Текст книги "Оживший кошмар для некроманта"

– Гы-ы-ы…

Ведьмы разбежались, брезгливо поморщившись, русалки уплыли, демоницы чуть не избили, самим удирать пришлось… Эта моя охрана постаралась – взвалил себе на плечо и побежал, хотя я почти наколдовала огненную стену, демоницы от смеха даже догонять нас передумали. Хватило им и зрелища, как я носом бьюсь о вонючую спину при каждом шаге и сдерживаю тошноту.

– Ну что за наказание! – взвыла я, в бессильной злобе потрясая сжатыми кулаками, когда Хэй свалил меня на скамейку у фонтана. Кажется, я сама им провоняла, хоть в фонтан лезь!

– Мы-ы-ы…. – глубокомысленно изрек зомби, ковыряя в носу.

Я вздохнула. Да уж… Поохотилась…

– Ого… – сзади раздался мелодичный голосок. Женский!

– Это же зомби высшего уровня, верно?

Не веря своему счастью, я медленно повернулась. За моей спиной стояла миловидная брюнетка и с неподдельным восхищением смотрела на ожившего мертвяка.

– Возможно… – неуверенно произнесла я, изучающе присматриваясь к незнакомке.

– Шика-арный! – протянула она, не отрывая горящего восторгом взгляда от Хэя.

Тот смущенно рыгнул.

– Правда нравится? – уточнила я на всякий случай.

– Да он обалденный! – с жаром заверила девушка.

– А ты разбираешься в зомби? – подозрительно прищурилась я.

Девушка печально вздохнула и присела рядом со мной на скамейке.

– Пришлось… – протянула она и из-за пазухи достала… попугайчика. Зелененького такого, с вылинявшими перышками и дохленького…

– Ммм… – я как можно незаметней отодвинулась, но мой маневр все равно заметили.

– Да нет, подожди, он просто спит, – девушка ожесточенно принялась тыкать в бездыханную птичку пальцем.

И пока я размышляла, позволит ли моя совесть попытаться свести некроманта с психичкой, попугайчик и правда захлопал крыльями, мстительно клюнул руку своей хозяйки и перелетел на ее плечо.

– Ты некромантка? – спросила я, с возросшим подозрением рассматривая незнакомку с дохлой вылинявшей животинкой. Хрупкая, миловидная, с задорным румянцем на щеках… Зеленое платье никак не вязалось со смертельным даром, но всю глупость вопроса я осознала, когда мне продемонстрировали эмблему факультета на воротнике. Серебряный дуб с изумрудной кроной.

– И откуда у мага земли такие познания в некромантии? – удивилась я, невольно вспомнив кусающиеся растения. А ведь мы с ней, наверняка, даже в одном общежитие живем. Жили…

– Да какие познания, – вздохнув, отмахнулась она. – В том-то и дело, что никаких. Вот, – она снова ткнула пальцем в возмущенно застрекотавшего попугая. – Второй раз экзамен завалила.

Я вопросительно изогнула бровь, потому что познаниями о чужих экзаменах не обладала. – В общем, это единственная птица, которая отзывается на мой зов, – чуть ли не со слезами на глазах сообщила она. – Благодаря ей, я могу сдать хотя бы зачет… Но она две недели назад померла!

Попугай согласно клацнул клювом и подмигнул мне белесым глазом.

– И тебе пришлось… – во мне боролись уважение и брезгливость: всего за две недели освоить азы некромантии, которая считается одной из сложнейших наук – да она талантище! А с другой – таскать всюду с собой это ожившее чучело, копаться в трупе… брр… Не самое милое занятие для девушки. Да что уж говорить – гадость!

– … мне пришлось заплатить четверокурснику с Некромантского факультета, – продолжила она за меня и грустно добавила. – Только его способностей хватает на два дня, а потом снова приходится оживлять птичку… Так что теперь я немного разбираюсь в вопросе. Некроманты иногда довольно общительны… Вот если бы превратить Григорио в зомби высшего уровня…

Она мечтательно вздохнула.

– Тогда это было бы навсегда! Память, координация, дисциплина… И главное, тело перестает разлагаться! А у бедного Григорио скоро отвалится лапка!

– Уы-ы-ы… – сочувственно встрял в разговор Хэй и снова удостоился восхищенного взгляда моей новой знакомой.

