Текст книги "Алхимия Крови"

Алхимия Крови
Ольга Шакировна Исьянова

Дизайнер обложки Николай Андреевич Горельский

Редактор Ольга Шакировна Исьянова

Корректор Ольга Шакировна Исьянова

© Ольга Шакировна Исьянова, 2024

© Николай Андреевич Горельский, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0064-0669-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Вместе с кровью, капля за каплей, утекала жизнь. Пальцы, сжимающие рану на шее, уже не ощущали тепла. Бронзовая кожа бледнела, теряя свои краски. Страха не было, боли тоже. Лишь прохладная тьма, волна за волной, окутывала сердце, пока оно не остановилось. Последним ярким воспоминанием были глаза дочери, холодные и прозрачные, как лунный свет. Темные воды реки мягко вытолкнули Мерит на поверхность. Все желания исчезли, осталась лишь хрупкая надежда – надежда, что ее мольба услышана и он придет.

Из густой тьмы раздался глубокий утробный голос:

– Здравствуй, Мерит.

Девушка едва заметно выдохнула от облегчения. Она почувствовала его присутствие задолго до того, как из темноты выплыли два горящих красных глаза.

– Здравствуй, владыка. Ты все-таки здесь, – прошептала Мерит.

– Ты позвала, и я пришел. Чего ты хочешь?

– Тебе все известно, владыка, – ответила Мерит, глядя в его пылающие глаза. – Моя дочь. Сейчас она в безопасности, но рано или поздно он отыщет ее. – В ее голосе звучала мольба. – Однажды, когда и она предстанет перед тобой, я прошу лишь об одном – защити ее.

– А взамен? – прозвучал вопрос, полный ледяного равнодушия.

Не колеблясь ни секунды, Мерит бесстрашно подняла большие темные глаза и ответила:

– Я буду служить тебе. Вечно.

В потустороннем, нечеловеческом взоре зажглась довольная искра.

– Да будет так.

Глава 1

Когда живешь более двух тысячелетий, время перестает иметь значение. Оно течет неспешно, как река, омывая эпохи, а ты лишь наблюдаешь за его течением, словно с вершины горы. Так Селена с невозмутимым спокойствием наблюдала за новой ученицей, сидя на краешке стола в старинной библиотеке.

Новенькая, юная и пылкая Чейси с энтузиазмом, свойственным молодости, пыталась сдвинуть с места массивный бронзовый кубок. На ее личике отражалось нетерпение, а меж бровей залегла упрямая морщинка.

Селена, наблюдая за ее потугами, невольно улыбнулась. Она прекрасно понимала это чувство – рвение, желание познать все и сразу, не тратя время на долгие и скучные упражнения.

– Знаешь, Чейси, – неспешно произнесла она, затягиваясь сигаретой, – если так пристально смотреть на что-то, то рано или поздно оно обязательно посмотрит на тебя в ответ.

Чейси, не отрывая взгляда от кубка, фыркнула:

– Очень смешно. Мы уже два часа кружимся вокруг этого куска металла, а толку никакого!

Селена невольно закатила глаза. Вечная проблема неофитов – отсутствие терпения и дисциплины. Она тоже через это проходила.

– Хорошие результаты – плод долгих и упорных трудов, – спокойно ответила Селена, гася сигарету и убирая серебряный мундштук во внутренний карман черного платья-пиджака. – Но я понимаю, сейчас для тебя все это звучит как бред. Ведь ты еще совсем дитя.

– Дитя?! – возмутилась Чейси. – Вообще-то, ты сама ненамного старше меня!

Селена лишь усмехнулась:

– Видимость обманчива, пора бы уже это понять. Наберись терпения.

– Боже, какая скукотища! – заныла Чейси. – Можно подумать, я не стараюсь! – Она по-детски надула губы.

Селена закинула ногу на ногу.

– Ты не о том думаешь, – произнесла она, глядя на Чейси с пониманием.

Чейси уныло спросила:

– И о чем же я думаю?

– Принадлежность к Верховному клану не решит твои проблемы. Пока ты не научишься защищать себя за пределами этих стен, ты ничто. Найди лучшую мотивацию, – сурово ответила Селена.

