Текст книги "Суженая мрака"

Вначале потерпевшие требовали и внучку Микуды как соучастницу и родственницу убийцы посадить под стражу, а затем казнить. А после допроса преступницы под артефактом истины, когда отвратительная, кошмарная правда выплыла наружу, дружно жалели бедняжку Адару и наперебой приглашали жить в свои кланы. Для большинства, в число которых входили великовозрастные суровые драконы, столетняя драконица была почти ребенком. Юным, несмышленым, забитым, по чудовищной прихоти бабки познавшим боль, насилие и одиночество.

Теперь у Фиалы не невестка и сиротка, а две приемные дочери. Причем обе золотые и родная кровь, пусть и капелька. Только Дамрис, как обычно, бушевал, что его клан обокрали и разорили, ведь Хашер забрал Адару себе, чтобы стрясти потом с ее настоящей истинной пары выкуп за невесту. Но кто будет слушать старого скрягу и сквалыгу, когда решался вопрос о наказании убийцы. Фантазия драконов, лишившихся своих драконят, потрясла.

Через три дня на капище Первого гнезда, как называют первый, древнейший город драконов, принародно казнили Микуду. С нее заживо содрали шкуру и живой кинули в соляную яму, где она умирала еще несколько дней, мучительно и страшно. Не нашлось ни единой души, которая бы пожалела убийцу тридцати детей. Вот так справедливым возмездием завершилась история моего рождения в пещере Древнего дракона и образования нашей с ним связи.

Зато теперь обе семьи – серые Хлоймит и синие Вайлет – знают, что их на редкость счастливым и везучим детям больше ничего не угрожает. И можно было бы Хлоймитам отбыть в родной клан, но Кло рассказала мужу и Хашеру с Фиалой о том, как мы с Тайреном спасали крыло Лииру. Придется им еще пожить с нами, пока я не поставлю на крыло его дракона. Взрослые распереживались, а вот мы с побратимами возрадовались. Потому что без Лиира наша с Таем жизнь не будет прежней, станет пустой и скучной. А вместе мы – сила!

Глава 6

– Пс-с! Пс-с! – услышала я хорошо знакомый звук, доносившийся благодаря дверной щели.

Но засомневалась: наверное, мне сквозь дрему послышалось или кто-то из таких же учениц, как я, дал знак не сопеть.

– …Когда смесь золы и щелочи уварится до состояния клея, можно добавить ароматическую эссенцию для придания мылу запаха, – уныло вещала дана Нокатис, верная помощница Фиалы.

Именно ей поручили обучать меня и еще пятерых девочек клана домоводству в расширенном диапазоне – всему, что обязана знать высокородная драконица с многочисленными нюансами и «фирменными» секретами. Ибо долг «первой леди» ко всему прочему: направлять прислугу, проверять качество и исполнение, совершенствовать производство, или, если адаптировать к здешним реалиям, следить за порядком и кухней замка, местной «легкой промышленностью», да много чего еще, включая воспитание себе подобных. Если честно, часто занудного и малоинтересного, но, что ни говори, обязательного.

К шестнадцати годам я уверилась, что первая дана драконьего клана умнее, образованнее и подкована лучше, чем любой выпускник магической академии. Это в младенчестве я стремилась к самообразованию, сетуя на возраст, теперь же откровенно хочется хоть немного побыть беззаботным ребенком, а то от уроков и знаний голова пухнет.

– Пс-с! Пс-с! – настойчивое шипение за дверью окончательно выдернуло меня из полудремы.

Я моргнула, оглянулась неспешно, затем, догадавшись, кто меня зовет, просительно улыбнулась учительнице, вставая и с трудом сдерживаясь, чтобы тотчас не сбежать из этого царства мыловарения, попыталась соблюсти приличия:

– Простите, дана Нокатис, мне необходимо удалиться, дети зовут.

Да, восемь лет назад, когда во мне созрела магия, а из-за Микуды соклановцы узнали, что Древний дракон через меня «снова заработал», я быстро превратилась в главную няньку Синего клана. Должность, конечно, почетная и уважаемая, но требующая дисциплины и терпения. Со временем и золотые, и серые начали «подкидывать» свои яйца в наши замковые ясли. Меня любили, холили и лелеяли как маленькую дракошку, а вот уважали как хранителя святыни и проводника самого Прародителя.