Интересно, если она с таким же восхищением уставится на Ринтана, он растает?

Девушку звали Адель, а сокращенно Ада. Как по мне, чудесное имя для невесты некроманта.

Магиня земли, любительница некромантов всю дорогу с омерзительным благоговением смотрела на зомби. Моего, между прочем, личного. Вот если она так же будет смотреть на магистра Сонера, то быть может этот взгляд его очарует…

Представить влюбленного некроманта почему-то не получалось. Особенно, влюбленного в эту… с дохлым попугаем.

Эх… Попытка не пытка.

Я вновь, повышено критичным взглядом окинула претендентку на мое место.

– Тебе нужно переодеться, – заключила я. – И прическу сделать. И даже макияж… Такой… Поярче.

– Он любит меня такой, какая я есть, – мне в лицо ткнули несчастной птицей.

– Твоя задача – уговорить взрослого импозантного мужчину тебе помочь, – с трудом переборола желание кремировать птичкозомби и оттолкнула чужие руки от своего лица.

Насчет импозантного я, конечно, польстила. Но пусть уж подготовится как следует! Не могу же я передать его в безответственные руки первой встречной? Муж все-таки… Век бы его не видела вместе с зомби, затхлым домом и кровожорами! Так что нет, могу, хоть горгулье, лишь бы обратил на нее внимание.

– Для этого придется побыть милой, – наставительно добавила я.

– Я думала – уговаривать будешь ты, – нахмурилась Ада.

– Я обещала помочь, а уж с уговорами как-нибудь сама. Ты же девушка. Улыбаться умеешь?

Она вымученно оскалилась.

– По заказу не получается, – выдохнула магиня земли через пару секунд.

Станет она ему невестой или нет, но моя задача, чтобы в поле зрения Ринтана появилась еще одна девушка. Красивая девушка, которая не побоялась бы с ним заговорить. С красивыми девушками, как я поняла, на факультете некромантии туго, а уж разговаривают с деканом даже собственные адепты и преподаватели только при крайней необходимости.

– А ты каждый раз вспоминай, что он творец, гений и настоящий профессионал! – запальчиво проговорила я – рекламная акция была в самом разгаре.

– Хорошо, – кивнула она. – И кто он?

– Ринтан Сонер.

Я затаила дыхание, а девушка лишь пожала плечами.

– Первый раз слышу.

Счастливица! Я вот тоже когда-то знать не знала о декане некромантов. И тогда моя жизнь не была перевернута с ног на голову.

– Отлично! – не сдержала я радости. – Сегодня же познакомлю!

С чувством выполненного долга я отправила потенциальную соперницу наводить марафет, а сама отправилась домой. Не к себе, конечно, а к этому… упрямому создателю умертвий.

Когда еще устраивать свидания, как не в вечернее время?

Я расстаралась – нарвала черных роз, дико растущих под окнами, поставила пышный букет на стол. И даже ужин приготовила, и даже накрыла в гостиной. Хэй натурально истекал слюной, пока я жарила отбивную, и его пришлось угостить, пока он все здесь не испачкал.

– Все. Иди. Иди! – я строго указала в дальний угол комнаты.

Зомби печально облизнулся и не ушел.

– Да что ж такое-то! – я нервно положила на тарелку еще один кусок, который споро исчез во рту умертвия. – Больше не дам!

– Ох-ра-ня-ать… – прохрипел он, с преданностью на меня глядя.

– Да? А мне еду от тебя охранять? Совесть у тебя где? – уперев руки в бока, отчитывала я нежить, спиной загораживая от жадного взгляда скворчащую сковородку.

Справедливости ради, замечу, что зомби был дисциплинированным и ничего без разрешения со стола не таскал, всю еду я сама ему дала, ибо этот щенячий взгляд был невыносим.

– Нету у умертвий совести, – раздался знакомый голос. – И чувств нету. Есть только хозяин и приказ. И немного инстинктов.

– Я вас так рано не ждала, – уязвленно буркнула я, чувствуя себя так, как будто меня поймали на чем-то неприличном.

Ну, а что? В его глазах действительно я все равно что разговаривала с мебелью, пусть даже очень сильно похожей на человека.

– А где вы трупы берете для зомби? – неожиданно осенило меня, и я вгляделась в черты Хэя пристальней, пытаясь представить, кем он был. Тот равнодушно рыгнул, и я замахнулась на него полотенцем. – Пошел вон с кухни! Это приказ!