Чейси задумалась и сказала:

– У меня есть мотивация. Мария говорит, что мне очень повезло попасть в Верховный клан. Это честь. – Она глупо улыбалась, игнорируя слова Селены.

При упоминании Марии Селена презрительно поморщилась. За свою долгую жизнь она редко встречала таких жестоких и мерзких существ. Однако Селена признавала, что в ее словах имелась доля правды. Членство в Верховном клане предоставляло много преимуществ, но принимали в него не всех. Неизвестно, как сложилась бы судьба Чейси, если бы стража не обнаружила ее два месяца назад одичавшей и изнывающей от жажды и не привела ко двору.

– Не забывай, что я твой наставник, а не Мария, – строго напомнила Селена. – К тому же тебя еще не приняли в клан.

Клан брал под свое крыло таких потерянных, как Чейси, помогая им встать на ноги. Самых одаренных принимал в свои ряды. Селену назначили наставником Чейси и нескольких других неофитов. Она занималась их обучением и развитием их способностей.

– А как обучали тебя? – неожиданно спросила девушка.

Взгляд Селены потемнел и устремился куда-то вдаль, как всегда бывало при воспоминаниях о прошлом. Но она быстро взяла себя в руки и мрачно сказала:

– Мой наставник не был таким снисходительным.

Чейси отвернулась и сделала вид, что разглядывает древние книги в кожаных переплетах, которые до потолка заполняли огромные стеллажи из темного дерева. Селена, вздохнув и откинув с плеча длинные черные волосы, соскользнула со стола и подошла к девушке. Та пристально рассматривала стеллаж, заставленный различными реликвиями и артефактами. Селена заметила, что взгляд Чейси задержался на обсидиановой статуэтке древнеегипетского божества. Ее гладкая черная поверхность, казалось, поглощала солнечный свет, а рубиновые глаза, напротив, ярко горели кроваво-красным огнем. Ученица перевела взгляд голубых глаз со статуэтки на серебряный медальон, который покоился на шее Селены.

– Прямо как у тебя, – сказала Чейси, изучая вытянутую морду зверя с длинными ушами, которые как будто были обрублены на конце. – Это что-то египетское?

Селена прикоснулась к медальону, инстинктивно пытаясь защитить его. Металл под ее пальцами слегка пульсировал, словно маленькое сердце. Чейси с едва заметным усилием отвлеклась от рубиновых глаз бога и перевела взгляд на серебристые глаза наставницы.

– Да, – ответила Селена. – Это Сет – бог смерти, бурь и бесплодной пустыни. Наш бог.

– То есть наш? – удивилась девушка. – Разве у вампиров есть бог?

Селена слегка улыбнулась. Ей нравилось, когда ученики проявляли интерес к истории, и сейчас она порадовалась возможности ненадолго отвлечься.

– Давным-давно, когда боги жили среди людей, бог Сет боролся за власть со своим племянником Гором, – начала она свой рассказ. – Они сражались дни и ночи напролет, но силы их были равны, и ни один из них не мог одержать верх. Тогда бог солнца Ра – повелитель богов, утомленный этой враждой, рассудил их и отдал корону Гору.

Чейси была заинтригована. Она что-то знала об истории возникновения вампиров, но никогда раньше не слышала, что у них есть бог.

– И что же дальше? – спросила девушка.

– Разъяренный Сет, не желая мириться с таким поворотом событий, решил восстать против Ра и его союзников, – продолжила Селена. – Сет мобилизовал верных ему смертных, щедро одарив каждого из них своей божественной кровью. Этот эликсир наделил последователей Сета сверхчеловеческими способностями, превратив их в безжалостных и неудержимых воинов, обладавших молниеносным проворством, недюжинной силой и неистовой яростью, присущей самому Сету. Но, несмотря на новообретенную мощь, мятежные силы потерпели сокрушительное поражение. Ра и Гор, объединив усилия, одержали верх над Сетом и его приспешниками. В качестве сурового наказания Сет был заточен в мрачные глубины Дуата, подземного царства, утратив возможность иметь потомство. А его преданные воины, лишенные своего повелителя, обречены скитаться по земному миру во тьме ночи, пожиная плоды своей измены. Однако некоторые из последователей Сета нашли способ обойти запрет богов.