И вот вроде бы и обременительно-огорчительно, что ты с детства вынужденная нянька плюс своеобразная авоська с ценным грузом в виде Древнего, но драконы, они такие драконы – мудрые, легкие на подъем, влюбленные в жизнь, небо и свои пары, – что мои опасения не подтвердились. Достоянием клана я закономерно стала, но это выразилось лишь в том, что мне добавилась работа в яслях да внимание взрослых к «отчетам», касавшимся яиц. А в остальном я обычная девчонка-драконица.

– Алера, проверь моего племянника лишний разочек, пожалуйста, как он там? – встрепенулась от своего занудного «мыла» наставница, провожая меня взволнованным взглядом к двери.

– С ним все отлично, дана, крепкий дракончик вылупится, и совсем скоро, – успокоила я ее, в чем была уверена, и Прародитель не даст соврать, как и отлынивать от работы.

Поэтому со спокойной совестью скрылась за дверью и тут же получила втык от Лиира, схватившего меня за руку и потащившего к террасе:

– Чего так долго? Все самое интересное пропустим!

– Между прочим, ты выдернул меня с очень интересного занятия, не дал дослушать о чудесах ароматизации и…

– Не дал рухнуть со стула и опозориться. Благодарность за спасение от даны Зануды выразишь потом, сестренка, – на ходу парировал слишком торопившийся куда-то братец, едва не силой выволакивая меня на террасу.

Я выдернула руку и, возмущенно посмотрев на «спасителя», проворчала, поправляя платье:

– Ты мне рукав оторвешь! Потом замучаюсь сочинять, чем таким в яслях занималась, что на мне одежда трещит по швам.

Лиир раздраженно махнул рукой, подталкивая меня к перилам, и ответ у него, как всегда, нашелся быстро:

– Скажешь, что пыталась подпитать яйцо моего кузена Хаматуса. Он сам размером с башню и его сынок весь в него. Яйцо просто гигантское, мы с Таем пробовали на спор его обнять – не вышло. Только если вдвоем хороводы водить.

Я со скепсисом посмотрела на Лиира, представляя его обнимающимся с большим яйцом в серую крапинку, а уж в компании с Тайреном… Даже хрюкнула от смеха! Мой серый побратим очень изменился за последние восемь лет. С дефектом крыла его дракончика мы справились за несколько месяцев – теперь серебристый чешуйчатый красавец ничем не напоминает того бедняжку, что лил слезы, дергая ущербным огрызком. Хотя его дракон еще небольшой, как и моя золотистая красавица дракошка, ведь мы еще растем.

Что касается его человеческого облика: Лиир вытянулся, стал выше меня на голову, еще немного щуплый шестнадцатилетний парень, утративший детскую миловидность; теперь это юноша, сероволосый, сероглазый, красивый и уверенный в себе на все сто. Полная копия отца, повелителя теней Майдаша Хлоймита. Правда, в отличие от родителя, Лиир не такой вспыльчивый, более хладнокровный, расчетливый и хитрый. Он буквально вынудил отца оставить его пока здесь, среди синих, до второго совершеннолетия. И довод привел железный: присматривать за яйцами Серого клана. Хитрюга!

Вот уже два года мой серый братец носит классические драконьи кафтаны, исключительно темно-серые, подчеркивающие схожесть отца и сына рода Хлоймит. А мы с Тайреном одеваемся в цвета Синего клана. Я сегодня, как обычно, в «домашнем» синем платье с золотым шитьем и воротничком-стоечкой, чуть расклешенном от талии. К шестнадцати годам моя фигура, к сожалению, еще не созрела по-настоящему, хоть это и вполне нормально для юной драконицы. Лицо тоже… В общем, медленный, неторопливый переход от подростка к девушке.