– Иди-иди, – разрешил Ринтан, появившись на пороге кухни.

И я поняла, что хозяин здесь он, потому что ни жалостливого взгляда, ни потока слюней некромант не удостоился – Хэй послушно убрался в другую комнату или даже подвал. А я никто, пусть даже временно исполняю роль жены. Не знаю почему, но я вдруг почувствовала себя уязвленной.

– У нас праздник? – напряженно удивился некромант, заметив мои старания.

– У нас гости, – уклончиво ответила я, совершенно не придумав еще идею для праздника.

– Здесь не бывает гостей, – сварливо фыркнул магистр. – И не будет.

Чего-то подобного я и ожидала. Развлечения и этот угрюмый маг просто несопоставимы, я даже не могу представить, как он может общаться с понравившейся девушкой. Да и вообще, реально ли это – ему понравиться? Моя миссия с каждой секундой начинала казаться все более и более невозможной.

– Жен здесь ранее тоже не водилось, но все меняется, не правда ли? – я мило улыбнулась.

Он нахмурился, как-то сразу поняв, что моя улыбка не предвещает ему ничего хорошего.

– Поэтому вы решили меня соблазнить? – еще более посуровевшим голосом произнес некромант.

Я от такого предположения чуть на месте не задохнулась, поперхнувшись воздухом:

– Что-о?.. Я? Да с чего вы…

Скривив губы, он без слов указал сначала в сторону гостиной, где был нарядно украшен стол, потом на почти доготовленный ужин и красиво разложенные в вазе фрукты, а потом на меня, особенно обвиняюще.

Я проследила за его взглядом и невольно покраснела. Да, я не лишена стыдливости, хотя чаще злюсь, чем стесняюсь. Но тут мои босые ноги и подоткнутый за пояс подол платья – чтобы не мешался – показались крайне неуместны.

– А… – лицо его расслабилось, в голосе зазвучали игривые нотки. – Так вы все-таки не настолько отчаялись…

Совсем, что ли, с ума сошел! Конечно же нет!

Я даже озвучивать не стала свое возмущение, все и так читалась в мечущих молнии глаза, поджатых губах и заполошном дыхании. Смолчала лишь потому, что боялась его оскорбить в пылу эмоций, и тогда все мои приготовления пойдут чертям под хвост.

Он выждал паузу, с довольным видом разглядывая, как я с трудом беру себя в руки. Ха! Не ожидал от огненной девушки такого самоконтроля? Выдохнув и окончательно успокоившись, я с триумфом посмотрела на него, гордая собой до невозможности. И даже улыбнулась.

– Тогда застегните верхние пуговицы на платье, а то я вижу больше, чем полагается у добропорядочной девушки, которая никого не собирается соблазнять, – в ответ улыбнулся он.

Я медленно опустила взгляд. Две пуговицы и правда расстегнулись. Всего лишь. Две. Пуговицы. Самоконтроль, да. Потом сожгу ему что-нибудь. Когда заснет.

– Вас это смущает? – прямо посмотрела в его глаза.

Пронзительные. И, кажется, что видят гораздо глубже моей внешности. От того и неуютно долго в них глядеть, чувствуешь себя обнаженнее, чем на самом деле.

– Нет. Смотреть на вас довольно приятно.

Я от такого заявления несколько растерялась. Особенно от того, что сказано это было серьезным тоном, без тени улыбки, заигрывания или уже привычной издевки. Сухая констатация факта. Интересно, можно принять за комплимент?

Решив, что можно, я вымученно улыбнулась, но платье привела в порядок быстрее, чем планировала.

– Так что за праздник? – напомнил некромант, не найдя, что еще во мне можно поразглядывать.

– Ко мне придет подруга, – я с вызовом вскинула подбородок. – А к вам клиент. Два в одном.

– Издеваетесь? – невесело уточнил мужчина. – Впрочем, не удивлен.

Стекла окон резко почернели, как будто закопчённые. Те, что были открыты – захлопнулись. Дверь, я полагаю, тоже заблокировалась.

– Не будет гостей, – подытожил магистр Сонер и собрался выйти из кухни.

– Тогда развод! – в бессилии выкрикнула я. – В храме! И вообще, время идет, а вы так ничего и не придумали, как освободить нас обоих от клятв!

