы лишить противника возможности вообще держать меч, не говоря уж об азартном размахивании!

– Цыпа, с тебя два медяка. – Тролль с сожалением глянул в канаву с грязной водой, медленно уносившей его грушу.

– Без проблем. Сейчас выпишу тебе долговую расписку, подойдешь к Повелителю Догевы и обналичишь в счет моей зарплаты.

Вал, видимо, представил лицо Лёна по предъявлении счета, потому что его собственное заметно погрустнело. Стребовать с самого тролля хотя бы один медяк было непосильной задачей, подкопаться к предлогам неуплаты не удавалось при всем старании. Эту же черту в других существах он весьма уважал, так что заковыристое пожелание удавиться этой колоссальной суммой я выслушала с немалым интересом и удовольствием.

– Как насчет чего-нибудь посущественнее? – предложила я, кивая на корчму, до которой осталось каких-то пять саженей.

– Давай, – охотно согласился наемник. – У них тут и пиво хорошее, варокчанское. Я вчера пробовал, вроде не разбавляют!

– Мне лучше кваса, – торопливо возразила я.

Мы с Валом частенько пересекались на трактах, а то и работали на пару, так что случайной встрече я ничуть не удивилась. Он-то и соблазнил меня Опадищами. Сам тролль регулярно участвовал в праздничных побоищах на стороне винессчан или белорцев попеременно – кто больше заплатит. Странно только, что он один, – обычно наемники съезжались на столь хлебные мероприятия шумными компаниями, которые, впрочем, так же легко переругивались и распадались.

Я приоткрыла дверь и отшатнулась. Корчма кишмя кишела народом, к столикам едва можно было даже протолкаться, не то что сесть. Похоже, здесь решила позавтракать добрая половина приезжих, а учитывая погоду – заодно и пообедать, коротая время за разговорами и выпивкой.

– Ты чего, цыпа, уснула? – Вал бесцеремонно пихнул меня в спину, заставив переступить порог.

– А толку? Все равно свободных мест нет.

– Как это нет? – искренне изумился тролль. Шагнув к ближайшему столу, Вал за шкирку приподнял сидящего там гнома и, ткнув когтем в его стул, благодушно поинтересовался: – Эй, борода, это место свободно?

Тот усиленно закивал, перебирая в воздухе ногами.

– Видишь, цыпа, надо только не стесняться спрашивать! – покровительственно заключил тролль, отпуская гнома. Сотрапезники оного дружно пришли к выводу, что уже засиделись в этом гостеприимном заведении, и стол на четверых поступил в наше полное распоряжение.

В корчме жарко пылал камин, так что первым делом я сняла и встряхнула куртку, вместе с сумкой бросив ее на соседний стул.

– Цыпа, кто тебя так? – изумленно присвистнул тролль, разглядывая длинные царапины на коже куртки, местами переходящие в дырки до самой подкладки.

– Петух потоптался, – сдуру брякнула я.

Пару секунд Вал непонимающе пялился на меня, а потом начал так гоготать, что я запоздало сообразила, какую ошибку допустила. Ну что мне стоило приплести какую-нибудь нежить покровожаднее?!

– А ну-ка поподробнее, цыпа! Пожалуй, до Догевы не так уж и далеко, а ее Повелителю, думаю, тоже будет интересно узнать, какие такие петухи его невесту тут топчут!

– А ты что, следить за мной нанялся? – не сдержавшись, излишне грубо огрызнулась я.

– Угу, – невозмутимо подтвердил тролль. – Прям так через пол-Белории за тобой и притащился!

Рядом с нами в вопросительном полупоклоне изогнулся хозяин корчмы. Платить полагалось вперед, и я, отсчитав ему пяток монет, заодно высыпала на стол содержимое всего кошеля, для ревизии. Н-да, не густо – медь пополам с серебром и одинокий золотой кладень.

– Плохо колдуешь, цыпа, – ехидно заметил наемник, внося свою долю.

– С работой в последнее время туговато, – со вздохом призналась я. – Правда, вчера какие-то подвыпившие на поминках мужички совали мне десять кладней за поднятие из могилы «виновника торжества», тестя обоих заказчиков. Дескать, «шоб посидел с нами за компанию, поглядел, как мы тута для него проставились…», но я такой ерундой не занимаюсь.

– У меня тоже голяк. Правда, заказали вчера одну мерзкую бабу грохнуть… – Приветливо улыбающаяся девка принесла наш заказ, и голос дорвавшегося до пива тролля утонул в торжествующем бульканье.

– Кого? – рассеянно поинтересовалась я, набрасываясь на жаренные в сметане грибочки. Если у Вала со вчерашнего вечера капли во рту не было, то у меня – крошки.

Тролль, жмурясь от удовольствия, отставил ополовиненную кружку и беззастенчиво рыгнул прямо мне в лицо.

– Тебя.

Боровичок сработал не хуже бледной поганки, скользнув не в то горло. Вал, привстав и перегнувшись через стол, услужливо похлопал меня по спине.

– Что-о-о?!! – наконец прохрипела я, уворачиваясь от вошедшей во вкус лапы. – И ты согласился?!

– Да ты чего, цыпа?! – обиделся Вал. – Конечно нет!

Я облегченно вздохнула.

Тролль придвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой и возмущенно добавил:

– Это надо ж было набраться такой наглости – предложить мне бздырные сорок кладней за боевого мага! Впрочем, я сказал, что подумаю…

– Вал, я тебя сейчас сама убью, – с чувством пообещала я. – Бесплатно, по старой дружбе!

Тролль невозмутимо отломил кусок от общего, выложенного на середину стола каравая и приступил к еде, предварительно выполнив необходимое санитарно-гигиеническое действо, то есть вытерев руки о штаны.

– Ну я и подумал, – продолжал он с набитым ртом. – Может, провернем это дельце на пару?

– С меня труп, с тебя посреднические услуги? – съязвила я.

– Ну можно не весь, – «утешил» меня тролль. – Обойдемся какой-нибудь характерной частью!

Я гулко постучала себя по лбу костяшками пальцев, но наемник истолковал этот жест по-своему, с интересом покосившись на мою голову. Я поспешно отдернула руку.

– Рука тоже подойдет! – алчно заверил Вал. – Особенно вон та, с колечком. Его, кстати, мне тоже очень подробно описали…

– Кто? – Я машинально прокрутила кольцо на пальце, повернув печаткой внутрь.

– У меня был соблазн отдернуть ему капюшон, но, боюсь, это означало бы окончательный срыв сделки, – хмыкнул тролль. – Цыпа, чего ты так дергаешься? Одолжишь колечко, выкопаем на кладбище какую-нибудь бабу посвежее, оттяпаем ей руку, сдадим клиенту, поделим денежки, а там подсмотрим, куда он ее выкинет, и подберем!

Грибочки уже не казались мне такими аппетитными. Я демонстративно стиснула окольцованную руку в кулак и с мрачным видом сунула его троллю под нос, чтобы даже не надеялся.

– Как он хоть примерно выглядел?

– Мужик, среднего роста, в длинном плаще с поясом, как у дайнов, только черным. На колдуна здорово смахивал, и повадки такие же паскудные – голос негромкий, вкрадчивый, движения плавные, но гхыр за ними уследишь. – Вал задумчиво поболтал в кружке остатки пива и добавил: – И, похоже, с ним еще двое типов сшивались, только не рядом, а чуть в сторонке. Делали вид, что между собой болтают, а сами так в нашу сторону и зыркали.