Предмет моей гордости – золотистые локоны – я оставляла свободно лежать на спине и плечах. В остальном, опять-таки, похожа на маму и Адару: светлая кожа, словно дорогой фарфор, красивый чувственный рот, верхняя губа чуть полнее, чем нижняя. Едва заметные ямочки на щеках, когда улыбаюсь. Светло-коричневые брови идеальными дугами зрительно увеличивают и углубляют мои яркие, золотисто-янтарные глаза. Мягкий округлый подбородок я невольно вздергиваю, сопротивляясь любому давлению.

На меня уже начали засматриваться мальчишки из клана, а для побратимов я так и осталась просто «Алерка, летим быстрее, там столько интересного, а ты, как бескрылая чучундра, еле копытами шевелишь». Боги, в скольких же авантюрах мы поучаствовали за шестнадцать лет, страшно представить. Как выжили-то?

– Ну? Ты со мной или пойдешь дальше про чудеса ароматизации слушать? – разозлился Лиир. – Ты еще на мыловарню сходи понюхать, хозяюшка.

Нервно оглянувшись на дверь в ученическую комнату, я первой обернулась драконом и рванула вниз. Мы привычно юркнули в кусты и вскоре ящерицами, желтой и серой, скользили по земле к потайному выходу с территории замка. Оказавшись в подлеске за серой стеной, с предвкушающими, очень похожими ухмылками взлетели в небо и устремились к одной из вершин. Первым усиленно махал крыльями Лиир, явно торопясь, я за ним – с трудом поспевая и радуясь, что его лечение закончилось благополучно. Вон как носится!

Через час мы зависли над красивым, почти волшебным местом – Озерным логом, как его называют в клане. Он находится на наших землях, и здесь синеют небольшие, постоянно теплые озера в окружении то цветущих, то просто зеленых диких садов. Еще, оказывается, здесь есть тайное местечко. Про этот небольшой, но ухоженный симпатичный домик, этакий прянично-сказочный, я раньше не слышала. Приземлились мы подальше от него, а затем добирались пешком, порой скача, как горные козлы, через нагромождения камней или продираясь через заросли.

– Ну и зачем ты притащил меня сюда? – удивилась я, разглядывая домик, словно специально спрятанный от всех в тени сада.

– Тсс, не шуми, а то услышат. Ты забыла, какой сегодня день? – шепотом, с насмешкой спросил Лиир. – Хочу знать, как он у него пройдет и, главное, что при этом делать. Не хочется выглядеть совсем уж профаном…

Я все еще пыталась вспомнить, какой сегодня день, когда мы подкрались к загадочному домику и, замерев у окошка, попытались выяснить, что же там внутри происходит. Причем я, заинтригованная донельзя, как тень, все повторяла за братом. А дальше…

Затаив дыхание, мы с Лииром выглядывали из-за плотных занавесок, едва-едва приоткрытых. А ничего так, вполне обжитой домик. Сначала в глаза бросился стол с остатками пиршества, парой недопитых бокалов с вином и высоким канделябром с полусгоревшими свечами. Потом в интимном полумраке я рассмотрела мужскую, влажную от пота широкую спину. Вау! В глубине комнаты, на роскошной кровати находились двое, их красивые обнаженные тела двигались почти в унисон, я услышала хриплые стоны явного сексуального удовольствия. По подушке разметались зеленые женские волосы, лицо дамы закрывала темная, кажется, синяя макушка мужчины… или парня, судя по отлично развитому мускулистому, но еще не заматеревшему телу. Похоже, мы стали свидетелями тайной встречи юного дракона из нашего клана с чужой девицей. Стало любопытно: кто же это такой таинственный и темпераментный?

Про секс я знала, помнила из прошлой жизни, но лишь отголосками чувств, ощущений. Но тут мой взгляд наткнулся на голые мужские ягодицы, которые замерли между молочно-белых женских бедер… Слишком знакомые за годы совместного проживания, пользования общей кроватью, горшком, гардеробом и многочисленных показательных порок за серьезные провинности. Разглядев знакомый зад, я опешила, неожиданно нервно задергался левый глаз. Возбуждение от очередной авантюры мигом схлынуло, как и любопытство.