– А ты придумала, да? – язвительно отозвался он. – Собрать подруг и отпраздновать! Отличный план!

Я вскипела от злости, но все-таки ответила, старательно подбирая слова.

– Моей гостье тоже нужна ваша помощь, хоть и не такая серьезная…

– Я не занимаюсь благотворительностью, – резко отмахнулся магистр.

– А я обычно помогаю попавшим в беду!

– За чужой счет? – поморщился он. – Похвально.

Я фыркнула.

– Убудет от вас, как же…

Он внезапно рассвирепел. Нет, не повысил голос, но скулы стали каменными, а взгляд промораживающим до костей.

– А помощь некроманта всегда касается смерти, – процедил Ринтан медленно, словно через силу заставляя себя выплевывать слова.

Подался вперед, опершись обеими руками о столешницу, что разделила нас по обе стороны кухни, и продолжил, едва ли не шипя:

– Смерти, грязи, подгнившей плоти… А смерть жадна, она не отпускает свою добычу просто так и обязательно требует чего-то взамен. Догадайтесь, от кого требует? От кого раз за разом откусывает куски жизненной энергии? На кого откатывается болью?

Да, я слышала, что у каждого некроманта своя расплата за силу. Кто-то становится нелюдимым, не вынося чужих живых голосов, которые после нескольких лет практики почему-то начинают оглушать. Кто-то ест и никогда не может насытиться, все уходит туда, на ту сторону.

– Это же только для тех, кто переступил порог собственного резерва, – несмело возразила я.

– Как думаешь, какой по счету порог переступил я, когда пошел за тобой? – проговорил он задумчиво, словно и сам прикидывал – и правда, какой?

И мне внезапно вдруг стало нечего сказать.

– Давайте ужинать, – устало выдохнула я. – Не пропадать же в конце концов моей стряпне.

– Не хочу, спасибо, – дернул он уголком губ и вышел из кухни.

Ну и ладно! Ну и пожалуйста, разобиделась я. И вот как с таким жить? Даже пусть и недолго… Кошмар, а не муж кому-то попадется! Вот зачем я ему сдалась? Сам не может жить в любви и согласии, и мне не дает. Ничего не дает: ни самой замуж выйти за Лекса, ни невесту ему найти.

Где-то там за окном ждала условного сигнала девушка, и мне было стыдно, что зря я ее обнадежила. Да я и себя обнадежила. И с чего решила вдруг, что он пойдет мне навстречу? Эх… Глупая, наивная, доверчивая… Как большинство девушек, в общем.

Запер еще… Как пленницу, как одного из своих зомби. Спасибо, что хоть не в подвале! И что же, я должна быть послушной и не возмущаться? Ну как же! Размечтался!

Надо было во что бы то ни стало выбраться из этого дома и хотя бы предупредить Аду, что знакомство отменяется. Только как? В силе магии некроманта я не сомневалась, но окно открыть все же попыталась. Тщетно.

Вспомнив о каркающем на чердаке вороне, решила подняться туда. Как-то ведь непрошенная птица проникла в защищенный дом?

На чердак вела короткая, предательски поскрипывающая при каждом шаге, лестница. Петли тоже смазывали давно – не иначе в прошлой, а то и позапрошлой жизни хозяина.

В заваленном хламом полумраке я первым делом вляпалась в паутину. С фырканьем отлепила ее от лица и огляделась. Ворон недовольно и настороженно смотрел на меня блестящим черным глазом, сидя на старинном зеркале. Огромное, во весь мой рост, в массивной бронзовой, кое-где позеленевшей от времени оправе, оно было прекрасным образцом антиквариата.

– Помалкивай, – предупредила я тихо.

Ворон – птица умная, это я всегда знала, но чтоб говорящая…

– Брысь! – сварливо выкрикнули мне.

Я от неожиданности села на какой-то запыленный сундук.

– Тише! – прошипела, показывая наглой птице сжатый кулак. – Выселю!

Ворон наклонил голову набок, рассматривая меня с явным недовольством.

– Мне здесь нр-р-равится! – прокаркал он глуше. – Здесь тих-хо… Мир-р-р-но… Р-раньше было! Пр-р-роваливай! Бр-р-рысь!