Чейси, пораженная рассказом своей наставницы, долго молчала, переваривая услышанное. Наконец она нерешительно спросила:

– А что стало с воинами Сета после его заточения?

Селена, погрузившись в размышления, ответила:

– Свободные от уз своего господина, они рассредоточились по всему миру, смешивая свою кровь с кровью смертных и создавая новых сородичей. И так из поколения в поколение мы продолжаем существовать, вечно скрывая свой взор от света солнца.

Чейси, скептически приподняв бровь, возразила:

– Но это звучит как легенда, вымысел. Сказки для устрашения детей.

– Даже в самых страшных сказках есть доля правды. И эта история – не исключение.

Донесшийся из-за закрытой двери отдаленный звук шагов эхом разнесся по сумрачному залу, заставив Селену и ее ученицу Чейси насторожиться. В воздухе витал сладко-соленый запах человеческой крови, манящий и будоражащий чувства вампирши. Веселые голоса обслуживающего персонала, доносившиеся из коридора, лишь усиливали контраст между беззаботной жизнью людей и темным существованием вампиров.

Селена бросила взгляд на Чейси и с беспокойством заметила, как вокруг ее глаз разливается чернильная сеть вен, белки мутнеют, а верхние клыки удлиняются. Голод терзал юную вампиршу, готовую вот-вот сорваться с цепи.

«Опять начинается», – мысленно вздохнула Селена, закатив глаза. Она щелкнула пальцами перед лицом Чейси, заставляя ту сосредоточиться, и, взяв за подбородок, осторожно повернула ее лицо к себе.

– Дыши ровно, концентрируйся на мне, – прошептала Селена, заглядывая в пылающие голодом голубые глаза ученицы.

По мере удаления шагов Чейси постепенно успокаивалась. Ее дыхание выровнялось, а чернильная вуаль в глазах начала рассеиваться.

– Вот так, молодец, – похвалила ее Селена, погладив по плечу.

Чейси поморщилась, словно от неприятного воспоминания.

– Но я не понимаю, зачем все эти правила? – в ее голосе прозвучало раздражение. – Я хочу увидеть мир за пределами дворца! Сколько можно сидеть взаперти?

Селена уже не раз слышала подобные сетования от новообращенных. Юные вампиры, пылающие жаждой жизни, часто не понимали, зачем им подчиняться строгим правилам существования в обществе людей.

– Эти правила – не просто прихоть, – терпеливо объяснила Селена. – Они – залог безопасности и сохранения нашего мира. Чем раньше ты осознаешь это, тем лучше для тебя. А что касается твоего желания покинуть дворец… Отправляйся. Но помни: малейшая оплошность – и твоя голова покатится с плеч в мгновение ока.

– Чего мне бояться? – фыркнула Чейси, тряхнув копной темно-русых волос. – Смертные – просто бесполезные идиоты. – В ее голосе проскользнула явная нотка презрения.

Гнев вспыхнул в Селене жарким огнем. Как быстро эта юная новообращенная забыла о своем человеческом происхождении. Но что еще более удивительно – Чейси не помнила абсолютно ничего из своего прошлого. Иногда такое случалось с некоторыми обращенными: судьба словно сжалилась над ними, стирая из памяти трагические события. Иногда забвение действительно лучше.

– И какая же от тебя польза? – подняла темную бровь Селена, ее серебристые глаза опасно сверкнули из-под густых ресниц. – Пока что ты не представляешь какой-либо ценности для клана. К тому же не так давно ты и сама была смертной, не так ли?

– Это было в прошлой жизни, – отмахнулась Чейси.

– Так ли это? – произнесла Селена, поворачиваясь спиной к неофиту и медленно направляясь к высокому мраморному камину. – Помнишь, я сказала, что тебе нужна мотивация?

– Да, – ответила Чейси.

Селена подошла к каминной полке и взяла в руки фейский клинок с лезвием, сотканным из золотых нитей, похожим на узор на крыльях стрекозы. От него исходил тихий мелодичный звон.