– Фу-у, это розыгрыш? – Потом, судорожно покопавшись в памяти, гневным шепотом выпалила: – До дня великого розыгрыша еще месяц, так нечестно! Вы меня с Тайреном специально разыграли, да? Еще и так низко. Фу-фу-фу, ничего умнее не придумали, чем выставить напоказ задницу Тайрена? Это ужасно, мерзко, не по-братски…

– Да при чем тут розыгрыш и Тай? – раздраженно прошипел Лиир. – Смотри, какая под ним красотка голая!..

Я обреченно закатила глаза: побратимы очень умные, но не в меру любопытные, впрочем, как и я сама. Но порой они устраивали совершенно дурацкие, непостижимые и детские выходки. Совсем как мы с Лииром сейчас. Эх, жизнь – боль! Я деградирую.

– Видишь ли, женские прелести меня не интересуют. Как и зад Тайрена, мне его видов с лихвой хватило в детстве! – рыкнула я в ответ.

И отошла от дома, а в этот момент мужская рука отдернула занавеску и отвесила звонкий подзатыльник замешкавшемуся Лииру. В окно высунулся Тайрен, к счастью «блиставший красотой» выше талии, обвел нас злющим, возмущенным взглядом и проревел:

– Ах, вот вы как? Подглядываете? Ну тогда и я к вам на праздник совершеннолетия приду!

– Сомневаюсь, что тебе будет интересно на моем, – ехидно парировала я.

– А я вообще мимо пролетал, смотрю – а тут Алера к дому крадется, к окну лезет… – флегматично выдал Лиир, этот вконец охамевший врун и предатель.

– Что? – вытаращилась я. – Ты меня с урока досточтимой даны Нокатис выкрал, силком сюда притащил. Да и нужен мне тощий зад Тайрена, как прошлогодний снег! Теперь будет вечность в кошмарах сниться!

– Почему это тощий? – нервно спросил Тайрен, обернувшись и пытаясь оценить свой тыл. – Алера, ты правда думаешь, что у меня некрасивые ягодицы?

За его спиной возникла обнаженная девушка – бесподобное видение с огромными светло-зелеными глазами, изумрудными волосами, густой волной скрывающими ее тело от нескромных взглядов перевозбужденного женской обнаженкой Лиира. Судя по волосам, а также нисколечко ее не портящим зеленым чешуйкам-наростам на висках и подбородке, зеленым, как мох, бровям – дриада. С виду совсем молоденькая, хотя, судя по слишком прожженному взгляду, явно пару сотен лет разменяла. Лесная красотка приникла грудью к спине Тайрена, обняла его, поцеловала в плечо, смерила нас укоризненным взглядом умудренной опытом матроны и, качнув головой, укорила, глядя на меня:

– В жизни драконицы подобных «кошмаров» бывает много, так, может, стоит поберечь хотя бы брата? Не лишать его уверенности?

Я пристыженно замолчала, а дриада, соблазнительница, наставница и психотерапевт в одном лице, ласково заворковала с Тайреном, закрывая окно занавеской и увлекая юного любовника за собой:

– Они завидуют, мой хороший. Ты настоящий мужчина, твое тело – само совершенство. Давай в постельку, милый, продолжим урок непреодолимого искушения, когда ты рядом с настоящей женщиной и она, как полагается, ни в чем не может тебе отказать, такому красивому, брутальному, ловкому…

Ее чувственный нежный голосок обещал Таю столько… Напоследок изящная женская ручка из-за занавески досадливо махнула нам, мол, шли бы вы уже отсюда. Лиир громко сглотнул, явно от той самой зависти, подпалившей и его тощий зад, и желания самому оказаться на месте Тая. Что гормоны с мужчинами делают! Как страшно жить!

– Мой день первого совершеннолетия через два дня! Эх, скорее бы! Надеюсь, папа и мне подарит такую же красотку, – мечтательно выдохнул Лиир, наверняка забыв о том, что меня подставил, но не постеснялся поделиться сокровенным.

Я угрюмо буркнула:

– Надеюсь, мне таких сомнительных подарков на день первого совершеннолетия делать не будут.

Лиир снисходительно фыркнул:

– Еще бы, ты ж девчонка. Тебе что-то другое придумают, девчачье. Сю-сю-сю, ми-ми-ми…

– Жизнь – мрак! – ворчала я, скоренько покидая «место преступления». – Вот и думай теперь, как подарки принимать, мало ли какие жуткие фантазии у кого из родичей возникнут.