Я молча кинула в оборзевшего ворона туфлей. Он с карканьем пригнулся, но улетать даже не собирался.

– Каркай, каркай, громче каркай, – не сдержала я злорадства. – Сейчас Ринтан услышит, и полетит громкоголосая и невоспитанная птица искать другое место гнездования!

Ворон недовольно переступил лапами по бронзовому краю зеркала.

– Вер-рнусь! Все р-равно вер-рнусь! А он пр-ривык!

Некромант действительно не торопился проверить чердак, даже если услышал подозрительный шум сверху, поэтому надо поторапливаться с поисками.

Круглое чердачное окно было плотно закрыто, щелей под крышей не было, в самой крыше тоже. Я недовольно покосилась на ворона, который наблюдал за моими поисками.

– Ты как сюда забрался? – пробормотала я, продолжая обследовать помещение.

В ответ то ли закаркали, то ли засмеялись.

Ну и ладно, нашла у кого спрашивать – у птицы!

Убедившись, что другого выхода нет, я обмотала первой попавшейся тряпкой какой-то обломок старой мебели – то ли ножка от стула, то ли еще от чего, и, размахнувшись, ударила в стекло. Звона не последовало, а смешливое карканье ворона стало громче. Я повторила удар.

– Охр-р-ранное заклинание! – прохрипел он сквозь смех. – Тюр-р-рьма!

Я в бессилии своим орудием замахнулась на чердачного жителя.

– Ты же сюда как-то забрался! А ну говори, как, а то оглушу и общипаю, как курицу перед готовкой! Будешь голой гузкой перед сородичами сверкать!

Ворон поперхнулся.

– Угр-р-рожаешь? Угр-рожаешь! – заволновался он, беспокойно захлопав черными блестящими крыльями. – Мне угрожаешь?!

– Пр-ре-дупр-реждаю! – гортанно передразнила я его, перехватив деревяшку поудобнее.

Потом посмотрела в зеркало на свое отражение – растрепанные волосы покрыты паутиной, глаза разъяренно горят, на щеке грязь, а сама я в шаге от того, чтобы начать все вокруг крушить. Обычно это заканчивается пожаром. Я обессиленно опустила импровизированное оружие.

– Мне бежать надо. Бежать, понимаешь? – я с надеждой посмотрела ворону в глаза, но тотчас же одернула себя и вздохнула. – Да что бы ты понимал, пернатый…

– Не сбежишь… Смер-рть… Здесь кр-ругом смер-рть! – прокаркал ворон.

– Смерть? – я горько улыбнулась. – А если я уже умерла? Твой хозяин так вообще нежитью обзывает… А у меня, быть может, вот-вот еще и душа погибнет без любви…

Ворон на минуту задумался, потом громко захлопал крыльями и взвился в воздух. Заложив крутой вираж мимо старинных часов в пыльном углу, он резко развернулся, полетев, как мне показалось прямо на меня.

– Тогда умр-ри! – выкрикнула птица, и я едва увернулась в сторону, когда она пролетела над моей головой и со всего маху врезалась в зеркало. Только вместо того, чтобы распластаться, а потом замертво упасть от удара мне под ноги, ворон исчез в зеркале. Зеркальная поверхность лишь подернулась мутной рябью и как ни в чем ни бывало снова стала гладкой.

– Ого… – я стояла как вкопанная, боясь пошевелиться. Тишина опустевшего чердака стала казаться зловещей, и я заговорила вслух. – Так вот как ты сюда попал…

Магическое зеркало? Или магическая птица?

Какая разница, если это единственный путь к свободе?

Я медленно подошла к загадочному зеркалу, протянула вперед руку… И вдруг очутилась в бурлящем круговороте, который утягивал меня.

Холод пробирал до костей, в ушах шумело и слышались чьи-то стоны или всхлипы, гулкий смех и удары грома, а я падала, падала куда-то вниз. Падала целую вечность, а в итоге так и осталась стоять на ногах на каменной глыбе посреди бушующей огненной стихии.

Поежившись, я оглянулась. Несмотря на окружающее меня пламя, я все равно мерзла. Крохотный каменный островок, крохотный настолько, что я могла находиться на нем только стоя. И огонь. Кругом огонь, но я не чувствовала его родным, не чувствовала свою стихию. Странно, я даже тепла от него не чувствовала, не то, что жара… Морок? И куда же меня занесло, где обратная сторона зеркала?