– Ты спросила, как меня обучали, – продолжала Селена, задумчиво поворачивая кинжал в пальцах, рассматривая его. – Самый главный урок, который я усвоила…

С резким поворотом Селена молниеносно метнула кинжал в свою ученицу. Чейси мгновенно подняла руки. Лезвие застыло в воздухе всего в нескольких сантиметрах от ее лица. Она ошеломленно смотрела на наставницу: с ее коротко стриженными, растрепанными волосами и миниатюрным телосложением она походила на птенца, выпавшего из гнезда.

– Это страх, – прошипела Селена, ее бледное, как фарфор, лицо выражало ледяное спокойствие.

Чейси резко опустила руки, и клинок с лязгом упал на мраморный пол. На ее лице отразился ужас, и она поспешно выбежала из библиотеки, с грохотом захлопнув за собой тяжелую деревянную дверь.

Глава 2

После ухода ученицы Селена замерла на месте, погрузившись в смешанный поток эмоций. Сожаление скребло ее душу: если бы девчонка не справилась, ее жизнь оборвалась бы из-за ее собственной несдержанности. Но какой-то внутренний голос уверял Селену в обратном. Как и оказалось, страх – самый лучший стимул.

Селена подобрала с пола изящный золотой клинок. Его остро отточенное лезвие хищно скалилось подобно зверю, упустившему добычу.

– Не сегодня, приятель, – обратилась она к клинку, и он издал высокий, почти мелодичный звон в ответ.

Подобные зачарованные артефакты, особенно созданные мастерами фейри, обладали разумом и несравненной редкостью. Секрет их изготовления давно утрачен.

Вернув клинок на место, Селена безотчетно направила взгляд на большое зеркало над камином. В его отражении на нее смотрели пронзительные серебристые глаза ее отца – холодные и мрачные. Это сходство вызывало у нее отвращение, напоминая о человеке, которого она не желала знать. Однажды кто-то сказал ей, что она поразительно похожа на мать, и Селене хотелось бы видеть в собственном отражении ее образ. К сожалению, невозможно было помнить ту, кого никогда не встречала.

Мрачный поток мыслей Селены неожиданно прервал резкий сигнал смартфона, нарушивший тишину библиотеки. Прочитав входящее сообщение, ее лицо озарилось теплой улыбкой.

***

Селена с удовольствием вдыхала свежий воздух, ступая по мощеным улочкам Венеции. Она наслаждалась ароматами соленой воды, доносившимися с каналов, свежего кофе из уютных кафе и влажных камней старинных зданий. Мимо проносились люди, спеша по своим делам, влюбленные пары прогуливались рука об руку, а туристы неустанно делали фото и снимали видео, проплывая на гондолах или разглядывая витрины сувенирных лавок.

Селена обожала такие моменты, когда появлялась возможность просто раствориться в городской суете и почувствовать себя частью той жизни, которая ей не принадлежала. Поправив темные очки, она протиснулась мимо группы студентов, увлеченно фотографирующих какую-то архитектурную деталь.

Взгляд Селены скользнул вверх, и она увидела, что так привлекло их внимание: египетский крест анх, украшавший мраморный фасад одного из зданий. Вершину креста венчала петля, а в центре красовалось всевидящее око.

Этот символ, встречавшийся на фасадах и фронтонах дворцов, соборов и других архитектурных сооружений не только в Венеции, но и по всему миру, хранил в себе тайну, известную лишь избранным. Те, кто обладал знанием его истинного значения, носили его как знак принадлежности к Верховному клану. Селена, украшенная брошью с миниатюрным анхом, являлась одной из них.

Заглянув в очаровательный кофейный уголок и цветочный киоск, Селена направилась к небольшому палаццо. Кованые ворота скрипнули, впуская ее во внутренний дворик, благоухающий экзотическими растениями.

Ей навстречу двигались молодой человек в темно-зеленой рубашке и джинсах и девушка в легком летнем платьице. Они ворковали, и девушка мило улыбалась, прижимая к груди флакончик цветочных духов. Молодой человек, остановившись, сорвал с клумбы белоснежную лилию и галантно протянул ее спутнице. Та залилась румянцем и с благодарностью приняла цветок. Бросив смущенный взгляд через плечо на прощание, она скрылась за воротами.

Молодой человек провожал ее взглядом светло-зеленых глаз, затем повернулся к Селене. Она все это время с иронией наблюдала за идиллией.