– Глупышка, – хохотнул Лиир, догоняя меня, – папа сказал, что каждому дракону на первое совершеннолетие дарят «день взросления». Чтобы опытная женщина помогла стать мужчиной, научила полноценно любить будущую пару. Мне уже тоже подобрали, но, если я верно подслушал, не дриаду, а эльфийку. Папа пообещал маме, что она мне точно понравится, он заплатил самой-самой опытной и красивой!

И вот можно было бы возразить, что не проще ли самому найти, с кем девственности лишиться, ведь оба моих побратима, если отбросить наши родственные чувства, весьма видные, да нет, настоящие красавцы. И девушки местные от них в восторге. Но традиции у драконов специфические, с четким следованием правилам. Половое созревание наступает как раз к шестнадцати годам, у подростков меняется запах, «взрослеет», дает окружающим понять, что детство закончилось. С этого момента начинается активная половая жизнь. У парней! Девочкам позволяют «вылетать из гнезда» не раньше двадцати, да и то высокородных везде и всюду сопровождают родственники-мужчины еще минимум лет пять. И вот в двадцать пять драконы празднуют свое второе совершеннолетие, выходят из-под родительской опеки, получают право путешествовать, учиться в высших учебных заведениях, жениться и воевать. А девушки наконец-то – заняться личной жизнью.

Жизнь в замке весьма «общественная», почти ничего не скроешь, не спрячешь. Драконы очень-очень темпераментные и, пока не встретят истинную, живут на полную катушку, ведь пару можно найти и лет через пятьсот. Девственность для драконов не важна, как для людей или еще некоторых рас Игаи. У многих магических рас, драконов, эльфов и других дети рождаются только в определенных случаях. У кого-то – от истинных, у кого-то, как у темных, – от суженых, у некоторых – после ритуала или соития в определенных природных или магических местах. Поэтому вопроса отцовства не возникает, тем более родители в прямом смысле чувствуют родную кровь.

Мне иногда кажется, что все эти препоны для рождаемости создали сами боги для гармоничного существования планеты. Ведь даже людей на Игае не миллиарды, как на Земле, хотя она не менее древняя, чем мой прежний мир, а несколько сотен тысяч, наверное. Королевства, княжества, гоблинские орадны, оманы, как называют клановые земли демаи, разбросаны по Игае хаотично, часто перемежаются. Полагаю, что это смешение народов помогает защитить мир от войн и геноцида. Нет, войны, конечно, бывают, но мелкие, а не глобальные.

Отойдя подальше от дома и ближайших деревьев, я обернулась драконом и взлетела, Лиир последовал за мной. Но вскоре мы увидели среди высокой зеленой травы синее-пресинее озеро. Вода так и манила искупаться, то тут, то там разбегались круги, когда к поверхности всплывали рыбешки. Лиир, сделав круг, призывно рыкнул мне, и мы наперегонки рванули вниз. Нырнули с лету. Первым поднял фонтан брызг крылатый братец, полностью окатив меня. Красота! Драконы и в истинной звериной форме очень любят плавать и плескаться, поэтому, забыв обо всем, мы беззаботно наслаждались летним днем, теплой прозрачной водой, лучами Сола и свободой, как дети, сбежавшие от бдительного родительского глаза.

Купаться мне надоело раньше Лиира, и я, сменив ипостась на человеческую, залезла на дерево. Усевшись на толстой нижней ветке метрах в трех над берегом, болтала ногами и любовалась окружающим пейзажем – ярким, сочным, где явно не ступала ничья нога, пением птиц и стрекотом насекомых, запахами травы и цветов. Забыв о недавнем инциденте, любовалась серебристым драконом, который исследовал дно не то на предмет наличия сексапильных обнаженных и грудастых русалок, не то сокровищ, но нашел лишь какую-то ржавую ерунду.

С расстройства Лиир швырнул незавидную находку обратно, вылез, вернул себе человеческий вид и, протягивая ко мне руки, буркнул:

– Давай прыгай. Пора домой возвращаться, сегодня неудачная вылазка. Не везет кругом!