– Пр-рыгнула! Пр-рыгнула! – раздалось над головой торжествующее карканье.

Я задрала голову вверх и увидела, как мой пернатый знакомый кружит над головой. Довольно высоко.

– Эй! – окликнула я его. – Где мы?

– В мир-ре мер-ртвых! – довольно гаркнул он, продолжая парить надо мной, раскинув широкие крылья.

– И ты? – удивилась я.

– А я пр-роводник!

Так вот почему он жил на темном чердаке некроманта. Родная стихия.

– Специально меня заманил, да? – грустно спросила я, не испытывая никакой злости, лишь какое-то глухое отчаяние. Я же не заблудшая душа, которая задержалась в мире живых… Или все-таки мне здесь самое место?

– Сама пр-росила! – возмутился ворон. – Упр-рашивала! Угр-рожала!

А ведь я здесь уже была. Только сейчас все здесь кажется каким-то… ненастоящим. Огонь не вызывает жара, одиночество – страха, а говорящий ворон-проводник – удивления. Как-будто все нарисовано в спешке нелепым художником и выдано за мир. И находиться здесь не очень приятно.

– А выйти-то как отсюда? – без особой надежды спросила я птицу.

Ворон перестал кружить над головой, тяжело приземлился на мое плечо, задев крылом щеку и до боли впившись когтями сквозь одежду.

– Пр-роведу… – заговорщицки каркнул он и хитро наклонил голову набок, сверкнув черным глазом. – За плату.

– За плату… – вздохнула я. Ну, конечно, кто же тут будет заниматься благотворительностью? Только вот взять с меня особо и нечего. Здесь нечего. В Академии я бы еще сторговалась, но такие существа без предоплаты точно не работают.

– И чем тебе заплатить? – размышляла я вслух, какие такие невиданные ценности могут быть у меня всегда с собой. – Каплей крови? Клок волос? Слюна… Хм… Я, конечно, не змея, но плюнуть в тебя могу, хочешь?

– В зерр-ркало на себя плюнь! – возмутился ворон. – И кровь свою не вздумай здесь мазать, итак огонь повсюду, жар-рко!

Жарко? Странно, а мне совсем нет…

– Пер-р-рстень… – ворон понизил голос, клювом указал на мою руку. – Пер-рстень подар-ри…

Я опустила взгляд вниз. Кольцо-череп, подарок некроманта стало ослепительно белым, в глазах-рубинах клубился багровый туман. Сразу видно – артефакт при работе.

– Не отдам, – поспешно ответила я, сообразив, что глупо отдавать в мире мертвых работающий артефакт некроманта. Вон как алчно загорелись глаза у проводника. И совсем перестали походить на птичьи.

– Подар-ри… – глухо повторил он, словно завороженный глядя на медленно перетекающую в камнях багровую тьму. – Он тебе его подарил, ты можешь р-распоряжаться…

Я инстинктивно прикрыла кольцо рукой.

– Нет, – строже повторила я.

– Пр-ропадешь! Сгинешь! Р-растворишься! – прямо в лицо принялся выкрикивать мне угрозы ворон. Хватка острых когтей стала болезненной. Переминаясь с лапы на лапу, он стал вырывать из моей одежды куски ткани.

– Эй, ты что творишь! Пошел прочь! – я с силой замахнулась на разъяренную птицу.

Он отлетел, шумно хлопая крыльями, завис в воздухе, угрожающе выставив в мою сторону заостренные кривые когти.

– Отдай. Мне. Перстень. – с придыханием, еле сдерживаясь, чтоб не кинуться в атаку, повторил он.

– Зачем он тебе? – настороженно поинтересовалась я, готовая в любой момент отразить атаку.

– Подар-ри! – не отреагировал ворон.

Не может забрать силой, вдруг поняла я. Иначе бы давно кинулся на меня, толкнул в огонь, выклевал бы глаза… Но не может. И это подействовало ободряюще.

– Зачем? – с насмешкой переспросила я. – Носить будешь? Да у тебя даже рук нет, не то что пальцев…

Я осеклась в тот момент, когда черная воронья лапа вытянулась вперед, меняя очертанья и увеличиваясь в размерах. Черная скрюченная ладонь вытянулась в мою сторону, а сама птица осыпалась вниз черным песком, представ передо мною темным силуэтом человекообразного сгорбленного существа в капюшоне.