– Не слишком ли ты стар для этого цветочка? – пошутила она.

– Как ты смеешь? – притворно возмутился парень. – Я неплохо сохранился для своих лет.

Селена улыбнулась и протянула ему стаканчик с ароматным травяным латте. Тот с благодарностью отпил глоток. Подойдя к круглому столику в центре дворика, Селена добавила к роскошному букету темно-красных роз, украшавших подножие небольшой каменной статуи Трехликой Гекаты, еще одну.

– Для сеньоры Сартори, – пояснила она. – Она дома?

– Она на крыше принимает солнечные ванны.

Парень наклонился к клумбе, где росла лилия, и бережно коснулся сломанного стебля. Мгновенно он расцвел, как ни в чем не бывало. Сверху донесся голос сеньоры Сартори:

– Фрей, кто там? Селена, это ты, дорогая?

Опершись на парапет, на них смотрела женщина почтенного возраста. Высокая и изящная, с белоснежными волосами, разделенными на пробор и собранными в аккуратный пучок на затылке, она словно сошла со страниц исторического романа. Ее крупные серьги, сверкающие бриллиантами в лучах закатного солнца, подчеркивали пронзительные голубые глаза.

– Buona sera11
  Добрый вечер (итал.).


[Закрыть], сеньора, – приветствовала ее Селена на итальянском.

– Ciao22
  Привет (итал.).


[Закрыть], дорогая! – тепло улыбнулась женщина. – Давно ты не заглядывала!

– Дела, дела… – ответила Селена. – Как продвигается роман?

Аллегра Сартори, знаменитая на весь мир своей исторической прозой, была одной из самых элегантных и очаровательных женщин, которых когда-либо встречала Селена. Ее истинный возраст оставался загадкой, но ходили слухи, что она была любовницей одного из венецианских дожей и даже состояла в могущественном Совете десяти33
  Основанный в 1310 г. орган, призванный охранять политическую и социальную власть Венецианской республики.


[Закрыть] еще до того, как в городе обосновался Верховный Клан.

– О, чудесно, дорогая! Твои исторические консультации просто бесценны! – восторженно ответила писательница.

– Рада помочь! С нетерпением буду ждать подписанный экземпляр! – сказала Селена.

– Непременно, моя дорогая! Но сейчас прошу меня извинить, не хочу пропустить свой вечерний загар – он самый полезный для кожи! – с этими словами сеньора скрылась из виду, придерживая накинутый на плечи белый пиджак пальцами, унизанными сверкающими кольцами.

– Если бы каждый раз, как она произносит эту фразу, море прибавлялось на сантиметр, Венеция давно бы утонула, – усмехнулся Фрей.

– Тебе повезло, что у вас, ведьм, не такой чуткий слух, иначе бы тебе пришлось искать новое жилье.

Рассмеявшись, Фрей приобнял Селену за плечи, и они устроились на скамейке. Долгое время они просто сидели в тишине. Фрей наслаждался своим латте, а Селена курила сигарету. Ароматы цветов витали в воздухе, а в каменном фонтане весело журчала вода. Все вокруг дышало уютом и спокойствием. Селена подумала, что могла бы прожить тысячу жизней в такой атмосфере.

– Как прошло занятие с новенькой? – нарушил тишину Фрей.

– Неплохо, если не считать ее панического бегства в конце, – пожала плечами Селена.

Солнце уже достаточно село, окрашивая красные оштукатуренные стены палаццо в багряный цвет, что позволило ей наконец снять темные очки. Фрей лишь добродушно усмехнулся и покачал головой. Тут о ее ногу потерлась появившаяся словно из ниоткуда рысь. Селена наклонилась и почесала ее за ушком.

– Привет, Сильва, – поприветствовала она кошку.

Та довольно зажмурила светло-зеленые глаза, в точности совпадающие по цвету с глазами ее хозяина. С громким мурлыканьем она запрыгнула на скамейку и уютно устроилась у Фрея на коленях. Тот рассеянно погладил своего фамильяра между ушами-кисточками. С каждым движением его руки, когда на нее попадал свет уходящего солнца, вспыхивала медная пластина на широком кожаном браслете с выгравированным на нем Колесом Гекаты – круглым лабиринтом с шестиконечной изумрудной звездой в центре, символом богини-прародительницы всех ведьм.