Пожав плечами, собралась прыгнуть, но неожиданно ветка подо мной хрустнула – и я полетела вниз. Ну что сказать, сегодня точно не день Лиира! Я инстинктивно обернулась драконицей, ведь в чешуйчатом виде мы менее уязвимы и при любой опасности оборачиваемся. Это почти невозможно контролировать. Лишь с возрастом и опытом приходит.

– Кхе-е-е, – услышала я придушенный стон Лиира, придавленного моей стокилограммовой драконьей тушей.

Повезло ему, что я еще юная, да и в принципе не крупная особь. Я неуклюже слезла с Лиира, вызвав у него болезненный стон. Стремительно вернула себе человеческий вид и осмотрела потерпевшего, точнее, то, что от него осталось. Нет, все-таки не повезло. Берег каменистый, весь в древесных корнях, а моя драконья туша качественно его к неровностям припечатала. Вот нечего падать на кого-то с дерева зверем! Бедный Лиир распластался на земле, пара сломанных ребер прорвала кафтан на груди и торчала наружу, вызывая у меня дикий страх: «Прибила!» Его одежда на глазах пропитывалась кровью. Рухнув на колени возле побратима, я вытянула трясущиеся руки и выпустила магию, чтобы проверить его состояние и выявить повреждения.

– О Небо! – выдохнула в ужасе привычное каждому дракону восклицание для любой ситуации. – Ребра сломаны, тазовые кости и руки, лицо пострадало… под глазами уже синяки наливаются…

– Ты меня чуть насмерть не раздавила своим толстым задом, а с виду и не скажешь, что наела столько! – злобно прохрипел Лиир.

– А ты не тяни руки, а то протянешь ноги! – по привычке огрызнулась я, а на самом деле едва не рыдала от жалости и страха за брата.

Вскоре стало понятно, что моих умений восстановить настолько обширные повреждения не хватит: не ювелир я еще, а лишь каменщик. В итоге безмолвно завопила, всей душой призывая на помощь Прародителя. И он, родной мой, откликнулся! Совместными усилиями Лиира мы вылечили, правда, сращивание костей и сбор «как было» высосали меня до донышка, даже чуть-чуть жизненных сил понадобилось. А вот свою магию Прародитель тянуть не стал – похоже, таким нехитрым способом наказал меня за глупость.

Я устало растянулась на земле в позе звезды. Сил, даже чтобы сесть, не осталось. Зато пациент лежал и радостно ощупывал себя – уверялся, что жив, здоров и лишь костюмчик безнадежно пострадал. Правда, Лиир тоже без резерва почти остался. Глядя на него, я удрученно, виновато выдохнула:

– Теперь понятно, почему родители категорически запрещают нам носить друг друга в лапах. Дракон нечаянно не так приземлился – и «пассажир» в когтях размазан тонким слоем. Надо учиться контролю!

– Худеть тебе надо! А мне впредь наука будет: прежде чем спасать женщину, буду ее взвешивать.

Лиир, кряхтя, как древняя бабка, поднялся, добрался до воды и прямо в одежде постирался. Еще бы, подобные следы наших приключений оставлять никак нельзя, Фиала и Кло потом ни в жизнь не выпустят из замка. Лично замуруют все ходы и выходы, еще и детских сигналок понавесят, чтобы не сбежали за пределы стены.

– До дома тащиться не меньше трех часов, – уныло напомнила я. – А мы и обед прогуляли. Повезет, если к сумеркам доберемся.

– Зато хоть немного жир растрясешь, – буркнул Лиир, беря меня за руку и уводя из этого красивого места.

Когда мы через пару часов выбрались на тракт, погожий день испортился, накрапывал дождь, небо заволокли тучи и заметно потемнело. Дорога змеится по одной из долин Синего клана, беря начало в Халее, пересекает территории еще двух драконьих кланов и упирается в древние леса восточных дриад. Красивый народ эти лесные жители, чувственный, немного ветреный, поэты, музыканты и мастера, делающие самое лучшее кружево во всей Игае.