Я в ужасе отшатнулась. Силуэт подергивался и был чуть размытым, как будто сотканный из плотного тумана, сквозь который были видны отблески пылающего вокруг пламени. Продолжать беседу и узнавать мотивы как-то сразу перехотелось. К тому же у существа из-под капюшона сверкали красным глаза. Прямо как рубины в моем кольце.

– Подари… – натужно прохрипело нечто. – Все равно не пр-ригодится… Растворишься рр-раньше. Жизненная сила не бесконечна. Каждая минута здесь съедает годы там… А я пр-роведу обр-ратно. Ты ведь хочешь ж-жить?

– Я тебе не верю! – выкрикнула я, балансируя на узком каменном уступе, с которого едва не свалилась. Попробовала призвать огонь в кончики пальцев, но стихия, окружающая меня, не отзывалась.

– Твоя магия здесь не действует, – услужливо проскрипел бывший ворон, уловив движение моих рук. – В отличие от моей…

Неприятный холодок скользнул по горлу, перехватывая дыхание. Я вздрогнула, и пламя, окружающее островок скалы, взвилось вверх. Темное существо зашипело, как будто от боли, и тоже взлетело повыше, зависнув над моей головой.

– Сопрр-ротивляешься! – недовольно прошипело оно.

Я? Сам сказал, нет у меня магии! И сил нету. Совсем. Я чувствовала, как меня одолевает сонная хмарь, медленно, но настойчиво. Нельзя спать, вспомнился голос некроманта из прошлого сна. Не сна. Смерти.

Ворон засмеялся-закаркал.

– Я тер-рпеливый… – слышалось сквозь глухую пелену.

Воздух вокруг сгущался, словно превращался в желе, дышать становилось все труднее, держать глаза открытыми тоже. Я медленно осела на камни, впилась ладонью в острую кромку, пытаясь вернуть ясность рассудку хотя бы болью. Тщетно. Мир начал расплываться.

– Растворишься! – оглушительно каркнули прямо над ухом. – Перстень подари – спасу!

Размечтался! Отдам – и растворится он сам, бросив меня одну и радостно каркая. А следом и я.

Я украдкой потерла помутневшие глаза-рубины и улыбнулась, чувствуя, как дрема окончательно одолевает меня. Какая глупая и нелепая смерть. Ринтан бы оценил. Жаль, что здесь связь с ним, похоже, не работает…

– Дур-ра! – бесновалось существо, черным рваным облаком кружа над моей головой. – Умираешь!

Зато не больно, усну и все, не то, что первый раз… Глаза медленно поневоле закрылись.

– Дура! – меня одним движением вздернули вверх, заставляя встать на ноги. Я пошатнулась и слепо схватилась за нарушителя моего сна, впилась обессиленными пальцами в теплое и твердое предплечье. – Дура доверчивая! Где твоя воля к жизни?

Узнаю этот голос. Вот так и сбегай от него… Я с трудом приоткрыла глаза и поспешно закрыла обратно, встретившись взглядом со сжимающим добела губы некромантом.

– Не притворяйся, – строго бросил он и как следует встряхнул за плечи. – В этот раз защитный контур распространяется и на тебя. Зачастила ты в иной мир, как чувствовал…

Интересно, что может чувствовать этот бессердечный упырь? Судя по выражению лица, он сюда явился лично проконтролировать мою кончину, а возможно и добить собственными руками, чтоб наверняка… Но глаза все же открыла. Сонливость постепенно проходила, мысли перестали путаться, краски вокруг стали ярче. И первое что я увидела, это как никогда яркий фиолетовый купол вокруг нас с Сонером. А услышала чьи-то рыдания.

– Отда-а-ай! Ну отдай мне ее! Подари-и-и! – так мог канючить обиженный и давно охрипший от слез ребенок. Но нет, это было все то же неизвестное существо, которое методично билась о купол над нашими головами, и с каждым ударом от него отскакивали клочки черного тумана.

Некромант хладнокровно игнорировал происходящее снаружи и смотрел только на меня. Пристально. Зло.

– Отдашь? – была первая мысль, которая тут же слетела с языка.

Он сначала застыл на мгновение, уставившись на меня широко раскрытыми глазами, так что я в мельчайших подробностях рассмотрела их густую зелень, и поспешно тряхнул головой, словно сгоняя наваждение.