Фрей рассказывал, что на его шестнадцатый Имболк44
  Имболк (День Святой Бригитты) – праздник начала весны у кельтских народов, один из праздников Колеса Года, отмечается в ночь с 1 на 2 февраля.


[Закрыть], когда все ведьмы и колдуны по традиции проходят посвящение в ковен, сама богиня лично явилась к нему во сне и вручила этот браслет вместе с фамильяром-рысью. Фамильяры считались посланниками богини, призванными защищать ведьм.

– Матушка сообщила мне о пропаже нашего алхимика Андроса, – сказал Фрей.

– К сожалению, это не новость, он исчез около месяца назад, – ответила Селена.

– Однако на этом новости не заканчиваются. Гиперборейская Библиотека была ограблена, – мрачно добавил Фрей, его слова повисли в воздухе, словно тяжелая завеса.

Глаза Селены расширились от удивления.

– А вот это интересно. Что именно пропало? – поинтересовалась она, ее разум уже пытался связать эти два инцидента воедино.

– Точно неизвестно, но говорят, что какие-то чертежи.

Селена задумалась, могли ли эти события быть каким-то образом связаны. А еще больше ее беспокоило, к чему все это могло привести. Исчезновение талантливого алхимика и ограбление древнего хранилища мистических знаний – события крайне тревожные. И словно в подтверждение мыслей Селены Фрей продолжил:

– Боюсь, что все очень серьезно. Верховная Жрица настроена весьма решительно и планирует поднять этот вопрос на Великом Шабаше.

– То есть она обвинит всех и каждого, – подытожила девушка, понимая, что Верховная Жрица Девона никогда не отличалась кротким нравом, тем более что Андрос являлся членом Великого Ковена. – Это может вызвать множество конфликтов.

В прошлом войны и стычки между сверхъестественными расами приносили только боль и хаос. Селена понимала, что хрупкий мир и баланс, достигнутые такой дорогой ценой, могли быть разрушены одним необдуманным словом. И всегда находились те, кто наживался на пролитой крови, умело играя на чужих страстях и амбициях.

– Ты думаешь, это все из-за Виктора? – осторожно спросил Фрей, словно прочитав мысли Селены.

Он с тревогой смотрел на нее, ожидая ответа. Одно лишь упоминание этого имени вызвало в Селене горькое чувство отчаяния. На мгновение в ее глазах промелькнул отблеск страха.

– Молю богов, чтобы это оказалось не так, – прошептала Селена, но предчувствие настойчиво подсказывало, что на этот раз ее молитвы останутся безответными.

Фрей обнял Селену за плечи и притянул поближе к себе. Она уютно прижалась головой к его плечу, вдыхая запах свежевспаханной земли и лесной прохлады, который исходил от него.

– Независимо от того, что произойдет, мы всегда найдем выход, – успокаивающе прозвучал голос Фрея, словно колыбельная, в такт с тихим мурчанием Сильвы. – Кто знает, может, однажды мы обустроимся в прекрасном и уютном месте, где у тебя будет своя библиотека, о которой ты так долго мечтала, а я открою свой магазинчик трав, чтобы продавать свои снадобья. Ведь нельзя же мне до конца века перебиваться у сеньоры Сартори, – пошутил Фрей, а Сильва весело мяукнула в ответ.

Ее сердце болезненно сжалось от его слов. Все эти простые вещи, доступные многим, казались ей прекрасной и недостижимой мечтой. Она подняла голову с плеча Фрея и поймала его взгляд.

– Из нас двоих ты всегда был оптимистом, – сказала Селена, заправляя ему за ухо прядь темно-пшеничных волос.

– Кто-то же должен им быть, – улыбнулся Фрей. – Иначе я не был бы твоим лучшим другом.

И второй раз за день сигнал смартфона нарушил покой Селены. Но на этот раз, прочитав сообщение, улыбка исчезла с ее лица.

– Что-то случилось? – насторожился Фрей.

– Князь приказывает явиться, – мрачно ответила девушка. – Срочно.