Вот уже и шпиль замка вдалеке показался, но до дома еще минимум час хода, и как же хочется есть и спать, а еще лучше – завалиться в свою уютную, любимую кроватку с целым подносом еды и интересной книгой, да хоть с тетрадкой про мыловарение. Очень интересная тема, как мне сейчас представляется! Больше ни в жизнь не пропущу.

Плотоядно проследив за горлинкой, вспорхнувшей из ближайших кустов, Лиир смачно сглотнул и простонал:

– Есть хочу, живот аж к хребту прилип.

Да, пустой резерв мучительно ныл, требуя на пару с желудком пищи, нет, жрать. Лично я даже обернуться пока не в силах, потому что дракон – это магия, которой у меня сейчас ни капелюшки нет. Только-только жизненные силы восстановила. Лиир, может, и обернется, но его дракон не настолько большой и умелый, чтобы нести меня в лапах. Мало того что сил не хватит, так еще и родительский запрет, подкрепленный моим недавним падением, напрочь отбили любую охоту рисковать подобным образом. Вот и брели мы, жалкие, мятые, по пыльной дороге, дружно держась за руки, – эх, битый битого ведет.

Я уже собралась съехидничать – предложить Лииру поохотиться на мышь. Ему как раз по силам, но неожиданно ощутила резкий прилив дурноты:

– Что-то меня тошнит уже.

– От меня? – испуганно вытаращился побратим, а потом виновато добавил: – Я же ничего такого и не сделал, и Тайрену потом сам честно скажу, что ты не знала, куда летим.

– Ох… нет, ты тут ни при чем. Это не от голода, – рассеянно отмахнулась я, поглощенная пренеприятными ощущениями в теле. Да еще и сдерживаться пришлось, чтобы не чесаться. – Вообще… такое чувство, что у меня под кожей пауки шевелятся. Мерзко – сил нет терпеть!

Тем временем из-за поворота на тракте показались интригующие фигуры – двигались как-то странно, дергались и неровно переставляли ноги, словно пьяные. Пять, шесть, десять…

– Люди какие-то идут, – пробормотала я.

– Здесь в получасе лета таверна. Наверное, напились и пошли блудить… – неуверенно предположил Лиир, разглядывая подозрительную толпу, приближающуюся к нам.

– Или кто из обоза помер, вот и похоронили, здесь неподалеку кладбище. А потом обильно помянули самогоном. Может, хороший человек был, страдают от утраты… – предположила я, сводя лопатки за спиной и отчаянно желая почесать их о что-нибудь острое – «пауки» под кожей шевелились все отчетливее и пугающе.

За спиной кто-то ухнул, я невольно обернулась и взвизгнула от страха: нас догоняли еще пятеро людей… давно почивших, а сейчас вон как прытко бегающих.

– Нежить! – восторженно выдохнул Лиир. Вот дурень!

– Бежим! – пискнула я в ужасе.

– Куда? – растерял восторг при виде слишком быстро приближающихся зомби побратим, озираясь в поиске путей отступления.

В страхе Лиир уставился на меня. А мне, к великому сожалению, без магии и дракона еще неизвестно сколько оставаться. Засада настоящая: справа – то самое кладбище, а раз нас с двух сторон окружает нежить, бежать туда глупо; слева – круча, покрытая мелкими камешками. Чтобы половину высоты преодолеть, все силы потратим и можем легко скатиться обратно вместе с каменным крошевом.

И все же мы полезли наверх, потому что нежить успела опасно приблизиться, и попутно бросали в мертвяков камнями побольше. В какой-то момент мы поняли: все тщетно, нежити все больше, и она неустанно прет за нами, чуя свежее мясо, а мы – обессиленные. Лиир бросил отчаянный взгляд на меня, на мертвяков-зомби, передернул плечами и принял решение: через секунду почернел, использовав дар теневика, и укрыл нас обоих в тени.

Тени – это магия «пограничников», смесь тьмы и света. Провести меня личным порталом сквозь тени брат не сможет – только тот, кто владеет магией теней, способен ходить вместе с ним. А вот накрыть своим «куполом» Лиир оказался в состоянии. Правда, надолго ли хватит его еще не восстановившихся сил? Видимо, он и сам об этом же подумал, потому что предложил:

– Надо спуститься и попытаться прорваться к замку.