– Знаешь же, что нет, – пробурчал недовольно. Ах, да. Клятва. Возможно произнесенная где-то в этом месте.

– Повезло мне с мужем, – глупо хихикнула я, скрывая запоздалое облегчение и радость от его внезапного появления. Бессердечный, грубый, зато вон какой ответственный!

Над головой рыдания переросли в рев, где-то совсем близко громыхнуло так, что я вздрогнула.

– Муж!.. – прокатилось эхом на всю округу, словно тысяча голосов подхватили это слово, унося куда-то дальше.

– Тебе – да, – самодовольно констатировал некромант. – А мне досталась…

И поджал губы, красноречиво не договаривая.

– Дура? – с придыханием подсказала я.

– Ты. А это в сто раз хуже. Или в тысячу.

Я улыбнулась. Было в его тоне что-то такое… Что-то такое, что придавало жизни его лицу. Эмоций… Страсти, что ли… Что совершенно не вязалось с его обычной холодной презрительностью. Моя улыбка разозлила его еще сильнее, но вспыхнувшие яростью глаза он перевел на клубящуюся над куполом тьму. А вокруг нас метался бывший ворон и бился о купол, шипя от фиолетовых разрядов, что били его при каждом прикосновении.

– Муж! Муж! – горланил он охрипшим голосом. – Отдай жену! Заберут! Ей же все равно не жить! Отдай мне! Спасу!

Бредит уже от жадности. Но все равно я поежилась от неприятного крика, от сгущающихся вокруг черных туч, которые ползли, стекались к нам со всех сторон.

– Конечно, проводник… – сквозь зубы процедил некромант, и мое сердце провалилось куда-то вниз. – Спасешь, куда ты денешься…

– Без платы не р-р-работаю! – истерично завизжало существо.

– Я заплачу, – ровно ответил мужчина, но меня снова обдало волной безотчетного страха. В тот раз все было иначе. – Выводи!

– Плата впер-ред… – предвкушающе промурлыкал проводник, перестав бестолково биться о защитный купол. – Лярвы близко. Смотр-ри…

Некромант поднял голову вверх и выругался сквозь зубы. Я проследила за его взглядом и обомлела. Черные тучи были вовсе не тучами. Духи? Призраки? Мертвые души? Я не разбиралась в этом мире, но не к добру это. Черные женские лица с раззявленными пастями, тонкие длинные руки тянулись вперед, бесплотные тела сплетались между собой, издалека казавшись просто тьмой. Это и есть лярвы?

– Девчонку не дам. Проси другое.

Существо недовольно заныло.

– Быстрее! – прикрикнул на него некромант. – Или даром нас отсюда выведешь!

– Дар-ром? Нет…

– Посмотрим…

Вокруг шеи проводника обвилась фиолетовая удавка настолько стремительно, что я не успела даже моргнуть, а он уже корчился и хрипел, пытаясь вырваться.

– Торг! Торг! – заверещал он, и хватка тут же ослабла, но петля так и осталась висеть на нем. – Перстень Мертвых!

– Семейная реликвия. И не мечтай, – петля вновь начала сжиматься.

Какая честь, подумала я отстраненно.

– Сил не хватит на двоих! – завизжало существо. – Одну не отдаешь, а двоих я не вытащу! Она живая! Во плоти и крови! Не душа, а тело! Сам знаешь, как тяжело! Сам не справишься! А пер-рстень меня подкор-рмит…

– Ага, подкормит, – невесело усмехнулся магистр Сонер. – А заодно подчинит тебе моих зомби на той стороне. Размечтался.

– Я только напр-р-равлю их в зер-р-р-ркало! – просяще прокаркал проводник.

– В мое зеркало, – уточнил некромант. – Моих зомби. С помощью моего же артефакта. А тут ты из сожрешь. Жри обычную мертвечину в обличье ворона!

– Мало… – с неподдельной печалью в голосе выдохнул он.

Сверху вновь раздался рев. Камнем упала одна из лярв на защитный купол, вгрызаясь в него зубами, впиваясь длинными когтями. Фиолетовый разряд отшвырнул ее, разметав клочки в разные стороны, но искаженное яростью женское, неестественно вытянутое лицо так и застыло у меня перед глазами.