Я-то понимаю, что надо, глядя, как жуткие, гниющие трупы, теряющие куски плоти, бестолково крутят головами в поисках живого тепла. Вооружившись палкой, я в отчаянии отталкивала особо ретивых, встававших на нашем пути, пока мы медленно, затаив дыхание и борясь с тошнотой, пробирались сквозь толпу мертвяков. Меня не просто тошнило от вони, буквально выворачивало наизнанку тело и душу, под кожей уже не «пауки», а «ежи» копошились, сводя с ума. Хоть бросайся на землю и катайся, чтобы избавиться от порождений тьмы. И все-таки я упорно шла, содрогаясь от страха и мерзости, тем более что Лиир умолял:

– Держись, сестренка!

Мне неожиданно вспомнился давний разговор с Василисой. Ее слова о том, как она себя ощущала рядом со своим суженым – порождением мрака. Сейчас сама, на своей шкуре, осознала, что ее ощущения совпадают с теми, что я испытываю. И ужаснулась: неужели, встретив своего темного суженого, буду чувствовать то же самое?! Смогу ли исполнить предназначение? Принять столь щедрый «подарок» богов и Великого равновесия?

Вдруг нас накрыла огромная черная тень. Задрав головы, мы с братом всхлипнули, только он – от ужаса, а я – от восторга. Огромный дракон, не просто черный, а будто сотканный из мрака, кружил над нами. И вроде такой привычный драконий вид, но его тело не было «физическим» – оно размывалось на фрагменты, словно кляксы на потемневшем грозовом небе, а вместо хвоста – длиннющий, клубящийся тьмой шлейф!

Мне показалось, что дракон-тьма не стал накрывать этим «хвостом» мертвяков из-за нас, опасаясь задеть, ведь мы оказались среди нечисти, в самом центре. Поэтому этот «мрак» камнем рухнул вниз, заставив меня вскрикнуть от страха за него, – а уже через мгновение рядом с нами смерчем закрутился воин. За минуту вокруг стало пусто… даже чисто. Черные мечи в сильных мужских руках как продолжение его магии не просто косили – превращали мертвецов в пепел. На миг наш спаситель остановился, обернулся, и я во все глаза уставилась на него: узнала! Узнала этого невероятного дракона!

Дан Келео Черный! Черный дракон, повелитель мрака, как его уважительно называл Майдаш, воздавая благодарность и хвалу за помощь в поиске детоубийцы. Ведь, по сути, именно Келео и Ньем нашли змеюку Микуду, выманили ее из логова, заставили выползти к свету и сгореть в праведном костре справедливого возмездия.

Мне вспомнилась та самая первая встреча, когда ятр Ньем и дан Келео прибыли в наш замок. Необыкновенно приятный, тихий, мелодичный баритон черного дракона, словно он не любит нарушать тишину и относится к ней и к хозяевам замка с огромным уважением. Когда-то я сидела у него на коленях, прижималась к груди, а он ласково и нежно гладил меня по волосам. И тогда мне не было плохо от его магии… От этой мысли я встрепенулась, ведь и сейчас, рядом с ним, мне стало легче дышать. Его мрак не давит на меня, а скорее окутывает мягким теплым одеялом, защищая, успокаивая. Хотя меня прячет в своей тени Лиир, и вполне возможно, именно поэтому я не чувствую… но ведь до этого и тень не спасала от кошмарного зуда.

– Почему не обернулись и не улетели? – Келео пожурил нас неожиданно мягко.

– Алера без магии, не может обернуться, а я не подниму ее, – виновато потупившись, признался Лиир.

– Дети! – «ругнулся» Келео и опять смерчем врубился в группу настойчивых мертвецов.

Бог войны – вот как можно назвать его! Ветер шевелит его светло-серые, рассыпавшиеся по плечам волосы, черные глаза пылают яростным огнем, как и магические мечи, превращающие нечисть в тлен, светлая кожа, темно-серые длинный кафтан и брюки. Он ничуть не изменился за тринадцать лет, все такой же высокий, поджарый, хищный и невероятно красивый.